第32章 抉择
“五！”
倒数的声音还在继续, 宛如一道道催命符。
当怀钰的视线投在沈茹身上的那一刻，沈葭就知道自己死定了，什么东西都经不起比较，让怀钰在一条狗和她之间选, 他当然会选她, 但当把她和沈茹放在一起，还是这种生死难题, 怀钰毫无疑问会选沈茹, 谁让他喜欢的人是沈茹，这没什么好说的。
当然, 她的心情还是很复杂的，可是这种复杂的心绪, 也随着李宝一声声倒数给恐吓干净了。
“四！”
要不是嘴被堵着不能说话, 沈葭真想骂怀钰，快点选啊！都数到四了, 再不选两个人都活不了，选了一个，至少另一个还有活命的机会！
“三！”
怀钰依旧看着沈茹，眼神痛苦而纠结，翻滚着浓浓歉意。
沈茹脑中那根紧绷的弦“啪”地断掉, 已经料到他要说什么，勉强挤出一个笑容：“怀公子……”
“二！”
怀钰无力地垂下头，肩膀颤抖, 崩溃地开口：“对不起……对不起，我没有办法。”
“一！”
“右边那个。”
几乎是李宝话音落地的一瞬间, 怀钰也做出了他的选择。
“这个？”
李宝将刀移到沈葭脖子上。
怀钰吓得心脏差点骤停，急忙大声道：“不是！另一个！”
“这个？”
刀刃移到沈茹的脖颈上, 沈茹闭上眼，泪水顺着眼角滑落，没有再说一句话，似乎是已经认了命。
沈葭原本都闭眼做好了迎接死亡的准备，却没想到一睁眼，那把刀变成了架在沈茹脖子上，她第一反应是李宝听错了。
怀钰怎么可能选她活着？
接着她又反应过来，恐怕怀钰真选了她，然后和沈茹一起死！
沈葭不停地挪动，嘴里呜呜地发出声响，强烈地表达自己的反对。
开什么玩笑？让她活着背负罪孽，他俩做一对苦命鸳鸯？那是不可能的，还不如让她死呢！
李宝哈哈大笑，弯腰附在沈茹耳边说：“美人儿，你夫君没选你，选了小老婆，你可伤心？这样负心薄幸的男人，跟着他有什么好？不如你跟了我？做我的压寨夫人，我让你每日吃香喝辣，披金挂玉，享一辈子的福。”
沈茹闭着眼，面色苍白，冷冰冰道：“动手就是，何必多言？”
李宝一怔，道：“好，有骨气！我就喜欢有骨气的人，尤其是有骨气的美人！”
他看向怀钰：“小子！你真是好福气，这样两个不可多得的美人，竟被你占全了，你想要小老婆？可惜，可惜，老子偏不如你的意！”
说着抬起手，一刀向沈葭纤细的脖颈砍去！
沈葭：“！！！”
“住手！”怀钰目眦欲裂，失声大喊。
“妹妹！”
沈茹一头撞过来，妄想将刀刃撞偏。
那把刀停在了半空，并未砍中沈葭的脖子。
李宝收了手中刀，刮了下沈葭吓得惨白的脸蛋，道：“这么漂亮的小美人，我怎么舍得一刀杀了呢，怎么也得先奸后杀啊！”
他背着手，大笑着吩咐下属：“来人！大摆筵席！今晚老子要做新郎官，娶两位压寨夫人过门，享一享齐人之福！”
宋时贤赶紧上前问：“大当家，那这小子……”
李宝手一摆：“关进牢里，留着明天杀。”
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陈适和冷师爷等人快马加鞭，趁着城门未关闭前进了滁州城，来到衙门拜见知州。
话说这滁州与金陵一衣带水，仅隔着条长江，而谢家在南京做生意，免不了要跟官场上的人打交道，整个南直隶的地皮上，上到南京守备，下到各府县长官，就没有冷师爷不认识的，偏偏这滁州知州是去年新到任上的，而年前冷师爷就跟着谢翊出了海，因此还没来得及拜会此人物，只知道此人名唤阮嘉佑，曾任江西吉安府龙泉知县。
拜见地方长官需要投递名帖，但当下众人显然没有这个闲工夫，只能事急从权，让门房代为通传。
