4.由盛转衰的土木堡之变

郑和下西洋开启大航海时代,但冲击了沿海从事海外贸易的地主商人利益。他们的代理人在朝廷里不断告诉皇帝下西洋好大喜功、劳民伤财。郑和下西洋,没有抢掠,以赏赐和官方贸易为主,确实每年花费不少。明宣宗朱瞻基时下令暂停下西洋,到明英宗朱祁镇时,则下令彻底停止下西洋。明朝强大海军一去不复返,国力开始走下坡路。

1448年,在非洲西海岸,葡萄牙建立第一个殖民据点,掀开欧洲殖民扩张的历史。1449年,明军在土木堡意外惨败,明朝由盛转衰,封闭自守,逐步落后于世界潮流。

明朝停止下西洋,采取全面收缩政策,导致瓦剌再次崛起,并武力统一蒙古各部。瓦剌首领也先立志恢复元朝疆域。也先派兵攻打明朝西北要塞哈密卫。哈密卫求援时,明朝皇帝竟然不发一兵。几年后,也先率兵攻打兀良哈三部,明朝皇帝同样没理睬。这纵容也先野心急剧膨胀。

当时,皇帝朱祁镇年幼,信赖太监王振。王振掌握锦衣卫指挥权,干预朝政。朝中官员上奏说瓦剌势力坐大,请求朝廷加强防范,遭到王振压制。也先派人贿赂王振,在名义上臣服明朝,并以朝贡名义敲诈勒索“回赐”。王振安排的“回赐”令也先不满。也先于1449年7月派出四路大军,共计5万人,进攻明朝。

瓦剌人一直在准备发动战争,明朝上下被麻痹。直到大同参将吴治战死,朝廷才惊慌起来。王振怂恿朱祁镇率军亲征,与也先对决。兵部尚书邝野和兵部左侍郎于谦都极力劝谏。朱祁镇不听,坚持亲率朝中大部分重臣以及50万将士,与也先对决。邝野随从朱祁镇亲征,协助管理军队,于谦留在京城,主持兵部工作。

朱祁镇的亲征极其不顺利,在土木堡不幸被俘。消息传来后,京师震惊。明朝面临着生死存亡的危机。为挽救危局,郕王朱祁钰命令大臣们商讨作战和防守方略。于谦提出整军备战,与吏部尚书王直、内阁学士陈循等人拥立朱祁钰登基为帝,将朱祁镇尊封为太上皇。

朱祁钰当皇帝后,依靠于谦等人,积极调集各路军马,加强北京城防守。也先挟持朱祁镇攻破紫荆关,**,包围了京城。于谦派诸将率军22万士兵,在九门外摆开阵势,抵挡蒙古军。

于谦下令把各城门全部关闭,自己亲自督战。将士们都拼死作战。

也先挟持明朝皇帝朱祁镇,一路**,以为京城唾手可得。明朝官军严阵以待,也先锐气大不如前。也先邀明朝大臣去迎接皇帝朱祁镇,并索取黄金和丝织品,还邀于谦、王直、胡濙等出城谈判。朱祁钰拒绝,断绝了也先利用朱祁镇要挟明军的念想。

也先下令攻城。在于谦统一调度下,各路明军与蒙古军拼死搏杀。血战五天后,蒙古军一点进展都没有,反而死伤不少。也先邀谈不成,作战又失利,又听说各地勤王军马上要到来,挟持朱祁镇由良乡向西撤军。于谦派诸位将领率军追击到居庸关。他又严令各地将领坚守作战,不得私自言和。

1450年,也先挟持朱祁镇一年多后,见明朝重新册立皇帝,而且抵抗意志越来越坚定,勤王军队越来越多,便想讲和,派人去北京,提出要把朱祁镇送回来。朱祁钰派人去与也先谈判,最终将朱祁镇接回来了。

朱祁镇回来后,瓦剌请求朝贡,索要赏赐。他们不仅派出3000余人的贡使队伍,而且对赏赐不满意时,就会入侵明朝边境。每当瓦剌人来朝时,于谦就在居庸关和京师部署重兵,然后才招待他们。

于谦认为,朱祁镇回来了,但国耻还没洗雪。正好也先和脱脱不花有矛盾,于谦请求趁机派军攻打瓦剌,报仇雪恨。朱祁钰没同意。于谦性格刚强,得罪了很多大臣、勋臣、皇亲国戚。

1457年,朱祁钰病重时,石亨、曹吉祥等人趁机拥立太上皇朱祁镇恢复帝位。于谦被逮捕入狱,不久被杀。宦官曹吉祥、徐有贞等人受重用。明朝开始形成宦官专权传统。明朝也不得不改军屯制为募兵制,边防战略开始转向防守。明朝已经走上由盛转衰道路。