第二一回 任水师保全湘省 遵秘计攻克岳州
彭玉麟正待站起，回到当铺里去，忽见那个翠屏丫环，把手向他身上一指。此时翠屏的这个举动，非但彭玉麟有些莫明其妙，连她那位朝夕在一起的女主，也是不解。当下大家只见翠屏将手一指之后，跟着回彭玉麟道：“彭先生，你怎么还穿这件很旧的接衫①，把我们夫人送你的那些新衣服弄到那儿去了？”
彭玉麟一见翠屏这人，忽然夹忙之中，说此不急之务起来，不觉被她弄得笑了起来。一位老实正直的人，也会说句戏语道：“我因没钱买米，去煮稀饭，只好把它统统当在你们的当铺里了。试问不穿这件破旧接衫，去穿甚么？”
翠屏尚未得语，那位久病未愈的宓夫人，她却刻刻关心她的这位未婚夫婿，一时当作真事。忙怪彭玉麟道：“这个就要怪你自己不好的了。我家虽然不是十分大富。一点衣穿，似乎还不为难。你要钱用，为甚么不向我来拿呢？”彭玉麟至此，方始笑了起来道：“我在和翠屏姑娘说戏话。我又不嫖不赌，何至当当。实在因为向来寒素出身，一旦穿了华服，反觉满身不大舒服。况且现在的一班老百姓们，连当一串钱的当头，都当不出了，我在你们当里，确是亲眼见的。我再穿此华服，于心也觉不安。”
宓夫人一听她的这位未婚夫婿，存心这般仁慈，不觉笑上一笑。
彭玉麟回到当铺。心知洪秀全的这股巨匪，势已至此，不是随便可以扑灭，于是更去用心研究那个兵书。又过几天，翠屏走来报告，说是她们夫人之病，这两天稍觉好些。彭玉麟听了，自然放心一点。谁知他正在日日夜夜研究兵书，以备将来报效国家的时候，那个经理先生偏偏不甚识趣。不知怎样一来，被他知道彭玉麟会画梅花，他就死死活活的要请彭玉麟替他画几幅屏条。彭玉麟如何还有这个心思，只好推说不会。
又有一天，这位经理，又不知从何处找来一幅帐沿，确是彭玉麟画的，他就以此当作证据。可巧不巧，刚被那位曾国藩走过瞧在眼内，一见那幅梅花，虽只寥寥几笔，可是一种淡雅之中，宛然露出一派高傲之气，便知这个看书的朝奉，必是一位市隐。好在他本在想问城里几家当铺，捐募几文军饷的。他就一则两便，踱进当铺。
等得他已进门，那个经理，方才认出他是团练督办曾大人。自然像个狗恬屁股似的，连连口称曾大人，今儿怎会亵尊驾临小号。那个经理说了这句，又不得曾国藩答话，急又亲自去把一张太师椅子，移至当当中中，用他那件白夏布长衫的袖子，向那椅子上，拂上几拂。一面请曾国藩去坐。一面又在喝骂几个学生意的，见了曾大人到来，还不泡茶。此时的这个经理，平心而论，总算也很巴结这位曾侍郎曾大人的了。
谁知这位曾侍郎曾大人，他的醉翁之意，却不在酒。虽在微微点首答付，已去向着坐在那儿呆呆看书的那个朝奉，连拱其手的问道：“你这位先生贵姓，为何凝神一志的在此看书。”
那时的彭玉麟，只因注意书上，心无二用。自从那经理和曾国藩说话起，一直到曾国藩去招呼他止，一古脑儿的的确确一点都未听见。及至经理瞧见彭玉麟不去答复曾国藩的说话，生怕一得罪了这位手躁生杀之权的曾大人，那还了得。只好忙不迭去把彭玉麟的书本抢下，又指指曾国藩这人对他说道：“这位就是此地的团练督办曾侍郎曾大人，彭先生快快向他行个礼儿。”
彭玉麟至此，方见曾国藩忽去和他说话，他也微觉一愕，赶忙站起。正待答话，复见曾国藩又在问他道：“老兄既是姓彭，官印二字可是叫做玉麟的么？”
彭玉麟听说，更是一惊道：“晚生正是彭某，不知大人怎么知道？”
曾国藩不待彭玉麟再往下说，一面呵呵一笑，一面就在彭玉麟坐的对面一把椅子上，自己先行坐下。又把手朝着彭玉麟一伸道：“快请坐下，让我告诉你听。”彭玉麟只好遵命坐下。
曾国藩又问道：“老兄的台甫是那两个字。”
