引子：美丽火焰2
窈窕笑得更有**。
康丁急忙说：“好啦，都回家吧。”
说完，他向众男子示示礼，掉转马头。
一个男子大声喊道：“年轻人，既然你不肯接受感谢，那么，敢同我决斗吗？”
普尔热勒住马，冷冷地说：“决斗？可以，不过，你必须取得一个资格。”
“什么？”
“在青藏高原上留下你的脚印。”
“……”
憨奴看他们走远，喊道：“喂，我能常去看你的马吗？”
“可以，到奥特拉庄园。”
翻过山岗，康丁默默走半回，严肃地说：“小伙子，我十分赞赏你的勇气和魄力，可是，现在我要警告你，作为一个探险家，任何时候都要保持高度冷静，明白吗？”
普尔热迅速望他一眼，点点头。
“能说说最后阶段在马背上的感觉吗？”
“孤独，绝望，欢喜，悲哀交织在一起。特别在接近悬崖时，我觉得时间、速度、生命拧成一股黑色绳子套在脖子上，那是一种无法抗拒的魔力。”
“是吗？虽然你的举动很危险，但我确实看见你和天马腾飞的豪情。祝愿这次探险飞得更高更远，一直飞到坐落在世界屋脊上的古城拉萨。西藏作为喇嘛教中心，对我国有很重要的意义，西伯利亚异族人信奉这种宗教者甚多。外交部需要该地区的确切资料。”
“请放心，我一定完成任务。”
康丁遥望东方湛蓝的天空，用马鞭一指，说：“深入中亚腹地进行一次新的考察，是地理学活动自然发展的需要，政治上也很有意义。欧洲列强肆无忌惮地在非洲开辟殖民地，俄罗斯更有理由把自己的声音传播到整个亚洲。”
“这应该是每一个有真知灼见的俄国人的认识。”
“自从1486年葡萄牙人狄亚斯航行到好望角以后，哥伦布、麦哲伦就从海路上探知地理空白点。现在，世界又掀起新一轮地理大发现热潮，浓烈的火药味弥漫这个时代。你已经把俄国的光荣带到青藏高原和中亚地区。但是，必须提高警惕，亚洲还有很多空白等待填补。记住，你要比马可·波罗走得远，而且，必须胜过李希霍芬。”
“我梦想站到每个未知点朗诵普希金的诗歌，只可惜，上帝仅仅给我两只眼睛和两只脚。”
“瑞典极地探险家诺登正在积极筹备开辟北冰洋航线。我希望在他取得胜利之前，你能够顺利地进入世界第三极——青藏高原。英国设立东印度公司以后，就像棕熊一样虎视眈眈地觊觎西藏。目前，又极力拉拢喀什王阿古柏，想把他们的野猫爪子伸到中亚腹地。据可靠消息，英国外交官道格拉斯和一位名叫梵歌的作家打着旅游的幌子正在中国西部搞间谍活动。”
“梵歌？他的中亚游记著作在欧洲很热门，”普尔热若有所思，“他在书中描写很多关于灵光塔的传说，看来，他的信仰不久会发生改变。”
“灵光塔的传说在欧洲很有市场，各国探宝人都被吸引去了。”
“我想，他们真正的目的应该在政治和军事方面。”
“对，小伙子，不要以为梵歌是英国的马可·波罗，或者什么作家，他可在军队服役过。如此激烈的竞争背景下，没有哪一个国家会派人到中国荒漠寻找虚无缥缈的灵光塔。情报人员正在积极搜集信息，肯定能打探清楚梵歌旅行的真正目的。不过，客观上，他提醒我们，欧洲的目光很快要从海洋上转移过来，同俄罗斯在亚洲展开争夺。在此风暴来临之前，必须掌握先机。”
“我收到了阿古柏的邀请信，说要像接待贵客一样迎侯探险队。有他提供各种支持，我们三个月之内就能到达罗布泊。考察之后，稍事休整，即前往青藏高原。”
“阿古柏是墙头草，依靠俄国，暗中又与英国勾勾搭搭。这种政治流氓没有道德和信仰，你要提防，不能完全指望他。驻华公使布策从北京传回消息说，陕甘总督左宗棠正在为进军新疆做准备。如此一来，新疆局势更为复杂。中国政府签发护照时就声明，难以保证探险队在新疆和西藏的安全。而这些地方土匪很猖獗。”
