战争爆发
林肯成为美国的第16任总统，住进了白宫。几乎每个晚上，都有正式的宴会。
已经成为第一夫人的玛丽终于实现了少女时代以来的梦想。穿着盛装周旋在达官显要之间，是她最开心的事。
但是林肯的心情却很沉重，在他就职的第二天，就传来了不好的消息。
萨姆特堡是位于美国南卡罗来纳州查尔斯顿港的一处石制防御工事。自从联邦政府设在南方各州的机构陆续被南军占领之后，他们已进逼到这个要塞来了。
安德森少校率领士兵顽强地防守着，但是粮食已经不够了，这样下去，这个要塞终有一天会失守的。因此，安德森少校来信请求政府派军支援。但是如果政府派了军队去，一定会与南方军队正式起冲突，这样一来，战争就无法避免了。
“政府还没有做好战争的准备，只能放弃这个要塞。”出任林肯内阁的共和党元老休瓦特如此主张。
“如果退出了这个要塞，南方会轻视政府。”林肯认为应该运粮食到萨姆特堡去接济军队。
4月12日，运粮船即将抵达萨姆特堡。就在这个时候，萨姆特堡遭到南军炮轰。守军沉着应战，坚持了两昼夜后，终于弹尽援绝而被迫投降。
占领了要塞的南军，立刻烧毁了合众国的国旗。
“萨姆特堡沦陷了！” 消息很快传到北方。
南方果然以武力背叛了合众国，现在北方不得不奋起应战了。兄弟之间居然兵戎相对，一直期望着和平的林肯只好忍住眼泪，下定决心。政府立刻召集志愿兵。
“我们要为美国的自由而战！”北方的年轻人纷纷加入义勇军。
南方也加紧各项准备。本来一直持观望态度的中立州弗吉尼亚，也最终加入了南方阵线。南方联盟的首府，设于弗吉尼亚州的里士满。
弗吉尼亚州与华盛顿市只隔一条波多马克河。美国就以此河为界，分为南北两派。炮声不时地隔河传来，华盛顿的市民都很担心，不知道哪天炮弹会飞过来。
华盛顿市通往北方各州的铁路和电线，也都遭到破坏，市民因此更加惶恐不安。
林肯连片刻休息的时间都没有。他当选总统不过一个月，脸上的皱纹已加深了好多。更不幸的是，在这样艰难的时刻，老三威廉也因病离开人世。前一个晚上还好好的，第二天突然发高烧，不久就停止了呼吸。
“威廉……威廉……” 林肯接到噩耗赶回家去，抱着威廉的尸体失声痛哭。
如果没有战争，一向疼爱孩子的林肯可能会一两年之内都无法恢复精神。但是现在国家处于非常时期，不容许他终日为丧子而忧伤。
战争开始以来，南方军因为早有准备，一直占据优势。北方政府的义勇军没有受过什么训练，总司令麦克莱伦也是个缺乏经验的军人，因此北军接连失利。
“政府到底在干什么?为什么不攻打里士满?”北方的人民议论纷纷，波多马克河的对岸不断传来敌人的炮击声。
7月，政府终于派了三万大军攻进弗吉尼亚州，当时南军就在离华盛顿不远的布鲁兰。北方军来势汹汹，可是因为没有受过什么正规训练，两军刚交战了一天，北军伤亡惨重。
“发动这种没有把握的战争，完全是总统的失误！”一向与总统意见不合的总司令麦克莱伦这样说。
布鲁兰之役，政府军再次挫败，共和党内也有人开始批评林肯政府的作风。财政部长蔡斯是内阁成员之一，也是共和党的元老，他一向与林肯格格不入，在很多方面都与林肯意见相左，因此他也不服从林肯的指挥。
在这种情况之下，北军怎么能战胜团结一致的南军呢?林肯陷入了深深的思索。
由于战势紧急，林肯任命佛里蒙特担任中部地区的军队总司令。这个人年轻有为，很多青年都愿意在他的麾下效命。
