第七章
第四行星庞大的身影高悬窗外，它伤痕累累，好像一枚被红色蛋清淹没的巨卵。大型显示墙正不停地切换着画面，那是遍布整个查比斯星系的探测器传回的实时监控画面。理查德背对着我，坐在舷窗前向外凝望，他听见我回来，转回身，相对于我的焦灼，他倒平静了，一副既来之则安之的神情。
“不是我们的原因！”他对我说。
“当然不是！承蒙你多年来对第四行星手下留情，我们的开发规模不过是给它挠痒痒！这是天灾，跟我们有什么关系！”我有点气急败坏。
“这才是天大的麻烦！”
我没听懂，但明显感觉到理查德话里有话。
“你看—”理查德用右手做了个手势，监控墙上纷乱的画面消失了，偌大的墙壁一片漆黑，整个主控室为之一暗。
“你瞧屏幕中央。”理查德提醒我。
屏幕中央有一块淡灰色斑点，面积不大，恍若有东西在其中闪烁。随着时间的推移，那处灰色的边缘仿佛活了一样，蠢蠢欲动，它的面积慢慢缩小，最后消失不见，只留下一块纯黑的墙壁。
“这是什么？”我问道。
“天球6号区域方向上的查比斯云，震前探测器传回的图像。”
“你的意思是……”
“有东西进来了。”
我立即明白了，由于查比斯云特殊的物理特性，几乎能阻隔大部分光辐射，从而使整个星系与外部隔绝。为此，集团公司在查比斯云内侧布置了数以万计的小型探测器来监视进出查比斯星系的飞船，这些探测器就是预警系统的眼睛。灰斑能够在探测器的视野里呈现出一定的面积，说明这块区域非常大，几乎有上万平方千米。灰色说明该处的查比斯云尘埃的密度下降，灰色边缘的蠕动是查比斯云尘埃自行调整填充空洞造成的。要知道，即使是一千艘“光辉号”这样的大型货船同时穿过查比斯云，也不会造成如此巨大的尘埃洞。
“应该是路过的小行星。”我肯定地说。
广袤的太空里时常会有流浪的小行星出现，查比斯云的范围很大，偶尔有一两颗这样的小行星过境也勉强说得过去。
“来者速度快，质量大，穿越的时候似乎带走了大量查比斯云尘埃，与辐射明显的飞船差别很大，因此探测器没能把它从宇宙背景图像中分离出来。”理查德说。
“但愿不会撞上我们。”不速之客虽令我担心，但我还无法把它与当前的糟糕情况相提并论。
“我猜它和第四行星是一类东西。”
理查德轻描淡写的一句话，把我撂在了云雾里。他是科学家，不会说出太不着边际的话，我等待他说下去。
“我爷爷当年发现第四行星时，它也是一片火海，因为地壳破碎，船载分光计通过熔岩的火光，发现了查比斯金属。后来他辞去了集团的管理工作，一心致力于第四行星的地质研究，同时兼管理矿场，一共干了50多年。”理查德停了停，“直到他老人家失踪……”
我猜不出理查德为何在这个节骨眼上主动提起这事，平时他根本不屑和我说，但“它也是一片火海”这句话，不禁让我多了一分联想。
“难道你有线索？”我问。
“失踪前，他曾经给我父亲去过一封信，那时我还小。多年后我父亲因事故去世，我在他留下的一大堆电子文件里找到了这封信，信里说第四行星是一个神秘的星球，并对第四行星的本质进行了大胆的猜测。”理查德说。
我的好奇心完全被勾起来了，没想到理查德今天跟我说了这么多。
“信里说，第四行星是某种生命体。从那时起，第四行星的秘密一直**着我，加上我还要寻找爷爷的下落，所以我就主动请缨来了查比斯星系。”理查德缓缓地说。
“生命体？！”我说。
“对，是活的非碳基生命体！”理查德回应道。
“这就是你警告我不要盲目扩大生产规模的根本原因？”我恍然，但又不禁愕然。我们这个时代，“宇宙间不存在非碳基生命”已有定论，贸然挑战这个结论肯定会遭人嘲笑，况且这生命体还有如星球般巨大。
“是的，这是个无法在短时间内证实的颠覆性发现。”理查德说。
