第二 篇令人雀跃的虚拟空间
第一卷 第二篇 令人雀跃的虚拟空间
“樱桃路”上的邂逅
“樱桃路”诚如其名，总是散发着淡淡的樱桃香气。
我觉得设定这种香气数据的设计师很有品味。香气这种东西十分微妙，太淡闻不到，太浓又不舒服。弥漫在“樱桃路”上的香气，平常几乎不会意识到，但是只要深呼吸就能微微感觉，气味令人神清气爽，比例拿捏得恰到好处。香味本身完全不会令人觉得像人工香水味，而是真正的樱桃香，不会惹人厌腻。
这条路在视觉上也是以樱桃的意象统一。不过，品味没有差到用樱桃粉色涂满整条路，顶多只是使用樱桃粉的频率很高，像是用于栉比鳞次的商品招牌上、不着痕迹地画上樱桃的插画，或者用于店的屋檐或装饰等。尽管如此，还是会带给人鲜明的视觉感受，即使不查城市地图，造访的人也能够一眼看出它是“樱桃路”。
父母第一次带我来这条路时，我还是小学生。当时，我家还没有NONMaRS，所以破例让我在父亲的公司使用刚引进的实验性系统。“樱桃路”才刚开通，店家也没有如今这么多。
当时，我还不知道樱桃粉这种颜色。妆点路上的缤纷色彩令我雀跃不已，频频问母亲：“那种颜色叫什么呢？”母亲回答：“叫做樱桃粉”，我这才晓得。从此之后，樱桃粉就成了我最爱的颜色。
和其他虚拟街道一样，“樱桃路”上总是充斥许多行人，店家林立。我每次放假就会在这条路上散步，享受橱窗购物的乐趣。
精品店的店头会标示“R（真实）”和“V（虚拟）”。店内的气氛几乎和一般店家无异，但是在标示R的店内卖的商品，全部都是将现实中存在的衣服数据化，一旦买了之后，相同的商品就会宅配到现实世界的家中；另一方面，V衣服只是个数据，只有Es（虚拟人格）能够在虚拟世界中穿戴。
我时常买V衣服。相较于R衣服受制于现实的商品数量，V衣服的商品种类丰富，颜色也能够自由挑选，而且V衣服便宜许多，零用钱即可买到手。反正我在现实世界中很少外出，不太需要R衣服。
我现在身上穿的粉红色公主装，也是在虚拟精品店买的V衣服。有人主张“虚拟空间反正不是现实，爱做什么都可以”，所以走极端标新立异的流行路线（俗称V庞克），但我觉得那有点丢脸。Es的外表基本上和现实的自己一样，所以还是该选适合自己的衣服。
最近，有愈来愈多卖Vniture（虚拟家具）的店，因为想在虚拟空间盖自己的房子的人变多了。母亲的朋友中也有几个人拥有虚拟房屋，感觉像是娃娃屋，大家都热衷于添购室内装渍。
我没有房屋。虚构空间的房屋维修费虽然比不上真正的房屋，但也所费不赀。再说，我喜欢在路上逛街。
那一天，我在常去的书店站着看书。书柜上的一排排书籍和衣服一样，拥有和真实书本一模一样的触感，能够自由阅读。不过，小说和漫画只有书的前半部能够翻阅。随手翻一翻，如果喜欢的话就付钱，请书店透过网路以电子邮件的形式传输资料；如果中意装帧，也能够请书店宅配实体书本到府，虽然如今已是数位时代，但仍有许多人说：“书还是要看印刷的纸本。”
不过，我不太买书，顶多站着看一看就算了。我喜欢画册和写真集，并不是特别对美术感兴趣或者有某位喜欢的摄影师，而是看画或照片这个行为本身很有趣。
那一天，我站着看的是一本德国画家画的恐龙画册。丢人的是，我在国中一年级之前，一直以为恐龙是一种全身毛茸茸、软绵绵的动物——因为母亲在我小时候送的恐龙玩偶触感使我那么认定。当我知道恐龙真正的身形时大为震惊，但是也立刻喜欢上了它覆盖着坚硬皮肤的模样。
“呃，这位小姐？”
忽然有人叫我，我从画册抬起头来。眼前站着一名感觉比我大一、两岁的男孩。他身穿蓝衬衫，套了一件黑色的皮夹克，眼神锐利，有点不良少年的感觉。
可是，我一点也不害怕。虚拟街道比现实好的地方在于，完全不会遇到身体上的危险。因为痛和热等不愉快的感觉受限，即使挨揍也一点都不会痛，就算被枪击，当然也不会死掉，所以不可能发生凶残命案。即使不良少年要耍狠，我也丝毫不怕。
“嗯，有什么事吗？”
我一回应，少年露出有些腼腆的表情，咯吱咯吱地搔脸颊。
“请问……”
“？”
“如果有空的话，要不要喝杯茶？”
“……！”
