02
武藏收刀入鞘，严肃地回座，恢复以往常低沉的声音说：“抱歉之至，此为兵法修行者之作为，不得不如此，祈请见谅。青木若能因此而悟，不久即可成为著名兵法家。”
众人莫不为武藏灵妙手法惊佩不已。武藏的大喝，凝视青木眼光的犀利，给他们极强烈的印象。
“呵，真觉得连命也要缩短十年一般！”
他们不期而然地透露了这样的心声。但是，藩士们为武藏的兵法之高深精妙浑身颤抖，并不仅仅由于此一事件。
十
这事件后，过了几天，小仓城内年轻武士聚集在一起，谈论武藏的兵法。这虽非起于今日，不过所得的结论却都相同。这天，大家又说：“真是古今无双，天下虽大，可能无一兵法家能击败先生。”
这时，坐在末座的厨子传次露出不屑的冷笑声，插口说道：“各位，我并不觉得如此。”
据说传次孔武有力，也学过剑道。
“什么，真的没有兵法家能击败先生吗？”
年轻武士惊讶地听着。
“不，不可能如此。不错，正面比武，也许是古今无双的兵法家。
但谚语有云，欺骗之外别无他法。若用欺骗手法，即使是武藏先生大概也逃不过。”
“啊，哈，哈……传次，你因为不知名剑手的本事，才会想出这种绝招。像武藏先生那样的人，就是睡着，也无机可乘。”年轻武士中较年长的一位劝诫他，传次仍然不听。
“我不相信，即使是名剑手，也不可能一直紧防不懈。武藏先生不会背后也长眼睛，从背后偷偷靠近袭击，如何闪躲得开？”
“不行，不行，名剑手剑风及身三寸也闪得开。”
“唉，这不过是杜撰的故事。”
“那可不，当年，武藏先生应召入江户城，两个武士躲在屏门后用枪从左右两方刺先生，先生已先一步抢过，两人的枪只掠过先生背处，这难道不是真的？”
“什么？那不能说是出其不意呀！像武藏先生那样的人，一定有相当的准备，若是真正出其不意，就是武藏先生……空口无凭，就让我来试试看吧。”
“呵，你？那可真有趣。”
传次既然坚持，年轻武士最后也就顺水推舟。不过，他们确实有此兴趣：武藏总有疏忽的时候，若乘其虚，也许可以得手也说不定？
两三个比较慎重的武士劝道：“传次，算了吧，何必太岁头上动土？并非聪明之举呀。”
传次笑道：“若只把我当厨子看，那可就错了。”
十一
当晚，武藏应殿下之邀赴御前。时间已经决定，武藏向来也都不会迟到。自恃有点蛮力的传次藏在微黑的走廊下，紧握木刀等武藏来。不久，武藏穿着长袖的衣服，提着大刀，缓缓趋近。如果传次真的学过兵法，理应为武藏全身散出的剑气所迫，而中止这次冒险的行为。
可是，他自恃蛮力，而且是以常识判断事物的町人，同时他坚信，即使是武藏，背后也不会长眼睛。
武藏从他前面经过，似乎毫无所觉。他微笑着自语道：“给他颜色看看！”
武藏缓缓通过，二步，三步……传次从阴影下跳跃而出，无言而迅速地从背后杀过去。在他说来，的确快如闪电。
但，他的木刀尚未打上武藏后脑，武藏已突然转过身来，踏前一步，用刀鞘末端扎了传次胸前一下。
“唉！”
传次举着木刀往后退下。
武藏蓦然瞪目而视。传次慌急欲有所言，武藏已大声喝道：“混账！”
接着拔出大刀，用刀背连续在传次右手敲了三四下，旋即收刀入鞘。年轻武士都在附近窥看，但武藏的刀法快得连看也没看清楚。
之后，武藏若无其事地到殿下那里去了。武藏去后，年轻武士奔驰而至，大喊叫医生拿药来，喧腾了一阵。信浓守听到喧嚣声，问道：“武藏，什么事？”
武藏从容回道：“刚才参谒途中，有人在走廊偷袭我，这是不选场所的无礼行为，我略事教训了一顿。”
信浓守惊异地叫近臣去看看。
