遭到他人的陷害
主持改革时，屈原越来越觉得有些力不从心。不是因为反对者太多，而是楚怀王与他的心渐渐有些疏远了。
在深得楚怀王信任的时候，屈原是位高权重的左徒大人。他权位之高、攀升之快，令那些朝堂之上的国之蛀虫嫉妒艳羡。再加上屈原为人耿直，不善于处理同僚关系，又锐意改革，损害了贵族阶级的利益，便有许多人对他恨得咬牙切齿。所以，就有奸佞小人开始到处散播屈原恃才傲物、好大喜功、目中无人的谣言。
有一天，楚怀王与靳尚对坐弈棋，闲谈中楚怀王说道：“几个月来，屈左徒忙于联络山东诸国，共对强秦，也不知那制《宪令》一事进展得怎么样了？”楚怀王这番话，像在自言自语，也像是在问靳尚，等待着他的回答。
楚怀王说者无意，靳尚听者有心。靳尚故作漫不经心地冷冷一笑，说：“依臣推想，屈左徒的《宪令》怕是早就已经制定完了。”
听靳尚这样一说，楚怀王诧异地问：“爱卿是如何知晓的呢？”
“这个……”靳尚故作犹豫，欲言又止，“事关重大，臣不敢妄言。”
楚怀王鼓励他说：“爱卿有话请讲，有朕为你做主，有什么惧怕的！”
靳尚默然不语良久，好像在进行激烈的思想斗争，最后终于下定决心似的说：“大王请想，如果《宪令》尚未制成，举国上下怎么会将《宪令》的内容传播得沸沸扬扬，妇孺皆知呢？”
“啊！竟有此事？”楚怀王大吃一惊，脸色铁青，怒不可遏。
眼看时机成熟，靳尚火上浇油说道：“《宪令》是国家的根本大法，未经大王裁决，便近播远扬，这屈左徒也太目无王法了！”
靳尚等待了许久，终于有了进谗的机会，他胸有成竹地说道：
《宪令》是国家的头号机密，楚有律令：公之于世之前，除了国君，制者不得将内容泄露给任何人。身为左徒，屈原对此不会不知，况且大王曾再三叮嘱要严守机密。而今，《宪令》的内容君主尚未查阅一字，却弄得家喻户晓，满城风雨。由此可见，屈左徒根本不将大王放在眼里。
楚怀王被激怒了，靳尚便躬腰屈膝立于一旁，俯首低眉，暗自窃笑，以观动静。
楚怀王火冒三丈，怒发冲冠，愤愤地自言自语道：屈原啊屈原，朕自问待你不薄，器重如山，寄予厚望，不料你羽毛未丰，便视朕如草木。你即使有经天纬地之才，扭转乾坤之力，让朕如何敢继续重用你！
楚怀王已到了气急败坏的程度，但靳尚却嫌火未旺、怒未盛、恨未深，于是进一步说道：大王有所不知，屈原早已将自己视为当今天下的圣人了。他曾不遗余力地诋毁大王，诬陷大王昏庸无能，没有主见，耳根子软，贪恋酒色。大王命令屈原拟法，但他每出一法，一定会夸耀自己的功劳，还扬言说当今的楚国想要拟法，除了他以外再无他人可用。更有甚者，他竟将贪天之功据为己有，胡说什么没有屈原，就没有楚国今日的强盛；没有屈原，就不会有山东六国的合纵；没有屈原，就没有联兵伐秦的壮举。他还说，在列国事务中，一切都由他左右与摆布，大王不过是傀儡而已。
臣在担心，长此以往，楚国的黎民百姓恐怕只知有屈左徒，而不知有大王呀！
楚怀王再也听不下去了，堂堂大国之君，怎么经得起这样沉重的打击，便将怒气撒向了靳尚。从此，楚怀王对屈原的误会就更深了。
南后郑袖，约莫三十六七岁，美艳而矫健。一方面，她是个狐媚子，善于作出各种妖态，因此颇受楚怀王的宠爱。另一方面，她心狠手辣，敢作敢为，很有些大丈夫的气概。这女人嫉妒心特别重，看到别的女人得了怀王的欢心，她就受不了。