“你原本不想告诉我的，对吧？”我说。
“因为你既不会相信，也不会在这里待很久。现在我告诉你，是因为它来了。”理查德指着监视屏，“第四行星的同类，也许是天敌，第四行星已经做出了应激反应。”
“我承认不明物体是一个潜在的安全威胁，但我不认为正在发生的灾难与它有联系。”我说。
“你错了！”理查德说。
“证据呢？”我反问。
“探测器最初记录到查比斯云圈异动，距现在只有6个小时，当时讯号还在路上，我们还无从知道，我再让你看看今天的地面监控数据。”理查德说。
理查德又做了个手势，开启了一个信息窗口，五颜六色的波形图不停变化，振幅随着时间的推进越来越大，窗口上的坐标系被迅速放大，整个监控记录的起始时间是5小时28分钟之前。
“这是地壳相变压力、地幔物质流变、地壳流体温度、地震反射波数据的综合分析，还有……所有异常数据记录出现在云圈异动32分钟以后，几乎与收到探测器传回的异常图像数据的时间同步。这是超级地震爆发的前兆，我发现第四行星内部几乎在极短时间里就变得一团糟，大地震随即就爆发了，而那些看似不可能的地面监控数据都被主计算机视为仪器采样错误，给处理掉了，因此耽误了发出警报的时间。”理查德说。
“该不会是巧合吧？”我问。
“你看云圈异常与地面异常二者的时间差，这个数值非常关键。”理查德提示我。
“有32分钟！刚好是光线从云圈走到第四行星所需的时间，也是视频讯号从探测器传到矿船信息采集系统所需的时间。你是说，那些异常的地质数据和其他无用数据一股脑儿冲进了信息存储器，还没等信息处理系统做出正确判断，第四行星就已经开始有所反应了……”我若有所思地说。
为了否定理查德的理论，我必须先假设他是对的，然后再逐条驳倒他。如果第四行星真是一个活的生命体，那就意味着它有着非常敏锐的感官，甚至在效率上打败了我们遍布查比斯星系的监视系统，但这似乎不可能……
话音未落，我感到一阵天旋地转，矿船好像被人在外面狠狠地推了一把！我下意识地绷紧全身肌肉—撞船了！我们身边摆放的小物件噼里啪啦地飞到天花板上，甚至砸坏了两盏顶灯，顶灯爆发出一小团烟雾，碎片转瞬飞散。我听到隔壁几个舱室也传来巨响，不知是什么设备摔到了天花板上。
千钧一发之际，安装在鞋里的陀螺仪感受到异常变化，及时启动磁力装置，把我和理查德牢牢固定在地板上。我俩惊恐地向舷窗外面望去，发现一直保持稳定的景物发生了变化，第四行星正在窗外慢慢飘移，不久就要移出窗户的可视范围了—这说明矿船的姿态和轨道发生了变化。
“主机！汇报情况！”理查德吼道。
“飞船获得额外加速度4，飞行姿态前倾60度，自旋角速度增加720度每分钟。”
“稳定飞行姿态，计算飞行轨道！”理查德命令。
又是一阵嘎吱嘎吱的晃动，飞船外似乎掠过一阵气体，那是矢量发动机在调整飞行姿态，要飘走的第四行星又缓缓地回到舷窗中央。飞船里的人工重力也正常了，控制室里下起了杂物雨，我和理查德缩着头提防被掉落的物件砸到，最后随着从隔壁舱室里传来的几声巨响，飞船终于恢复了平静。
主控室满目狼藉，我大声地招呼机器人们过来收拾。
“抱歉！培养舱的营养液倾覆了，我们正在回收**！”几个机器人大声叫道。它们终于逮到一个反抗我命令的机会了，主控室暂时的凌乱确实无法和上百吨植物培养液的损失相提并论。
“第四行星爆发了瞬时磁暴，我们搭上了一个强有力的磁力电梯，现在矿船轨道比刚才提高了50千米。”主机大声汇报。
“不合常理啊，第四行星的磁场弱得可怜，怎么会……”理查德喃喃自语。
“地磁场正在……吱吱……吱吱……吱吱……”主机突然发出一阵刺耳又无意义的噪声，接着沉默了。
“主机！回话！”理查德大叫。
中央电脑没有回应。