07
贝尼·杰瑟里特姐妹会早就通过护使团播下了孕育着神奇传说的种子。如今，有了杰西卡夫人和厄拉科斯，这颗种子终于要开花结果了。长期以来，为了保护贝·杰成员，她们在已知的宇宙中传播预言，这种远见卓识早就令人叹为观止了。但饶是如此，像厄拉科斯这样，预言传说和事实完全相符的极端情况却是前所未见的。在厄拉科斯，预言式的传说甚至带上了具有当地特色的标志(包括圣母、唱诗应答、夏丽雅护使团预言中的多数内容等等)，传说与现实极其完美地嵌合在一起。而且，人们现在已经普遍认识到，杰西卡夫人的潜能被大大低估了。
——摘自伊勒琅公主的《分析篇：厄拉奇恩的危机》
(贝·杰内部馆藏，档案号：AR-81088587)
厄拉奇恩大厅的一角，摊着一大堆打包装箱的生活用品。盒子、木箱、板条箱、纸箱，有些已经拆了一半。杰西卡看着身旁到处都是的杂物，听见宇航公会货船的搬运工又将另一批货物卸到了入口处。
杰西卡走到大厅中央，慢慢地转动身体，四下打量着阴影笼罩下的雕塑、墙上的裂纹和深深凹下去的窗户。这座巨大的古式建筑使她想起了贝尼·杰瑟里特学校里的姐妹厅。只不过姐妹厅给人的感觉是温暖的，而这儿却只有黑黝黝的石块。
为了设计这些承重墙和黑色悬幔，建筑学家一定参考过远古时代的历史。杰西卡想。她头顶的穹隆天花板有两层楼高，上面横着巨大的梁木。杰西卡相信，这些梁木一定是耗费巨资从外星系运到厄拉科斯来的。本星系不可能种出可以做梁木的树木——除非这梁木是仿木材料制成的。
她想，它们应该不是仿木的。
这个地方是旧帝国时代的政府官邸，那时花起钱来不像现在这样谨慎。它早在哈克南人到来之前就矗立在这里了。而哈克南人新建的巨大都市迦太格——一个浮夸、低级的地方——则在残地东北二百千米处。雷托明智地选了厄拉奇恩作为新政府所在地。厄拉奇恩这名字听起来很悦耳，充满了传统气息。而这座城市也较小些，易于清除奸细和防卫。
入口又传来卸箱子的声音，杰西卡叹了口气。
杰西卡右边的箱子上靠着一幅公爵父亲的肖像画，包画用的布条像磨破的饰物般从画上垂挂下来，还有一根布条缠在杰西卡的左手上。画像旁边放着一个嵌在装饰板上的黑色牛头。牛头活像一座黑色岛屿，浮在包装纸的海洋中。装饰板平放在地上，公牛闪闪发光的鼻口直指天花板，仿佛在喘着粗气，随时准备跳进回音绕梁的大堂。
杰西卡自己也觉得奇怪，不知出于什么原因，她竟先将这两样东西拆开了——牛头和画像。她知道，此举一定有某种象征意义。自从公爵派人把她从贝尼·杰瑟里特学校买下来以后，杰西卡第一次感到如此恐惧，如此自我怀疑。
牛头和画像。
它们使她更加心乱如麻。杰西卡打了一个寒战，抬头瞟了一眼头顶那狭窄的天窗。刚过正午，在这个纬度，天空显得又黑又冷，比卡拉丹温暖的蓝天黑得多。杰西卡的心中涌起一股乡愁。
多么遥远啊，卡拉丹。
“原来你在这儿啊!”这是公爵的声音。
她转过身，看见公爵从拱廊出来，大步走向餐厅。他那身胸前佩着红色鹰徽的黑色制服看上去又脏又皱。
“我还以为你在这可怕的地方迷路了呢。”他说。
“这是栋冷冰冰的房子。”她说。杰西卡望着公爵那高大的身材和黝黑的皮肤(那常常让她联想起蓝色大海边的橄榄林和金色太阳)。他灰色的眼睛里蒙着一层木烟色的阴云，却有一张猎食动物般的脸：瘦削且棱角分明。
杰西卡突然胸口一紧，瞬间有点儿怕公爵。自从决定服从皇帝的命令以来，他就变成了一个凶狠残酷、野心十足的人。