传次肋骨折断，左腕折断，身负重伤，濒临死境。再仔细调查始知是白天订下的阴谋。
信浓守唤来年轻武士，痛加指斥。信浓守与受责的年轻武士对武藏的神技愈加咋舌，而且有冷水浇背的战栗感。
十二
当然欲以厨子身份试验武藏的传次也有罪。即使被杀也无置辩之余地，所以信浓守只斥责未阻止传次轻举妄动的年轻武士。
不过，话说回来，传次不就是一个厨子吗？无论蛮力多强，对付武藏也不过蚂蚁撼树。武藏即使不杀他，仅吆喝一声“混账！”传次大概也会挫腰退缩。
名副其实的天下第一剑客宫本武藏，如此认真地击打毫不足取的传次，岂非太冷酷无情？
信浓守虽斥责年轻武士，心里却已这么想。武藏提到无礼者是信浓守宠信的厨子时，信浓守一直期望武藏会说出一句同情的话：“真遗憾！”但武藏却冷冷地，一言不发。
接着，近臣向信浓守报告：“伤势甚重，有生命的危险。”
武藏听了也毫无表情。
“未免太冰冷了。”
信浓守不禁在心中嘀咕，但他却讥刺地对武藏说：“武藏，那无礼的人是我以前宠信的用人，跟家臣没有不同，所以，我应向你致歉。”
武藏却不解般爽快地回道：“不必介意。”
“武藏，如果试验你的不是厨子，而是我，你将如何？”信浓守突然反问。
“这个嘛，这就要看殿下试验武藏的本意如何，再决定处置的方法。”
“你的意思是？”
“不管是世上的武士，或是町人，看似懂得兵法，其实并不懂。兵法始于生命的拼斗。决斗和比试都与此无异。不管对手是谁，既然答应比试，武藏向来均以生命拼斗。即使是毫不足取的田夫野人，彼此的生命都一样，并无轻重之别。如果殿下忘记生命与生命之决斗，以不在乎的心情来试验武藏，武藏也必须让殿下知道兵法的严肃性。”
“哦……”信浓守不禁浑身战栗，却也不住地点头。
十三
藩内的批评也跟信浓守最初的想法一样，既嘲笑传次的轻举妄动，也认为武藏的严厉是不慈悲、是冷酷。
以前，无拘无束与武藏来往的人，现在也开始警惕道：“呵，最好别跟他太接近。”
平素跟武藏没有接触的人或妇孺之辈，在路上遇到武藏，都恐惧地把眼光移开。
信浓守知道这些现象后，一天，召集年轻武士到书院，说道：“你们大概都认为武藏击伤我的厨子，很冷酷无情。起先，我也这么想，但经武藏解释后，我才知道这是错误的想法。”
接着，他便向年轻武士谈起武藏对兵法的态度。年轻武士越听越觉肃然。修习兵法的严肃性已深深攫住他们的心。
信浓守最后说：“武藏的兵法毫无游戏成分。而且，武藏即是兵法本身，亦如一般的评议所云，他就是明晃晃的白刃本身。所以全身含蕴刀光剑气，触之即有杀身之祸。”
接着回顾身旁的伊织，说：“伊织，是这样吧？”
“是！诚如主公所言。我想特别说一下，父亲在兵法上对任何人都一视同仁。以剑相对时，没有父亲，也没有儿子，更没有武家百姓之别，甚至万有一切皆平等。父亲曾用‘万里一空’这句话向我解释此一心境。”
“嗯，万里一空！确是佳言。”
信浓守击掌称赞。伊织继续说：“还有一件事是我想说的，父亲现在仍像初学者或少年人一样勤修不怠。父亲经常对我说，‘伊织，我也跟你一样，现在才开始呀！’当然，父亲的‘现在才开始’跟我的‘现在才开始’含有段数上的差异。父亲确实这样想，日新月异，勤修兵法不已。”
说着，伊织自己也像少年人一样，眼露光芒。
至此，年轻武士似乎才了解武藏的真髓。武藏的这些看法旋即传递全藩，误解变成了敬畏。
