沿着阿姆河往前走

从布哈拉出发，丝绸之路有一条直接向南走的路。作为工业城市的土库曼纳巴德就坐落在如今的乌兹别克斯坦和土库曼斯坦两国边境不远处，这座城市如今虽然是土库曼斯坦的第二大城市，可是在丝绸之路的时代还没有这座城市。只要随着驼铃商队不断地向南迈进，就可以到达梅尔夫(11)。然而，我们却选择了另外一条路线，这条线沿着阿姆河蜿蜒，朝着咸海方向，穿过克孜勒库姆沙漠，前往著名的绿洲城市希瓦和库尼亚-乌尔根奇。

阿姆河（意即大河）与那条继续向北流程达500千米的锡尔河一起构成了咸海的水源。阿姆河起源于塔吉克斯坦境内的兴都库什山；锡尔河则起源于吉尔吉斯斯坦境内的天山。由于在乌兹别克斯坦以及哈萨克斯坦南部大量种植棉花并不计后果地调用这两条河的水用于灌溉，以致于多年来这两条河流的水都不能流入咸海，早早地就消失在沙漠之中。如今的咸海早已枯竭。咸海的干枯导致了严重的环境恶化，因为来自大片干枯盐沙中的沙尘不仅随风被卷起，而且一直被裹挟到东部1500千米之外的天山，天山的冰川不仅因大气气温升高而融化，而且由于这些盐沙而加速融化。

在古代，阿姆河在拉丁语中被称为“奥克苏斯”，而这条河流的北部地区在古代也相应地被称为河中地区。这片地区，尤其是撒马尔罕的这座绿洲城市，曾经是亚历山大大帝进军亚洲（前329—前327）的目的所在。而今，除了撒马尔罕、布哈拉和希瓦这几处绿洲，这一带已经变成不毛的沙漠，剩下的只有那些在苏联时期为了种植棉花而修建的人工引水渠。对于丝绸之路上的商业运输驼队来说，这段绿洲之间长达400千米的距离也是一种难以言说的挑战。