第二十三章

冬夜寂寥，烛火扑闪，灯影里都是夫君的容颜。王雪瑶万般担心夫君安危，寝食不安，那枪子儿可是不长眼睛的。即便是他运气好，枪子儿没碰他，可他也是年逾五旬的人，他那身体会吃不消的。个倔老头子，一根筋，打起仗来会不要命的。丫环杏儿来报，说是范老板来了。范老板是范晓梅的父亲，来过她家，不是跟范晓梅来，是大儿子继富领他来的，范老板是继富那大河票号的客户。时近亥时，他咋还来我家？就想到继富和继兵，未必是继富的票号出事了？或者是继兵与范晓梅出事了？腾地起身，随杏儿到堂屋会客。

范老板已在堂屋就座，起身拱手：“宁夫人好，这么晚了前来打搅，实在不好意思。”范老板穿驼色长袍，戴毛皮沿瓜皮帽，沟壑纵横的脸愁成苦黄瓜，不住地用手帕擦脸上汗珠。杏儿端来盖碗茶放到茶几上。不知情由的王雪瑶心子提到喉咙口：“哦，范老板，您请坐，请喝茶，有啥子事尽管说。”

二人入座，范老板述说了急着赶来的原委。

说宁继兵与范晓梅和姜霞都去荣昌参加了义军，与前往剿抚的官军对抗。是姜霞的父亲他的好友老姜头赶来给他说的。说他这女儿晓梅看似文静，其实很野，常跟一些不三不四的人交往，还带了孙中山那兴中会的书籍和《渝报》回家。为这，他斥责过晓梅。后来发现，晓梅常与她家老四宁继兵交往，倒还放心。那天，他和夫人忙完生意回家，见女儿留了张字条，说是她跟姜霞和宁继兵去乡下玩几天就回来，让他们勿念。他夫妇生气也无奈，女儿毕竟大了，也想，女儿怕是跟宁继兵交好呢，倒高兴。依旧忙于经销立德乐的猪鬃生意。说老姜头是听他一个参加义军受伤逃回来的亲戚说的，说是三个娃儿被官军打散了，下落不明。

王雪瑶听后，忧心如焚，真是祸不单行，正担心老头子安危，不想幺儿子也去参战，竟还是与他父亲对立的一方。

“宁夫人，不知您有他们的消息否？”范老板目露渴望。

王雪瑶失神摇头：“范老板，不是您来说，我是啥子也不晓得呢。啊，我的幺儿……”

范老板着急，起身踱步，汗水一颗颗下落：“这这这，这可咋办，我就这么一个独生女儿……”

王雪瑶同情起范老板来：“晓梅是个多好的女子，姜霞我也熟，跟我家老二在一个科室上班。”责怨说，“继兵也是，你是男娃儿，一定要去也就自己去，不该带了晓梅和姜霞去，她们女娃子家家的，哪里经得起那战火！”对于姜霞，她还总有一种负疚感。

范老板擦汗的手帕透湿，愧颜道：“不是继兵带了她们去的，是我家晓梅撺掇继兵和姜霞去的。为这，老姜头对我拍桌子瞪眼睛，说是他女儿要是有个三长两短，要跟我说聊斋，要跟我断绝交情。”

范老板的实话实说令王雪瑶感动，看来是范晓梅撺掇继兵和姜霞去的了，承忠给她说过，范晓梅这女子不简单。她看过范晓梅给继兵的一些报刊，觉得那报刊上说的有道理，现今这朝廷实在是腐败透顶，是该改朝换代了。她对承忠说后，他不吱声。她追问他咋不开腔？他面无表情，继续练书法，悬腕运笔：“铁无可铸神州错，寒不能灰烈士心。”她知道，这是两年前被革职逐回原籍的文廷式所写，他主张维新变法富民强国。她再追问：“你是同意我的看法？”他撂笔长叹：“皇帝乃真龙天子，没有真龙压阵，天下必乱。春秋战国、五胡之乱，皆因群龙无首，没有真龙一统天下，方致杀戮不断，民不聊生。”她也怕乱，一旦天下大乱，食君之禄的夫君会丢官坐牢以至丧命，儿孙们的安危则莫测。熟读史书的她知道，但凡改朝换代都要流血死人的。流血死人！啊，继兵、晓梅、姜霞，你们现在哪里，可千万别……心如刀剜。天呃，倘若承忠和继兵在战场上怒目相视枪口相对咋办？唉唉，咋会是这样……机灵的杏儿端了碗抄手来，说是范老爷准定饿了，吃碗抄手。范老板道谢，吃不出鲜抄手的味道，吃了半个就不吃，说是吃不下。是呢，当父亲的做母亲的，儿女生死未卜，哪有胃口吃东西。

