文化冲突
林则徐是个眼界很开阔的官员，十分注意学习西方的知识，但当时中国的大环境却有诸多的限制。
首先，我国没有专门的外交机构。当时国人对于和外人关系的理解极为肤浅，觉得和外人的关系仅属于商场上的关系，如果发生重大事故，钦差大臣就是临时的外交官，而且还必须承担所作决定的政治责任，时常换人也会造成外交方针摇摆不定，政策也缺乏连贯性。
其次，当时的整个中国社会，都严重缺乏对外界的认识，导致处理外交事务时经常有处理不当的地方。很多人都单纯地认为，如果外国人得不到中国的茶叶，就会肠塞而死。和外国人打交道的杀手锏就是断绝贸易。与此相反，许多外国人回国后多著书立说，官方也发布商务监督的报告。还有《澳门月报》专门研究中国地理，探讨中国政事。
再次，不重视和外国人的谈判，总是派些小官员去和外国人交涉，这些小官员学识修养都有限，而且往往也没有作决定的权力，只是做个传话人而已，大大降低了沟通的效率。
最后，妄自尊大，不了解国际惯例，拒绝其他外国势力的调停，失去了和平解决问题的机会。
外交上的闭塞，让中国在很长一段时间内不习惯国际上的做法。比如中国当时自诩为天朝上国，对于两国公文要用平等款式觉得难以接受。罗素有一次在伦敦作关于中国问题的演讲，当他念到乾隆要英国使者转交给英国国王的信时，下面的听众哄然大笑，信中的内容翻译成白话是：“英国这个野蛮僻陋的国度，你们对中国的上国文化，不胜欣羡……”罗素严肃地解释道：“如果你们了解当时的中国，就不会觉得可笑。中国就如同鼎盛时的罗马帝国，认为没有国家有资格与他平等地外交，这也是历史和环境所致。”最初有外国人要求通商，中国人总觉得他们是来入贡，派信使时总称他们是来朝。
所以，鸦片战争的起因除了贸易纠纷之外，还有中西文化的冲突。最终鸦片战争以签订丧权辱国的《南京条约》而结束，中国的统治者们才开始渐渐地觉悟，逐渐从“天朝大国”的观念中解脱出来，而加入了近代列邦的圈中。
远赴边疆
在鸦片战争中，英军唯一忌惮的就是林则徐，他们在林则徐那里碰了钉子，于是转战定海、宁波，一路北上渤海，以摧枯拉朽之势直逼大沽。平时只知道吃喝玩乐的沿途各大官员全都没了主意，在外敌面前完全不懂如何应变。为了推卸责任，逃避惩罚，他们异口同声指责林则徐为罪魁祸首。坚强的林则徐并不在乎大家的中伤，但是让他心中悲愤不已的是，在众口铄金之下，道光也开始不再信任他，对他的态度发生了一百八十度的转变。在国家最需要他的时候，在他最想为国家和百姓出力的时候，他却因为那些小人而无法获得重用。
同样是败给英国，签订了屈辱的条约，但是日本却能痛定思痛，走上了明治维新的道路。而道光皇帝不但不思反省，还轻信谗言，让林则徐报国无门，国家内忧外患，真是让人感叹。
林则徐多年来操劳国事，尽心尽力，如今已经须发皆白，广东的百姓听到他被革职的消息，都禁不住失声痛哭。将林则徐革职后，道光开始格外倚重琦善，但是琦善最终还是让他很失望，面对义律，琦善只会妥协退让，道光无奈，只好将琦善革职，任命两江总督裕谦为钦差大臣。裕谦虽然奉行林则徐的路线，仍然不能挽救浙江的危急，此时的道光不由得怀念起林则徐的才干和忠心，终于降旨派林则徐衔四品赶赴浙江，而林则徐则带着复杂的心情北上。途经飞来寺时，林则徐留下两句联语：
孤舟转峡惊前梦绝磴飞泉鉴此心
