第三部 王者归来_卷五_第三章 洛汗大军集结
第三章 洛汗大军集结
如今，条条大路都奔往东方汇聚，迎向即将到来的战争与魔影的攻击。就在皮平站在白城的主城门前，观看多阿姆洛斯亲王率众扬旗，骑马进城的同时，洛汗之王也驰出了山岭。
白昼将尽。夕阳的余晖让骑兵们身前投出了狭长的影子。夜色已经在覆盖着陡峭山坡、沙沙作响的冷杉林下悄悄蔓延开来。天色向晚，国王此刻放马缓缓前行。山路这时绕过了一块巨大光秃的岩石山肩，一头扎进了轻声叹息的昏暗树林。骑兵的队伍拉成一字长蛇蜿蜒向下，再向下。当他们终于来到狭谷底部时，发现夜幕已经笼罩了地势深处。太阳已经沉落，瀑布披着暮光。
一条自背后的高隘口奔流而下的小溪，一整天都在他们下方深处流淌，跳跃着在青松叠翠的山壁间切出一条窄窄的河道。此时溪水穿过一道石门流出，流进了一座宽阔些的山谷。骑兵们跟着小溪走，蓦地，祠边谷出现在他们面前，黄昏中水声听起来格外喧闹。在那里，这条较小的溪流汇入了雪河的白水，湍急奔腾，冲击着砾石腾起阵阵水雾，向下奔往埃多拉斯以及青翠的山丘和平原。右边远方，雄伟的尖刺山耸立在广大山谷的一头，庞然峰底云雾缭绕，锯齿般的峰顶却终年覆盖着积雪，在尘世之上高高闪耀：东面一片暗青，西面则被夕阳染上了点点猩红。
梅里惊奇地眺望着这片陌生的乡野，他在长长的旅途中，已经听了许多有关这地的故事。在他眼里，这是个不见天日的世界：透过昏暗沟壑中的朦胧空气，他只能看见不断升高的山坡，一重巨大的岩壁之后又是一重巨大的岩壁，迷雾缭绕在嵯峨的悬崖上。他坐在马上神思恍惚了片刻，听着喧哗流水，暗林低语，裂石轻响，以及在这一切声音之下正酝酿等候着的无边寂静。他热爱大山，或者说，他曾经热爱对大山的想像——它们在远方传来的故事背景中起伏绵延。但是现在，他被中洲那无法承受的重量压垮了。他渴望坐在一间静室的炉火边，将广阔无垠都关在门外。
他非常累。尽管他们骑马走得很慢，途中却很少休息。一个钟头接一个钟头，将近三天令人筋疲力尽的时间里，他骑马小跑着上上下下，越过隘口，穿过长长的山谷，横过众多的溪流。有时候碰到路比较宽时，他便走在国王的身侧，没注意到许多骑兵见这两人同行都忍不住微笑——霍比特人骑在毛发蓬乱的灰色小马上，洛汗之王骑在雪白雄骏的高头大马上。那时他就和希奥顿聊天，讲自己的家乡和夏尔居民的日常生活，或换过来，听马克的故事和洛汗古代勇者的作为。不过，大部分时候，尤其最后这一天，梅里都是独自紧跟在国王后面，一声不吭，试图弄明白自己后头的骑手所说的那种声调缓慢、圆润低沉的语言。他似乎能听懂这种语言里的许多单词，只是比夏尔的发音更饱满有力，但是他无法把这些单词拼成有意义的句子。不时会有骑手放开清亮的嗓门唱上一支激动人心的歌，梅里虽然听不懂唱的是什么，却也感到心为之雀跃。
尽管如此，他还是觉得孤单，尤其是在这白昼将尽之时。他纳闷地想着，皮平到底是去了哪里，阿拉贡、莱戈拉斯和吉姆利又将有何等遭遇。接着，他心中突然一凉，他想到了弗罗多和山姆。“我竟忘了他们！”他自责地暗忖，“而他们比我们所有的人都重要。我是来帮他们的，可是现在如果他们还活着，也一定是在几百哩开外的地方了。”他打了个寒战。
“终于到了祠边谷！”伊奥梅尔说，“旅程就快结束了。”他们勒马停步。小路出了狭窄峡谷后急遽下降，于是，就如透过一扇高窗，只消一瞥，便将下方薄暮中的大山谷尽收眼底。河边可见一点孤零零的微小灯火在闪烁。
“这段旅程也许结束了，”希奥顿说，“但我还有很远的路要走。两夜前月亮已经圆了，明天早晨我要骑马前往埃多拉斯，集结马克的大军。”
“但是，您若愿意听从我的建议，”伊奥梅尔压低了声音说，“大军集结后您该回到这里来，直到战争结束，无论是胜是败。”