彭玉麟又恭恭敬敬的答道：“不敢，晚生小字雪琴。”
曾国藩听说，方把前几个月，接到他那同年金日声，函荐彭玉麟之事，说了出来。跟着又说道：“我方才路过此地，瞧见老兄目不停留的在此看书，已经有些希奇。”曾国藩说到这里，又去指指那个经理道：“及见这位掌柜，拿出雪翁所画的梅花，更加钦佩起来。我的初意，也并未防到雪翁在此，不过想替朝廷搜罗一位人材，既可保国，又可保乡。后来听见这位掌柜，叫出雪翁的姓来，方始疑心雪翁，就是敝同年所荐之人，故而冒问一声，那知竟是雪翁。”曾国藩一直说至此处，忽又呵呵一笑道：“如此说来，兄弟的老眼，犹未花也。不过老兄何以如此清高。等得兄弟第二次再去函询我那敝同年的时候，据他回信，说是老兄业已出游，不知去向。”曾国藩说到这句，又把彭玉麟望上一眼道：“不期今天，忽在此地遇见老兄，真是意外。”
彭玉麟一直听到此地，已在暗中深悔他无知人之明。当下便心悦诚服的答道：“晚生素来不敢欺人自欺，所以今天在大人面前，也不敢说句违心的话。那时实因晚生确未见过大人，未知大人的性情何如。与其冒昧晋谒，宾主或有不合之处，岂非反而害了举荐之人。”
曾国藩听到此地，忙把彭玉麟的话头止住道：“这是雪翁的出于慎重之处，自然未可厚非。但是今儿已与兄弟相见的了，可肯出山，以救这座危城呢？”
彭玉麟听说道：“晚生不学无术，但恐怕不足驱使，有误栽植那就不妙。”
曾国藩听了，连说雪翁不必太谦。兄弟还要请问一声：雪翁在此，担任何职？
彭玉麟见问，即把来省起，直至现在止，一起告知曾国藩听了。但把与宓夫人的提亲一事，改为宓夫人请他教画。这件事情，也非有意要瞒曾国藩的。只因对于一位初次相见，素孚乡望的人物，似乎有些不便说出罢了。
曾国藩听毕，忽又郑重其事的问彭玉麟道：“雪翁既为此地这位女主人如此敬重，兄弟要想奉托雪翁，向这当中，商借几千银子，去作营中伙食，未知可否？”
彭玉麟听了忙接口道：“此地的女主人，很识大义。不过现在在病中，又在营业十分凋敝之际，似乎没大力量。若是几千银子，晚生可以代作主意，大人停刻可以带走就是。”
曾国藩一见彭玉麟这般爽快，自然大喜道：“雪翁如此仗义，兄弟先代为兵勇道谢，至于雪翁这里，兄弟回去，马上就送聘书过来。”
彭玉麟连称不敢不敢，说着，就教那个经理，打上一张八千两的银票交给曾国藩道：“大人可将此票收下，晚生准于明天，肃诚过去叩谒。”
曾国藩也就一面接了票子，一面答声，这末兄弟就此告辞，明天准在敝局，恭候雪翁大驾。说着，又与那个经理把头一点，方才欣欣然的出门而去。
那个经理，等得同了彭玉麟两个，送走曾国藩之后，回了进来，百话不说，却向彭玉麟一躬到地的说道：“老兄今天刚见大人，明儿一去，不知要当甚么阔差。我们二人，相处虽然未久，平时总算知己，你倘得法，定得携带携带兄弟才好。”
彭玉麟此时如何还有工夫对付这个经理？他那八千两银票之事，问题非小；明天还要去到团练局里，也得告诉一声宓夫人，让她病中高兴一点。当下只好随意敷衍了那个经理几句。即把那本兵书，送回自己房内，一脚来到宓夫人那儿。
正待告知来意，那知宓夫人早据当铺里的一个学生意的报知的了。此时一见彭玉麟进去，忙含笑的把手向她床沿上微拍一下道：“快快替我坐下，我要替你道喜呢。就是借出去的那笔银子，办得也好。”
彭玉麟一见宓夫人业已知道此事，他便笑着坐在床沿上道：“现在乱世荒荒，还有甚么喜可道，倒是你不怪我擅自作主，出借八千银子，这桩事情，我极见你情的。”
彭玉麟还等再说，忽见翠屏和几个丫环，都去向他道起喜来。害得他只好一一回礼之后，皱眉的笑说道：“这是去冲锋打仗的事情，不是去做官享福的事情，你自不必高兴。”