林则徐还在途中与南下省亲的长子汝舟在南昌相聚，当地的官员和名流们都纷纷赶来迎接父子二人，林则徐与宾客们谈了一夜，直到快要天亮的时候才入睡，第二天又兼程赶往浙江镇海。
消息传来，镇海的地方百姓激动不已，都想看一看这位久负盛名的禁烟功臣。林则徐一到达目的地就赶紧接见巡抚刘觊珂，然后又上山勘察地理形势及炮台部署，了解当地的军力和装备。
新任的钦差大臣裕谦对林则徐的人品和才干都很佩服，多亏了这位裕谦，浙江的防卫部署都采用了林则徐的方法。可惜没过多久裕谦也被贬革职。
就在林则徐刚刚开始想要大展拳脚之时，噩运再次降临到了他的头上。道光对琦善很是气愤，琦善很可能遭受极刑，这对满洲权贵来说无疑是一个很大的打击，因此纷纷由于琦善的倒台而迁怒于林则徐，一面营救琦善，一面再次向道光进谗言，蓄意陷害林则徐，发誓要让林则徐再也没有东山再起的机会。在这些小人的搬弄是非下，林则徐、邓廷桢被贬到了新疆伊犁。
林则徐平静地接下圣旨，默默收拾行囊，打算次日就起程离开。走到杭州的时候，旧时的同僚好友纷纷前来相送，白发苍苍的林则徐将要去往遥远的新疆，许多人都心中不平而忍不住流下了眼泪。为了答谢前来送行的友人，林则徐写了两首诗，展现了他不畏艰险的胸襟和气魄：
唱彻阳关万里秋，借书还为说三州。
几人绝域逢青眼，前度归程羡黑头。
不信玉门成畏道，欲倾珠海洗边愁。
临歧极目仍南望，蜃气连云正结楼。
惜别群公各感秋，酒痕襟上话杭州。
传书犬欲寻黄耳，瞻屋乌难换白头。
相送莫贻临贺累，有心都寄夜郎愁。
追谈往事还西笑，多少羁臣出节楼。
林则徐到达扬州的时候，传来河南境内黄河决堤的消息，当时的河东河道总督王鼎自然不想错过林则徐这个出名的水利专家，于是向道光上奏极力推荐林则徐协助治理，立刻得到了道光的批准。于是原本打算直奔新疆的林则徐就奉旨前往河东。林则徐的朋友们听说可以带罪立功，都为他感到高兴，以为这样就不必远赴伊犁了。
林则徐不辞辛劳，日夜都奋斗在最前沿，在大家的努力下，终于在六个月后完成了任务。王鼎高兴地为大家设庆功宴，以上宾之礼待林则徐，大家都以为林则徐将功赎罪，不用再跋山涉水跑到新疆，纷纷向他表示祝贺。然而热闹的宴席还没结束，大家言谈正欢的时候，道光的旨意到了，林则徐还是要前往伊犁。众人都被这道圣旨惊呆了，举座愕然，一个为国家鞠躬尽瘁的忠臣，竟然得到这样的待遇，王鼎的心凉透了，大家都是一副敢怒不敢言的样子，只有林则徐面不敢色，谈笑自如，叫人看了更加心酸。
第二天林则徐起程前往伊犁，白发苍苍的王鼎赶来送行，不禁老泪纵横，悲不可抑。这份情怀让林则徐很是感动，曾在诗中写道“君恩每饭总难忘”。
王鼎为了能够让林则徐回来付出了很多努力。他屡次向皇上推荐林则徐，那个糊涂皇帝就是听不进去。王鼎悲愤交加，每次遇到军机大臣穆彰阿都忍不住破口大骂，穆彰阿只是苦笑着回避他。王鼎为人直率，哪怕是在皇帝的面前也毫不掩饰对穆彰阿的仇恨，大骂他是秦桧、严嵩之流，穆彰阿也不反驳，只是沉默不语。道光皇帝见此情形很不满意，对王鼎说：“卿醉矣！”就命太监把他搀扶出去。
又有一次，王鼎在道光面前苦谏，执意要求重新重用林则徐，道光皇帝终于失去了耐心，拍案而起，王鼎就在心中作出了一个决定，要用“尸谏”来引起皇上的注意，无奈王鼎牺牲了性命，还是没能实现自己的心愿，这一切都是穆彰阿捣的鬼。