希奥顿闻言微笑：“不，我儿——我此后就这样称呼你——别对我这老人的耳根说佞舌那些软话！”他挺起身来，回头望向背后的兵马，长长的队伍一直延伸进暮色里。“自我西征以来，短短数日，却似乎已经过了漫长的年岁；但我永远不会再倚着一根拐杖。倘若战争失败，我躲在这山里又有什么用？而如果胜利，纵使我耗尽最后的力量倒下，又有什么可悲之处？不过，我们现在先不说这些。今晚我会在黑蛮祠的要塞安歇。我们至少还能过上平静的一夜。我们继续前进吧！”
在渐渐深浓的暮色中，他们下坡进入了山谷。此处雪河贴着山谷的西边山壁奔流，小路很快将他们领到一处渡口，浅浅的水流哗哗响着流过卵石滩。渡口有人把守。国王走近时，许多人从岩石的阴影中跳出来，当他们发现来者是国王，均大声欢呼：“希奥顿王！希奥顿王！马克之王归来了！”
接着有人吹了一长声号角，号声在山谷里回荡。随即响起了其他的号角声回应，河对岸亮起了许多灯火。
突然，上方高处传来一阵洪亮的喇叭声，听起来像是发自某个空旷的地方，它们的音符汇集成一个声音，隆隆滚过山壁石墙。
就这样，马克之王从西方凯旋归来，回到了白色山脉山脚下的黑蛮祠。他发现，他的百姓剩余的兵力业已在此地集结起来。因为他归来的消息刚一传开，将领们便骑马来到渡口迎接他，并带来了甘道夫的口信。领头的是祠边谷百姓的族长敦赫尔。
“陛下，三天前的黎明时分，”他说，“捷影犹如一阵风般从西方而来，到了埃多拉斯。甘道夫带来了您战胜的消息，让我们心中极为高兴。但他也带来了你的口信，要骑兵们抓紧集结。然后，就来了会飞的魔影。”
“会飞的魔影？”希奥顿说，“我们也看见它了，但那是在甘道夫离开我们之前的深夜死寂时分。”
“陛下，也许吧。”敦赫尔说，“但是同一个——或同类的另一个——形状好像畸形的大鸟，一团飞翔的黑暗，在那天早晨掠过了埃多拉斯，所有的人都怕得发抖。因为它朝美杜塞尔德俯冲下来，当它飞低，几乎碰到屋顶两端的山墙时，发出了一声叫人心跳都要停了的尖叫。事后，甘道夫建议我们不要在平原上集结，而是到这座山脉下的山谷中来迎接您。他还吩咐我们，不到万不得已不要多点灯火。我们都照办了。甘道夫说话极有权威。我们相信您也会希望我们听他的话。祠边谷从来没见过这种邪恶可怕的事。”
“做得好。”希奥顿说，“我现在骑往要塞。在我休息前，我要会见元帅和将领们。让他们尽快过去见我！”
路现在朝东直接横过山谷，此处山谷只有半哩多宽。四周全是或平整或崎岖的野草地，这时在逐渐降临的夜幕中灰蒙蒙一片，但在前方谷地的远端，梅里看见了一道起伏的墙，那是尖刺山最后一条巨大的山根，在数不清的岁月以前被河流割裂在外。
平地上到处都聚集了大群大群的人。有些挤到了路边，高声欢呼着迎接从西边归来的国王与骑兵。但在人群后方，一排排整齐的帐篷和木棚，一行行拴在桩上的马，朝远处一直伸展开去，还有大量的武器，堆叠的长矛好似新栽的树林根根竖立。此时整支集结的大军正没入夜影，不过，尽管寒冷的夜风从高处刮下，却无人点起提灯，也无人生起火堆。哨兵们裹着厚实的衣物，来回巡逻。
梅里好奇这里到底有多少骑兵。在这聚拢的夜色里，他猜不出他们的数目，但感觉是支庞大的军队，有成千上万之多。就在他东张西望的同时，国王一行人已经来到了山谷东面耸立的峭壁底下。小路在此突然开始攀升，梅里大为惊讶地抬头望去。这种模样的路，他过去从未见过。这是在那歌谣都未能忆及的久远年代中，人类手工建成的伟大杰作。它蜿蜒而上，如一条盘绕的长蛇，钻山开路，横过陡峭的岩石山坡。它陡如阶梯，忽前忽后盘旋着爬升。这条路马匹可走，马车也可慢慢拉上去；但只要上方有人把守，敌人除非从天而降，绝不可能攻上去。路的每个拐弯处都立有雕刻成人形的巨石，它们有庞大笨拙的四肢，盘腿蹲坐，粗短的胳臂交叉抱着，搁在胖肚子上。由于岁月的剥蚀，有些已经失去脸部五官，只剩下眼部的两个黑洞，仍悲伤地盯着路过的人。骑兵们几乎看都不看这些石像。他们称之为菩科尔人，几乎不加留意，因为它们当中的力量和恐怖都已荡然无存。不过梅里惊奇地凝视着它们，看它们这样凄凉地立在昏暗中若隐若现，他感到有种说不出的同情。