陈适是朝廷命官，便由他负责出面，他先对那门房揖了一礼，道：“我乃北京翰林院侍读陈适，有急事求见阮知州，烦请阁下代为通传。”
那门房听得“翰林院”三字，掀起眼皮，斜睨了他一眼，扔下一句“等着罢”，便起身进了官邸，也不请他们进去坐下喝杯茶，众人只得顶着寒风，站在门口搓手干等。
谢氏商行的伙计见那门房态度如此傲慢，心中纷纷不喜。
谢家生意遍布天下，在江南一带更是手眼通天，别说是一个小小知州了，就连巡抚老爷到了他们东家面前，也没有如此拿乔的。
众人挨冷受饿苦等半天，始终没听个回信儿，伙计们渐渐有了怨言。
“怎么还没回来？不会是不拿咱们当回事罢？”
“早知道就让冷先生出面了。”
“是啊，翰林院侍读算个什么官儿啊，还没咱谢家的面子大呢……”
说这话的人虽然极力压低声音，但陈适还是听见了，脸色不免变得有些难看，勉强微笑着道：“再等等罢，应该就快出来了。”
冷师爷也训斥了一句：“等不了就滚回客栈去。”
那人忍不住还嘴：“冷先生，不是我等不了，是孙小姐和姑爷那边等不了啊……”
冷师爷没说话了，眉头紧紧拧着，显然也是为此事而烦忧。
好在这时那门房终于出来了，但他却视这群苦等在门口的人而不见，径自走进了自己值守的耳房。
谢氏商行的伙计们这下炸开了锅。
“这……什么意思？看不见我们？”
“他奶奶的！一个门房也狗眼看人低！干脆砸了这府衙！”
“看看，我就说让冷先生出面了……”
冷师爷喝止住这群想要闹事的人，最尴尬的当然要属陈适了，之前提出让他来出面的人是他，结果却被狠狠地打了脸，没想到自己一个天子钦点的翰林侍读，却比不上一个账房先生的面子大。
陈适强忍住内心的屈辱，走到耳房的窗根儿下，温声询问：“请问阮知州……”
“滚！打哪儿来的叫花！你以为知州大人是你想见就能见的吗？”
那门房左脸颊高高肿起，气不打一处来地瞪着他。
原来他方才进去通禀，不幸撞上知州老爷正在和新纳的姨太太云雨，阮知州好事中途被打断，气得提裤子出门，狠狠扇了他一大耳刮子。
听说有个翰林院来的人求见，更是大声斥骂了他一通。
南京官场上达官贵人多如牛毛，一个六品翰林侍读算个什么芝麻小官，到了他这从五品知州跟前，也只有提鞋的份儿，况且他一个翰林院的词臣，又是打北京来的，跟他这个地方大员八杆子打不着，保不齐是哪儿来的骗子。
其实门房进去通传前，也持此怀疑。
自客栈血战之后，冷师爷等人还来不及洗浴，只随意用清水净了下面，就风尘仆仆地动了身，众人都灰头土脸，陈适先前被血花喷了满头，身上的血也没洗干净，看上去可不像个乞丐？
再者，他说话彬彬有礼，对个门房都如此客气，一点都不像当官的大老爷。
门房越发觉得自己上当受了骗，对待陈适等人的态度也就越不客气起来，直言他们再不快点走，就让人来赶他们。
陈适万没想到自己会受此屈辱，脸涨得通红，不由捏紧拳头。
“我说你们怎么这么没皮没脸呐，还赖着不走？是不是要我去叫人？”
门房正要起身赶人，一枚银锭突然从窗子外飞了进来，砸中他的胸口。
“告诉你们老爷，谢氏商行冷思成厚颜拜访，还请赐见！”
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一袋烟工夫后，冷师爷一行人被恭恭敬敬请进花厅坐下，下人奉上新沏好的六安瓜片。
知州阮嘉佑穿好衣服，匆忙赶来，因为脚步太急，过门槛时险些绊一跤，给厅里的众人磕个响头。
冷师爷上前虚扶一把，道：“阮大人，在下深夜冒昧来访，还望海涵。”