另外，厨子传次在城里接受治疗，好不容易才捡回了一条命，半年后离城而去。他天生偏执，以此为因，痛恨武藏。离开小仓后，不知什么因缘，传次依恃厨子朋友的引介，终于在肥后八代出现了。
十四
八代大街有家名叫“花房”的馆子。在当时，这是重臣也常去的高级馆子。这儿的大师傅定吉，手艺高妙，却也是个直爽的人，而且待客礼仪有加。
高田五郎太和主水，一晚相约到花房小酌。五郎太服务于本藩的财经部门，是一颇有声望、食邑五百石的武士，跟主水素日友谊深厚。
此店最著名的鲤鱼片端出后，五郎太交代女侍说：“味道确实不错。
喂，把定吉叫来！”
定吉立刻潇洒地走到客房。
“老爷，还是跟往常一样……”
“嗯，你也喝一杯。”
“谢谢。”
在这来往应酬中，定吉说：“老爷，我这儿新近来了一个手艺很好的厨师，能否请帮忙在衙里找到差事？”
“定吉，不管手艺多好，衙里的工作有其特别麻烦的地方。”
“那倒没问题，他是小仓小笠原信浓守殿下宠爱的厨子。”
“什么，小仓？”
主水抢先问道。
“是的……他遭到意外的灾厄，只得离开小仓，到这儿来投靠我。”
“真的？我很想知道一些小仓的事，请问他见过宫本武藏没有？”
“啊！”定吉露出夸张的表情，“老爷呀！岂止见过，就是因为那个武藏他才离开小仓的……”
“呵，那是为什么？”
“那厮自命有点蛮力，竟要去试试武藏的刀法，结果反被武藏击伤。”
“嗯！”
“真不愧是武藏，仅一旋身，就用刀鞘扎了他的胸部。我的朋友束手认错致歉，武藏不听，拔刀以刀背击打我朋友的手脚。因此，朋友的肋骨都折断，重伤濒死……”
“原来如此。”
“性命虽捡回来，却因对武藏无礼，最后只好离开小仓。”
定吉说的与事实大有出入，因为传次就是这样捏造的。
十五
不过，主水立刻便洞察真相。主水自己也是第一流的兵法家，武藏反击乃理之所然；只用刀背击打，毋宁说已很宽大，若是自己，一定斩杀无赦。
定吉说，用刀鞘一扎，厨子即俯身认错，主水也看出了其中的虚伪。就武藏的行动而言，两个动作之间不可能有认错的余裕。
但主水却内心暗喜，对手既是无知的厨子，要强调武藏冷酷，这是最好的材料。于是，他装出作呕的样子，说道：“唉，武藏先生是这等人物！毙了他，是兵法家的耻辱。若是一般人可以一笑置之，对武藏却不能如此。他原本就是无血无泪，如魔鬼般的家伙。在与那著名的吉冈一门比试时，武藏一刀就把当时十三岁的又七郎砍杀，以此已足以说明他冷酷无情的本性。”
接着又劝五郎太道：“高田兄，无论如何，他是一个敢向武藏挑战的豪快之人，何不推荐他到衙中的膳食部门去？”
高田五郎太亦有此意，乃伺机向老君侯推荐，任用传次为衙中出纳课内的厨子。
传次与武藏之事立刻传开。袭击武藏一事大家虽未亲睹，但传次已为众人所津津乐道，旋即名扬全藩。对武藏的批评也纷然杂陈，例如说他是：“无情之徒。”
“冷酷如冰之辈。”
“是杀人鬼的化身。”
于是，以前的恶评愈加广布，大家对武藏的态度也越来越冷淡。
这些恶评当然传进了新太郎等亲武藏者的耳朵。露心问题发生时，佐渡说：“今后，对武藏的事，最好慎言。”
所以新太郎对一切也只好充耳不闻，噤口不言。
佐渡这样说，并不是畏惧舆论，他认为没有实际见过其人，纵然费尽口舌，也无法让人了解武藏。
厨子之事最后似乎也传到佐渡耳中。他唤来新太郎，沉重地对他说：“新太郎，可不能冲动。殿下一句话可决定一切，总会有这样的时机，这样的时机必定会来临。”接着又问道：“你认识松山主水吗？”
十六