过了一阵子，他往回望，发现自己已经爬到山谷上方数百呎高了，但在遥远的下方，他仍可依稀看见蜿蜒成一线的骑兵在涉过渡口，沿着路去往为他们准备好的营地。只有国王和近卫军才会登上要塞。
最后，国王一行人来到一座峭壁边缘，攀升的路在此穿入了岩壁之间的缺口，这么走上一小段斜坡，便出到一片宽阔的高地上。人们称这片高地为菲瑞恩费尔德，它是片长满青草和欧石楠的青翠山地，高踞在雪河深切的河道上方，又躺在后方崇山峻岭的膝上：往南有尖刺山，往北则是锯齿状的大山艾伦萨加，而在两者之间面对着骑兵们的，是“鬼影山”德维莫伯格自沉郁苍松覆盖的陡坡中高拔而起的冷峻黑墙。菲瑞恩费尔德高地被两排不成形状的立石一分为二，这些立石延伸出去，逐渐隐匿在暮色里，消失在群树间。若有人大胆沿着此路走下去，很快就会来到德维莫伯格山下黑暗的迪姆霍尔特，看见那根充满威胁的石柱，以及禁门那张着大口的阴影。
这就是黑暗的黑蛮祠，久被遗忘之民的杰作。他们的名号已经失传，没有歌谣或传说还记得。他们为什么建造这个地方，是把它当作村镇、秘密的神庙还是诸王的墓冢，都无从得知。在黑暗年代中，在还没有船只来到西边海岸的时期，在杜内丹人的刚铎王国建立之前，这些人已经在此劳作。如今他们已经消失，只留下古老的菩科尔人仍坐在路的拐弯处。
梅里瞪着那两排延伸而去的岩石，它们颜色漆黑，剥蚀得厉害，有的倾斜，有的倒塌，有的龟裂或断裂，看起来就像两排衰老又饥饿的牙齿。他好奇它们会是什么，而且希望国王不会顺着这两排立石走到尽头的黑暗里。接着，他看到在石路两边均搭有小群小群的帐篷和木棚，但它们不靠树林，反而像是要避开树林，一起挤在了悬崖边。菲瑞恩费尔德的右侧较为宽阔，帐篷数量也较多，左侧的营地小一些，不过中间立着一座很高的大帐篷。这时有位骑兵从这一边出来迎接他们，于是他们离开道路走了过去。
待得走近，梅里看见那骑兵是个女子，长发编成辫子，在暮光中闪闪发亮，但她戴着头盔，像战士一样身穿齐腰短甲，腰间带着长剑。
“马克之王，向您致敬！”她喊道，“我心为您的凯旋而欢欣。”
“你呢，伊奥温？”希奥顿说，“你一切都好吗？”
“一切都好，”她答道。但梅里觉得，她的声音并不由衷——假如真能相信面容这么坚定不屈的人也会哭，他就会认为她其实此前一直在哭。“一切都好。只是人们突然背井离乡，这条路他们走得疲惫又厌倦，也有怨言，因为我们很久不曾被战争驱离青翠的原野了。不过并没有发生什么恶事。正如您所见，现在一切都井然有序。您
下榻之处已经预备好了，因为我得到了关于您的详细消息，知道您会几时来到。”
“这么说，阿拉贡已经来了。”伊奥梅尔说，“他还在这里吗？”
“不在，他走了。”伊奥温转过身，望向东方和南方天空映衬下的黑暗群山。
“他往哪里走了？”伊奥梅尔问。
“我不知道。”她答道，“他在夜里来到，昨天一早太阳还没爬过山顶他就骑马离开了。他走了。”
“女儿，你很哀伤。”希奥顿说，“出了什么事？告诉我，他是不是提到了那条路？”他顺着黑暗中那两排往德维莫伯格去的立石，指向远处，“那条亡者之路？”
“是的，陛下。”伊奥温说，“他已经进入了那片人人都一去不返的阴影。我劝阻不了他。他走了。”
“那么，我和他的路就分开了。”伊奥梅尔说，“他回不来了。我们必须在没有他的情况下出征，而我们的希望更渺茫了。”