穆彰阿的亲信陈孚恩反应机敏，办事很有手段。一天早朝，陈孚恩没找到王鼎的身影，担心他做出什么不利于穆彰阿的事来，就连忙驾车赶到了王鼎家中，而此时的王鼎已经自缢身亡了。按照当时的规定，大臣自杀，必须要奏闻验视才可入殓。王鼎的家人都不敢随意解下尸体，陈孚恩见状自作主张把尸体解下，还从王鼎的衣服中搜出了不利于穆彰阿的奏章，陈孚恩威胁王鼎的儿子说：“这些话皇上早就听腻了，呈上去只会惹得龙颜大怒，不但令尊得不到抚恤，还可能影响你这辈子的仕途，还是不要给皇上看到这封奏章吧。”
王鼎的儿子当时正任职翰林编修，陈孚恩的话正中他的要害，他思索了一会儿，就同意了陈孚恩的建议，谎称王鼎是死于暴疾。陈孚恩立此大功，受到穆彰阿的赞赏，从此平步青云，成为了兵部尚书军机大臣。
王鼎的死因惹得大家纷纷猜测，觉得这件事非常蹊跷，但是也没有人想到要彻查此事。可悲的是王鼎以死相谏，却最终连自己的子孙都不支持，让人欷歔不已。听到王鼎的死讯，正在驻守边疆的林则徐心痛不已，他写下两首诗送给这位义气相投的知己：
才释元圭告禹功，公归遵渚咏飞鸿。
休休岂屑争他技，蹇蹇俄惊失匪躬。
下马有坟悲董相，只鸡无路奠桥公。
伤心知己千行泪，洒向平沙大幕风。
廿载枢机赞画深，独悲时事涕难禁。
艰屯谁是舟同济，献替其如突不黔。
卫史遗言成永憾，晋卿祈死岂初心。
黄扉闻道犹虚席，一鉴云亡未易任。
虽然被派遣到了边疆，但是林则徐并没有把这些宦海沉浮放在心上，只是念念不忘烽火连天的江南与国家的安危，下面是他写给家人的一首诗，诗中流露出了他的豁达和对国家的忠心：
力微任重久神疲，再竭衰庸定不支。
苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。
谪居正是君恩厚，养拙刚于戍卒宜。
戏与山妻说故事，试吟断送老头皮。
他从长安赴伊犁时，连路费都发生困难。林则徐为官清廉，又时常自掏腰包给百姓办事，导致他去新疆的途中连路费都不够。最后还是变卖了一点家产才上路。当地富贾苏百万知道了这件事，执意要送一百万银子给他，但是林则徐坚持要用自己的房契作抵押，否则就不肯接受。而这一笔钱，除了路上必要的花销之外，林则徐全部捐到了伊犁附近的渠工工程上。
塞外黄沙
多年的劳累，加上旅途的颠簸，让林则徐显得异常衰老。在长途跋涉中，林则徐还染上了疟疾和疝气，而且体力也渐感不支。到达西安时，曾差一点因为疟疾而送命。含冤被贬，背井离乡，为国家作贡献的一腔热血无处发泄，让他的身体状况越来越差。
林则徐有写日记的习惯，就连这样艰苦的旅途也不例外。只不过后来这些珍贵的资料都被分给了子孙后代们，以至支离破碎，没能得以完整地保存下来。值得庆幸的是，从西安到伊犁这段旅途的日记流传了下来，被编成文集，名为《荷戈纪程》。这些日记中记载了他的沿途见闻和感受，对山川要塞、豪杰遗迹、风土民俗、民生疾苦都有详尽的描写，从道光二十二年（1842年）七月初六一直记载到十月初十。书中有诗云：
荷戈绝徼路迢遥，故纸差堪伴寂寥。
纵许三年生马角，也须千卷束牛腰。
疗饥字学神仙煮，下酒胸同块垒浇。
不改啸歌出金石，毡庐风雪夜萧萧。
郭柏苍的《竹间十日话》对林则徐的这段旅程也有记载，他的行李车有7辆，其中大部分都是书籍，这些书被装在20个大筐里，筐上分别标着“东壁图书府、西园翰墨林、诵诗闻国政、讲易见天心”的字样。除此之外，林则徐还带了许多绫绢宣纸，皆为公卿士子求书之备。
