西去取经的圣僧

隋朝时佛教具有一股强大的社会力量，以农民起义建朝的唐朝统治者对此有很大的感受。因此唐代诸帝从政治的角度考虑都很支持佛教的发展。自南北朝时繁荣起来的佛教，僧人和百姓在阅读佛经中遇到了很大的困难，而且当时可看的佛经数量也很少。这时，就有一位僧人主动要求去西方取经，他就是玄奘。

玄奘，通称三藏法师、唐三藏，唐僧是他的俗称。玄奘出生在读书人家，幼年受父亲教导学习经书，对儒学略知一二。少年时在洛阳净土寺出家当和尚，他四处学习佛法，感到各家对佛教宗旨，或者说得不明不白，或者说法不一。他想寻根究底，就想到佛教的发源地去拜访名师，寻求经典，于是决心取道西域去印度求学。

贞观三年（629年），玄奘从长安出发，经过兰州到达凉州，当时唐朝国力尚不强大，与西北突厥时有争战，因此禁止百姓私自出关。玄奘怕白天被官兵捕捉，便夜晚行路。但是玄奘下定了西行的决心：不到印度，终不东归，纵然客死于半道，也决不悔恨。经过异常艰难的长途跋涉，玄奘终于到达了高昌。高昌王热情款待了玄奘，并希望他留下传播佛教，被他婉言谢绝。高昌王再三挽留他，玄奘还是不同意留下，于是扣下了玄奘想使他屈服，结果玄奘三天滴水不沾来表明自己的决心。高昌王深受感动，就放了他，还给他提供了跟随的人马和通关公文。玄奘至层支国，因大雪封路，停留了两个月。走到葱岭北边的高山地区，那里终年积雪不化，不仅行走艰难，晚上还要卧在冰上休息。到了康国，由于当地居民不信佛教，要用火焚烧玄奘一行，幸而国王制止，玄奘才平安通过。到缚喝国，玄奘留住一个多月，学习佛教经书。以后他经常在一些地方停留学经，并与当地佛学大师辩难。

贞观十九年（645年），经历了十几载春秋，玄奘携带梵文经书657部回到长安。回长安后，他不仅为百姓传授佛经教义、翻译佛教典籍，还著有《大唐西域记》。

《大唐西域记》记载了玄奘亲身经历和传闻得知的138个国家和地区、城邦，包括今中国新疆维吾尔自治区和中亚地区、阿富汗、伊朗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、孟加拉、斯里兰卡等地的情况。内容非常丰富，有各地的地理形势、水陆交通、气候、物产、民族、语言、历史、政治、经济、宗教、文化、风俗习惯等方面的叙述，特别是对各地宗教寺院的状况和佛教的故事传说，都作了详细的记载。记事谨严有据，文笔简洁流畅。对研究古代中亚及南亚的历史、考古，有非常重要的参考价值。太宗还亲自为这本书作序，并命怀仁和尚以王羲之的字体刻在石上，这便是后世闻名的“大唐三藏法师圣教序”。