我想，我花了几秒钟才理解那句话的意思。想通了的那一瞬间，我的脑袋中倏地烧起来。
是搭讪！这就是所谓的搭讪！我有生以来第一次被人搭讪！
慢着，等等，我必须冷静。我训斥正要陷入恐慌的自己，拼命地运作大脑，试着分析情况。少年的长相并不差。不，腿算是修长，或许可以称得上帅。他确实有点不良少年的感觉，但是说话方式感觉很纯情……
“如何？不方便吗？”
少年又问我。这时，我的脑袋过热，分析作业在空中分解。
“不会！不会！不会不方便！谢谢你！”
猛一回神，我一面这么叫道，一面点头致敬，店内所有人的目光都聚集在我身上。
虚拟空间的巧克力圣代
我们进入了一家邻近书店的冰果店，这里也是我常去的店。
发现空位坐下后，随着一个开朗的女性嗓音喊着“欢迎光临”，桌上的空中自动翻开了菜单视窗。以手指触碰菜单点餐，我点了巧克力圣代，而他点了蛋糕和冰咖啡，费用会从银行帐户自动扣除。
关上视窗的同时，餐点突然出现在桌上，耳边传出一句“请慢用”。
我再度和少年面对面，心想：会不会进错店了呢？店内坐满了时尚的年轻女孩，他的打扮明显与周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐针毡的样子。
虚拟街道上林立的典雅餐饮店，总是受到女性欢迎。毕竟，这里的餐点比现实中便宜许多，而且味道别无二致，不管吃再多，身上都不会增加半点卡路里，所以最适合减肥——不过，只在虚拟空间饮食，不愿均衡摄取真正食物的“虚拟厌食症”等症状，也成了社会问题之一。
“啊，我忘了报上姓名。我叫作樫村昴。‘昴’这个字有点难写——”
他在自己面前的空中打开个人视窗，显示“昴”这个字。
“这样写。”
“哇，好棒的名字。”
“你呢？”
“小野内水海。水海读作‘mizumi’。”
“是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。”
“咦？”
“没有啦，坦白说，我从好久之前就注意你了。因为你经常在那家书店站着看书对吧？我每次从那家店前面经过，就会心想：‘她是个怎样的女孩呢？’”
“噢，这样啊。”
我倒是一点也没注意到昴。
“其实在跟你说话之前，我的心脏怦怦跳个不停。你总是在那家书店，而且给人的感觉是十足典型的大小姐，所以我怀疑你是空Es。”
有几家店为了假装生意兴隆，会在店内配置空Es——没有使用者操作的虚构角色——让人以为客人很多。以基础的人工智慧驱动的空Es，无论外表、动作都和真正的Es没有两样，但是一上前搭话，它就会不自然地应答，所以马上就会露馅。
“对了对了，我住在横滨。现在是从车站附近的传送门连线的。你呢？”
“我住在自由之丘。”
“是喔。那满近的。真巧。你从哪里的传送门连线？”
“我是从家里连线。”
“咦？自己家里有NONMaRS？真有钱啊！”
也难怪昴会惊讶。尽管连接到MUGEN网路不可缺少的NONMaRS（奈米核磁共鸣扫瞄器）系统相当普及，但一组仍要价将近一百万元，而且很占空间，一般家庭不可能说买就买。大多数的人不是使用公司引进的商业用机组，就是在任何一个城市都有的通讯设施——传送门，以一小时五百圆的费用使用NONMaRS。
据父亲说，在我出生之前的时代，街上会有网路咖啡店，店内摆放电脑，让客人使用网路漫游。但是，随着电脑在各个家庭普及，网咖快速没落，MUGEN网路如今大概也正处于那样的过渡期。
“家父从事网路相关的行业，因为工作的关系，在三年前引进了NONMaRS。晚上和假日会让我使用。”
“那，你都是从家里连线？”
“嗯。因为爸妈说，不可以太常一个人出门……”
“天啊，你真的是大小姐。”昴整个败给我了。“难怪你一副不食人间烟火的样子。你刚才说完‘谢谢你’的时候，人就咻地消失了。”
我羞红了脸——正确来说，是NONMaRS读取我的情感，让Es的脸部纹理染上一片红晕。
后来，我们告诉对方彼此的嗜好。我们俩都喜欢看电影。当然，是虚拟剧院那种对五感产生作用、让自己有临场感的那种电影。随着MUGEN网路的普及，昔日的平面电影正在快速落后时代的脚步，从年轻就是电影迷的父亲常感叹时代的更迭。