林则徐擅长书法中的欧阳体，早在翰林院时就享有盛名，他的墨宝至今还为世人所珍藏。过去为国家大事而奔波劳碌，导致林则徐一直没有机会一展所长，而日记就是很好的写字机会，他的日记通篇用工整的小楷写成，在为母亲弃官服丧期间，还曾写过许多对联。如今在这漫长的旅途中，林则徐终于有时间练习书法，还经常应邀为别人写字，百姓前来求题咏者络绎不绝。
林则徐对于在墨宝上加盖的印章也很花心思，上面的字样能反映出他在不同时期的人生经历。如果印章上的字样是“读书东观视草西台”，那就说明这是林则徐在翰林院任内官时所做；如果印章上刻的是“诃臣开府”的话，就说明这是林则徐当江苏巡抚时的作品；在湖广总督的任上，他的印章上的字样是“管理江淮河汉”；而在新疆的那段时间，他所用的印章是“宠辱皆忘”，表达了他豁达的心态；在饱尝了塞外黄沙，见识了大半个中国，从新疆回来后，他引用了苏东坡的那句“身行万里半天下”；后来林则徐又担任云贵总督，兼领太子太保的头衔，印章上刻的就是“青宫太保之章”；到了晚年，林则徐辞官退隐，回首自己跌宕起伏的一生，他又刻了一个印章，上面写着“历官十四省统兵四十万侯官林则徐字少穆印”的字样。
毕竟林则徐年事已高，在漫长的旅途中，不能再像往常那样连日地赶路了，途中他曾在河南洛阳的亲家叶申颧那儿小住了几天，这是他停留的第一站。林则徐在老友的陪同下去了龙门香山寺玩赏。继续西行，在春暖花开的四月天里，一行人又在华阴县稍作停留，在华阴县令的陪同下游览了华山，当时正赶上浴佛节，林则徐心情舒畅，还作了一首长歌。
到达西安后天气已经转热，盛夏来临了，林则徐的疟疾又再发作，差一点就命丧于此了。为了养好身体，也因为当时雨季来临，河水暴涨，无法上路，林则徐在西安停留了整整一个夏天，秋初才开始上路。
林则徐的夫人此时在西安犯了风湿病，身有官衔不能出关的大儿子汝舟留下来照顾她，18岁的次子和16岁的小儿子都陪在林则徐的身边，和他同赴伊犁。上路的那天，仅前来送行的大小文武官员就多达三十几位。道台方仲鸿和刘监泉等都是林则徐的门生，许多人都送到了城外二十多里，陕西巡抚李星沅也答应帮忙照顾林则徐的家眷和转交家信。长子汝舟对于即将远赴塞外的老父亲十分不舍，一路跟着父亲送了五天，最后还是林则徐劝他回去陪伴母亲。
阴历七月底，林则徐一行抵达兰州，满城的文武官员早就听说过林则徐的大名，对他的忠心和才干都很敬佩，于是集体来到城门外迎接。林则徐受到了兰州官员们的热情款待，在此地停留了九天，最后于八月十四日达到了凉州。长城边缘的小城市消息还有些闭塞，林则徐一直关注着国家局势，此时也只是知道镇江失陷，不知《南京条约》已缔结多日。他始终坚信，只要有决心和毅力，国家就一定会转危为安。林则徐时刻都想着报效祖国，还在信中说道：“扼要首在荆襄，须联结秦楚以为之。”
林则徐在凉州停留了七八天，同乡晚辈郭柏荫一直陪在林则徐的左右，林则徐就在这有些荒凉的边境度过了中秋节。一轮孤凄的圆月挂在苍凉的原野上空，林则徐心中感慨万分，去年的中秋节，他还在和邓廷桢、关天培三人在广州沙角炮台赏月赋诗，月光还是一片朦胧的银色，但却人事已非，仅一年的时间，当年虽已年迈但都豪情不减的三个人，关天培已经为国捐躯，邓廷桢和自己一样被派遣到了边陲，林则徐叹了一口气，想起了去年此时做的一首长歌，发现原来去年的此时，自己心中就已经有了不祥的预感：
今年此夕销百忧，
明年此夕相对不？
留诗准备别后忆，
事定吾欲归田畴!
