数学、哲学与战争

伯特兰在剑桥的前三年专攻数学，到第四年才转为研究哲学。他对大学的导师制度不是很满意，他认为，在大学里根本不需要导师，因为他自己从未在导师的说教上获过益。虽然在进入剑桥以前伯特兰就对哲学感兴趣，但他读的哲学方面的书籍并不多。对于数学，伯特兰之前的几位家庭教师教过他一点，不过谁也没有告诉他微积分是什么。伯特兰一直比较感兴趣的就是哲学和数学。

当时的欧洲数学已经发展得比较完善，想要在短时间内再有所发展已经不太可能。伯特兰在大学三年级时因意识到了这一点，到了大学四年级，便改攻哲学。

伯特兰在剑桥还参加了一个社团，这个团体历史悠久，成立于1820年，伯特兰是1892年被推荐加入的。社团的成员都是剑桥大学的高材生，社团最主要的一条规定就是自由，成员们没有任何顾忌，也没有任何限制，他们可以讨论一切他们感兴趣的问题。集会常常要到深夜一点左右才结束，散会以后，伯特兰经常还要与另外一两个成员在走廊上交流很久。大约十年之后，凯恩斯也加入了这个社团。

伯特兰和凯恩斯后来的相识缘于凯恩斯父亲的介绍，凯恩斯的父亲是剑桥大学形式逻辑学的教授，他不信奉国教，通常把伦理置于第一位而将逻辑放在第二位。他的思想对凯恩斯产生了极大的影响。

伯特兰大学生活的前三年匆匆而过。1893年，伯特兰在数学考试中名列第七，顺利拿到了数学学位。他的成绩虽不算突出，但比导师预料的好得多。这之后，伯特兰决定放弃数学，改攻哲学，他曾感慨地说：“在应付考试的过程中，我发现数学中有很多阻碍和虚伪，就如同玩字谜游戏一般。当我从最后的考试中脱身时，我就发誓永远不再接触它，我把所有的数学书籍都卖掉了，一本也没留。”

从此，伯特兰便遨游在向往已久的哲学天地中了。

他曾一度走错了方向，因为受到导师和麦克塔加的影响，认为过去的英国经验派传统是错误的，唯有康德、黑格尔、布莱利等人的哲学才真正具有高度的智慧。1893年，布莱利出版了《现象与实体》，伯特兰在朋友们的劝说和诱导下，日渐成为唯心论的信徒。

虽然伯特兰和摩尔最后都否绝了麦克塔加的观点，可是他们不得不承认，在两件事上，他们的看法是一致的。这两件事是：第一，他们有一个共同信念，那就是做学问的过程中绝不能使用哲学方面的辩论，以达到自己最初设想出来的结论；第二，他们都憎厌模糊不清的观念，坚持要把“字的意义”弄得清楚明白。

伯特兰不论是在数学方面或哲学方面，都是在离开剑桥以后才开始他独创性的工作的。对任何一位伟大的思想家而言，不管他如何富于独创性，必然也会多多少少受到整个时代学术气氛的影响，伯特兰也不例外。他进入剑桥时，正是英国思潮大变动的前夕，帝国正由充满希望与创造的19世纪，迈入充满怀疑与批评的20世纪。伯特兰曾说：“大家坚信19世纪的进步将会持续下去，相信我们自己将会贡献出一些有价值的东西给自己所处的这个时代。”

对于战争，伯特兰也有自己的看法。虽然大英帝国以外的遥远地区仍然不时发生战争，但任何一个有智慧、有理性的人都不会相信会有大规模的战争爆发。可是，1914年，欧洲的所谓“文明国家”竟然动起手来了，这就是持续了四年之久的第一次世界大战。