樱桃路上也有电影院，每个月都有新片上映。我说我喜欢的是动作片，昴大呼：“真教人意外”。经常有人对我这么说。因为我长得一副乖乖牌的样子，而且说话慢条斯理，所以没人会想到我喜欢动作片。
我想，我的个性确实算是内向。但是就算个性内向，也不见得就喜欢静态活动。
“我从小就一直向往动态活动。”
赫然回神，我对第一次见面的昴，吐露了心中的秘密。
“家母非常能言善道，每天晚上睡觉前，都会说各种故事给我听，因此刺激了我的想像力。我想在山野中尽情奔跑、希望能够成为太空人、想变成探险家在世界各地冒险——我老是做着那种不可能成员的梦。所以即使不是真的，我也喜欢实现我愿望的虚拟剧院。”
“原来如此。那么，改天我们一起去看电影吧？”
“好啊。可是，这个月应该会上演《恶梦街的榆树》吧？”
“噢，是啊。但我太不敢看血腥片……”
天南地北地聊天时，我的头旁边响起了“哔哔”声，一片红光闪过。那是只有我听得见的声音、只有我看得见的光。
“啊……”
“怎么了？”
“抱歉。刚才警报响起了。”
“咦？彩色计时器？”
昴露出了遗憾的表情。
连线时间超过警告讯号，俗称“彩色计时器”。原则上，NONMaRS对大脑无害，但有部分人士认为：太长时间使用，受到磁场和电磁波的影响，会提高罹癌率。因此为了避免长时间连线，一旦过了三小时，每分钟就会自动响起警告声，而且光线会闪烁。
“我待在书店的时间好像比我想像中更久，差不多该回去了。”
“是喔，真遗憾……还能再见面吗？”
“嗯。我想和你再见面。”
“改天找个地方见面吧——对了，我们住的地方不怎么远，所以可以实际见个面吧？”
我心头一怔。这很伤脑筋。我并不想在现实世界中和他见面。
“啊，如果你不喜欢的话就算了。”似乎是察觉到我犹豫的表情，昴连忙打消了自己的邀请。“我想也是，突然就在现实中见面，还是会造成你的困扰吧……”
我心里松了一口气，但是昴遗憾的表情令我感到罪恶。对不起，我并不是因为讨厌你而不想和你见面……
“那么，你想去哪里？我都可以。”
“嗯——呃……”
我话说到一半结巴了。可以拜托第一次见面的人这种不得体的事吗？
“你想说什么？”
昴等我说话。我转念一想，鼓起了勇气。我果然不能错过这个机会。
“呃……要不要去‘梦公园’呢？”
“咦？”
昴好像惊慌失措。
没错，比起剧院，我更喜欢“梦公园”。因为在剧院中我只不过是个单纯的事件旁观者，但是在“梦公园”，我能够自己成为冒险的主角。自从小学第一次体验之后，我就上了瘾。虽然没有确实计算过，但是我想玩的次数总计应该超过一百次。
不过我至今玩的都是C（孩童）级的剧情，这一级考量到“会对孩童的心理造成不良影响”，真实感相当淡薄。即使用剑砍怪物也不会流一滴血，打倒的敌人会马上消失，毫无残忍和违反道德的画面，简直就是在“骗三岁小孩”。
我上个月也满十六岁了，已经拥有能够玩Y（青少年）级的资格，然而我迟迟无法下定决心前往“梦公园”。一个人尝试从未经历过的等级需要勇气。
再说，我已经厌倦一个人玩了。我希望有人与我同乐。但是，我真的是大门不出、三门不迈的黄花闺女，顶多只有父母会陪我一起冒险——但有父母随行的冒险根本不算冒险。
“怎么样？能请你跟我一起玩吗？”
“噢。如果你不嫌弃的话，我随时奉陪。”
“谢谢你！”
我太过兴奋，又低头行礼，头发沾到吃到一半的圣代鲜奶油。
彩色计时器在催促我。我们赶紧决定了碰面的时间和地点。下周日下午两点整，地点是这条路上的“梦公园”前……
我向昴一再道谢，打开自己的个人视窗，从选单中选择了“通讯结束”。我从MUGENr路切断连线，回到了现实世界。
冒险世界的入口
接下来的六天对我而言，是最漫长，也最期待不已的六天。一想到下星期日，念书时就心不在焉，家教的声音也有听没有进。
晚餐的餐桌上，母亲问我：“发生了什么好事情吗？”让我心头一惊。看来是我忍不住将喜悦写在脸上了。我连忙撒了个烂谎带过，当然不能告诉父母有人在虚拟街头向我搭讪。
第一次被搭讪、第一次的约会，以及第一次的Y级——对我而言，一切都是第一次的体验。