八月二十二日，林则徐起程继续再往西北行，不多时就到达了甘肃省最后一个大站——肃州，再往西北行，就是出塞的嘉峪关了。肃州早已远道相迎，等候多时了。林则徐在这里接到了邓廷桢的来信，他已代为安排了林则徐在伊犁的寓所，林则徐作了一首诗回复他：
扬沙翰海行犹滞，
啮雪窍卤味早谙。
知是旷怀能作达，
只愁烽火照江南。
来到了草木不生的塞外，无边无际的瀚海黄沙在大地上厚厚地铺开，北风呼啸，夹带着飞沙走石，迎面打来，四目望去，北边是长城的尽端，南面是傲然的雪峰，那是绵延千里的祁连山。林则徐策马出关，见到这完全不同于中原的景象，不知何日能够返回家园，报效国家，林则徐悲从中来，不禁潸潸泪下。
一行人在大风中艰难前行，风餐露宿，极尽颠沛之苦。白发苍苍的林则徐紧紧地拉住了两个儿子，步履维艰地向前走，天地间一片寂寞凄凉。
不管到了怎样的环境当中，林则徐始终都能保持达观的心态，很快地适应命运交给他的各种安排。林则徐渐渐就能以欣赏的眼光来审视这大西北的苍莽和辽阔，看黄沙和雪山搭配而成的雄浑与壮美，林则徐忘记了旅途的劳顿，不禁诗意大发，其中不乏轻松谐趣之句：
天山万笏耸琼瑶，
导我西行伴寂寥。
我与山灵相对笑，
满头晴雪共难消。
经过了一段艰难的旅程，风尘仆仆的一行人来到了新疆的第一站，位于天山南麓的哈密。这里是古代从玉门关通往西域的必经之地，有汉、回两城。哈密土地肥沃，物产丰富，出产的哈密瓜尤为香甜可口，颇负盛名。林则徐受到了当地官员的热情接待，休息两天后又再向西行。经过了半个月的翻山越岭，众人来到了天山北麓，到达了水草丰美、宜耕宜牧的乌鲁木齐。林则徐在此休息了四天，然后又经过了半个月的行程，最终达到伊犁。这一次等待林则徐的，是前所未有的隆重的欢迎仪式，伊犁将军和总督派遣的人员早已在城外等候多时了。
经过了千辛万苦，跨过了大半个中国，林则徐终于到达了终点站伊犁城。公道自在人心，这一路走来，路过的地方官无不对他表示友好和尊敬，伊犁的文武官员也都对林则徐敬重有加，让还是罪臣之身的林则徐很是感动，忘记了长途跋涉的疲劳和不适，体会到了一丝温暖。
更让林则徐感到高兴的是，在这背井离乡的时候，还能见到好友邓廷桢。在邓廷桢的陪同下，林则徐来到了他在伊犁的第一个家，这是邓廷桢为他安排的住所，位于南街鼓楼东边的第二条巷子。
紧接着伊犁将军布彦泰送来许多粮食，包括米、面、羊、猪、鸡、鸭等，其他官员也分别送来许多生活用品，前来慰问邀宴的官员络绎不绝。
布彦泰早先和林则徐没有任何交情，但是林则徐清正廉明的作风和办事的魄力远近闻名，布彦泰对他也是仰慕已久，经常在生活中帮助林则徐。林则徐来到这里以后，和当地的官员相处得很融洽，众人经常聚在一起饮酒作诗，谈天说地，也聊以慰藉林则徐的忧愤之心。这段期间，林则徐和邓廷桢几乎无日不见，这对患难之交的老友在一起，让这边塞生活看起来也没有那么凄凉，而林则徐的夫人在山西巡抚的照料下生活也十分安定。林则徐在这段时间里经常和家人及朋友通信，这些信件最后都被收录在了《软尘私议》中，从中可以得出林则徐对一些重要时事的观点。
第二年，在大文豪苏东坡诞辰805周年之日，林则徐和邓廷桢以及一些朋友设宴欢庆，林则徐还即兴作了一首诗：
中原俎豆不足奇，
请公乘云游四夷。
天西绝塞招灵旗，
下有荷戈之人顶礼之。
林则徐坚信学无止境，每到一地，都把文风带到那里。后来随着邓廷桢的离开，林则徐就少了许多作诗的兴致，诗文也少了许多。邓廷桢是林则徐到达伊犁后离开的，已经年近七旬的他，实在不适合再继续驻守边陲。邓廷桢东归之后，林则徐就将注意力放在了两件事上，一个是对俄国的研究，另一个就是新疆的开垦工作。