一
与此同时，在“软木塞”的东南方向两百公里外，一片遍布藻类的湖泊旁，另一群人也正聚在一栋二层小楼的阳台上。
与简陋的“软木塞”不同，被这些人选作聚会地点的是一座名为“银风花园”的货真价实的豪华饭店。简洁却又不失优雅的白色大理石外墙紧贴着大湖的防波堤。在古地球南亚风格的吊脚楼下，是一处很适合午后悠闲垂钓的小型码头；繁复的洛可可式装饰爬满了小楼内的每个角落，就像在年深日久的房屋内蔓延的苔藓与蔓生植物。金灿灿的烛架上插着货真价实的蜡烛，而非用塑料棍和灯泡做成的廉价仿制品。这个阳台也处在一层价格不菲的复合式隔音材料保护之下，可以让将这里选作聚会地点的人们放心交谈，而不必担心遭到窃听。
在摆放于阳台中央的仿古红木餐桌旁，影子正心不在焉地摁着那台配发给安全人员的PDA上的按钮，切换着一份又一份文档，好假装自己正在工作。作为一个标准的急性子，他从来都没有学会如何心平气和地等待，哪怕对方是来自雅汶城的大人物。尽管面前的桌上已经摆上了足足六盘本地的特色菜，但他眼下还是没有一丁点儿胃口，只能让自己的副官龙中尉代劳——话说回来了，这个瘦弱的年轻人解决食物的能力倒是颇为出众，几分钟工夫，他就已经吃下了一盘炭烤翅虾的虾仁和一碟子酸汤浇海藻，此刻正在准备解决一盘子被炸成金黄色的肥硕毛虫。趁着中尉胡吃海塞的当子，影子一遍又一遍地翻阅着今天刚刚收到的报告，试图以此安慰自己，证明自己并非虚度时光。
就像前两个月收到的各种报告一样，今天的几份报告内容也都大同小异：在南风沼泽大区的东南和东北山脉地带，原道救世军和另外几个规模较小的游击队武装在过去二十四小时内总共发动了五次袭击，破坏了两座检查站和一处燃料储存槽，共有三名保卫部队士兵、十二名平民和十五名叛乱分子死亡。除此之外，又新增了五十五个神秘而又致命的罗斯瘟疫确诊病例和一百九十八个疑似病例，还在六处公墓共增添了十八座新坟；大泥河与大鱼河交汇处的洪水还在泛滥，当地民防部门要求调配更多的飞行器协助救灾……
影子恼火地摇了摇头，端起一杯又稀又淡的橘子味利口酒，仰头一饮而尽。在南风沼泽大区的安全委员会的参谋处工作了十二年，又在首席参谋这个位置上混了两年半，他一直以为自己已经见过了各种各样的大风大浪，早就应该练成了处变不惊的功夫。但不幸的是，今年的风浪似乎要比往年大得多，而且变得越来越大、最终脱离他们的掌控……或许正是因为这个缘故，雅汶的那帮官老爷们才将他们的目光投向了这个潮湿偏僻的角落，决定派人来看看这儿到底出了什么事儿。
“请原谅！我们迟到了，先生。”随着雅座的雕花木门在自动化控制设备的操控下安静地朝两侧打开，一个声音柔软得就像用蜜汁浸泡过的女子说道，“我们应该预见到今天的交通拥堵，如果早点儿出发……”
“那你们还是会遇上堵车，‘珊瑚’女士。”影子放下了手中的PDA，对鱼贯而入的三人礼节性地摆了摆手。出于这次任务的保密要求，进来的这两男一女都穿着便装，但或许是由于长期在政府部门任职的缘故，他们愣是把休闲长裤和文化衫给穿出了制服的味道。“今天本市实施交通管制的原因是城外的检查站发现了一批藏在车上的疑似爆炸物，因此我们不得不下令在市区内进行全面搜查，以免发生恐怖袭击。”影子补充说。
“有意思……”那个女人点了点头，摘下了一直戴着的墨镜。由于轻度遗传性白化病的缘故，她的金发就像金银合金一样带着亮丽的淡银色，缺乏色素的双眼活像一对血红色的珊瑚珠。影子认为，这或许正是她代号的由来。
由于“必要的保密措施”，她的两名同伴同样以代号自称，那位个头很高、有着一双蓝得如同暴风雨前天空般的双眼的生态学家自称为“风暴”，而那个身材敦实、双眼的颜色酷似天然铀矿石的传染病学家则管自己叫“辐射”。除此之外，他们也给他起了“影子”这个代号，影子认为这大概和他那双阴影般的深棕色双瞳有些关系。
“那么您认为，本地区哪些地方的状况在目前可以称得上安全？”“珊瑚”女士问道。
“从理论上讲，没有任何地方是绝对安全的，尊敬的特派员们。”影子拍了拍龙中尉的肩膀，示意他给客人们留点儿可吃的东西，“但至少，作为本地区的首府，白城有着最高的安保等级和最好的卫生防疫条件。尽管小规模恐怖袭击或者零星疫情可能会在城区出现，但我们完全有把握将险情控制在最小范围内。”
“是吗？”代号“辐射”的男人轻轻用指节叩击着他修长而光洁的下巴，“如果我是你的话，我可不会这么自信。或许我该提醒你，你们承诺控制住罗斯瘟疫蔓延的努力正濒临失败，下一轮的大规模扩散只是时间问题。”