邹胜来了，脸上花糊，棉军服上沾满泥土带有血迹。杏儿端来热水拿来毛巾，让邹胜洗洗手擦把脸。邹胜对杏儿说：“道谢啊。”杏儿说：“不谢。”杏儿十七八岁，勤快乖巧，待邹胜擦洗毕，端了脸盆到一边放下，又为邹胜泡茶。王雪瑶急着打问承忠的情况。邹胜喝杏儿上的茶水，说宁大人安然无恙，正在回来的路上，他是快马赶来报平安的。她心里的一块石头才落地，还有块石头压着：“邹胜，你见着继兵没有，个该死的，他也去荣昌参战了。”邹胜欲言又止，盯屋里的范老板。杏儿又端了碗抄手来，递给邹胜，说是加了油辣子、花椒面的。邹胜狼吞虎咽吃：“鲜，辣，安逸！”王雪瑶说：“邹胜，这位是范老板，是常来我家玩的范晓梅的父亲，范晓梅也跟继兵在一起，你知道啥子但说无妨。”

邹胜抹去嘴边油腻，才一五一十说了。

邹胜没想到会遇见宁继兵，是他与宁大人搭救喻笑霜父女后的一天黄昏，宁大人率领的官兵过荣昌县街口时，遭到乱贼突袭，十多名官兵中弹倒地。宁承忠怒了，指挥官兵还击。枪声呐喊声四起。官兵人多武器好，没多久，乌合之众的乱贼便四散逃窜。宁承忠指挥分兵追捕。邹胜带领一队官兵追捕一帮乱贼，追入小街追进巷道追至支巷。一颗子弹擦他耳边飞过，险些夺了他的命去，是前面一个崽儿朝他射击，距离不过丈远，他即举来复枪扣动扳机，子弹朝支巷那一线天飞去。不是他的枪法不准，是他看清楚那崽儿是宁继兵。宁大人这幺儿子他最熟悉不过，小时候常骑在他肩上挥手吆喝，将他当马儿骑。“继兵，你站住……”他着急不已，不清楚宁继兵为啥来了荣昌，未必是来玩耍误入了乱贼的队伍？未必是来参加反乱？又一颗子弹射来，没射中他。他看清是宁继兵身边的一个女子朝他射击，赶紧躲到墙边，探头喊：“继兵，你莫跑，我是你……”那女子又朝他射击，没有子弹了，宁继兵也朝他射击，也没有子弹了，就拉了那女子拔腿跑，还有个拿梭镖的女子跟着跑。邹胜快步追：“继兵，我是你邹叔叔，你们莫跑了，巷子外头全是官兵！”宁继兵住步回身，看清是他，就叫那两个女子住步。邹胜持枪走过去。宁继兵端枪与他对峙，拉长狼脸黑了两眼：“你过来，我跟我爸爸学过武术！”邹胜收枪说：“幺少爷，你学过武术也打不赢我，我不会伤害你们，我会设法搭救你们。”宁继兵半信半疑：“此刻里不比平日，是在杀红了眼的战场上敌我相遇，不是你死就是我活！”邹胜哭笑不得：“我的个幺少爷呃，好，那我现在就死。”调枪口对了自己胸口，勾扳机。宁继兵才急了：“邹叔叔，莫开枪！”“那你说，相信我不？”“信，我相信。”邹胜放下枪，埋怨说：“你看你，咳，你们咋跑到这里来，这里好危险……”问明得知，他三人确实是来参加反乱的，按照他们的说法，他们是来参加义军的。朝他射击那女子叫范晓梅，拿梭镖那女子叫姜霞。邹胜火冒三丈，头一次对幺少爷宁继兵恶了脸，以叔辈的口气怒斥了他。支巷外的枪声渐次稀疏，巷子里就他们四个人。邹胜领他们出了支巷，叫来两个官兵护送，说他三人是来荣昌玩耍的，战事起后，躲在了支巷里，叮嘱两个官兵务必送他们安全到家。宁继兵在他耳边说：“邹叔叔，你可千万别对我爸爸说啊！”他怒怨盯他，点了头。