连我自己也不太清楚，这种喜不自禁的心情是不是坠入情网，毕竟我没有谈过恋爱。我心中冷静的部分冷冷地说：你只是被幻想中的情境冲昏了头吧。或许是那样没错。不管怎么说，我们只见过一次面，这样就说我喜欢上了了解不深的男生，未免言之过早。
话说回来，虚拟空间中的爱情是否称得上是真正的爱情，也是个问题。纵然和现实再相像，“樱桃路”终究是个虚构的地方，而我们身在其中的Es也是虚构的人物。假如昴在现实的街道上遇见我，会跟我搭讪吗……
心情雀跃的六天，同时也是忐忑不安的六天。假如昴又说：“我想在现实中见到你”的话怎么办？一想到他可能会讨厌我，我就实在提不起勇气在现实世界中和他见面。
庸人自扰的日子流逝，到了星期日。
约定时间的二十分钟前，我一如往常地进入父亲的工作室，卸下发夹、胸针、手环电话，放进隔离箱。NONMaRS具有强力的磁场，身上穿戴的金属制品会磁化，手机可能会故障，所以必须事先卸下。
我让身体深深陷入专用的躺椅，系上防止跌倒的安全带，用手探寻头顶，拿起总是挂在椅子上的头罩式耳机。
这副耳机是NONMaRS最重要的部分，父亲会骄傲地向我说明。它运用常温超传导材质，以及能够高速处理大量资讯的先进光高密度电脑，能以一百奈米为单位，进行核磁共鸣扫瞄，可以即时监测脑内每一个神经细胞的活动状态。使用这项设备，除了能够读取人类的思考和感觉，并使其数据化之外，更能够借由刺激脑内的感觉中枢，感受到和现实中看到、吃到的一模一样的感觉……
那种原理对我不重要。对我而言，NONMaRS是一顶魔法帽，让我从无聊的现实中获得解放，引导我前往另一个自由的世界。
我以平常的仪式在戴上耳机前来回抚摸表面，确认触感。大小和形状都和浴室的洗面盆差不多，而且塞满了小型超传导线圈，所以沉甸甸的，上头安装着四条光纤和一条气压管。表面是梨皮加工，有点粗糙的触感摸起来很舒服。我的魔法帽，今天也要带我去“樱桃路”唷……
我戴上整个耳机，打开侧面的开关，发出咻的一声，内侧的弹簧垫因气压而膨胀，轻轻绷紧头部，固定耳机。准备就绪后，我用手摸索，按下椅子扶手上的开关。
身体轻飘飘地……飘起来的感觉一如往常。因为触觉被隔绝了，所以下半身坐在椅子上的感觉消失。我独自一个人飘浮在上下左右没有差别的无重力黑暗中，远方之所以闪烁着宛如星光般的光芒，是因为NONMaRS正在读取、比对我的大脑模式。
不久，视窗在眼前打开，随着耳熟的旋律，和平常一样显示出入口讯息和标志。
欢迎莅临MUGEN网路！
上次登出时间：
没有未读讯息。
我无视于接下来一连串拉里拉杂的“最新通知”，马上打开了个人视窗，从选单中选择“变更服装”，从储存的V服装中挑选看起来最可爱的一件。
这件事相当费工夫，因为我犹豫了老半天，不知道该穿哪一件才好。除此之外，我又选择了很少使用的“变更妆容”。我和投影在视窗中的自己的脸互看，试着稍微改变平常的肌肤纹理色泽。但是，怎么也弄不出中意的颜色。
猛然回神，已经快两点三分了。我放弃讲究的化妆，关上了选单，然后选择“跳跃”，想起该移动前往的地点。“樱桃路”上的“梦公园”前……
视窗一消失，四周充满光芒——
我已经站在“樱桃路”上。
两点五分左右时，昴跳跃时空来了。首先，半空中出现模糊的马赛克影像，然后突然变得清晰，接着显现全身影像。之所以没有冷不防地迸出来，是为了不要吓到路人。
看到一周不见的昴，我有点仓皇失措。他和之前一样，身穿皮夹克。
“抱歉抱歉。传送门大排长龙，我急死了。你等很久了吗？”
“没、没有，我刚到。”
“那，我们进去吧。”
我们从闪烁着“DREAMPARK”几个字的绚烂拱门底下穿过，进入其中。
公园内之大是在外头路上想像不到的。这里和真正的主题乐园一样，色彩缤纷的建筑物及纪念碑林立，流泻着热闹的音乐。空中飞舞着龙、双翼机和妖精，路上有机器人和动物走来走去，和幼童嬉戏。今天因为是假日，好像有相当多玩家。
不过，这种景象只是在营造气氛。实际上，一进入入口的广场，马上就能依照导览板的指示，自由跳跃至各区，所以几乎不必在公园内行走。