“也不一定，”“风暴”摇了摇头，“如果我创建的环境模型没出错的话……”
“它已经出过一次错了。”患有白化症的女人用小小的拳头砸在了昂贵的红木桌面上，“六天前，我们还在雅汶市的研究所时，你和你的朋友们信誓旦旦地保证瘟疫的扩散会在蝠蚊的大规模羽化期结束后迅速停止。可事实是，在这一百四十四个小时里，至少出现了八百个新增确诊病例，有六处过去没有疫情的居民点报告遭到感染，疫情的扩散速度比先前快了差不多三倍，而且它们全都不在你之前预计的疫情扩散方向上！除此之外，我敢拿五十块钱和你打赌，考虑到本地医疗机构的低效和混乱，实际感染人数极有可能已经超过了四位数！难道这也在你‘允许的偏差范围之内’？”
“那只能说明我们手头的某些数据有误，因此无法在模型中代入较为准确的变量！”“风暴”气鼓鼓地反驳道，活像一只刚刚被人踩了一脚的牛蛙，“你没有任何证据证明我们创建的模型有问题，而且……”
影子礼貌地咳嗽了两声，开口打断了这场争论：“尊敬的各位特派员，我相信你们之所以邀请我在这里与你们碰面，显然不是让我这个可怜的门外汉来担任你们学术辩论的裁判。如果你们需要一个更专业的人士来担此重任的话，我愿意通知同盟科学院再派一位专家到这儿来。”
“不必了。”“珊瑚”摆了摆手，“不过你说得没错，我们确实应该先谈正事。这么说吧，自从我们上次见面之后，我和我的同事们已经系统地检索、分析与统计了储存在本地安全委员会档案库里的医疗机构报告，并试图构建出一份罗斯瘟疫的扩散模型，找出它的发源地和主要传染媒介，并最终制订一套行之有效的针对性防疫方案。但不幸的是，这项工作完成得并不顺利。”
“你的意思是，我们的人没能很好地配合你们完成同盟议会指定的任务？”
“我想，我们有必要区分清楚‘做不到’和‘不想做到’之间的差异。”“辐射”双手一摊，用拇指和食指从桌上的碟子里拈起了一截蜜汁煮莲薯块根，一口吞了下去，“当然，你们的工作人员的热心与敬业精神值得表彰，但不幸的是，他们的职业能力以及硬件设施的缺陷决定了他们无法仅凭热心与敬业就为我们提供必要的信息。”
“但我们已经把每个片区的疫情报告和生态学资料都递交给你们了，我亲自看过每一份资料，确保它们没有漏掉任何一个地点。”影子伸出一只手指以示强调，但这种效果被龙中尉大嚼一块熏肉所发出的声音破坏了，“你们凭什么怀疑我们提供的——”
“我们当然有理由怀疑这一点，影子先生。”“风暴”清了清嗓子，“没错，你们确实提供了每个片区的资料，但这并不代表你们就掌握了当地的实际状况——事实上，你们也没做到这一点。除了东北滨海区之外，南风沼泽大区是雅汶星上最大的一个行政区，而且很可能是地理状况最复杂的地区：从锚头峡湾到阳舞海西岸，这里总共有三百一十万平方公里的丛林、山地和湿地，居住着至少四千五百万人。而你们的安全、医务和其他公共部门总共不到五万名雇员，必要的技术装备更有限。这些人只够你们维持对像白城这样的主要城市和那些较大的聚居区的控制，而数以万计的分散在山地和沼泽区的小型定居点则一直处于孤立的自治状态，其资料很少被纳入统计范围，在这种情况下，巨大的误差在所难免。”
“所以？”
“所以我们计划在疫区周边进行几次必要的田野调查。如果可能的话，我希望你们能够提供必要的交通工具，以及最低程度的护卫人员。”“珊瑚”用理所当然的语气答道，似乎有些惊讶影子竟然没有想到这个，“除此之外，为了避免引发不必要的恐慌，我希望你们不要对当地实施戒严。”
“但这……这么做安全吗？”影子问道，“最近大泥河河口地区的恐怖活动频率持续上升，就连保卫部队的哨站和检查站也已经不安全了，我们在一个月内就损失了四十名正规军士兵，还有一架直升机和四艘气垫运输艇。那些叛乱分子简直就像一帮嗅到了血腥味的鲨鱼！也许你们不在乎自己的安危，但如果你们有什么三长两短，我可就得……”
“尽管放心，先生。”“风暴”摆了摆手，“我们也分析了你们的安全报告。很显然，大多数暴力活动都发生在较为偏远的难以得到支援的小型聚居区与检查站，而我们会尽可能地避开这些不安全的地点。事实上，我们已经选定了一处相对安全且具有典型性的小型城镇，作为我们田野调查的起点。”他拿出自己的PDA，从里面调出了一份资料，“你觉得这地方怎么样？”
“挺不错，但还有些小问题……”就在影子打算接过对方的PDA时，他自己的那台突然低鸣着晃动了起来，一份标有“紧急”字样的报告从它的屏幕上蹦了出来，“如果我收到的这份报告足够准确的话，”在草草瞥了一眼屏幕之后，他耸了耸肩，解释道，“无线电镇恐怕已经不存在了。”