“只要政府军别扮成土匪——来了也不怕，中国军人个个是大烟鬼，衰朽不堪，拿着原始的大刀长矛，怎能抵挡住毛瑟枪？至于新疆形势，我觉得比平常更有利。”
康丁疑惑不解地望着他。
“这是探险队进入新疆的千载难逢好时机，”普尔热振振有词，自信地说：“提前一年，阿古柏并不怕清朝政府，没有必要讨好俄国，因此不会允许我们翻过天山；推迟一年，要是左宗棠打垮阿古柏，新疆只能乱上加乱，探险队将遭遇更多的、额外的威胁。”
康丁微微点头，“对，阿古柏面临战争威胁，焦头烂额，急需俄国帮助，探险队进入新疆，他必然倾力协助。库罗帕特金将军回国前特别告诉你们考察的消息，他表示要派兵保护。”
“我只需要水、粮食和饲料，有了这些，就让那帮家伙走开。”
“不，你不能忽略下人，因为他们往往掌握最真实的情况。你两次到过中国西部，听说过有名的沙州驼队吗？”
“知道。我曾经在阿拉善遇到过。”
“你是否了解过他们？”
“有价值吗？”
“以前，人们只把他们看成吃苦耐劳、游走四方的骆驼客，但是，近年来，一些有识之士开始瞩目这个特殊群体。”
“为什么？”
“驼队自明朝产生以后，连绵不断，延续三百多年，这不让人感到惊奇吗？想过没有，这个最下层的群氓集团没有中国政府机构那样的严密组织，生存方式极其松散，常年累月在广袤天地间奔波，但只要不出大的意外，就回敦煌。想想吧，在没有任何约束的情况下克服利益**与重重困难多么艰巨，是什么力量把他们紧紧凝聚到一起？”
“据说驼队基地在敦煌，大概与莫高窟佛教遗址有关。”
“不，没那么简单。中国人崇拜皇权，沙州驼队可能也有类似权利核心。无论如何，弄清这个问题有助于探险队活动。三百多年，骆驼客积累了很多地理知识，何况，他们每一寸历史都浸透着鲜血。”
“先生，您不至于把科学与中国苦力相提并论吧？”
“年轻人，有时侯，要学会抛弃偏见。你可以蔑视碌碌无为的彼得堡权贵，但千万不要放过任何学习知识的机会。坦诚地说，听到许多有关沙州驼队的动人故事前，我也被偏见罩住眼睛。可是，骆驼客的真诚、勇敢和忠义震颤了我，如果说敦煌是驼队的心脏，那么，往来穿梭的驼队就是伸展在中国西部六千大地的动脉、神经和触角，如果我们能够像大脑一样指挥这颗硕大的心脏，那么，俄罗斯为什么不充分地利用这些树枝样的血管？必要时装备武器，稍加训练，不就是一支素质很好的部队？”
“……哦，我明白了。”
“英国人和阿古柏早就认识到这点，他们正在展开强大攻势。从某种程度上来说，谁掌握沙州驼队，谁就主宰中亚。”
“好吧，罗布泊考察一结束，我就前往敦煌，然后去拉萨。”
“库罗帕特金安排的一支沙州驼队将在伊犁等候探险队，你可以利用这个机会多做了解。”
“好的。”
“我们编制好桂冠等候探险队凯旋归来。也许，一位漂亮多情的俄罗斯美女会把桂冠亲手戴在你的头上。如果愿意，她就是你的新娘。”
“我四处飘**，怎么能结婚呢？我可不要什么新娘。”
“你还年轻，难道一辈子不结婚？”
“有可能。以前，探险队里有个出色的标本员乔赫尔，他恋上一个俄罗斯姑娘，离开西伯利亚后整天愁眉苦脸，甚至哭哭啼啼，真丢人！不得已，我打发他回去了。作为旅行者，应该从精神到身体都是完全自由的人。”
“我不同意你的观点。反正，我已经答应你母亲，这次考察回来后要做你的主婚人。”
普尔热还想辩解，康丁用手势坚定地阻止他：“现在不探讨婚事，还是回去参加送行晚宴吧！”
夕阳西下，两匹骏马迅即消逝在铺满红光的俄罗斯旷野。