女儿身，男儿心
就像一朵娇艳的玫瑰，芈月终于挨过了漫漫长夜，在黎明的曙光中傲然怒放。
嬴稷是个重感情的人。虽然哥哥嬴**曾把他送离了秦国，让他在那偏远苦寒的燕国生活了整整四年，但是哥哥的死还是让他非常难过。母亲告诉他，哥哥是因为和一个叫作孟贲的人比试举鼎才绝膑而亡的，这让他非常生气。善良的嬴稷，立即想到为哥哥报仇。
于是芈月帮助嬴稷下旨，诛杀孟贲一家。
事实上，这只是芈月为了稳固政权而肃清障碍而已。所有的反对派势力，她必须一一清剿，绝不留任何隐患。与嬴驷一起生活的多年时光，让她学会了如何做一个治国安邦的君王。她深知，如果不迅速地巩固政权，一旦出现内乱，极有可能会遭到其他国家的攻击，内乱加上外患，那时大秦帝国的基业必然覆灭。既然她已经担起了秦国的江山，就必须将其好好地发展下去，决不能让秦国在她手上断送。
要想让自己的江山固若金汤，就必须格外重视朝中所用之人。芈月虽然身为女子，但是却有着男儿的野心和政治抱负。她包揽了大部分的政治活动，秦王名为秦昭襄王嬴稷，实际上却是她宣太后芈月。
血缘关系能让人产生最原始的亲近与信任，所以统治者常常把与自己有血缘关系的人看作最信任的人，芈月也不例外。执掌大权后，她开始了自己人马的部署。她的亲信基本都是她的娘家人，比如魏冉、芈戎、向寿。这三个人与她组成了一个牢固的外戚集团，稳稳地控制了秦国朝政。
那个年代的联姻，对新娘来说可不仅仅是她一个人的事，而是她整个家族的事。女子要嫁到遥远的异国他乡，娘家会派出一大批人马跟随她作为陪嫁。芈月嫁到秦国时，楚怀王派了一批人与她一起赴秦，这批人中，包括芈氏的两个弟弟，一为同母异父的弟弟魏冉，一为表弟向寿。而此时，魏冉和向寿都已经是秦国的栋梁之材，在朝中也非常有威信。
当年芈月出嫁之时，向寿还只是一个孩子。所以在芈月的长子嬴稷出生后，向寿便经常和嬴稷一起玩耍。两个孩子从小便建立了深厚的友谊，长大后虽为君臣，实际上却是知己好友。嬴稷对这个兄长般的朋友非常信任，两个人经常同衣同车。嬴驷在位的时候，向寿就已经颇受重用，及至昭襄王即位，向寿已经是秦国赫赫有名的一员大将。嬴稷即位没多久，就提拔向寿为秦国的宰相。当然，这也很有可能是芈月的主意。
而力保外甥登上王位的魏冉自然功不可没，不仅担任着秦国国相的重要职位，更是手握兵权。嬴稷封他为穰侯，以穰（今河南邓县）为封地。
芈戎本来在楚国，姐姐出嫁后他也渐渐长大。王室中的争斗向来激烈，甚至血腥，虽然芈戎身上也流淌着楚国王室的血液，但是却屡受排挤。心胸狭隘的楚怀王唯恐芈戎会对他的王位构成威胁，不仅彻底堵死了他的仕途，切段了他的政治生涯，更在生活中处处打压他，身在楚宫中，芈戎举步维艰。熊槐多次暗中派人陷害他，为求自保，芈戎不得不予以回击，以至于触犯了法律，所以只好逃离了楚国，去了东周。
这些事芈月也是知道的。她一直想让这个弟弟到秦国来，但是魏纾一直压制着她，她始终没有机会把芈戎接过来。嬴驷去世后，她的地位更是一落千丈。后来嬴**即位，魏纾处处打压她，再也没有了她说话的份儿，就连她自己的亲生儿子嬴稷都被送到燕国去做人质，更不要说举荐自己的弟弟了。想不到没几年，嬴**竟然举鼎而死，嬴稷成了秦国的君王，芈月也随之成为宣太后，并以新帝年幼为由临朝听政。她必须建立起一支属于自己的队伍，而这支队伍必须由自己最亲信的人组成，除了当时在身边的魏冉、向寿之外，下落不明的芈戎当然也是最合适的人选。而且，芈月曾允诺，要接芈戎到秦国来，从此脱离苦海。没想到一晃这么多年，她才终于有机会实现这个诺言。
她写了一封信，派人到东周去寻找芈戎，在信中邀请他到秦国来帮姐姐做事。