蜡油流淌，王雪瑶泪水挂腮，庆幸邹胜救了三个娃儿，担心他们至今没有落屋。范老板朝邹胜连呼恩人大恩人，求他帮助寻回三个娃儿，双手作揖下跪。邹胜赶紧扶住：“范老板，使不得，邹胜理当如此。夫人，范老板，我是快马赶回来的，所以先到。你们尽管放心，那两个官兵是我心腹，他们定会平安护送他三人回家的。”

宁继兵趴在堂屋里的条凳上，自己脱裤子露出屁股，狼脸上那嘴巴咬得死紧。他从未领教过父亲那牛皮手柄马鞭抽打屁股的滋味，却见过大哥二哥领教父亲马鞭抽打后的惨相。除自幼丢失的三哥外，他和大哥二哥都挨过父亲的打，是用手打，父亲用马鞭抽打大哥二哥都只有一次，却记忆深刻，想起就不寒而栗。两位兄长被抽打后，六七天下不了床，没法去书院念书。大哥是因为在弹子石大街口看戏班子演坝坝戏回家晚了，一家人都好着急，父亲就用马鞭抽他。二哥呢，是因为看绘有**大腿的洋女人的洋文图书，父亲发现后，就用马鞭抽他。现在，轮到自己了。父亲很喜欢他那牛皮手柄马鞭，皆因为他喜欢骑马喜爱他的白马，他对白马多半是挥舞马鞭吆喝，鞭儿不落或轻落到马屁股上，情急时，他也下得狠手，抽得马屁股冒血。那是二哥不辞而别去美国，父亲打马去朝天门码头阻止，人没留下来马儿倒受了委屈。那年他十岁，是听邹胜叔叔说的。

“数！”父亲黑着张狼脸，瞪着怕人的眼睛，声如沉雷。在场的邹胜、赵管家、老妈子、杏儿、家丁都哆嗦，宁继兵也哆嗦。他知道，大哥二哥挨的都是三鞭，头一鞭就惨叫。桀骜不驯的他决意不叫，死都不叫。他龇牙数数：“一。”“啪！”鞭子抽到他屁股上，心里惨叫，咬牙关不出声。母亲盯他，恨道：“不知天高地厚的东西。”“再数！”父亲说。“二。”他声音颤抖。“啪！”这一鞭更重，钻心痛。他没叫，眼里涌泡泪。母亲身子**，嘴唇翕动。他希望母亲过来保护，希望邹叔叔和赵管家过来劝解。也失望，此时的父亲如狼似虎，谁也劝不了，除非是笑霜姑姑在。“往下数！”父亲说。“三！”他怒脸喊。“啪！”不是鞭子是刀，穿肉透骨。他张嘴无声，泪珠子迸溅。父亲没有破只抽三鞭的例，不看他，收了马鞭出堂屋去。母亲扑过来，眼泪滚落：“儿耶，你是自作自受……”

邹胜和赵管家抱了宁继兵去他的住屋，宁继兵只能趴卧**。

王雪瑶看着幺儿继兵屁股上淌血的鞭伤，生气又心痛。邹胜拿了草药来，用嘴嚼烂，将其敷到继兵淌血的伤口上。“啊，痛，痛！”继兵这才大叫。邹胜说：“幺少爷，你忍着点，我给你敷的是蛇含草，可以止血止痛。”王雪瑶问：“邹胜，这管用？”邹胜说：“我也是跟宁大人学的，带兵打仗，少不得有人受伤，临时治治还是管用。”杏儿拿了湿纱巾来递给邹胜：“按你说的，我用开水烫过三遍。”邹胜点头，接过湿纱巾盖到宁继兵那敷了草药的伤口上：“还是要叫二少爷回来看看，伤得重。”赵管家说：“我这就去叫二少爷。”邹胜说：“没得渡船了。”王雪瑶说：“老赵，你明天一早去。”赵管家点头。王雪瑶叹曰：“没想到老头子下手会这么狠，他一向都疼幺儿子的，平素偶尔也打，不过是用手拍拍脑壳打打屁股。打得最凶的是，继兵跟武德厚因为范晓梅在‘三巴书院’打架，那也只是用手巴掌扇了幺儿的屁股。早晓得他要动鞭子，就会把继国叫回来了，也好及时疗伤。”她守着继兵吃夜饭，守着继兵入睡。继兵，你硬是胆大包天，那战场是要死人的！你父子竟然对着干，要是你伤了你爸爸，或是你爸爸伤了你，叫妈咋活……

