第74章
太清元年十二月, 颍川军攻破玉门关，叛军望风披靡节节败退，北庭都护府已近在眼前；天子大喜下诏封赏全军, 天下人亦总算看到了战事终结的希望，中原之地一片欢欣鼓舞, 皆以为久违的安定也终将随除夕新岁一并如期到来。
太清二年一月, 西突厥骑兵越天山南下、汗王拓那公然向大周宣战，叛军一路开关放行为之保驾，月中即与颍川军在典合城交战，半月后将朝廷军逼退至冥水。
太清二年三月, 东突厥亦挥师南下, 分裂近二十年的东西两大汗国暂止干戈握手言和, 以致整个北方皆兵戈抢攘动乱不休；朝野一时哗然，皆知是逆王与钟氏为图自保而不惜通敌叛国, 坊间骂声一片, 却无论如何都改变不了天下大乱八方风雨的既定之实。
那似乎就是一切的开端。
又似乎……已是一切的终结。
消息传到江南，仲春已过琼英谢尽，与上次送那人北归之时竟已相隔一年有余。
他是来过信的, 大抵听左右之人回禀了她在宋家所历的波折、心里总有些挂念她，便致书让她随心而行, 若果真在金陵住不下去便早些回去寻她外祖母, 她父亲那里他自会去信，必不会让她再受委屈；她并未拂他的好意，也的确不愿再和那一大家子人纠缠，元年五月便回钱塘去了, 再去信问他的近况和归期、答复便是遥不可及，身在远方的男子给了她一切所需的荫蔽关切, 自己却还被深深拖在战场上、也不知何日才能还朝归家。
她自然忧愁的，尤其在听闻突厥参战后更怕得六神无主丧魂失魄，即便从未亲眼见过前方尸横遍野血流成河的惨象，却也不难想见他此日此时的艰难困厄。
明明原本就要赢了……
怎么却竟会……
六月等来的消息更糟。
突厥骑兵好战嗜血，数月间与朝廷军你来我往厮杀不休，北线几乎全线溃败、唯独南线颍川军还在苦苦支撑；东突厥的加入则令河东、范阳、平卢几镇亦不得不调集兵马殊死作战，朝廷于钱饷上的压力与日俱增，隐然已现出几分力竭难支之相。
税赋摊到江南，便是乔氏这等富庶商门也颇感力不从心，宋疏妍的舅舅舅母如今掌着家中生意、自对这些明细最是清楚，时不时还会在老太太和外甥女儿跟前抱怨，暗示自家既难得与颍川方氏那位侯爷攀上了关系、不如就请他帮着说和一番，令钱塘太守免去些许乔家的重税，也好让这合族上下都过得舒坦宽裕些。
“国难当头，你们说的这叫什么话——”
乔老太太十分恼怒，却是坚决不允。
“前方将士拼着性命保家卫国、如今连口饭都难吃上，我们寻常百姓多交些银钱又能如何了？……何况莺莺如今毕竟尚未嫁进方氏，你们便惦记着要她托着夫家为自己谋利了？这是不管她的死活！也是——咳咳……——也是不要我乔家的脸面！”
一通申斥让舅舅舅母都闭了嘴，转过身去又都难免忿忿，直说这外甥女儿果然不是白担一个“外”字，便是一朝高嫁了也不肯帮母族的忙，也不知还有何颜面在他们钱塘白吃白住。
宋疏妍自然也知晓长辈这些怨怪，只是却从不曾在外祖母面前提起，一来深知说了也堵不住人家的嘴、反而平白闹得自己烦心，二来更因这一年外祖母身子一日不如一日、已渐渐……有气数将尽之相了。
“皱什么眉头……”
外祖母总这样哄她，即便人恹恹地靠在床榻上也要分出神来与她逗趣。
“生老病死人之常情，我已比你外祖父多陪了你不少日子，如今已很知足了……”
老人家一说这些宋疏妍一颗心就狠狠揪紧，侍奉汤药的手微微发抖，总不敢想若分别之日果真到来自己当如何面对。
“你舅舅舅母的话都不必放在心上……他们眼皮子浅，说的话也都没规矩……往后等你入了颍川方氏的门就更要懂得取舍进退，高门大族的主母不好做，你得时时小心谨慎、凡事与夫君和婆母商量着办……”
她像在交代后事，明明气力不足连说话都已有些费力、却还事无巨细地一一嘱咐着，说完又轻轻抚摸她的脸，眼中依稀也有几丝泪光。
“我们莺莺这些年过得不易，所幸还是得了一个好夫家……那位侯爷吉人自有天相，此次征战必也能平安归来，你不要太担心了……”
“我还想亲眼瞧瞧他呢……看看是多好的儿郎，将我心肝儿的魂都勾去了……”
