职位风波

返回华盛顿之后，惠特曼继续照顾尚未出院的伤兵。此时，他在内政部也得到了升迁，由原来的抄写员升为管理员，管理一些较重要的文件，但是上班时间反而没有原来那么自由了。

当时的内政部部长是詹姆斯·哈兰。哈兰早年是美以美教会的牧师，后来迷上政治，竞选议员成功后，他在政治上开始平步青云。林肯竞选总统时，他想与林肯搭档竞选副总统，后来因林肯的反对作罢。美以美的教徒在失望之余，希望总统能派哈兰出任内政部部长。开始的时候林肯有些犹豫，但是等到开会决议的那一天，支持哈兰的人非常多。林肯觉得牧师应该都是诚实善良的，因此决定重用哈兰，派他出任内政部部长。

哈兰就职后，决定来个“新官上任三把火”。他宣布要清除部门内对国家不忠、对工作不敬，又不能接受宗教约束的人。

惠特曼的小上司最先违命，带领属下宣布不与哈兰合作，结果他就首当其冲地被开除了。没几天，内政部就裁掉了80名职员，惠特曼也是其中之一。

这一举动惹火了惠特曼的老朋友奥康纳，他火冒三丈地去找朋友亚士顿（亚士顿在检察长那儿当助理，有机会晋见部长）。

奥康纳表示，惠特曼与世无争，也没有政治野心，为什么要开除他？亚士顿决定为朋友出把力。第二天，当亚士顿在部长办公室询问缘由的时候，哈兰说是因为一本粗俗的书。哈兰不慌不忙地抽出一本在波士顿印行出版的《草叶集》。这本书里，惠特曼圈圈点点地做了好些修改。通常这本书都是放在惠特曼的抽屉内，不知何时到了部长手里。亚士顿还想为朋友说几句话，哈兰却先打断他说：“我决不会在本部内继续录用此书的作者，决不可能！就算有总统手谕要他复职，我也会让他在回来之前辞职。”

亚士顿碰了个大钉子，便放弃这个念头，想为惠特曼另谋一份差事。奥康纳却不肯罢休，要为惠特曼力争到底，他决定写一份申辩书。

奥康纳一口气完成了一份15页的申辩书，说惠特曼在医院的工作是他爱国的证据，也可以说明他的品格无可指摘。奥康纳更为《草叶集》叫屈，他说《草叶集》是“以自然的行动和欲念来表现整体性和现代性。它表达了真正的民主思想，它的风味包含了西部的传统以及现代大都会的色彩，更富有人情味和对宗教的歌颂。它是记载当今时事的一篇史诗，更是代表内战的一篇生动的哀歌”。

奥康纳最后指出，在当代的所有诗人中，惠特曼是最应该受到礼遇的人物，他也应该受到国家、政府的保护和支持。

此时，亚士顿已经替惠特曼另外找到一份工作，让他在检察长的办公室工作。这样，惠特曼不但每天可以进出自如，还可以随时告假返乡。闲来无事，诗人更可以公费购买自己心爱的书籍，在通风敞亮的办公室尽情地阅读。但是奥康纳仍然不肯妥协，认为这是原则问题，不可轻易与顽固的哈兰妥协。

奥康纳以那15页的陈情书为素材，另写了一本46页的小册子，取名《白发苍苍的好诗人》，专为惠特曼申辩，为《草叶集》叫冤。

《白发苍苍的好诗人》在1866年出版。这本小册子的主旨就是提倡人民应该有言论和写作的自由，也呼吁所有的知识分子站在惠特曼的立场上，为他讨回公道。奥康纳承认，惠特曼是写了许多一般人难于启齿的事情，但他与众不同的地方就是他敢写，既不闪躲，亦不隐瞒，就像青天白日一样正直刚毅。这样的爱国诗人怎么可以被政府遗弃？奥康纳一不做二不休，还将《白发苍苍的好诗人》寄给当代的名人，如雨果、纽曼、马修、亚奈、爱默生等人。

这本小册子没有像奥康纳所期望的那样引起轰动，但是大众同情弱者的心理却使惠特曼成了公众心目中为了民族、国家、大众贡献自己的基督式的圣人。惠特曼自己也说道：“看起来《草叶集》要走点好运了，我还真希望这本小册子能在伦敦发行呢。”

哈兰见事情闹得这么大，不得不收敛一些，因此，当他写书面报告的时候，开除惠特曼的理由变成了因经济不景气而裁员。