宁承忠比宁继兵回家早，刚进屋，王雪瑶就扭住他擂打，找他要幺儿子。宁承忠丈二和尚摸不着庙，喝道：“老子刚回来，你不关心老子，反倒找我要继兵，我倒要问你，你是咋个照看我幺儿的！”王雪瑶就把范老板和邹胜来说的一股脑儿说了，指责他不该去打这个混账仗，竟然还下令追捕自己的儿子，追捕范晓梅和姜霞。宁承忠听后不说话，脸色铁青。中午阵，两个官兵护送疲惫的宁继兵回来，报告说，那两个女子都一一护送到她们家了。王雪瑶心里的石头彻底落下，没有斥责继兵，招呼老妈子和杏儿赶紧上饭上菜。宁承忠和宁继兵两爷子一桌吃饭，都不说话。饭后，宁承忠就拿了马鞭来……

扑卧在**的宁继兵被鞭伤痛醒，见母亲在床边睡着了，没有惊动母亲，低声呻吟，气愤邹叔叔不讲信用，向他父亲告了密。母亲醒了，为他搓揉四肢：“儿呃，你痛就大声叫唤，叫出来会好些。唉，也怪妈的嘴巴不严，一生气就把啥子话都跟你爸爸说了，你邹叔叔是让我千万莫给你爸爸说的……”宁继兵听着，自己错怪邹叔叔了，感激之情油生，他欲埋怨母亲，又不忍，母亲守护了自己大半夜。想到晓梅，本来，那两个官兵是要先送他回家的，他坚持要先送晓梅和姜霞回家，也不知道她俩落屋后咋样，晓梅不会也遭受他这样的酷刑吧，那他可心疼死了。不会的，晓梅的父母温善，视她为掌上明珠，最多不过是说她几句。

去荣昌前的那天晚上，宁继兵是在晓梅家住的，跟母亲说是去他二爸处了。他没在立德乐的“利川”轮船上做事了，做的事亦与立德乐有关。他二爸宁承业的洋货庄重庆总号做有立德乐的生意，越做越大，急需要他这个侄儿做帮手。范晓梅的家在浮图关上，她领他登老高的陡峭石梯，到她家那西式房院前时，两人都气喘吁吁。范晓梅掏钥匙开了铁门，领他进院带他转游。这朦胧夜色中的房院令他惊叹。是幢平屋房院，有回廊、草坪，花木丛生，墙上长满爬墙草。晓梅领他走到院子最高处，他才发现，这院子是建在山顶的，四面都是绝壁。“哇，好悬！”他说，兴致盎然，“浮图关确实是重庆府的一大屏障，占有军事地利之胜。”范晓梅笑：“说是古时候这里建有‘夜雨寺’，说是跟唐朝诗人李商隐那首《夜雨寄北》的诗有关，‘君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池，何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。’”他感叹。