他们不再说话，慢慢穿过矮小的欧石楠和高地的青草丛，来到国王的大帐篷前。梅里发现那里什么都准备好了，他自己也没被遗漏。国王的住处旁已经搭好了一个小帐篷，他独自在里头坐着，而人们来来去去，进入国王的帐篷，与他商议事情。夜色渐深，西边群山那些隐约可见的峰顶上群星环绕，但是东方天际一片漆黑，不见一物。那两排立石渐渐从视野里消失，但在它们的尽头，仍然蛰伏着德维莫伯格的广袤阴影，比夜幕更黑。
“亡者之路。”他自言自语喃喃道，“亡者之路？这究竟是什么意思？现在他们全都离开我了。他们全都奔赴某种厄运：甘道夫和皮平去了东方参战，山姆和弗罗多去了魔多，大步佬、莱戈拉斯和吉姆利去了亡者之路。但我猜很快就会轮到我了。我想知道他们都在谈些什么，国王又打算怎么做。因为现在我必须跟着他走了。”
这些令人沮丧的事想到一半，他突然想起自己肚子很饿，于是起身决定出去看看这陌生的营区里有没有人跟他有同样感觉。不过，就在这时，一声号声响起，有个人过来召唤他，请他这位国王的侍从去国王的餐桌旁待命。
大帐篷靠里的部分有一处用刺绣的挂毯作帘幕隔开的小空间，地上铺着兽皮。那里设着一张小桌，桌前坐着希奥顿、伊奥梅尔和伊奥温，以及祠边谷的领主敦赫尔。梅里站在国王的高脚凳旁待命，过了一会儿，老人从沉思中回过神来，转过身来对他微笑。
“来吧，梅里阿道克少爷！”他说，“你不该站着。只要我还在自己的土地上，你就该来坐在我旁边，讲故事来宽慰我的心。”
他们在国王的左手边给霍比特人挪出了空位，可是没有人要他讲故事。事实上，几乎没人说话，多数时候他们都只是默默吃喝着。到最后，梅里终于鼓起勇气，问了那个一直折磨着他的问题。
“陛下，我已经两次听到了亡者之路。”他说，“那到底是什么？大步佬——我是说阿拉贡大人——他到哪儿去了？”
国王叹了口气，但是没人回答。“我们不知道，我们的心情也很沉重。”最后是伊奥梅尔开了口，“至于亡者之路，你已经亲自走上了此路的第一段。不，我不该讲不吉利的话！我们爬上山来的这条路，是通往迪姆霍尔特那边的那扇门。但进了门之后是什么情况，没有人知道。”
“没有人知道，”希奥顿说，“不过古代传说中多少有些传闻，只是现在很少提及了。埃奥尔家族这些自父及子、代代相传的古老传说倘若不假，那么在德维莫伯格山下的那扇门通往一条从大山底下穿过的密道，去往某个已被遗忘的终点。但是，自从布雷戈之子巴尔多进入那扇门，却再也不曾在人间出现后，就再也没有人冒险去探索它的秘密了。彼时美杜塞尔德刚刚落成，布雷戈设宴祭祀，巴尔多痛饮之后轻率发誓，结果他再也没回来登上他这个继承人该坐的王座。
“民间传说，来自黑暗年代的亡者把守着那条路，决不容活人前去他们隐匿的殿堂。不过，有时候人们会看见亡者自己从那门里出来，像一个个鬼影，走下那条立石标出的路。那时祠边谷的百姓家家户户都紧闭门窗，十分害怕。但是亡者很少出来，除非是有大动荡，或死亡将临。”
“不过，祠边谷有人说，”伊奥温低声说，“就在不久前的几个月黑之夜，有一队装束奇怪的大军经过。无人知道他们从哪里来，但他们沿着这条立石标出的路走了上去，消失在山里，仿佛是去赴一趟秘约。”
“这样的话，阿拉贡为什么要走那条路？”梅里说，“你们难道一点儿都不知道他为什么这么做？”
“不知道，除非他跟你这个朋友说了我们没听到的话，”伊奥梅尔说，“现在，活人之地已经没有人知道他的目的了。”
“我觉得，他比起我第一次在王宫中见到他时，变化极大，”伊奥温说，“变得更严厉，也更苍老。我以为他是鬼迷心窍，就像是个被亡者召唤之人。”
“或许他是受到了召唤。”希奥顿说，“我心有预感，我再也见不到他了。但他有王者之风，命中注定不凡。女儿，既然你为这客人哀伤，似乎需要宽慰，那么就听听这个故事，放宽心吧。据说，当埃奥尔一族从北方而来，终于沿着雪河而上，寻找危难时的坚固避难所时，布雷戈和他儿子巴尔多爬上了要塞的阶梯，就这样来到了那扇门前。有个老得已经无法估算年纪的老人坐在门槛上，他曾经身躯高大，又有君王风范，但那时已经憔悴枯槁如残石。他们也真的将他当作了石像，因为他一语不发，纹丝不动，直到他们打算从他旁边过去进门。那时，他出了声，声音仿佛来自地底，他们听了大惊，因为他说的竟是西部语：‘此路不通。’