有一个魏国送来的美人，楚怀王很喜欢她，南后就私底下拉住她的手，装出关心的样子说：“大王哪儿都喜欢你，就不喜欢你那个鼻子，以后见到大王时，你最好掩住鼻子。”魏美人果然那样做了。
楚怀王见了不解，就来问郑袖原因，她不阴不阳地以问代答道：“大王，是不是你身上有什么味道？”楚怀王听了大怒立即下令割了魏美人的鼻子。
郑袖还爱讲究排场，喜欢他人恭维自己。靳尚在她面前低声下气，强颜承欢，满足她的虚荣心和好胜心，因而颇得她的欢心。
可靳尚是一副软骨头，没有一点儿阳刚之气，又令郑袖不悦。屈原在朝中出现后，他仪表堂堂，英气逼人，那青年男子的俊美引起了郑袖的倾心。
可是屈原在郑袖面前彬彬有礼，不苟言笑。郑袖多次用语言挑逗，屈原都冷若冰霜，不置一顾。一块肥肉，令人馋涎欲滴，却到不了口，这就使她由爱转为恨，非要除掉屈原不可。
楚怀王的生日到了，郑袖全副武装，像是要参加一场战斗。一清早就命人去请屈原。
这天屈原本来要去祝贺楚怀王生日，可他听说南后要召见，必然有急事，就一早乘车进宫去了。进入宫里，只见郑袖已经盛装以待。这女人果然妖冶得很，本来就天生丽质，又善于作出一种媚态，虽然已年近40，但依然秀色可餐，一笑一颦皆有万种风情。屈原大眼也不敢正看，郑袖却有意频送秋波。
“屈大夫，你的诗写的太美了，读了好比葡萄佳酿，流入心田，令人沉醉。”
“不敢当，南后谬赞了。”
“你的诗就像你的人一样，纯美、芬芳、高雅。”
“唔……”屈原难于回答，心里直嘀咕：她究竟要干什么？
还好，没等屈原太尴尬，郑袖便说明了请他提前进宫的原因。她说，《九歌》已经排了许多天了，今天在正式演出之前，想请屈原过目。由于时间较短，只把最后一章《礼魂》预演一遍。
在宽阔的明堂之内，南后居中坐着，屈原在一旁陪伴。
乐师和合唱队在明堂的一侧，舞蹈队从另一侧登场。只见他们一个个头戴面具，或青、或白、或蓝、或紫。手中或执长剑，或执扫帚，或执排箫，或执桂枝。按照东皇太一、云中君、湘君、湘夫人、大司命、少司命、东君、河伯、山鬼、国殇、礼魂的顺序依次走上场来。
那一边乐声、合唱声起，这一边便随之盘旋起舞。正在歌舞喧闹的时候，郑袖向外望了一眼，忽然“哎呀”一声，往屈原坐的那边倒去了。
屈原以为郑袖病了，赶快用手去扶，郑袖趁势倒在他怀里，柔声说道：“屈大夫，我头晕！”
屈原正想叫人扶郑袖躺下，楚怀王和靳尚走上堂来。郑袖突然翻起身来，一边做出挣扎的样子，一边叫道：“屈大夫，快放手！快放手！”接着朝楚怀王飞奔过去，伏在楚怀王胸前啜泣起来。
事情发生得太过突然，屈原一时茫然不知所措。怀王也不知道如何是好，他简直难以相信自己的眼睛。他一手拍着郑袖安抚她，叫她不要害怕，一手指着屈原骂了起来：“你这个伪君子！你满口的仁义道德，却是一肚子男盗女娼。”
“大王，你听我解释！”屈原伸出双手。
“还要解释什么？我都看在眼里了。”楚怀王怒不可遏地说道。
屈原感觉自己正做着一场噩梦，怔怔地站着等待梦醒。
只听耳旁传来娇滴滴的声音，那是郑袖平心静气地在劝解楚怀王。