范晓梅领他进屋后，就忙着点燃灯烛点燃壁炉，屋里暖和起来，他俩都脱了大衣。客厅的摆设不中不西，八仙大桌边有架西洋三角钢琴。他捣弄钢琴，发出不成调的声响。范晓梅抚裙子下摆坐到钢琴前，手脚都动，响起《梅花三弄》的琴声。他听过大嫂樊绣屏用琵琶弹奏的《梅花三弄》，那是一种似大嫂唱清音般的脆悠悠的乐感，而范晓梅弹奏这琴声似林涛似江潮似船工号子声。范晓梅弹奏毕，露出浅笑。一阵静默。他鼓掌说：“好，妙！跟我大嫂那琵琶弹的是格外的味道。”范晓梅笑：“你大嫂的清音唱得好，琵琶也弹得好……”他看她说话，心生怜悯，她是个有才有貌的女子，怎么能去铁血战场？“晓梅，我……”“你啥？”“我不想让你去。”范晓梅捂嘴笑：“你不想让我去？你倒像是发起人了？莫忘了，这事是我，是我范晓梅发起的，你不过是个参加者。你刚听我弹了《梅花三弄》，你晓得的，梅花凌霜傲寒、高洁不屈。”范晓梅的父母不在家，她母亲帮父亲管账，都忙生意去了。范晓梅说过，这老大的房院里常常就她一个人。范晓梅给他泡了沱茶，拿来书报给他看，就挽袖扎臂去了厨房。他喝茶看书报，按照父亲的说法，这都是些激进书报。就有痛斥今年朝廷与德国签署《胶澳租界条约》，与英国签署《展拓香港界址专条》《订租威海卫专条》，《关内外铁路借款合同》的文章。哼，洋人是在瓜分蚕食我国，可朝廷却总是步步退让。那天，范晓梅给他念过一首诗：“赫赫谭君故，湘湖士气衰。惟冀后来者，继起志勿灰。”说写诗者是巴县人，叫邹容，年仅十三岁，因谭嗣同等六君子变法遇难而愤然挥笔。他赞叹：“这个少年不简单。”范晓梅说：“邹容随兄去巴县应童子试，见题旨皆是四书五经，就罢考而去。他父亲打他，他依然不去应考。这首诗表达了他对六君子遇难的惋惜，也表达了他变革的志向。”范晓梅知道的事情多，还会分析，是个了不起的女子。“来啰，吃夜饭啰。”范晓梅端来番茄炒鸡蛋、油炸花生米、泡萝卜、米饭和黄酒。两人都饿了，大口吃喝。

酒足饭饱，夜幕降临。范晓梅说早些睡，明早天不亮就要出发。点蜡烛领宁继兵进了里屋，说是她的住房。屋里摆设不多，一架中式大床，帐幔是乳白色西纱的，床边有铺了乳白色花边布的条桌和小圆凳。挂有镜子和一幅山水画。范晓梅说，这山水画是武德厚买来送她的。宁继兵心里就不舒坦。“你今晚就睡这里。”范晓梅说。宁继兵看绣花软被，有种渴盼的愉悦，难道今晚会与她同床共枕？又想，人家是不会睡这里的。想起小时候偷听见父母在里屋说的话，母亲说：“你坏，第一次去你家就不老实。”父亲说：“我老实了就没得这四个娃儿。”他当时不解父母的话，现在明白，一股勇气犹生，伸手搂她。她由他搂。他的手移到她腰际，指尖的奇异妙快感漫延全身。她盯他笑。他搂她更紧，她胸前那两团暖热似炉火，把他那胸肋融化令他那喉头冒烟，嘴就去寻她的嘴。嘴碰嘴时，她那两团柔软就结实，顶得他心痒痒。强烈的欲望促使他跃跃欲试，手不老实，碰到了那敏感处，急不可耐的他狼一般将她扑到**，解她衣扣扒她裙子。她按住他的手，使力推开他，下床整理衣裙，满脸涨红：“继兵，晚安，睡个好觉，明早我喊你。”出门，带死了屋门。他喘息、惊惶，仰躺**。她生气了？她怨恨我了？他睡不着，在弥散着她特有气味的**扳动，裤裆里那东西膨胀。他不甘心，呼地起身下床拉开屋门，她怕是睡在客厅里的。客厅的蜡油欲尽，室内空无一人，她是去她父母的卧室了。烛火跃动，熄了，寒气透窗，浇灭他躁动的欲火。他泄气地关门上床，自己是晕了头了，人家不是个随便的女子，倒感慰藉，娶她的决心越加坚定。明天就去参加义军打仗了，万一自己有个三长两短会亏欠了她的；自己真要战死沙场而没有得到她又会好遗憾……终于入梦，梦见他与她若即若离的销魂事儿。黎明时分，范晓梅敲门叫醒了他，出屋来时，见姜霞也在。“啷个，你爸爸同意了？”他问姜霞。姜霞红眼说：“我是偷跑出来的。”“好，三人为众！”他大义凛然出门。范晓梅、姜霞跟出门。范晓梅给塞给他和姜霞一人一个冷馒头，三人边啃边赶路。