“于是，他们停下脚步察看他，发现他还活着。但是他没看他们。‘此路不通。’他又说了一次，‘此路是身为亡者之人所建，也由亡者看守，直到时机到来。此路不通。’
“‘几时才是时机到来？’巴尔多问。但他始终没得到答案，因为老人就在那一刻脸朝下扑倒在地死了。我们的百姓再也不曾得知这群古老的山中居民的事迹。不过，也许预言中的时机终于到了，阿拉贡能够通过。”
“但是，如果不去大胆闯门，又怎能发现时机到了没有？”伊奥梅尔说，“哪怕魔多的千军万马站在我面前，我孤身一人，没有别处可以躲避，我也不走那条路。唉！在这危难时刻，一个如此勇敢无私之人，却叫鬼迷了心窍！这世上的邪物难道还不够多，还要到地底去找？战争就要来了。”
他住了口，因为那时外面传来了喧闹声，有人在喊希奥顿的名字，而近卫军在盘问他。
很快，近卫军队长掀开帐帘，说：“陛下，这里有个人，是刚铎的信使。他想马上见您。”
“让他进来！”希奥顿说。
一个身材高大的人走了进来，梅里差点惊呼出声，因为有那么一刹那，他以为波洛米尔复活回来了。然后他意识到来人不是波洛米尔，而是个陌生人，不过这人与波洛米尔极其相像，仿佛是他的血亲：同样高大，一双灰眼，气质高傲。他装扮得如同骑手，身穿精致的铠甲，外罩墨绿色斗篷，头盔的正面镌刻着一颗小小的银星。他手中拿着一支箭，黑色翎毛，有钢倒钩，但箭尖漆成了红色。
他单膝跪下，将箭呈给希奥顿。“向您致敬，洛希尔人之王，刚铎之友！”他说，“我是希尔巩，德内梭尔的信使，给您带来这个出战的符物。刚铎情势危急。洛希尔人向来援助我们，但此刻德内梭尔城主请您倾力相助，全速发兵，否则刚铎终将陷落。”
“红箭！”希奥顿接过箭说道，仿佛久已料到有此召唤，但收到它时仍觉畏惧不已。他的手颤抖了，“我这一生从未在马克见过红箭！情势真到了如此地步吗？在德内梭尔城主看来，我怎样才算倾力相助，全速发兵？”
“陛下，这只有您自己最清楚。”希尔巩说，“但要不了多久，米那斯提力斯就会被围困。德内梭尔城主吩咐我对您说：他的判断是，洛希尔人的强大兵力在城墙内会比在城墙外好，除非您有冲破各方势力包围的实力。”
“但是，他知道我们是一支擅长在马背与平原上作战的民族，以及我们也是一支散居的民族，集结我们的骑兵需要时间。希尔巩，米那斯提力斯的城主掌握的情况比他口信中提到的更多，难道不是吗？你很可能已发现，我们已经处于战争状态，并非毫无准备。灰袍甘道夫曾在我们中间，即便是现在，我们也在为东方的战事集结兵力。”
“德内梭尔城主对这一切知道或猜到什么，我不能妄言。”希尔巩答道，“但我们确实已到生死存亡的关头。我们城主并非向您下达任何命令，他只请求您记起旧日的友谊和很久以前发下的誓言，并为您自己的利益而尽上全力。我们获得了情报，有许多君王从东方骑马前去，为魔多效力。从北方到达戈拉德平原，已有小规模的战斗，也有战争的传闻。在南方，哈拉德人正在调兵遣将，恐惧笼罩了我们的海滨全境，导致我们从那边得不到多少支援。请尽快发兵！因为我们这个时代的命运，将在米那斯提力斯的城墙前决定。这场狂潮若不能在那里受到遏制，那么它将会淹没洛汗的所有美丽原野，纵是群山中的这座要塞，也无法成为避难所。”
“噩耗啊，”希奥顿说，“却也不是全然出乎意料。不过，请转告德内梭尔：即便洛汗本土不受威胁，我们也会发兵援助他。但我们在对抗叛徒萨茹曼的战斗中损失惨重，而且我们仍须顾及北边和东边的疆界边防，他传来的消息本身也确定了这点。黑暗魔君这次似乎掌握了极大的力量，他很可能一边将我们牵制在石城前，一边还发动大军在双王之门那边渡过大河发动袭击。