虽然东周面积不大，但是找一个人还是如同大海捞针。芈月派了三批人，才终于找到芈戎的下落。对颠沛流离的芈戎来说，姐姐的这封信无异于救命稻草，让他在困境中看到了希望。多少年来，他一直在等着这一天。他始终记得，姐姐出嫁前的那一晚，告诉他要好好活下去，等她来接他去秦国，从此脱离苦海。看到姐姐的信，芈戎兴奋不已，立即跟着芈月派来的人投奔至秦国。芈月封芈戎为华阳君，封地为华阳（今河南新郑市北），并担任将军之职，后来又加封为左丞相。
除了长子嬴稷以外，芈月还有两个儿子，当然也要封。嬴市（公子市）封为泾阳君，封地为泾阳（今陕西泾阳），后来改封地为宛（今河南南阳）。嬴悝（公子悝）封为高陵君，封地为高陵（今西安高陵），后来改封地为彭（今甘肃省东部镇原县一带），之后又改封地为邓（今河南省郾城县一带）。
那时的芈月或许还想不到，多年以后，她的两个弟弟魏冉和芈戎与自己的两个儿子嬴市与嬴悝竟然会成为“秦国四贵”，受到许多臣子的口诛笔伐。当然，这是后话。
七雄争霸的战国时期，每一个国君都有一颗唯恐天下不乱的心，当然，这个“乱”不是乱在自己的天下，而是别人的天下。每一个国君都梦想着吞并天下取周王室而代之，即便是楚怀王熊槐那般的昏君也同样如此。所以当秦国易主的消息传出后，周边的诸侯国都**起来，他们巴不得趁着嬴稷新政权不稳之时将这个棘手的强秦覆灭。
那时候，楚国是各国中疆域最辽阔的一个。楚威王经过一番呕心沥血的治理，大大地发展了楚国的国力。遗憾的是，楚怀王即位后，楚国的国力江河日下，虽然依然拥有辽阔的疆域，但是国家实力已经今非昔比。
齐国经过桂陵之战、马陵之战两场大规模战役的胜利，成为一大强国，齐宣王即位后更是让齐国名震天下，一度成为诸国中的头号强国。如果按照今天的发达国家、发展中国家及不发达国家的标准来划分，那么秦国、齐国、楚国都属于发达国家，而魏国、韩国则属于发展中国家，至于燕国，则属于不发达国家了。
嬴稷即位时，秦国的国力与齐国不相上下，楚国虽然国君昏聩，但是有着良好的根基，国力还是不错的。所以能与秦国相抗衡的主要是齐国与楚国这两个大国。
楚国毕竟是芈月的娘家，所以她主张与楚国交好。秦武王在位时，与韩国和魏国的交往比较多，不过也只是根据形势或联合或攻击而已。至于楚国，则交往较少。嬴驷在位时，张仪曾三番两次欺骗楚怀王，所以楚怀王熊槐一直怀恨在心。这几年秦楚两国的邦交关系一直很微妙，表面上似乎风平浪静，实际上却是暗流涌动。芈月掌权后，很注重与楚国的邦交，所以秦国和楚国的关系缓和了许多。两国之间多年来垒下的坚冰，终于渐渐融化。
嬴稷派了使臣前往楚国，表示希望能与楚国交好。那时楚怀王熊槐已经与韩国、魏国等国结成了合纵联盟，对于秦国的示好颇为犹豫。为了打消他的顾虑，芈月又亲自写了一封书信，分析了天下大势，并承诺以后世世代代秦楚交好。与书信一起送到楚国的，还有一大笔金银财宝。熊槐虽然坐拥一国之富，但依然是个贪财之徒。很多有钱的人总是犯同一个毛病：越有钱便越渴望钱，从古至今的贪官污吏也是由此而来。那种贪婪的欲望如同喝盐水，只会让人越喝越渴。
那时张仪已经去世，熊槐对张仪的仇恨也烟消云散了。见了芈月的亲笔书信，又见了这许多金银财宝，熊槐心中那一道好不容易建立起来的防线很快就被击垮了。他决定撕毁与他国的联盟，与秦国结盟。何况，芈月好歹是他的妹妹，他相信妹妹不会欺骗自己。
其实楚国也不乏贤臣，比如名垂千古的屈原。
如果再向前追溯，屈原与芈月也算是出自同一宗族。屈原为楚国丹阳（今湖北省宜昌市秭归县）人，芈姓，屈氏（与楚王同姓不同氏，楚王为芈姓熊氏），名平，字原。所以，也有人称呼屈原为“芈原”。
屈原才华横溢，又有深谋远略，深得楚怀王重视，任左徒、三闾大夫。楚国的法律制定、国家的奖励惩处等，屈原都曾参与过。他早就看穿了秦国意欲灭诸国统一天下的野心，所以一直坚定地主张联齐抗秦。