布鲁兰战役结束后，佛里蒙特在密苏里州颁布了“解放奴隶命令”。 这个布告如果真的执行，原来保持中立的蓄奴州可能会立即加入南方联邦。林肯总统闻讯，立即致信坚决反对，要求佛里蒙特修改命令，使之符合国会颁布的法令。佛里蒙特断然拒绝。林肯于是以总统权力取消了佛里蒙特的命令，后又将其撤职。
第二年，麦克莱伦也辞职了。这样一来，林肯只好亲自担任总司令，发布作战命令。
除此之外，还有很多令林肯担心的事。因为战争的关系，北方有很多工厂都倒闭了，与外国的贸易也因此减少。南方的情况也差不多，英国因为需要大量棉花，希望战争赶快结束，所以经常供应武器和金钱给南方。
战争拖久了会带来什么样的结果?林肯自己也不知道。在这层层的忧虑之中，林肯的内心也慢慢有了一种转变。他想起了佛里蒙特所发的布告。林肯原来的想法是先谋求合众国统一，奴隶问题以后再说。
但是北方有很多人非常赞成佛里蒙特的作法，大家都认为：我们是为了解放奴隶而与南军作战的。现在有了这个理由，隐藏在林肯内心深处的理想，也逐渐被唤醒了。
“即使合众国统一，却不能维护自由的精神，那又有什么意义?这是为了所有人类的自由而战！”
战争继续着，林肯的信念也越来越明显，虽然困难重重，但他已有了奋战到底的决心。
前来参加义勇军的人中，有位年约40岁，名叫尤里西斯·格兰特（1822~1885年）的人，格兰特年轻时曾参加过墨西哥战争，表现十分杰出。
他的领导能力逐渐在军队里崭露头角，不断地受到上司的赏识，终于让他指挥大队人马。格兰特率领的军队纪律严明，连战皆捷。
1862年春天，格兰特所率领的部队攻下了南军好几个要塞。这对一直打败仗的北方军来说，无疑是个很大的鼓舞。于是林肯提升格兰特为总司令，正如林肯所预期的，格兰特是个了不起的军事人才，政府军在东部和中部接连取得了胜利。
解放黑人奴隶宣言
1862年，林肯拟就了一份《解放黑人奴隶宣言》，正式的宣言，是在次年的1月1日公布的。
不人道的奴隶制度终于被林肯总统废止了！从第一次看见奴隶市场以来，林肯就一直在思考这个问题。这项玷污人类历史、违反人道的制度终于被明令禁止。从此以后，再也看不到残酷的奴隶市场了。
但是，北方与南方的战争还在继续之中。如果这场战争无法获胜，解放奴隶的宣言也就没有意义。因此，这场仗非得打赢不可。
此时北军虽然已重振了军势，但是战争的情况并不顺利。为了鼓舞士气，林肯常常骑马到前线去巡视，年轻的兵士看到总统亲临都很兴奋。
林肯看到这些年轻的士兵，想着他们不知何时就会牺牲在战场上，内心里痛苦至极。有天晚上林肯正在通宵工作，侍卫告诉他有位老妇人来求见。
林肯接见了这位年老的农妇，原来她的儿子正在当兵，因为在站岗时打瞌睡，将要被判死刑。
“我的儿子是自愿当兵的，他从小就没了父亲，很孝顺我。一个星期前，他休假回来，不巧我刚好在生病，他天天不睡觉地照顾我，假期结束后他又回到了战场上，结果当晚又轮到他站岗，由于他太疲倦，才会打瞌睡的，他绝不是偷懒。”
农妇的话令林肯很受感动，他对老妇人说：“我想你的儿子是个善良的士兵，我也知道，没有比失去儿子更令人伤心的了，我会想办法帮助你的。”
于是林肯立刻亲自写了封信派人送到前线去，使那位士兵免于遭受死刑。林肯在信里说：“我不愿意让一位年轻的军人白白地死去。我希望由下一代的青年负起时代的重任，使得美国更平等、更自由！”
第二天，林肯还派了一辆马车送那位老妇人回乡。