阮嘉佑擦了把额头上的汗：“哪里哪里，冷先生这说的哪里话，那个……本官虽从未与先生见过面，但久闻先生大名，本官心驰神往，今日一见，实乃三生有幸啊，三生有幸……”
众伙计一听，不约而同心想，这人脸皮真厚，这会儿知道客气了，早干吗去了？
冷师爷对各路官员的谄媚嘴脸早已见怪不怪，江南是财赋重地，而谢家又是捐税大户，来南直隶做官，要想政绩好看，富得流油，必定要对谢家人客气一点。
冷师爷呵呵笑道：“阮大人客气了，大人请坐。”
阮嘉佑立马谦让：“冷先生请坐，您是客，请坐上首。”
冷师爷当然一力推辞，又将陈适介绍给他认识。
阮嘉佑一听，还真是打北京来的翰林官，还是个状元郎，当即赞了声“青年才俊”，心中不免后悔不迭。
当下三人分宾主坐定，冷先生才进入正题：“不瞒阮大人，在下夤夜来访，实在是有件事要倚赖大人相助。”
阮嘉佑一听，还有这等好事？
谢家的人有事相求，这不是等着人家给他送银子吗？
他当即喜上眉梢：“冷先生请说，但凡是本官力所能及的，一定倾力相助。”
冷师爷见意思到了，便将路上如何遇到黑店、沈葭如何被土匪绑走一事都说了，最后说明来意，是想请他上山剿匪。
阮嘉佑听完，面色犯难，欲言又止：“这……”
冷师爷道：“大人有话不妨直言。”
“好罢，”阮嘉佑道，“冷先生，不瞒你说，这伙白虎寨的土匪已经在巢湖一带为祸多时了。巢湖水网密布，商旅较多，他们平日就在水上行船巡逻，遇到来往商船，便掠去财物，若无财物可掠，便将船上老弱妇孺扣留，放个报信的回去，告诉他们家人限期赎人，若日子到了，赎金还未到，便动手撕票。闲时，他们上陆地登门掳掠，夜里率众抢劫，遇到好看的姑娘便掳上马带走，邻近的庐州、滁州、和州的百姓都深受其害。”
陈适听得皱眉：“那为何不剿？”
“剿？”阮嘉佑苦笑道，“你以为我们就没剿吗？实在是剿灭不了啊。这些湖匪，大多是附近几个村县的地痞流氓、散兵游勇，在巢湖边上土生土长的渔民，打小就是一等一的游水好手。他们日间居无定所，隐蔽在芦苇**里，夜间则十条小船集于一处，你若是想攻打，他们一个猛子扎入水里去了，你连人在哪儿都找不着，敌在暗，我在明，怎么打？再说，你若是打了，回过头他们还要报复你，放火烧杀，奸.**抢掠，无恶不作。陈大人，本官乃一州之长，不得不考虑治下百姓啊。”
冷师爷听他说了这么多，知道他是不想去捅这个匪窝，说得明白一点，就是谢家的面子还不值得他干这吃力不讨好的事。
冷师爷最后打断他道：“阮大人，在下知道你的难处，但是这窝土匪，你非剿不可，山上的人，你也非救不可。”
阮嘉佑登时皱成苦瓜脸：“冷先生啊，您这不是为难我吗？”
冷师爷淡淡道：“非是在下为难大人，不知扶风王殿下的安危，大人是否放在心上？”
“什么？！”阮嘉佑的眯缝眼瞪得溜圆，“扶风王？这又关扶风王什么事？”
冷师爷道：“大人兴许还不知道，扶风王正是我家孙小姐的夫婿，眼下王爷与王妃被劫匪掳走，安危全系于大人一身，若阮大人再拖延下去，王爷出了事，日后圣上怪罪……”
冷师爷一番话还未说完，就被阮嘉佑的哭嚎声打断。
“冷先生！这种事你怎么不早点说啊！我……我我我，我无法做主啊！这么大的事，我一介小小州尹怎做得了主？这……对了，我要去报与应天巡抚知晓，让他派兵营救殿下……”
他说完便要急匆匆出门，冷师爷赶紧拉住他衣袖：“阮大人！来不及了！事态紧急，迟一分便危险一分，你先点齐本州兵马，随我一齐去巢湖救人！”
阮嘉佑一听也是，便赶紧派人去召集人手，一面又派了个心腹前往应天府告急。
不一会儿，他们点齐马步弓手一百余人，各自带上腰刀、弓箭、绳索等器械，骑马飞奔巢湖而去。