这一次，当他得知熊槐又要撕毁联盟单独亲秦的时候，简直怒不可遏，义愤填膺地向熊槐直言进谏，让他不要与秦结盟。
熊槐本来已经决定与秦国联盟了，被屈原这一说，又有些动摇了。
赴楚的使臣担心情况有变，赶紧又派人先回去报知嬴稷。
本以为贪婪的楚怀王会乖乖就范，没想到他的身边还有一个刚直的屈原。嬴稷拿不定主意，赶紧找母亲商议。芈月得知后先是有些诧异，但是这种诧异很快就消失了。她知道，要想打动熊槐，还需要更多的能引起熊槐欲望的东西，不仅仅是金银珠宝，还有美女。
芈月又在宫中挑选了几名貌美女子，派人送与熊槐，并正式提出了联姻的政策。
多年前，芈月正是因为一场政治联姻才离开了楚宫，嫁到秦国来。时间飞逝，一转眼多少年过去了，她已经是三个孩子的母亲，已经是大秦的宣太后。虽然她的身体里依然流淌着楚王室的血液，但是骨子里已经是一个秦国的太后，甚至女王。无论做什么，她都必须以秦国为中心，即便楚国是自己的母国，她也没有办法。唯一能做的，就是改善与楚国的关系，避免与其兵戎相见。如果有一天秦国与楚国的利益发生了矛盾，她也必须毫不犹豫地站在秦国这一边。
芈月从小就在楚宫中长大，对楚怀王熊槐可谓了如指掌。她懂得熊槐的脾性，深谙他的弱点。所以，送金银财宝和美女，正中楚怀王的下怀。当熊槐看到秦国送来的几名美女时，果然郑重地决定与秦国交好，即便屈原苦苦进谏，他也不再坚持。
从此秦楚交好，并开始了联姻。
熊槐的几个女儿要么已经嫁人，要么还太小，都不能帮他实现政治联姻。刚好朝中有一位大臣，家中有一位女儿到了婚嫁年龄，又生得温婉可人，从小受到了良好的教育，琴棋书画样样在行，又通音律、擅舞蹈，如果让她去秦国联姻是最合适的人选，又能给楚国争光。
虽然这位大臣不忍心，但是王命不可违，只好同意楚怀王的要求，把自己的女儿封为公主，然后嫁到了秦国。
史书上没有留下这个女子的姓名，只称她为“叶阳后”（也有可能是“华阳后”的误写）。
叶阳后美丽端庄，从小生长在楚国的她，本来应该在楚国嫁个门当户对的人家，但是这一场政治联姻却彻底改变了她的命运。
那一场盛大的婚礼，让芈月感慨不已。她仿佛看到了多年前的自己，在那个乍暖还寒的春天离开自己生长的楚宫，离开那繁华的街道，一路上被人簇拥着，经过一片片苍翠的荒原与森林，经过一片片鸟语花香的田园，穿越过村庄与城市，经过千里跋涉，才终于到达了这秦宫。她还记得那一路上卷着黄沙的猎猎西风，还记得那一路上变化的美丽风景。
嬴驷的宠爱、魏纾的嫉妒、儿子的降生，那一幕幕在她眼前一一回放。细想起来，仿佛真是命运的安排，若非秦武王嬴**的意外死亡，她又如何能成为这大秦的宣太后呢？想到是命运的安排，她不禁莞尔一笑，即是如此，那么她就一定不能辜负这一场安排，一定要让大秦的江山更加稳固，即便是为了儿子，她也必须好好地坚持下去。
与此同时，秦国也将一名女子嫁与楚国宗室，两国签订盟约，结为昆弟之国，要世世代代交好，互通婚姻，互通商贸，友好往来。
叶阳嫁到秦国后，便一心侍奉夫君，对嬴稷非常体贴，对芈月也极为孝顺。她端庄安恬，与世无争，这也正是芈月想要的儿媳。嬴稷喜欢听“**声”，也就是通俗的音乐。叶阳知道后，就再也不听高雅音乐了。
然而，嫁过来很长一段时间后，叶阳一直没有怀孕。在那个年代，“无后”是非常严重的，夫家甚至可以因为这个理由而休掉妻子。叶阳迟迟没有怀孕，虽然嬴稷不着急，但是作为母亲的芈月可着急了。她决定再为嬴稷娶一个妃子，好让嬴稷尽早拥有子嗣。她始终记得秦武王的教训，假如秦武王能留下子嗣的话，她也不会有机会拥立嬴稷为王了。
为了巩固秦国与楚国的关系，芈月决定这一次还是通过联姻的方式在楚国选择一个女子。熊槐得知消息后不敢怠慢，赶紧又在朝中臣子的女儿中挑选。最后，他把目光落在了一个唐姓女子身上。