“不过，我们不会再谈论审慎的策略。我们会发兵。出征礼已经定在明天，一切准备就绪后，我们便会出发。我本来打算发兵一万，越过平原令敌人毁志丧气。现在恐怕兵力会减少，因为我不能让我的各处要塞完全无人留守。但我至少会率六千骑兵前往。告诉德内梭尔：在这时刻，马克之王会亲自领军南下，前往刚铎的领土，尽管他有可能一去不返。但路途遥远，而人与马在抵达目的地时都必须有力气作战。从明天早晨算起，一周之内，你们将会听见埃奥尔子孙的呐喊自北方来到。”
“一周！”希尔巩说，“若必须一周，也只能如此。不过，除非另有援军不期而至，否则从现在起七天之后，很可能您只会看见一片断壁残垣。不过，您至少还能让奥克和黑肤人类不得称心如意地在白塔中庆功宴乐。”
“这我们至少能做到。”希奥顿说，“不过，须知我本人刚从战场上回来，又经过了长途跋涉。现在我要休息了。今晚你在此过夜吧，然后明天你该看看洛汗大军集结再骑马离开，因为你见了这样的景象会宽慰些，休息一夜也会骑得更快。早晨议事才是最好的，夜晚会改变许多想法。”
国王说罢起身，他们也全站起来。“现在每个人都下去休息，睡个好觉吧。”他说，“而你，梅里阿道克少爷，今晚我不需要你了。不过明天日出后，要随时准备好听我召唤。”
“我会准备好的，”梅里说，“哪怕您吩咐我随您踏上亡者之路。”
“别说不吉利的话！”国王说，“因为也许不止一条路可以冠上那个名字。但我并没说
我会吩咐你随我踏上任何一条路。晚安！”
“我决不要留下，等大家回来时才被召唤！”梅里说，“我决不要留下，决不。”他在自己的帐篷里不断这么自言自语，直到最后睡着。
他被人摇醒过来。那人叫着：“醒醒，醒醒，霍尔比特拉大人！”梅里这下才从酣梦中清醒，猛地坐了起来。天似乎还很黑啊，他想。
“什么事啊？”他问。
“国王召唤你。”
“可是太阳还没出来啊。”梅里说。
“是没出来，今天也不会出来了，霍尔比特拉大人。在这样的乌云下，谁都会认为太阳永远不会出来了。但是，就算没有太阳，时间也不会停止。快来吧！”
梅里匆匆套上衣服，向外看去。天地一片黑暗，就连空气似乎都变成了棕色，周围万物不是黑就是灰，而且没有影子，似乎一切都静止了。到处都看不出云的形状，只有遥远的西边例外：在那边，这一片庞然暗影如同摸索的手指，仍在继续缓慢向前爬行，指间还有一点光漏下来。头顶像是悬着一个沉重的屋顶，阴郁单调，而天光似乎越变越暗，而不是越来越亮。
梅里看见许多人站着仰望，念念有词。他们全都脸色灰白悲戚，有些人还显得很恐惧。他心情沉重地去找国王。刚铎的信使希尔巩已经先他一步到场，这时旁边站着另外一人，模样跟装束都像他，不过比较矮也比较壮。梅里进去时，他正在对国王说话。
“它是从魔多来的，陛下。”他说，“从昨晚太阳下山后开始。我看见它从您的领土东伏尔德的群山上升起，缓缓爬过天空，我奔驰了一整夜，而它紧随在后，吞吃了所有的星辰。现在，这庞大的乌云就悬在阴影山脉到此地之间的全境上空，并且还在加深。战争已经开始了。”
国王沉默地坐了片刻。“看来，我们终于还是到了这一步——我们这个时代的大决战。”最后，他开口说，“许多事物将在这场战争中逝去。不过，至少再也不必隐藏行迹了。我们将走大道直路，公然全速奔驰。集结应当立刻开始，不等那些耽延的人了。米那斯提力斯的储备如何？如果我们现在必须全速前进，就必须轻装简骑，只携带足够我们抵达战场的粮食和饮水。”
“我们早已作好准备，存粮极多。”希尔巩答道，“此时请您尽可能轻装疾驰吧！”
“好，伊奥梅尔，召传令官。”希奥顿说，“下令骑兵集合！”
伊奥梅尔出去了，要塞中随即响起军号，接着下方多处吹响了回应的号声。不过梅里觉得它们的声音没有昨晚听起来那么响亮勇敢了。在沉重的空气中，号声显得滞闷粗哑，不祥地嘶鸣着。
