二、传说中的古史踪影

中国远古时代产生的神话和传说能保存下来的，主要见于《左传》、《山海经》、《穆天子传》、《楚辞·天问》和成书稍晚的《淮南子》，在先秦的其他一些历史文献里也有关于这方面的零星记载。其中，有不少是神话，也有一些是传说或带有神话成分的传说。

从现存这些传说所反映的历史内容来看，主要是三个方面的事件和人物。第一个方面是关于氏族社会的生活和生产，第二个方面是关于同自然灾害进行斗争，第三个方面是关于部落首领和部落战争，而在每一个方面都突出了英雄人物的故事。

衣、食、住历来是人类社会生活中的重要方面，在这些方面的传说，有教会人们“构木为巢，以避群害”，改变穴居野处的有巢氏；有“钻燧取火，以化腥臊”，“教民熟食，养人利性”的燧人氏[2]。有巢氏、燧人氏都是受到人们崇敬的英雄或氏族。关于社会生产方面的传说，有教会人们“结绳而为罔罟，以佃以渔”的包牺氏（即伏羲氏）；包牺氏之后，有神农氏，“斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”[3]。包牺氏和神农氏也都是受到人们崇敬的英雄或氏族。农耕是生产上的一大进步，所以关于神农氏的传说也就比较多，相传“神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农耕”[4]；“神农之世，男耕而食，妇织而衣”[5]，耕、织结合，衣、食得到了更多的保障；神农还“尝百草之滋味、水泉之甘苦”，“一日而遇七十毒”[6]。

洪水和干旱是自然灾害中对人们最为严重的威胁，所以远古传说中有不少关于治理洪水和抵御干旱的英雄的故事。在诸多治水英雄中，禹是备受崇敬的。禹的功业一直使后人感叹不已，春秋时期周天子的卿士刘定公说：“微禹，吾其鱼乎！”[7]孔子也反复说：“禹，吾无间然矣。”[8]相传，在尧的时候，出现了严重的干旱，“十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食”，同时还有其他许多灾害。尧命羿为民除害，“上射十日”，解除干旱，“万民皆喜”[9]，治理洪水和抗御干旱，都同生活、生产有紧密的关系，所以关于禹和羿的故事自亦流传久远。

关于部落首领和部落战争的传说，一方面固然还包含着神话的色彩，另一方面也显示出同文明时期的历史之更密切的联系。如治水英雄禹，关于他的诞生有种种神奇的说法，有的说禹的母亲因吞吃了一种植物薏苡而生了禹；有的说他的母亲嬉于砥山，意若为人所感而孕；有的说禹本是天神，见洪水泛滥，乃化作一粒如珠的石子，其母汲水得石，爱而吞之，有娠，生禹；有的说禹父鲧死后其尸三年不腐，人剖其腹而禹乃生，等等，无不出于有趣的神话。但禹又是夏部落的首领，其子启建立了夏王朝，禹就是夏王朝始祖。商部落的首领契的诞生也有类似说法，所谓“天命玄鸟，降而生商”[10]，说是契母简狄行浴，见玄鸟堕其卵，取而吞之，因孕，生契。契因佐禹治水有功，封于商，成为商王朝的始祖。周部落的首领弃，相传其母姜原因践巨人足迹而孕，生弃。弃长成后，继承了烈山氏之子柱“能殖百谷百蔬”[11]的本领，被尧举为农师，被舜封于邰，号曰后稷，成为周王朝的始祖。尽管这些神话、传说带有神奇的色彩，但在治水和耕稼中会产生出来一些英雄人物并成为部落的首领却是符合那时的历史面貌的。部落之间或部落联盟之间也有战争。相传，尧、舜这样著名的部落首领都是黄帝的后人。黄帝是北方部落联盟中最善于指挥作战的英雄，他曾同同一部落联盟中的炎帝战于阪泉之野（阪泉，相传在今河北省怀来县），三战而胜之；他又同东方部落联盟的首领蚩尤大战于涿鹿之野（涿鹿，相传在今河北省涿鹿县），蚩尤战败被杀（《史记·五帝本纪》）。[12]黄帝不仅善战，而且是讨伐强暴，维护部落、部落联盟间的和睦关系的象征，成为一个时代的标志。

传说不可能把远古时代的历史都传述下来，而传述下来的部分在具体的事件和人物上又往往带着神话和传奇的成分，因而不能视为真实的历史。但是，传说所反映的远古时代人们的社会生活的诸多方面却是历史上存在过的：传说中的英雄人物，或是某一部落的代表，或是某一历史时代的象征，或是先民对于古代杰出人物的神化，等等，却也不是完全没有现实生活的依据而幻想出来的。因此，这些传说作为原始社会时期的“口述史”，无疑是反映出了那个时期的历史的踪影的。而传说这一初民历史记忆和历史意识萌芽的载体，在给予后人追寻历史踪迹的兴趣和发展历史意识方面的影响所产生的作用，同样具有重要的意义。从这两个方面来看，传说从原始的意义上为文明时代史学的产生准备了一定的条件。

中华文明是多民族的共同创造，不论是从远古传说所涉及的广袤的区域来看，还是从类似的传说曾在许多民族中传述来看，这一特点都是异常明显的。