尽管统称为“梦公园”，但其中有超过二十种冒险世界。特别受欢迎的是“梦幻游戏”、“魔物猎人”区，除此之外，也能够依照喜好选择“攀岩走壁”、“忍者与武士”、“超级小组”、“原子冒险”、“暗夜惊魂”、“南海冒险”、“空中霸主”、“机器人大战”、“秘密任务”、“武艺对决”、“小报消息”、“卡通街”、“青少年罗曼史”等等。不过，连线的人多的日子，热斗的区域有时要等。
我们选的是“丛林鼓声”：以二十世纪前期的非洲（当然相当考究）为背景的冒险。选的人不多，所以不用等就能玩也是好处之一，我喜欢动物，因此中意这个区域。我玩过好几次它的C级，但好奇换作Y级会变成怎样，想试着一探究竟。
进入冒险之前，必须变身成替身人像，也就是自己在冒险世界中扮演的角色。
为了防止有人在网路内变成他人，造成别人的困扰，在虚拟街头中的Es长相和体型（部分残障人士除外），基本上和玩家自己一样，无法做大幅度的变更。但是，在“梦公园”中例外，这里能够自由选择活跃在冒险世界中的替身人像外形。
首先，进入人称“更衣室”的小房间，以换穿衣服的感觉，将替身人像投影到Es上。我有之前在C级的剧情中使用的替身人像，所以直接拿来用了。昴则是第一次玩“丛林鼓声”，所以必须制作在这个区域使用的替身人像。因为我是原住民战士，所以为了取得能力上的平衡，昴选择了探险家。
一旦选择原型，替身人像的能力值、技能、武器、基本装备等大多就会自动决定；接下来只要取得几项追加技能，选择备用的装备，从系统准备好的几十种设计中选择角色的外表，最后替它命名，五分钟就可以结束。
替身人像制作完毕之后，我们互看一眼。
昴选择了印地安那琼斯风的外表。武器是手枪，腰部还挂着鞭子。他的Es相当有型，替身人像也很狂野帅气。
“咦……你真的是水海？”
昴看到我的替身人像，好像吓了一跳。我俯看自己的外形，反省是否太大胆了一点。我之前一直都是一个人玩，所以不太会在意过别人怎么看待自己的替身人像。
我的替身人像全身赤裸，只穿了一件豹皮泳装。身材修长，一头长发，脖子上戴着以动物牙齿串成的项链，武器是手中的长矛和系在腰际的匕首。
不管在哪一个区域，我选择的替身人像总是肌肉派的。因为在现实世界没办法尽情地又蹦又跳，所以在游戏中我会扮演和自己正好相反的角色，宣泄心中的不满和自卑。
“我在这个区域的名字是潘萨。”
我如此回答，感受到昴的视线而浑身不自在。这个皮肤黝黑、身材苗条的身体，和我的Es一点也不像，更和小野内水海本人的身体毫无关系——即使逻辑上明白，但是不知为何，觉得被昴盯着直瞧很不好意思。
不管如何，我们选择了Y级的剧情，一脚踏进了冒险的世界。
丛林中的两人
砰！砰！
昴的手枪接连开火。被射穿头的黑豹颓然倒地，一动也不动。
“你没事吧引”
昴（在这个区域叫做丹恩）冲向一屁股跌坐在草地上的我，担心我的腿伤。黑豹的一抓对我的大腿造成重创，皮肤裂开，鲜血直流。
“嗯，我没事。”
话一说完，我站了起来。我并没有硬着头皮忍耐，这只是有点抽痛的程度。如果现实中真的受了这么重的伤，大概就无法走路了；但是在“梦公园”中，只会减少HP（生命值），不会影响活动。
话虽如此，被黑豹的攻击击中时，那股冲击力道仍令我吓了一跳。尽管比实际的疼痛减缓不少，但是确实很痛。这是在C级无法体验到的真实感。
为了惯重起见，我打开能力表单，确认剩余HP。“13/24”——减少至剩下一半多。我从道具中选择草药，稍微恢复了一些。
“抱歉啦。都怪我的掩护晚了一步……”
“不，是我不小心。迟疑了一下才攻击……”
以我的替身人像技能而言，照理说即使和豹一对一单挑也能够轻松获胜。但是因为出现的黑豹太过真实，所以我吓得往后退缩，迟疑了一下才架起长矛——在C级的游戏中出现的猛兽简直就和玩偶一样，令人可以毫不犹豫地用长矛戳倒它们。
“这是游戏，你必须心狠手辣。要是死在这种地方，岂不是很扫兴？”
“嗯。下次我会小心。”我像是在告诉自己似地说。“快，我们前进吧。”
我催促昴，又在密林中迈步前进。
“可是，Y级真的很惊人。真实感完全不一样。”