国王转向梅里。“梅里阿道克少爷，我要去打仗了，一会儿就要上路。”他说，“我解除你的职务，但我不解除你我的友谊。你该留在这里。你若愿意，就为伊奥温公主效力吧，她会代替我治理百姓。”
“但是，但是，陛下，”梅里结结巴巴地说，“我向您献上了我的剑。希奥顿王，我不愿意这样与您分别。何况，我所有的朋友都去打仗了，我若留在后方会很丢脸的。”
“但是我们都骑高大的快马，”希奥顿说，“你虽有雄心壮志，却骑不了这样的马啊。”
“那就把我随便绑在哪匹马背上好了，要么就把我挂在马镫或者别的什么东西上！”梅里说，“这条路跑起来很长，但是如果我不能骑马去，我就用双脚跑去，就算跑断腿，晚几个星期到也要去。”
希奥顿露出了微笑。“与其那样，还不如我带你共骑雪鬃。”他说，“不过，你至少可以跟我一起前往埃多拉斯，看看美杜塞尔德。因为我会走那条路。斯蒂巴还能载你走这段路，我们要到达平原之后，才会开始飞速驰骋。”
于是，伊奥温站起身来。“来吧，梅里阿道克！”她说，“给你看看我为你准备的装备。”他们一起走了出去。“阿拉贡只向我提了这一个要求，”他们在一座座帐篷间穿行时，伊奥温说道，“那就是你该得到武器装备，以备作战。我答应尽力去办，因为我心有预感，一切结束之前，你会需要这些装备的。”
这时她领着梅里来到国王近卫军的住处当中的一座木棚，一个军械官拿给她一顶小头盔，一面圆盾牌，以及其他装备。
“我们没有适合你穿的铠甲，”伊奥温说，“也没时间为你打造这样一套锁子甲。不过这里还有一件结实的皮背心，一条皮带，以及一把刀。剑你已经有了。”
梅里鞠躬感谢，公主又给了他盾牌，它就跟之前给吉姆利的那面一样，盾上嵌有白马的纹章。“把这些都拿去，”她说，“穿戴着它们去争取好运吧！现在，再会了，梅里阿道克少爷！不过，也许我们还会重逢——你和我。”
就这样，在这片逐渐聚拢的昏暗中，马克之王为率领麾下所有骑兵踏上东征之路作好了准备。人们心情沉重，许多人在阴影中感到沮丧畏缩。不过他们是一群坚定的子民，忠于自己的君主。从埃多拉斯流亡来此的居民在要塞中扎营，都是妇孺与老人，但尽管如此，仍听不见有什么人哭泣或抱怨。厄运悬在他们头顶，但他们沉默以对。
两个钟头转瞬即逝，此时国王跨上了他的白马。马在半明半暗中遍体生光，人显得高大魁伟，气度非凡，尽管他高高的头盔下飞扬着如雪银发。他令许多人为之惊讶，见他毫不屈服，无所畏惧，他们内心也深受鼓舞。
水声喧闹的河边，宽阔的平地上集结了许多中队，有将近五千五百名全副武装的骑兵，另外还有好几百轻装人员，带着备用的马匹。但闻一声号响，国王举起手，马克的大军便鸦雀无声地开始移动。走在最前面的是十二位国王近卫军的成员，都是声名显赫的骠骑战士。接着是国王，伊奥梅尔跟随在他右侧。他在上方要塞已经跟伊奥温道过别，那情景念及依然令人哀伤，但现在他已将注意力转向了前方的路途。梅里骑着斯蒂巴跟在他后面，与他并骑的是刚铎的两个信使，在他们后面又是另外十二位国王近卫军的骑兵。他们从列成长队等候的大军前经过，众人脸上的神色都是坚定严肃、毫不动摇。不过，就在他们快要走到队伍的尽头时，有个人抬起头来，目光锐利地瞥了霍比特人一眼。梅里回看了他一眼，觉得那是个年轻人，个子比较矮，也比大多数人瘦小。他捕捉到那双清澈灰眸中的亮光，登时打了个激灵，因为他突然意识到，那是一张不抱希望，毅然赴死的脸。
雪河的流水奔腾着冲刷过岩石，他们沿着河旁的灰路骑行，途经下祠村与上河村。村中有许多女人满脸悲伤，从黑洞洞的门中朝外张望。就这样，没有号角，没有竖琴，没有士兵的歌声，这场浩浩荡荡的东征开始了。此后，在洛汗的歌谣里，人们世世代代都传唱着这次的出征。