“整个城市都让人感觉很冷。”她说。
“这是座肮脏的要塞城市，到处是灰尘。”公爵表示同意，“但我们要改变这一切。”他环顾大厅：“这是举行活动的公共场所，我刚看了南翼的几处居住区，那边要好多了。”他走到杰西卡身边，抚摩着她的肩膀，欣赏着她的雍容华贵。
再一次，公爵对她未知的血统产生了好奇心——也许是某个叛乱家族，或是某个隐姓埋名的皇族后裔？她看上去比皇帝本人的血统更加高贵。
在他的注视下，杰西卡轻轻地转了半圈，侧身对着公爵。公爵突然意识到，杰西卡身上没有什么地方特别美，但从整体上看却格外引人注目。她有一头闪亮的红铜色秀发，鹅蛋形的脸，瞳距稍宽，一双炯炯有神的眼睛就像卡拉丹清晨的蓝天般清澈明净。小巧的鼻子下，嘴唇宽厚。她的身材极好，高挑而苗条，略显瘦削。
他记得学校里做杂役的修女说她很瘦，他派去的代理人也是这么告诉他的。但这种描述太简单了，完全不足以真正体现她的美丽动人。她将皇室的美丽高雅带到厄崔迪家族，他很高兴保罗继承了她的优点。
“保罗在哪儿？”他问。
“跟岳在屋里什么地方做功课吧。”
“也许在南翼，”他说。“我好像听见过岳的声音，可我没时间去看他。”他低头看着杰西卡，犹豫地说，“我到这儿来，只是想把卡拉丹城堡的钥匙挂在餐厅里。”
她屏住呼吸，止住自己想伸手抱住他的冲动。挂钥匙——这个行为有一种大事已了的意味。但此时此地，安慰亲昵的举动太不相宜了。“我进来的时候看见屋顶上挂着我们的族旗。”杰西卡说。
他瞥了一眼父亲的画像：“你准备把它挂在哪儿？”
“就在这屋里，看挂在什么地方合适。”
“不。”公爵语气平淡却不容置疑。她明白，要想让他改变主意，只能靠自己的特殊技能，用计谋说服他，公开争辩是没用的。可她还是想试试，哪怕只是为了提醒她自己：她宁愿公开争辩，也不会把这些技能使在公爵身上。
“大人，”她说，“假如您只是……”
“我的回答还是‘不’。大部分事我都让你做主，尽管这样做很不体面。但这次不行。我刚从餐厅来，那儿……”
“大人!请您听我说。”
“这是在你进餐时的胃口和我祖先的尊严中间做选择，亲爱的。”公爵说，“挂在餐厅里。”
她叹了口气：“是，大人。”
“只要有可能，你可以恢复过去的老习惯，在你的房间里用餐。但在正式场合，我希望你能出席，坐在你该坐的位子上。”
“谢谢，大人。”
“还有，别对我那么冷淡、那么彬彬有礼!你得感激我，亲爱的，因为我没正式娶你过门。不然的话，陪我就餐就是你的责任。”
她不动声色，点点头。
“哈瓦特已经在餐桌上装好了我们自己的毒物探测器。”他说，“你房里也有一个便携式的。”
“您早就预计到了这种……不和……”她说。
“亲爱的，还有你的舒适，这方面我同样考虑到了。用人我已经雇好了，都是本地人，但哈瓦特查过他们的底细——都是弗雷曼人，会一直干到我们自己的人忙完其他事为止。”
“这儿的人都确实安全可靠吗？”
“任何仇恨哈克南的人都可靠。你以后甚至可能愿意留用大管家夏道特·梅帕丝。”
“夏道特。”杰西卡说，“一个弗雷曼人的名字？”
“别人说，这个名字的意思是‘汲水人’。在这种场合下，这名字里隐含的意思倒挺重要的。看了邓肯的报告以后，哈瓦特对她评价很高。不过你可能会觉得她不像是干用人这一行的。他们觉得她想当用人，特别是当你的用人。”
“我？”
“弗雷曼人知道你是贝尼·杰瑟里特。”他说，“这儿有不少关于贝尼·杰瑟里特的传说。”