我和昴并肩走在苍郁茂密的热带丛林中，掩不住兴奋情绪。或许是刚才的战斗余悸犹存，我气喘吁吁。
就丛林的气氛而言，Y级和C级相差甚多。因为在C级中，感觉数据设定相当抽象，以免孩童将虚拟世界和现实体验混成一块。植物像人工制的塑胶花草，没有气味，碰到时的触感也像绵花糖一样软绵绵的，一碰就倒。
但是在Y级中，植物的叶子和树干都很真实，简直和真正的植物一样难辨真伪。热带的闷热空气、喧闹的鸟啼和猴子叫声、叶子的触感，甚至是刺鼻的植物气味，都正确地重现，令人觉得实际身在丛林中。
当然，应该还是和真正的丛林相差许多。比方说没有半只会螫人皮肤的昆虫，拨开茂密的热带植物前进也轻而易举，地面像铺了地毯般柔软好走；在真正的丛林中，如果打赤脚走路，八成立刻伤痕累累。
“看见了。是那座山谷吧？”
昴指着前方。丛林到了尽头，出现险峻的山谷。两侧是几乎垂直耸立的悬崖峭壁，一条羊肠小径在缝隙间蜿蜒。与其说是山谷，倒比较像是巨大的桌状台地中产生的龟裂。深处微暗，气氛令人毛骨悚然。
如果村子的长老没说错，我们要寻觅的花应该就在这座山谷的某个地方。发出蓝色光芒的罕见兰花——为了制成药治疗为热病所苦的村里的孩子，无论如何都需要那种花。
但是，根据村子的传说，这座山谷里住着可怕的恶魔。实际上，五年前去找兰花的探险家，也一去不复返。
我们毫不犹豫地一脚踏进了那座山谷。即使稍有落石、毒虫袭击等陷阱，仍不费吹灰之力地穿越了山谷。
不久，我们便发现了躺在谷底的白骨。
这也是真实的尸体，我因为恶心而迟疑要不要去摸。一堆蚂蚁在头盖骨上面爬来爬去，尸体风化得相当严重，从服装推断，好像是一名白人探险家。
昴翻找尸体的衣服，从口袋中发现了一本破破烂烂的记事本。
“噢。这家伙似乎就是那个下落不明的探险家。呃，我看看……”
昴读出记事本的内容：虽然在悬崖上发现了发光的梦幻兰花，但是回程路上被巨大的〇〇〇〇（这里的墨水故意晕开，无法判读）追赶，我一打滑从悬岸失足坠落，脚骨折而动弹不得，只好在这里归于尘土。无法报告这个大发现令人遗憾……内容写到此为止。
“也就是说，兰花在这个悬崖上吗？……嗯？水海，你在做什么？”
“祈求他早日投胎转世。”
我蹲在尸体旁，双手合十。虽然自己也觉得在非洲丛林中做这种行为有点奇怪。
昴噗哧一笑。“我说，水海。那个人是——”
“我知道。大家都是虚构的，并没有任何人死。可是，就算这样，我还是忍不住要为这个人祈福。”
昴敛起笑容。
我一祈福完毕，霍地站了起来，抬头仰望悬崖。
“快，我们走吧——我的技能比较高，先往上爬罗。”
悬崖虽然陡峭，但是因为有“攀登”的技能，所以并不怎么难爬。在这个世界中，我拥有媲美运动选手的运动神经，我以现实世界中不可能办到的矫捷身手，轻易地爬上了高达二十公尺左右的悬崖。
抵达悬崖上之后，我垂下绳索。消耗WP（意志力），使用特殊技能的“怪力”，将昴拉上来。他也拥有“攀登”技能，但是我的等级较高，所以这样做比较好。
悬崖上的台地长满了密密麻麻的怪树，形成一片密林，无法往深处前进，但有一条小径沿着悬崖延伸，我们决定走那条路前进。
“我们费了九牛二虎之力才爬上来，要是花在对崖的话，可就欲哭无泪了。”
昴眺望着距离十公尺左右的对崖说着。
“到时候再说吧。”
我不太在意那个。如果因为那种小事而犹豫不决，时间再多也不够用。我打开个人视窗确认，已经连线将近两小时了。
一旁的草丛中发出宪宪奉奉的声音，好像有什么东西在动。这次我毫不迟疑，以长矛一击刺穿像整人箱般从草丛跳出来的蛇。
“水海，你好强！”
昴再三地佩服我。
“只是替身人像的能力而已。”
我轻轻挥舞长矛，把蛇的尸体甩到悬崖底下。
“不。我指的是你本人。”
“咦？”
“我一直以为你是千金大小姐，肯定只有文静的一面，没想到你行动力十足，更积极勇往直前。我对你刮目相看了。”
“哪有……我只有在游戏中才会这样。”
“可是，基本性格和替身人像无关吧？我想，那种行动力八成是你本身具备的。”
“是吗……？”