宓夫人一听这话，不觉吓了起来道：“你真的要去冲锋打仗不成！你是文的，我说办办文案等事，①不是一般样的么？”
彭玉麟生怕宓夫人听了害怕，便也顺了她的意思答道：“自然去办文的事情，你只放心就是。”
宓夫人听说，始命翠屏等人，马上去替彭玉麟预备袍套行装。彭玉麟虽不推辞，还在说着愈简朴克实愈好的说话。这天宓夫人又命人特别办了几样小菜，留下彭玉麟在吃午饭，她也略略吃口稀饭奉陪。彭玉麟吃毕，又和大家谈上一阵，方才回他当铺。
第二天一早，他就穿了宓夫人替他预备的外套，以及一顶铜顶子的大帽，因他是个秀才，应该这般打扮。及至团练局里，先落号房，正在取出他的名片，已见一个差官模样的人物，正从里面走出，来到号房问那号房道：“大人在问，有位姓彭的秀才，可曾到来？”
那个号房一面忙向那个差官点头作答，一面就对彭玉麟说道：“彭相公，请你就同这位王差官进去。”
那个差官听见号房如此说法，便问彭玉麟取过他的名片道：“我们敝上，盼望已久，就请彭相公同我进去。”说着，也不再等彭玉麟回话，即将那张名片，高高擎起，导着彭玉麟入内而去。
彭玉麟跟着那位差官，尚未走入里面，已见曾国藩站在一间花厅门口等他。他忙紧走几步，同了曾国藩进了花厅，方朝曾国藩行了一个大礼。曾国藩倒也照例答礼。等得升坑送茶之后，曾国藩即与彭玉麟大谈特谈起来。
起先谈的是普通学问，曾国藩虽在表示佩服倒还不甚怎样。及至和彭玉麟谈到水师之事，只见彭玉麟酌古论今，有根有据，就同黄河决口似的，滔滔不绝于口起来，直把这位曾侍郎曾大人，只在听一句赞一句。及至听完，忽然把他双手，竟去向天一拱道：“这是上天所赐兄弟的水师奇材，真是朝廷之福。”
说完这句，方对彭玉麟说道：“兄弟昨天的意思，还想请雪翁担任我们局中文案一席的。此刻方才知道了雪翁，乃是当今的一位水师奇材。我们请雪翁暂时屈就水师右路指挥官。左路的指挥官，我已把我们局里南路团练统带的杨载福，升充去办。兄弟能够预料，雪翁和他两个，一定说得来的。”
彭玉麟听说，忙把他的腰骨一挺，自称名字道：“玉麟虽然略略看过几部水军之书，倒底尚没其么阅历。大人此地的编制，每路的指挥官，须统三千多人，玉麟既已来此投效，当然维命是听；但恐责任太大，生怕贻误大事，还是请大人另委一位，玉麟做个帮带为是。”
曾国藩听了，连连乱摇其头道：“现在的这座危城，能够保到几时，还说不定，雪翁千万不可太把自己看轻。兄弟马上即下札子，雪翁就去到差。方才据探子来报，北门的城墙已为贼人攻坍两丈，兄弟此刻就得前去。”
彭玉麟听见曾国藩如此说法，方才勉强答应下来，自去到差。
现在且说洪秀全自从钱江等等率了大军，前去迎敌向荣、张国梁江忠源三路人马之后，又接韦昌辉的报告，说是已与杨秀清统率大军出发，指日可以杀到向张江三个的后方。洪秀全方始把心放下。即命洪宣娇克日攻破长沙城池，要使向张江三个到来，他们已经占领，那才称心。
洪宣娇本在要替他的亡夫报仇，只因一时不能攻克，无可奈何。此时一奉洪秀全的命令，便同萧三娘、陈素鹃、陈小鹃三个，连日连夜，驾起云梯，死命攻打。
岂知城内忽然添上一文一武的两位人物，武的自然是那位彭玉麟，文的就是左宗棠。
原来左宗棠这人，自幼即具大才。他于古时人物，只有诸葛武侯，是他最服膺的。现在人物除了郭意诚、胡林翼两个之外，连这位曾国藩他还不甚钦佩。
但是中过举人之后，每会不第；又见洪秀全业已杀到他们湖南来了。平时家居，只在死命的读他书。每每对人说：现在已由承平时代，趋到反乱年头来了。一个人只要有了真实的学问，决不会不见用于世的。
