莫高窟

在中国，除了许多小的石窟，还有三个大的石窟，它们以丰满的石雕以及某种程度上色彩丰富的壁画而令参观者赞叹不已。在中国北方城市大同（位于北京以西约400千米处）——公元5世纪时的北魏王朝之都——附近的云冈那53个石窟中，有大约5.1万尊佛陀、菩萨和保护神以及罗汉的雕塑。这些雕塑品的身高在2厘米到17米之间，大小不等。在洛阳市附近的龙门石窟中，人们所看到的情况与此相近：在沂河两岸那大大小小的1352个石窟中，敬放着10万余尊大小不等的佛教塑像。第三大石窟就位于塔克拉玛干沙漠边上的敦煌市东南约25千米处，名为莫高石窟（也称为千佛洞）。

这些坐落在沙石崖壁间的佛洞是人工开凿出来的。早在丝绸之路时期，这些石崖就在如今已经干涸的宕泉河之上，而这条河也是昔日的沙漠驼队必须横渡的。据记载，莫高窟的位置是这样确立的：公元4世纪，一位名为乐尊的僧人路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，此景启示他在此岩壁上开凿了一个洞窟，莫高窟的第一洞就这样诞生了，随后便作为那些途经此地的沙漠驼队横渡宕泉的定位仪。4世纪到14世纪期间，人们在这里的石崖上陆续开凿出大约1000个大大小小的石窟，其中的493个被保存了下来。在这些被保存下来的石窟中，有大约30个可供参观。

莫高窟有大约2400尊泥质彩塑。有别于云冈石窟和龙门石窟，这里的塑像都是这样制作的：先把整块的沙石加工成像型，然后绘以鲜亮的色彩。最有价值且令人惊奇的当属那4.5万平方米的壁画。由于从公元14世纪末期始，这条丝绸之路的路线就处在被人们遗忘的状态，并且直到1900年才被王圆箓道士重新发现，所以这里的石窟得以完好保存。与此同时，这种保护完好在某种程度上也有干燥的沙漠气候的功劳。除此之外，它也没有经受那类似于柏孜克里克千佛洞所遭遇到的残暴而毁灭性的毁坏，所以如今人们方可在此一睹丝绸之路时期的真容。

这座莫高窟之所以重要还有另外的原因。在第17号石窟中，人们发现了一个珍藏有大约6万本手抄佛教经典的大规模藏经处，这些可是出自4世纪到11世纪的经卷。如今，这些经卷分别位于伦敦、巴黎、东京、首尔和圣彼得堡，只有极小的一部分存放在北京的国家图书馆。对于了解早期中国佛教，这些藏书可提供广泛而难以想见的真实。