“大王不要为臣妾气坏了身子。屈大夫毕竟是初犯，而且他还替大王草拟新法有功呢！”这是显然欲擒故纵，楚怀王反倒更加火冒三丈了。
“你还替他说情？要不是我赶到这里，后果将不堪设想呀！至于那些新法，既是他写的，能是什么好东西？一把火烧了得了。”
其实，新法楚怀王一个字也没看过。这时，郑袖和靳尚暗中递了一个眼色，带着掩饰不住的笑意。
屈原听到楚怀王的话，猛然一惊，恍如大梦初醒：新法！
新法要完了！这是他心血的结晶，是他希望所在啊！自任左徒以来，他用自己的满腔热血浇灌着、滋养着一株枺花柳，要把楚国引向一个更加光明灿烂的未来，如今一切都落空了，他忍不住要发狂了。
“大王，您不能这样做啊！你要毁掉的不只是一部新法，更是我们楚国的前途！”屈原狂喊着又转向郑袖，“南后，你陷害我，好毒辣的手段！可是你陷害的不是我，陷害的是楚国，是大王，也是你自己啊！”
“大王，我害怕，屈大夫怕是疯了吧？”郑袖暗含怂恿地说了一句。
“是疯了，快把他推出门去！”楚怀王命令道。
两天后，靳尚和郑袖又在寝宫中会面了。郑袖显得格外光彩照人，靳尚眼角的皱纹似乎也少了许多。
“怎么样，对我的表演还满意吗？”郑袖得意地问道。
“为臣佩服之至。不过，为臣还是要提醒南后，屈原在国中有很高的声望啊！”
“所以，对他的处理必须慎重。可是，大王可能要对他处以重罪呢。”
“那样怕不合适。”
“那就给他一个有职无权的官位。”
“三闾大夫。”两人异口同声地说了出来。
“这事就交给我去办吧。”靳尚自告奋勇地承担了下来。
靳尚去见楚怀王，楚怀王正在那里闷闷不乐。生日被搅是第一重晦气；自己一直信任和依靠的屈原，做出这样的丑事，是第二重晦气。
楚怀王想：
屈原对我的忠心是不容置疑的，有了他，我才一度做了纵约长；有了他，国家的政事才上了轨道，有了目标。我那天对屈原的态度是不是太过分了？说不定哪里有没弄明白的地方呢？屈原那“你们陷害的不只是我”的喊声犹在耳畔回响，难道他真的疯了？
总之，这时楚怀王的心中有些乱，也有点儿软。
靳尚看见楚怀王愁眉不展，凭着自己灵敏的嗅觉，他把楚怀王的心事猜了个八九不离十。尽管郑袖的表演天衣无缝，可是要说屈原一个顶天立地的汉子做出那样卑鄙的事，不大会有人相信的，大王怕是有些为难了。于是，靳尚准备见机行事。
“大王是不是在想屈原大夫的事？”靳尚小心地问。
楚怀王没有回答，只是轻轻地点了点头。
“大王，”靳尚试着进言，“屈原大夫真是有点儿可惜，凭他的才华，正是英年锐进的时候，想不到竟做出这种事。”
听了靳尚的话，楚怀王感到有一点儿安慰。心想：这个刁钻鬼，怎么一眼就看透了人的心事呢？好，那就顺势跟他谈谈。
“那依你之见，这事该怎样处理呢？”
“恕臣大胆，臣以为屈原自然不再适合担任左徒之职，不过，仍应给他一个品位较高的官职，以酬报他做出的贡献。”
“什么官职？”
“三闾大夫。”
怀王颔首。
“此外，他和南后之事不宜张扬出去，因为……”靳尚谄媚地望着怀王，“大王素有知人的美名，一旦人们听说大王信任的人做出了无礼的举动，大王的威信岂不是要受到影响？”
靳尚毕竟不是个简单人物，三言两语就拨开了楚怀王心中的迷雾。次日楚怀王便下诏令，改任屈原为三闾大夫，由靳尚权摄左徒之职。