佐渡和新太郎老早就知道，松山主水深得三斋侯宠信，待之以客卿之礼，并负责指导家臣兵法。不过，一般上层藩士对三斋侯所作所为向来慎言慎行，不轻易触及。
三斋侯虽传位忠利，自动引退，但并非已到老得不能过问藩政的地步，甚至老而弥健，而且藩政也无任何差错。可是，忠利自幼为德川家人质，深为家康所宠爱，到秀忠时，已成将军最亲信的近臣而受重用，到第三代将军家光时，虽是外样大名，却已成权力超越谱代大名的德川家柱石。
将军家对忠利的信赖远过于其父三斋侯，细川家从小仓转封为肥后五十四万石的太守，便是对忠利本人的恩惠，三斋侯的引退也许是彼此默契的条件。
三斋侯原是贤君，故万事隐忍，高高兴兴地引退，而将藩主之位让给忠利。但他天生健壮，对藩政多少有点依恋。而忠利善解人意，对父亲三斋侯的心境也很能了解。因而万事谨慎，不失父子之礼，甚至对藩政也尽可能采纳三斋侯的意见，并且严禁家臣批评三斋侯。最能体知其中过节的是长冈佐渡。
所以，从佐渡口中露出主水的名字，今天还是第一遭。
“是的，属下认识。”新太郎谨慎简短地回答。
其实佐渡自己也已略知梗概。
“据说，他曾到过江户。他确如八代地区所言，是第一流兵法家吗？”
“就本领而论，在江户确是第一流。”
“和武藏的关系呢？”
“师傅并不在意，但主水却视先生如寇仇。”
“比试过吗？”
“虽是第一流，向师傅挑战，仍不够格。充其量只不过是暗中偷袭吧！”
“武藏对主水有什么看法？”
“二十年前，主水十八九岁时，师傅已认识主水。大人大概还记得，送悠小姐到中津的鸭甚内党徒中，即有主水其人。当时，主水曾袭击师傅，师傅视主水之剑不凡，暗中对他似有所期待。”新太郎的语气越来越强烈。
十七
新太郎继续说：“因此，迄今为止，虽曾数度偷袭师傅，师傅总轻轻放过。”
“原来如此！这才是兵法之道！武藏却也宽人。”佐渡露出深度感动的表情，低声自语。
新太郎加强语气说：“不过，师傅一再说，主水心意不正，切不可大意……”
“嗯，我也这么觉得。老君侯似乎很喜欢主水，一直都想聘用他。
依新订的聘任法，老君侯用人也须获得殿下的同意。我想，老君侯将和殿下提及主水的事，我着实很担心。”
“大人明鉴！”
“老君侯的话，殿下向来不肯严拒。聘任主水，殿下也不会不顾情面地加以辞谢。”
“大人！”
新太郎突然眼露光芒，趋近说道：“要辞退主水的出仕，可让武藏先生和主水决斗。我相信，老君侯，和藩里对师傅怀有恶意的人，亲眼见到两人的决斗，一定会知道谁是谁非。”
“嘿，不错，这确是妙法！”
佐渡深为嘉许，但立刻又说：“但这不能立即付诸行动。总之，新太郎，你替我小心探访他的作为。”
于是，智谋高迈的佐渡遂顺其自然，毫不提及主水。主水以为这是良机，愈发讨取老君侯的欢心。熊本藩士中，钦慕其兵法者也越来越多。于是有人真心真意地说：“松山先生的兵法超过武藏，理应接他到熊本，任为师范。”
另外，武藏在小仓做梦也没想到熊本已发生这种不利的气候，只一味暗自勾画熊本可能是自己安身之所的景象。他甚至根本没有注意到主水已住在八代，新太郎的来信虽洋洋洒洒一大篇，但并未提及这些事情。武藏自己也常想到要亲往熊本一行。
但是，武藏与小仓藩士日益熟络，伊织也愈受殿下信任，小仓似乎越来越难以离开。不过，对武藏而言，在任何地方，每天都是真理的探究，都是为真理而战斗，所以他并没有闲着。
武藏也绘画，有时也追求大自然之美，徜徉于山野之中。但这不是闲散地享受风物景致之乐。他一直都严格地与现实对决，因此，武藏终于无暇走访熊本，在小仓一住数年。