在一个黯淡早晨，从黑暗的黑蛮祠，
森格尔之子，带着领主与将士，上马出发了：
他回到埃多拉斯，马克统领的古老厅堂，
薄雾中，金色堂柱犹如
蒙上了郁影沉沉的面纱。
他向自由的臣民告别，
告别殿中炉火与王座，那些神圣的处所，
他曾在此长久欢宴，直到日月晦暝。
国王从这里出发，疑惧抛在身后，
迎向命运在前方。他遵守盟约，
发下的誓言，句句实践。
希奥顿往战场疾驰，连续五个日夜，
埃奥尔一族往东挺进：
穿过伏尔德，芬马克，以及森林菲瑞恩，
六千持矛精兵赶往桑伦丁，
明多路因山脚下的雄伟蒙德堡，
南方王国里，海国之王的主城，
敌寇环伺，炽火连营。
命定的结局催驰，黑暗夺走了
战马与将士，远方的蹄声渐渐
喑哑，只留下歌谣把往事传唱世人。
国王确实是在不断加深的郁影中来到埃多拉斯的，虽然算起时间，那只不过是中午时分。他只在那里暂作停留，又有六十多位没来得及参加出征礼的骑兵加入了大军。吃过饭后，他便准备再次出发，并向自己的侍从态度和蔼地道别。可是梅里最后一次乞求与他同行。
“我已经跟你说过，这趟行军不是斯蒂巴这种小马能胜任的。”希奥顿说，“而且，我们预料要在刚铎的平野上打一场大战。在这样一场战争中，梅里阿道克少爷，你即使身为佩剑侍从，拥有超过身材的雄心壮志，又能做什么呢？”
“关于这点，谁知道呢？”梅里回答，“但是，陛下，您若不把我留在身边，为什么要接受我做佩剑侍从呢？而且，我不愿意歌谣唱到我时，只说我总是那个被留在后面的人！”
“我接受你是为了保护你安全，”希奥顿答道，“也是为了要你遵照我的吩咐行事。我的骑兵没有人能带上你这个负担。假如战争是在我的大门前打响，或许你的事迹会被吟游诗人传唱，但是从这里到德内梭尔统治的蒙德堡有一百零二里格。我不会多说了。”
梅里鞠躬，闷闷不乐地退下，眼巴巴地盯着那一行行的骑兵。所有队伍都已经准备好要出发了：有的人在收紧马肚带，有的在检查马鞍，有的在抚摸他们的马；有些人不安地凝视着低垂的天空。有个骑兵趁人不注意，悄悄地走上前，在霍比特人的耳边低声开口。
“我们说，‘路途常在意想不到之处’。”他悄声说，“我自己就是这样没错。”梅里抬起头来，发现这正是他早上注意到的那个年轻骑兵。“从你脸上，我看得出来你希望跟马克之王同行。”
“是的。”梅里说。
“那么你就跟我走吧。”那骑兵说，“我让你坐在我前面，你躲在我斗篷下，直到我们远离此地。而这黑暗还会变得更暗。如此好意不该被拒绝。别再跟别人说话，只跟我来！”
“真是太感谢了！”梅里说，“谢谢您，先生，可是我还不知道您叫什么名字。”
“你不知道吗？”那骑兵轻声说，“那么，叫我德恩海尔姆吧。”
事情就这么定了，当国王出发时，霍比特人梅里阿道克坐在德恩海尔姆前面。这对那匹名叫“追风驹”的高壮灰马而言不算什么负担，因为德恩海尔姆虽然身体结实柔韧，却比多数人要轻。
他们迎着阴影驰去。那天晚上，他们在埃多拉斯以东十二里格，雪河汇入恩特沛河处的柳树丛中扎营。之后，队伍继续前进，穿过伏尔德，再穿过芬马克——在此地，他们的右方是一大片攀上丘陵外缘的橡树林，隐在刚铎边界上那座黑暗的哈利菲瑞恩山阴影下；而在左方远处，恩特沛河诸多河口注入的那片沼泽上迷雾笼罩。他们一路前行，北方战争的传言也随之而至。落单的人狂驰而来，带来敌人攻击东面边界的消息，以及成群结队的奥克正朝洛汗的北高原进军。
“前进！前进！”伊奥梅尔高喊，“现在掉头已经太迟了。我们的侧翼只能交给恩特沛河的沼泽来庇护，现在我们必须加速。前进！”
如此，希奥顿王离开了他自己的领土，沿着漫长曲折的道路一哩又一哩地前进。卡伦哈德、明里蒙、埃瑞拉斯、纳多，烽火丘一一向后退去。然而它们的烽火已经熄灭了。整片大地灰暗寂静，横在前方的阴影越来越深，每个人心中的希望也变得越来越渺茫。
（本章完）