第9章 学校教育
公立学校面临的压力
几乎每家肩负向年轻人提供指导社会使命的机构,近年来都面临着很大的压力。不久前,家庭、教堂、工厂、工会、当地志愿者协会,甚至城市社区,都被认为是安全可靠的培养年轻人的地方。经济和文化力量改变了所有这一切。即使是那些关爱年轻人的最强大的机构也发现它们的职能和信誉都受到了严重削弱。雪上加霜的是,许多批评者将这些机构的职能丧失归咎于其自身(或目前管理这些机构的人)。
在所有被围攻的青少年服务机构中,公立学校遭受了最猛烈的攻击。压力既来自学校内部,也来自学校外部。从学校内部来看,有的学生辍学,有的学生在老师讲课时装模作样地听讲或面无表情地呆坐着。从学校外部来看,批评家们对老师们嗤之以鼻;抨击那些培训老师的人;抨击“臃肿的”教育官僚机构;抨击“冥顽不灵的”老师工会;通常还抨击那些经常与公立学校打交道的专家。
有人通过他们的行动或论点建议,我们的社会应该完全放弃公立学校。他们认为公立学校是不良价值观的滋生之地,让他们欢欣鼓舞的是,目前美国有100多万父母在家里教育他们的孩子。还有一些父母已经转向了私立学校,这类学校的使命是给极少数学生提供精英教育。在过去的10年里,把孩子们送到私立学校上学的家庭比例逐年稳步上升,只有1992年例外,当年这个比例下降了0.5个百分点。
公立学校的批评者们发现,学校教育有许多缺点值得谴责—这些缺点导致,或者至少未能解决学生学习成绩平庸和心不在焉的问题。一些批评家指出,学校官员的标准太低;教学内容“太零散”,相互脱节;以及传统的课堂教学方式导致学生们被动参与、无精打采。另一些批评家则谴责课程一味地强调毫无意义的事实,而不是真正的技能和理解—结果导致学生倾向于死记硬背而不是思考。还有一些人谴责评估学生潜力的无效而武断的评估流程—教育者根据这些流程做出关于学生未来生活的重大决定。事实上,我们主流的学校教育方式的缺点已被暴露无遗,以致公立学校机构眼看快要名誉扫地了。
一股迅速兴起的放弃公立学校的热潮,吸引企业家开始了一种新的美国商业类型:营利性学校。只要成年人尝试对孩子进行集体教育,就会有非营利性的、独立的教区附属学校,其中有很多学校颇负盛名。试图在教育孩子方面谋取利益则是最近的一个转折点。这充分说明了我们的社会放弃公立学校教育的意愿。在1992年,一家被特许创办营利性私立学校的企业大张旗鼓地成立了。显而易见,这是一个看起来非常有发展前景的机会,连耶鲁大学的校长都辞去自己的公职,加入了进来。媒体对私立学校报道的浓厚兴趣以及一些公民领袖的大力支持,表明了公立学校在美国国人眼中的受尊敬程度已经下降到了什么地步。这样的转折性事件可能会震惊理想主义时代的霍勒斯·曼斯(Horace Manns)、詹姆斯·科南特(James Conants)和阿德米罗·里科弗(Admiral Rickovers)。这也表明了我们为所有儿童提供健康育儿环境的意愿在近些年出现了多大程度的恶化。昔日受人尊敬的公立学校,曾在建立富裕的、统一的“移民大熔炉”国家的过程中发挥过重要作用,现在却要与追逐利润的私人学校展开竞争。
但是,营利性学校首要目标是为股东赚钱,无法像致力于教育一个国家所有青少年的机构一样履行相同的使命。《巴伦周刊》(Barron’s)最近发表的一篇社论让人们得以窥见“营利学校”运动的危险性,通常来说,这本杂志是不会质疑新的创业型企业的。这篇文章讨论了明尼苏达州一家管理营利学校的公司—“教育替代方案公司”(Education Alternatives)—
成立8年以来的运营方式。教育替代方案公司是尝试《巴伦周刊》所谓的“资本主义教育”的规模较大、资金较充裕的公司之一。该公司已向公众出售了数百万美元的股票,它声称拥有管理学校的“一套独特的办法”。“它没有明确说明它的这套办法是什么,但掌握教育术语肯定是其中之一。”《巴伦周刊》的这篇社论写道。事实上,这篇文章接着声称:“教育替代方案公司在发行股票方面的办法比它的其他任何办法都更有效。”《巴伦周刊》报道称,虽然教育替代方案公司的教育方法是否有效尚存在很大的争议,但是它的高管出售了足够多的股份,为他们自己挣得了120万美元利润。在这种赚钱的机会主义大行其道的时候,我们城市的许多公立学校却面临着资金严重短缺的窘境,一些敬业的老师甚至不得不动用自己微薄的工资,为他们的学生购买用于特定教育项目的基本教学材料。在美国历史上还有其他时期发生这样的怪事而不会激起公愤吗?这只是我们关怀儿童福祉的本能变得麻木的又一个迹象。