护使团真是无处不在啊!杰西卡想。
“这是否意味着邓肯成功了？”她问，“弗雷曼人会成为我们的盟友吗？”
“还不能确定。”他说，“邓肯认为，他们想再观察我们一段时间。不过，不管怎么说，他们已经答应在休战期间不再袭击我们的外围村落。这是一个相当重要的收获，比预期的还好。哈瓦特告诉我，弗雷曼人曾经是哈克南人的‘眼中钉、肉中刺’，他们对设施的破坏程度曾是哈克南人的高度机密。哈克南人可不想让皇帝了解他们的军队有多无能。”
“一个弗雷曼管家。”杰西卡沉吟着，又把话题扯回夏道特·梅帕丝，“她应该长着一双全蓝的眼睛吧？”
“别因为弗雷曼人的外表而对他们产生偏见。”公爵说，“在内心深处，他们十分坚强，富于活力。我想，他们正是我们需要的人。”
“这是一场危险的赌博。”她说。
“咱们别再谈这个话题了。”他说。
杰西卡勉强挤出一丝笑容：“反正事已至此，就这样吧，我们要对此尽心尽力。”她做了两次深呼吸、一遍祷想。这一套快速让身心宁静的心法得自贝尼·杰瑟里特训练。随后她问道：“我要分配房间了，需要为您特别预留出几间吗？”
“以后一定得教教我，你究竟是怎么做到的。”他说，“居然能把烦恼搁在一边，然后专心于现实，这一定是贝尼·杰瑟里特的什么特殊技能吧。”
“这是女人的特殊技能。”她说。
公爵笑道：“那好，分配房间吧。你得保证我的卧室旁边有一个宽敞的办公区。在这儿，我要处理的文件比在卡拉丹的多得多，当然还要有一个警卫室。我想就这些了。别为这幢房子的安全操心，哈瓦特的人已经彻底检查过了。”
“这我相信。”
公爵抬头看看手表：“还有件事也许你还得盯着点，把我们的所有钟表调成厄拉奇恩当地的时间。我已经派了个技师做这件事，他马上就到。”他一边把杰西卡前额的一缕头发拨到耳后，一边接着说：“我现在得去着陆区了，载着后备人员的第二艘飞船随时可能抵达。”
“不能让哈瓦特去接船吗，大人？您看上去太疲倦了。”
“好杜菲比我还忙。你知道，这个星球上满是哈克南人的阴谋诡计。此外，我还必须努力说服一些有经验的香料勘探员留下。你知道，领主变了，他们有权离开。这儿的行星生态学家也允许人们自行选择去留。这个人是皇帝和兰兹拉德联合会安插的，是此地的变时裁决官，没办法收买。大约有八百名熟练工想搭乘运送香料的货船离开，现在那儿正好有一艘宇航公会的货船。”
“大人……”她犹豫起来，没有说下去。
“什么？”
为了我们，他想让这个星球变得安全太平。任何劝谏都是徒劳无益的。杰西卡心想，而我又不能对他使出我的技能。
“您希望什么时间用晚膳？”她问。
这不是她原本想说的话，他想，啊，我亲爱的杰西卡，真希望我们俩现在身处他乡，远远地离开这个可怕的地方——就我们俩，无忧无虑。
“我会在着陆区的官员餐厅吃。”他说，“得很晚才回来，不用等我。还有……嗯，我会派一辆警卫车来接保罗，我想让他出席我们的战略会议。”
他清清嗓子，似乎想说点儿别的什么，随后却毫无征兆地一转身，大步流星地朝大门走去。那儿正在卸箱子，他的声音从那边传来，一副盛气凌人的口气。他跟仆人说话的时候，一着急就是这种语气：“杰西卡夫人在大厅里，马上去她那儿。”
外边的门“砰”的一声合上了。
杰西卡转过身，面对着雷托父亲的画像。这是著名画家阿尔波的作品，当时老公爵正值中年，穿着传统的斗牛士外套，一件紫红色披风从他的左肩披下，映衬着他的脸，使他比真实年龄显得更年轻些，看上去不比现在的雷托老多少。“他们两人都有一双老鹰般敏锐的灰色眼睛。”杰西卡想。她把手垂在身侧，握紧拳头，直愣愣地瞪着画像。