人家见他确有一点本事，不是徒托大言的人物，凡有机会，无不替他发展。无如他的眼界太高，东也不是他的容身之处，西也不是他的出山之境。
直到胡林翼瞧见洪秀全的大势已成，忙去对着张亮基说道：“洪贼那边，文有钱江、李秀成、洪大全、石达开等等，武有杨秀清、韦昌辉、胡以晃、陈玉成、黄文金、罗大纲、洪仁发、洪仁达、洪宣娇、萧三娘、陈素鹃、陈小鹃等等；我们这边人手太少。我拟自统一军，加入将士里面，中丞幕府之中的参赞人物，非请益阳举人左宗棠不可。”
张亮基本也久闻左宗棠的声望，自然一口答应。一边即委胡林翼任新军统领，一面专差去骋左宗棠前来做他幕府，参赞军务。
左宗棠接到聘书，因是家乡服务，方才允诺，及到抚署，张亮基便把幕府之事，全付左宗棠负责，因此一来，长沙城中，竟至铁桶一般。试问洪宣娇等人，如何攻得进去。
洪宣娇一时恼怒起来，一连杀了临阵退缩不前的将官五十多员。萧三娘见她杀戮太重，恐防其余的将士寒起心来，也是不妙；一天宣娇正在要杀一员大将，她便上去规劝，宣娇那时双眼业已发赤，犹同要噬人的野兽一般，自然不肯听劝。萧三娘瞧见劝阻不听，只好去请那位大元帅洪秀全自己亲来。
谁知洪宣娇等得洪秀全到来，她就拿出那面令旗，一柄宝剑，对着她哥哥说道：“将在外君命有所不受。军师既把这个东西，交付与我，哥哥不得干涉。”宣娇一边在说，一边拔下宝剑，竟将那员大将斩了。
洪秀全虽然当场目见，也没法子。
谁知那班将官，真也有些犯贱，一见洪宣娇竟在用那令旗宝剑的权柄，大家倒也怕死，只好拚命的前去攻城。那天曾国藩对于彭玉麟说的，北城业被贼人方面攻坍两丈，就是这班将官攻的。后来幸亏曾国藩自去监视北城，又请胡林翼、张玉良、曾大成分别监视东南西的三城，洪军方才没有攻进。
洪宣娇因见三天之内，斩杀了一百多员的重要将士，一座长沙城垣，总是攻不进去，正在无法可施之际，忽见钱江单骑飞至，对着洪秀全说道：“我军围困长沙，业已三个多月，尚未攻入，双方的军士死伤也不少，不如依照我与秀成商定之计，就此撤下此地，即向岳州攻去。且把武汉三镇，得到手中再说。”
洪秀全以及大众，正因一时不能攻入长沙，都在气闷。一听丢下此地，去攻岳州之话，个个无不活跃起来。连这位洪宣娇也来说道：“军师此计足见眼光深远。只要得了武昌，一下南京，大局一定，还怕这座区区的长沙城池，不姓洪么？”
钱江一见大众赞成，又与秀全附耳说上几句，他又上马而去。
洪秀全既得钱江的秘授之计，心里已有把握，马上下令，所有各路人马，直向岳州杀去。
哪知前清的省界二字，分得最清，各人只知保守自己统辖的区域，对于邻省，已不与他相干，遑论远处。所以那时咸丰皇帝的上谕，犹同雪片般的飞至，只叫鄂赣汴的几省军队，去救湖南；大家虽然奉到上谕，仍旧推说本省兵力单薄，只好顾着自己。倘因出兵之故，自己辖地有了疏虞，其咎谁负？咸丰皇帝听了这些说话，也只得再命湘省自行添招新兵而已。
那时的湘抚张亮基，全靠曾左彭胡几个，帮他的忙，一座长沙城池，始未失守。试问他还有甚么兵力去顾鞭长不及马腹的岳州呢？这样一来，洪秀全的所有大军，真正的如入无人之境起来。于是首破岳州，次破汉阳，武昌省城，也是芨芨可危之势。城内两位督抚，明知湖南的地方，有那曾左彭胡四把好手，尚且把这外府地方，统统失个干净，仅留长沙一个蟹脐罢了。此地既无良将，又没兵饷，还有何望？当下只好急将那位李臬台请去，对他说道：“我们都知你的孟群世兄，金凤令嫒，都是将门之子，文武全才；金凤小姐且有法术。总而言之一句，这座武昌的危城，可要交与老兄身上的了。”正是：
漫道姑娘能作法
须知老父爱谈兵
不知那位李臬台究竟能否担任这个大事，且阅下文。