又是一番热闹的典礼，这个唐姓女子被送到了秦国。嬴稷对这个唐姓女子也非常满意，或许是有感于母亲的命运，又或许是芈月的安排，这位唐姓女子被封为“八子”，等级与芈月初入秦宫时一样。
唐八子温婉纯善、端庄可人，虽然来自楚国，但是嫁入秦宫之后，就一心向着秦国，向着自己的夫君。后来，她生下一子，名嬴柱，就是后来的秦孝文王。
楚国上下似乎所有人都沉浸在与秦国这个大国交好的喜悦中，只有屈原愁苦万分。他知道秦国的野心，即便芈月曾经是楚国宗室之人，他也无法相信秦国真的会与楚国交好。更何况，芈月在楚宫中时一直饱受冷遇，楚怀王还三番五次陷害她的弟弟芈戎。芈月又怎么可能会帮助楚国呢？她不帮助秦王灭楚就已经不错了。他知道，早晚有一天，秦国会在消灭了其他诸侯国后向楚国露出锋利的牙齿。
屈原是个性情耿直的人，对那些奸佞小人嗤之以鼻。所以，总有人在熊槐旁边吹耳旁风，故意说屈原的坏话，让熊槐远离屈原。天长日久，熊槐渐渐不再信任屈原，可怜这个一心报国的忠臣，竟然饱受猜忌与排斥。所有的痛苦，只能遣散在笔墨里。多年以后，当我们读着屈原的爱国诗篇时，依然能感受到屈原曾经的痛苦与绝望。
接下来的黄棘会盟，更是给了屈原致命一击。
就在秦楚联姻的第二年，楚怀王收到了嬴稷的会盟请求，并诚恳地请楚怀王约定会盟地点。
鼠目寸光的熊槐简直乐不可支，能和强秦会盟，是他做梦都期盼的美事。何况，秦楚已经联姻，秦国当权的宣太后又是他的妹妹，无论如何秦国再也不能欺骗他了。
熊槐决定把会盟地点安排在黄棘。屈原知道后，气得怒发冲冠。这个满腹经纶的人再也顾不得什么君臣体统，冲到楚怀王熊槐面前把他骂了个狗血淋头。
如果这种事放在一个贤君身上，或许会留下一段佳话，如唐代的太宗李世民与魏徵。遗憾的是，熊槐可不是像李世民那样有度量的人，对于屈原的责骂，他愤恨不已，多年来的君臣之情瞬间灰飞烟灭。他将屈原逐出了郢都，甚至咬牙切齿地发誓，再也不想见到这个人。
秦昭襄王三年（公元前304年），秦国与楚国进行了黄棘会盟。
黄棘位于楚国的北部，大致位于今天河南省新野县的东北地区。为了这次会盟，芈月可谓煞费苦心。虽然从名义上来说，黄棘会盟是秦昭襄王嬴稷与楚怀王熊槐的会盟，但实际上，秦国的会盟主力却是芈月。从咸阳到黄棘需要走上几天，这是芈月自从入秦宫后少有的一次远行。
自幼博览群书的芈月早就做好了心理准备。那时还没有经过秦始皇的焚书坑儒，书籍非常丰富，诸子百家的论述、著作，每一部都是精粹。芈月一心想着为秦国争取最大的利益，在心中画出了不知多少条路，想了不知多少个计划。论辈分，熊槐是她的哥哥，但是多年未见，这份亲情早已被权力冲淡。楚宫已经不是她的家，她必须为秦国的利益着想，因为秦国，才是她的家园所在。
当然，如果不让楚国尝到一点甜头，熊槐未必会死心塌地地与秦国结盟。此前，秦国曾侵占了楚国的上庸，为了能博得楚国的信任，芈月决定把上庸归还楚国。
终于抵达了黄棘，芈月发现，熊槐已经在那里等候了。多年前他们是兄妹，但是此时相见，却是为了各自的国家。人生中的变化总是让人出乎预料，这种戏剧般的变化让人忍不住感慨万千。
一切都按照芈月的计划进行着，虽然分别多年，但是熊槐几乎没有什么改变，比之过去的贪财好色更胜一筹。而芈月却发生了天翻地覆的变化，她不再是曾经那个听凭别人吩咐的小丫头，而是威风八面的大秦宣太后，翻手为云，覆手为雨。
熊槐对于秦国归还上庸之地非常高兴，他还以为是妹妹念及母国之情，却不知芈月另有打算。
在黄棘会盟中，秦楚两国签订了盟约，正式结为盟国。
当黄棘会盟圆满落下帷幕时，芈月终于长出了一口气。虽然从表面看，楚国似乎占了大便宜，但是从长远来看，秦国才是黄棘会盟的真正受益者，而楚国，则是受害者。当然，鼠目寸光的熊槐是看不到这些的。只有有远见卓识的人，才能看穿其中的利与弊。