我半信半疑。我在“梦公园”中冒险时，确实能够采取大胆的行动。可是那是因为替身人像拥有优异的体能。现实世界中的我没有力气，而且一无是处。我无法做任何需要勇气的行动。因为我的个性非常胆小，而且内向……
奋力一跳
我一面想一面走，蓦地发现前方的草丛中，有某种发出蓝色光芒的东西。
“那是……”
“找到了！”
我们赶紧冲上前去拨开草丛，草丛内悄然开着一朵蓝色的兰花。它的花瓣裹着摇曳的蓝光，在黑暗中闪耀着朦胧的梦幻光芒。
“看来肯定是它不会错。”
“嗯！我们快点带回去吧。”
我轻轻摘下兰花，插进自己的头发。
“这下顺利地达成任务了——我很想这么想，不过，”昴毫不疏忽地架起手枪，警戒四周。“大概还有什么等着我们吧……”
“嗯。以固定模式来说的话……”
我也架起长矛，竖起耳朵。没错，剧情的最后一定会有大魔王等着。话说回来，那本记事本中写到死者被巨大的什么追赶……
咚、咚……果不其然，耳边传来了震动地面的脚步声。某种巨大的生物用力踏着地面，朝我们而来。我们紧张地屏息以待。
“喂，好巨大……”昴的声音嘶哑。
树木断折的巨大声音，宛如雷鸣般发出轰然巨响。茂密生长的树木对面，出现了某种大得离谱的生物蠢蠢欲动。不管怎么看，它恐怕都比我们高大两倍。我们克服不了紧张，沿着悬崖一步一步往后退。
几秒后，那只巨大的生物以推土机般的怪力，使出全力将树木扫平，现身在我们面前，并且倏地张开长满两排利齿的血盆大口，发出骇人的咆哮声。
是双脚站立的肉食龙！
“暴龙？！别闹了！”
“不，是角鼻龙。”
我纠正昴。嘴巴上面有一根像犀牛的角，那是角鼻龙的特征。
昴接连开枪。我也掷出长矛。虽然确实命中了，但是看起来对于覆盖一层厚皮肤的恐龙毫无作用。
“这是叫我们走为上策吗？”
“嗯，应该是。”
以我们的等级思考，这不是正面交锋能够击倒的对手。换句话说，它是当作陷阱布署的怪物。既然如此，开战也是白费工夫。
我们背对角鼻龙，脚底抹油落荒而逃。路是沿着悬崖的直路，没有岔路可以让道给恐龙过。回头一看，暴跳如雷的恐龙发出吼叫声，震天价响地追了过来。
我发足狂奔，心无旁骛地全力奔跑。现实中的我做不到这件事——在现实的世界中，如果跑这么快，我一定会绊到自己并且摔倒。
跑了两百公尺左右，路忽然到了尽头，一块大岩石宛如墙壁般矗立于眼前。右手边是茂密生长、无法通行的草丛，左手边是垂直的悬崖，而角鼻龙从后方步步进逼。
因为卯足全力奔跑，所以双方拉开了相当远的距离，但是恐龙以大步伐快步逼进，大概再不到十五秒就会追上我们。
穷途末路？不，照理说一定有路可逃。设计师不可能写出替身人像必死无疑的剧情。
“是那个吗？”
昴注视着从对岸的崖边突出的粗树枝。藤蔓从那里斜斜地下垂，尾端挂在这岸的崖边。昴将它拉过来解开纠结。他想抓住藤蔓荡到对岸。
但是，藤蔓又细又脆弱，能够支撑两个人的体重吗？
“快走！”
昴让我握住藤蔓。
“咦？可是——”
“这里由我来阻挡！我们必须把花送回去才行！”
昴边说边将子弹装进手枪。我大吃一惊。他想和恐龙一决死战——他试图牺牲自己，拖延时间让我逃走。
霎时，我犹豫了一秒钟。但是，我立刻下定了决心。我不能牺牲他！
恐龙已在眼前。我发动“怪力”，使WP只剩下一点，将左手臂环过昴的腰。
“喂？！你要做什么——？！”
“要逃就一起逃！”
我这么一叫，右手紧紧握住藤蔓，以左手臂抱住昴，脚蹬崖边一跃。扑过来的恐龙爪子慢了一步，一爪落空。
我们垂吊在藤蔓上，像钟摆般荡过了十公尺的距离。狂风呼啸地打在脸上，除了重力之外，再加上强劲的离心力，手臂中的昴变得好沉重。求求你，我的替身人像，再忍耐三秒钟……
在天旋地转飞翔的几秒钟，我们抵达了对岸。落地那一瞬间，藤蔓断掉，我们被使劲地抛在草丛上。
回头一看，正要袭击昴的角鼻龙失去目标，在崖边一个踉跄。它看起来保持了几秒钟平衡，但是崖边因为承受不了恐龙的体重而一朋塌。恐龙发出悲惨的叫声，一面在半空中甩动像鞭子般的长尾巴，一面朝谷底坠落，我不由自主地别开视线。
几秒后，从遥远的下方响起击打巨鼓般的声音。
后来，我们平安地将发光的兰花送到村子，结束了剧情。从“丛林鼓声”跳出来，回到“梦公园”的入口广场。
“话说回来，你真厉害。”