“该死的!该死的!该死的!”她轻声说。
“您有什么吩咐，血统尊贵的夫人？”这是一个女人的声音，尖细而谦卑。
杰西卡转过身，低头望去。眼前是一个骨骼粗大、灰白头发的女人，穿着一件奴隶们常穿的松松垮垮的褐色麻袋服。早晨从着陆区来新家的这一路上，不少当地人夹道欢迎他们到来。和那群人一样，这个女人满脸皱纹，看上去干巴巴的。杰西卡寻思道，在这颗星球上看到的每一个土著都显得非常缺水，营养不良。可雷托却说他们十分坚强，富于活力。还有那些眼睛，没有半点儿眼白，最深邃、最浓重的蓝色充满了神秘感。杰西卡强迫自己别盯着他们看。
那女人生硬地点点头说：“人家都叫我夏道特·梅帕丝，血统尊贵的夫人。您有什么吩咐吗？”
“称我‘夫人’就可以了。”杰西卡说，“我不是贵族出身，是雷托公爵买下的姬妾。”
那女人又一次怪异地点了点头，悄悄抬眼偷看杰西卡，狡黠地问：“这么说还有位太太？”
“没有，从来没有过。我是公爵唯一的……伴侣，他继承人的母亲。”
这番话一说出口，杰西卡心里 不由得自豪地笑了起来。圣奥古斯丁是怎么说的来着？她问自己。“想控制自己的动作，身体自会唯命是从；可要说服自己的思想，却会遇到阻力。”是啊，近来我越来越多地遇到这种阻力，真该找个地方独自静一静。
屋外大路上传来一阵奇怪的吆喝声，不断重复着：“簌——簌，簌卡!”然后是：“伊库特——哎!伊库特——哎!”接着又是：“簌——簌，簌卡!”
“那是什么？”杰西卡问，“今早我们乘车经过大街时听到过好几次。”
“不过是个卖水的，夫人。您没必要理会他们，这儿的水箱足足蓄存了五万升水，总是满满的。”她低头看看自己的衣服，“哦，您知道吗，我在这儿甚至用不着穿蒸馏服。”她咯咯地笑着说：“不穿蒸馏服都不会死哎!”
杰西卡有点儿犹豫，想问问这个弗雷曼女人，从她那儿弄点儿有用的信息。但恢复城堡的秩序似乎更紧迫。水在这儿是衡量财富多寡的主要标识，可她发觉自己仍未适应这种思维模式。
“我丈夫跟我讲过你的名字，夏道特。”杰西卡说，“我记得‘夏道特’这个词，是个非常古老的词。”
“那您知道那些古文方言？”梅帕丝问，眼里流露出一种奇怪的期待。
“方言是贝尼·杰瑟里特的基础课。”杰西卡答道，“我懂包括博塔尼·吉布语和恰科博萨语在内的所有的狩猎语言。”
梅帕丝点点头：“跟传说的完全一样。”
杰西卡心想：我为什么要对她说这些？但贝尼·杰瑟里特之道深远难测又不可抗拒，那些话仿佛不受她的控制般脱口而出。
“我知道伟大神母的黑暗之物。”杰西卡说。从梅帕丝的动作和表情中，杰西卡看出她的一些小动作出卖了她。“Miseces prejia，”杰西卡用 恰科博萨语说，“Andral t’re pera!Trada cik buscakri miseces perakri——”
梅帕丝倒退一步，好像准备逃之夭夭。
“我知道很多事。”杰西卡说，“我知道你生过孩子，失去了心爱的人，曾经担惊受怕，到处躲藏，曾经对别人使用暴力，而且还将做出更多凶暴的事。是的，我知道很多事。”
梅帕丝低声说：“我无意伤害别人，夫人。”
“你提到了传说，想寻找答案。”杰西卡说，“可是，小心你可能会找到的答案，因为这个答案里蕴含着你无法控制的危险。我知道你有备而来，准备诉诸暴力，紧身胸衣里还藏着武器。”
