宏图大志
自从父亲信玄去世后，甲斐的武田胜赖，3年之间招兵买马、整顿军纪，然后下令出击尾张国德川家康。全军1.5万，旌旗飘扬，战鼓咚咚，浩浩****地出发了。冈崎城的德川家康，不得不再与武田军一决胜负。这一次，织田信长的援军及时赶到。两军相遇于设乐原。
1575年5月21日黎明，武田胜赖充满信心地发动总攻击，甲斐1.5万勇士，士气如虹。武田家位于远离中央的偏远地带，不知海外进来的火药、火枪等新武器已经改变了战术。武田军没有火枪队，仍然以枪骑兵为先锋，做猛烈的冲锋。
喊杀声中，武田军发起了勇猛的冲锋，织田与德川的联军则静待时机。当武田军快冲到联军阵地前的围栅时，一声令下，各个阵地上的火枪齐发。震耳欲聋声中弹如雨下，只见武田军勇士东倒西歪，陈尸遍野。精锐的武田军终究不敌火药枪弹的威力，大败而逃，生还的将士，不足3000人。这场战役在日本史上称为“长筱之役”。
这场战役中，羽柴秀吉担任前锋，又立下大功。击败胜赖的信长无暇休息。入夏，即上京晋见天皇。天皇赐信长右大臣的官位，也赐信长的部下柴田胜家、林信胜、佐久间信盛、丹羽长秀、池田信辉、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。现在，织田信长名副其实地掌握了日本的政权。
1576年元月，信长决定在近江的安土修建一座宏伟的城池作为新居。大约在这个时候，越后的领主，名将上杉谦信死亡。当安土城内高耸的豪华壮丽的五层天主阁完成的时候，信长召唤秀吉。
“秀吉，能不能帮我做一件事？”
“请说。”
“率军队去中部地方，让毛利一族归服。”
“遵命。”
不用说，秀吉非常感激信长的知遇之恩。织田与毛利之争是一场龙虎斗，秀吉被选为此战的总指挥官，也是无上的光荣。
“秀吉，攻占中部地方，恐怕会耗费时日。也许5年甚至10年也说不定。”
“就是20年也在所不辞。”
“这段日子里，如果我死亡，领土也被夺，我们应该怎么办？”
“就取中部地方为领土。”
“如从中部地方被逐，我们应该怎么办？”
“渡海取九州岛。”
“如果又自九州岛被逐呢？”
“到朝鲜。从朝鲜被逐，就到大明（指中国明朝）。男子志在四方，什么地方不可以去？”
“好，可去。”信长笑了，并将心爱的折扇赐给秀吉。折扇上绘有亚洲地图，不但有日本、朝鲜、中国，连泰国、印度也在内。
秀吉率军队自安土城出发。据说，自天主阁目送大军的信长，无限感慨地说：“啊！那脏兮兮的日吉丸，竟有这么一天……”
兵力强大的毛利家是不容易降服的。正如信长所预料的那样，统一中部地区或许需要5年甚至10年的时间。关于这一点，秀吉心里也已有准备。幸而进入播州时，秀吉得到一位智多星黑田官兵卫。以竹中半兵卫、黑田官兵卫为左右手的秀吉，兴筑姬路城作为大本营，与广岛的毛利辉元遥相对峙。
扶助毛利辉元的两名谋将吉川元春与小早川隆景都很有信心能击败秀吉军。1578年3月，毛利辉元率3.5万大军出发东行。秀吉军虽然仅有7500名，却是竹中半兵卫训练出来的精兵，并不惧怕数倍于己的敌军。
中部地方战云密布，三木城的别所长治突然背叛信长，投奔毛利辉元。秀吉立即飞马传报信长。信长遣长子信忠率军2万驰援。7月，秀吉与信忠两军合力攻打三木城。但是，别所长治的军队与越前或甲斐的军队不同，他们顽强地抵抗，再加上中部地方的诸侯都备有大量的火药、火枪及大炮，于是苦斗持续了一年多。
不幸的事情发生了。一天黄昏，在雾霭蒙蒙的山上，秀吉在高处观望三木城，心里在想：包围三木城已经一年了。粮道已断，水路已塞，城里面的人可以说已经成为瓮中之鳖，却仍不投降。3500名守兵到底在吃什么？真是不可思议，只能说是奇迹。啊！虽说是敌人，别所长治确是勇将。
这时，一名侍卫喘着气，急匆匆跑过来，脸色泛青。“佐吉，怎么了？”
石田佐吉跑到近旁，立刻跪伏于地，激动得哭出声来。
“到底怎么了？只是哭。”
“竹中样……刚刚吐血……好像……”
“什么！半兵卫……”秀吉急忙跑下山。到了阵营中，飞也似的跑进一间板造小屋内。只听秀吉悲痛地叫了一声：“半兵卫！”
昏暗灯火下的竹中半兵卫脸色死灰一般。当秀吉坐到枕边时，听见声响而张开眼的半兵卫，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵卫摇摇头，缓缓坐起。秀吉、医生以及伺候他的家臣们都屏息凝视。
半兵卫终于起身，端坐在**后，用双手撑着床，伏身行礼说：“领主，我的大限已到。……高恩厚德，衷心感激。……回顾这些年，没有什么建树，感觉非常惭愧！”
声音虽然细小，却清晰地传遍小屋的各个角落。这是他以最后的生命力放出的光彩！
秀吉悲切地说：“半兵卫！你就这样离开我呀？”
“领主，请不要悲伤。您还有黑田官兵卫等众多杰出勇将……有臣所教导出来的少年，一定会大有作为……领主！全国正在大动乱之中……此时，出现领主这等伟大的英雄，真是苍天之幸……我要献最后一言……右大臣信长公虽然已镇伏诸国，平定了百年大乱。但是还须统一中部、四国、东北、关东等地，这样才是真正的和平，或许要等10年或15年……全国平定之后，建设新文化则有赖领主您了。”
半兵卫的每一句话，都深深印在秀吉心中。
“半兵卫，谢谢你的指点！”
“不敢。我很钦佩领主人格的伟大，所以奉献一点浅见而已。领主……敬请保重……”说完，半兵卫的上半身，有如朽木，仆俯于前。
“半兵卫！”秀吉探身抱起一看，他已安祥地去世了！
“哦！龙终于升天了！”秀吉泪流不止。大约百日之后，三木城终于投降。城主别所长治请求赦免3500名部下之后切腹自尽。秀吉将这批忠勇的士兵收于麾下。