即使脱离替身人像，变成Es之后，昴仍不断地对我刚才的行动表示佩服。
“嗯。我也觉得自己很厉害。”
我也大吃一惊。因为我没想到自己体内潜藏着那种勇气和行动力。
之前一直都是一个人玩，游戏内容又欠缺真实感，无法切身感觉到人的生死，所以我不会为了谁而认真过。
但是，今天不一样。Y级的游戏简直和现实一样。在那里的行动、在那里的决断，正是我自己的决断和行动。
既然如此——我心想。我能够在现实世界中也发挥那种行动力吗？我能够鼓起勇气，克服不安吗？
我下定了决心。对，我要试试看。鼓起我的勇气。
“昴，我问你……”
“什么事？”
“你肯再跟我见面吗？——下次在现实中见面。”
小小的勇气
于是，下星期日——
我在距离我家不远的公园里，坐在长椅上等待昴。头上戴着大顶遮阳帽，初夏的阳光照在手臂上，能够感觉到皮肤慢慢被晒黑。空气中夹杂着淡淡的草皮气味，令人觉得愉快，正在玩球的孩子的声音使得气氛很热闹。“樱桃路”很棒，但现实世界也不赖。随着约定的时间接近，我愈来愈不安，开始心神不宁了起来。我碰了一下戴在左手臂上的手环电话，使它启动时钟机能。振动告诉我时间：两点零一分。
我隐约听见了鞋子踩在走道上的脚步声。有人笔直地大步而来。我紧张地握紧小肩包——求求你，我的替身人像，请给我一点你的勇气……
脚步声停在我面前。
“水海吗？”
我畏畏缩缩地抬起头来。
“你是……昴吧？”
我看不见他的脸，但是感觉得到他惊讶地倒抽了一口气。
“呃……你难不成是……？”
“嗯，没错。”
我努力挤出开朗的表情，试图减缓他的惊讶。几秒钟的沉默之后，我感觉到他坐在我身旁。
“……我都没察觉。”
“抱歉。我不打算欺骗你。我烦恼着该不该说真话，但是为了和你来往，我还是不想撒谎，所以我想尽早让你知道真正的我。”
“不过，呃……那个，”昴好像因为不知道该说什么才好而感到苦恼。“很辛苦吧？呃，在各方面……”
“我一出生不久，就在懂事之前发生意外，所以不怎么知道痛苦。再说，现在有MUGEN网路。在网路中，我可以和一般人一样正常地生活，能够逛街、看电影，也能够看书……对了，能够不靠点字，而是阅读一般的铅字，是十分愉快的一件事。”
聊着聊着，紧张解除，心情渐渐变得轻松，我的脸上极为自然地流露笑容。
“我清楚地记得第一次连线到‘樱桃路’时的事。我因为看见了‘颜色’这种东西而感动不已。第一个认识的颜色是樱桃色。在那之前，我听过这种颜色的名字，但不晓得是什么颜色。从此之后，樱桃粉色就成了我最喜欢的颜色。”
我面向昴，但他始终沉默。现实和网路中不一样，无法以对方的脸部表情读取情感很不方便——昴现在以怎样的表情在听我说话呢？
“你讨厌我了吗？”
“不，没那回事！”昴连忙说，“只是有一点，呃……惊讶而已。因为很意外。岂止意外，我反而重新迷恋上你了。”
“咦？”
“你明明有那么重的残疾在身，却能够活得那么开朗。那需要非常大的勇气。你果然很强韧。”
我从昴强而有力的语气中，感觉不到丝毫矫饰。对他坦白果然是正确的决定。我不再感到不安，松了一口气。
“如果方便的话，你以后肯陪我一起去‘梦公园’吗？”
“那当然！”
“太好了——啊？”
我移动手臂时，手肘碰到了他的衣服。我试着以手指摸索，摸到了硬梆梆的皮革触感。
“你在现实世界中也穿着皮夹克啊？”
“嗯。因为我骑机车。不过，比V衣服便宜多了。”
“不热吗？”
“我只有这件衣服登得上台面。事实上我家很穷。今天来之前，我也在家中翻遍了衣柜，但是没有半件可以穿来和大小姐约会；然后我决定不打扮，想干脆让你看看真正的我……就以这身穿着来了。”
“你不用在意。我不会以外表评论一个人。”
“我想也是！”
我们以这个玩笑话互相取笑了一会儿。一开始的尴尬消失，完全打成了一片。
“……那，今天接下来要做什么？”
“稍微散散步吧。然后，这附近有一家咖啡店的千层派很好吃。我们去那家店吃点心吧。”
话一说完，我拿起放在一旁的拐杖。昴牵起我的手，扶我站起来。
“不用急。我们慢慢走吧。”
我勾着他的手臂，面露微笑。
“反正今天彩色计时器不会响。”