她轻轻调侃的神情带着笑，可话说到最后气息已变得很粗重，宋疏妍知道她累了、就连忙哄着老人家休息，等人睡沉了还徘徊在床侧不肯离去，也许那时她已感到离别将至，于是在对方身边多待的每一刻都显得愈发珍贵。
七月时她二哥又来了一次钱塘，一是为看她，二是为告诉她他将赴北从军。
“从军……？”
宋疏妍难掩惊讶，听了这个消息半晌都没回过神，沉思许久又问：“父亲可知晓此事？……也同意么？”
如今北方已打成一团乱、处处都是兵连祸结，宋氏书香门第文官清流、手上一个兵也没有，二哥去投军最多不过能凭荐书当个伍长，战场之上刀枪无眼，难保……
宋二公子自然也知晓妹妹所思所虑，两人一同走在石函湖畔宁静的长桥上，一切与去岁别无二致又截然不同。
“父亲自是不许的，可我既已拿定主意，便不会轻易变节，”他淡淡一笑，回答的语气也有些清寡，“后日便动身，北上去原州。”
后日……
这熟悉的匆忙之感又令宋疏妍想起方献亭，他已年余未归，二哥又会如何？心悸之感忽而翻涌，她着急地一把拉住哥哥的衣袖便要开口劝阻，对方却先一步向她看来，一贯明朗洒脱的眉眼竟也显得有些颓唐了。
“你也知道，我本一心要求功名，骊山之后武举不成，徘徊至今也是无路可走……”
他的语气像在自嘲。
“大丈夫为人立世本当建功立业，盖非独为逐利追名，更为庇护左右顾惜之人。”
“你，疏清，还有我的生母……我总盼着能保护你们，可惜本是庶出、骊山之后在家中又更抬不起头……那天你在彬蔚堂上被主母她们欺负、父亲也昏了头要与你动手，我自想出言为你不平，可却竟也开不了口……”
他的眉头紧紧皱起来，似既愧疚又伤情。
“疏妍……我不能继续这样下去。”
“我不能永远在这个家里跪着，我得为自己争一争，也为你们争一争——忠君报国本是应尽之责，此去便是战死沙场一无所获我也绝不会后悔今日所做的选择。”
他停了步，钱塘夏秋之际柔和的暖风将湖面吹出道道褶皱，他回身紧紧抱住了她，也像方献亭一样同她告别。
“你相信哥哥……”
他在她耳边说，没有一丝犹疑和软弱。
“等我回来了……便能保护你们了。”
他是言出必行的人，那天来与她道过别、果然两日后便启程向北而去，临行前说会直接去投奔三哥入颍川军，这让她稍稍安心了一点，想着有那人在二哥也总能多上一分安全。
即便如此也难免牵肠挂肚，虽身在江南暂未受战火波及、可其实身边一切人事又都与那场战争息息相关，她一面忙着照料身体日益衰弱的外祖母、一面又勉力打听着北边的消息，不出多少日子人便瘦了一圈，憔悴得紧。
奇怪的是一向开朗活泼的坠儿那段日子也像霜打的茄子没了精神，周围的丫头都觉得不寻常、还当她是病了要拉她去看大夫；宋疏妍也渐渐察觉了她的异样，左右无人时细细询问缘由，对方犹豫半晌后终于期期艾艾地说：“也没什么……只是不知二公子在北边过得如何……”
这……
宋疏妍挑了挑眉，在与方献亭定情后人是有些开了窍，此时细察坠儿神态，却是终于瞧出了几许情丝，惊讶之余又有些不确信，便问对方：“你……对二哥哥……”
坠儿一下发了慌，一张俏丽的小脸先是涨红又是煞白，拼命摇头的同时额角又生了汗，嗫嚅道：“我没有……我，我不敢想……”
——怎么敢想呢？
那是宋氏主君的儿子，再如何不得宠再如何是庶出那也是正经官宦人家的公子，她不过是一个奴婢，又怎么敢……
宋疏妍却不觉得有什么不妥，怔愣过后仔细回想、果然发现以往坠儿便很爱同二哥贫嘴逗趣，二哥待她也一向颇为和煦，只不知是否也有男女情爱……
她轻轻一笑，心头倒是难得感到一阵轻松，伸手轻轻将坠儿拉到身边坐着，展露的神情也很温柔，说：“说什么敢不敢的……过去我总不敢想能与三哥走近，你不是还怨我太拘谨？如今怎么又要重蹈我的覆辙？”
坠儿说不出话，依然还是又慌又羞，片刻后又听她家小姐说：“只是眼下二哥哥离了江南、战事终了前恐怕也难再见到……待之后他归了家我便代你去探探口风，也盼你能同我一般得偿所愿才好。”
这话实在太温柔体贴，坠儿听了一面动容感激、一面又深深觉得自己不配得到如此厚爱——为妻为妾她都不敢想，只要能当个通房丫头，便……
坠儿脸红得像醉了酒，沉默半晌后终于在她家小姐身边……讷讷点了点头。