“夫人，我……”
“你确实有可能让我血溅当场，尽管这种可能性不大。”杰西卡说，“但是，这么做所带来的灾难和毁灭是你再狂野的想象力也无法想象的。要知道，有些事比死亡更可怕——尤其是对整个民族而言。”
“夫人!”梅帕丝哀求道，她几乎要跪倒在地了，“如果您能证明您就是那个人，这件武器就会成为呈送给您的礼物。”
“而如果证明我不是的话，它就会成为结果我性命的凶器。”杰西卡说。她等待着，表面上似乎很放松，其实早就做好了一切准备，这正是受过贝尼·杰瑟里特训练的人能在战斗中拥有恐怖战斗力的原因所在。
现在就看她会做出什么样的决定了。杰西卡想。
慢慢地，梅帕丝把手伸向衣领，取出一把藏在黑色刀鞘中的刀来，黑色的刀柄上留有深深的指槽。她一手握着刀鞘，一手握刀柄，拔出一把乳白色的刀，举了起来。刀锋雪亮，熠熠生辉。这把刀两面开刃，和双刃刀一样，刀刃长约二十厘米。
“您认识这东西吗，夫人？”梅帕丝问。
这只可能是一样东西，杰西卡很清楚，它就是传说中的厄拉科斯晶牙匕。从来没人能把这种刀带离厄拉科斯，所以她只在传闻和随意的闲聊中听人说起过。
“这是晶牙匕。”她说。
“提到它时言辞务须郑重。”梅帕丝说，“您知道它意味着什么吗？”
杰西卡想：这个问题暗藏杀机。这弗雷曼女人要做我的用人大概就是为了这个——为了问我这个问题。我的回答可能会使她当场动武，但也可能……会怎样？她来是想问这刀意味着什么，她想从我身上找到答案。在恰科博萨语中，她名字的意思是“汲水人”。而刀，用恰科博萨语来说就是“死亡造物主”。她越来越按捺不住了，我必须立即回答。犹豫跟错误的答案一样危险。
杰西卡说：“那是造物主……”
“哎嗨——”梅帕丝号叫了起来，声音听上去既痛苦又兴奋。她浑身剧烈颤抖着，刀刃也因此颤个不停，闪得屋里一片刀光。
杰西卡镇定地等待着，身体做好了搏斗的准备。她本来想说的是“死亡造物主”，然后再加上那句古语。可现在，所有的感官都在警告她：不要按她的本意说下去。她受过最严格的训练，能从肌肉最不引人注目的一丝轻颤中发现危险。
关键词就是……造物主。
造物主？造物主。
梅帕丝还举着那把刀，仿佛要挥刀上前。
杰西卡说：“你以为，我，一个知道伟大神母秘密的人，会不知道造物主吗？”
梅帕丝放下了刀：“夫人，长期生活在预言中的人，一旦预言成真，反而会震惊不已。”
杰西卡想着那个预言——夏丽雅预言和其他所有护使团预言——那是许多个世纪以前，护使团中的一名贝尼·杰瑟里特成员在这儿播下了传说的种子。如今，播种的人无疑早就死了，但目的却终于达到了，那就是：为贝尼·杰瑟里特未来某一天的某种需要，向这群人灌输救世主的传说。
是啊，这一天到来了。
梅帕丝收刀入鞘：“这是一口未定之刀，夫人，把它放在您身边。只要离开人体一周，它就会开始分解。这口刀是您的了——夏胡鲁之牙，终身伴您左右。”
杰西卡伸出右手，决定冒险一搏：“梅帕丝，你的刀还未见血就收起来了。”
梅帕丝倒吸一口凉气，让刀落入杰西卡手中。她扯开棕色的衣服，哀号着对杰西卡说：“取走我生命中的水吧!”
杰西卡从刀鞘里抽出刀来。真亮啊!她用刀尖直指梅帕丝，看到这女人的脸上流露出深深的恐惧，那种恐惧甚至远远超过对死亡的惧怕。难道刀尖上有毒？杰西卡想。她刀尖一挑，在梅帕丝左胸靠上的地方轻轻划下一道，浓稠的鲜血渗了出来，但立即止住了。超速凝血，杰西卡想，以便保持人体的水分，这是人体变异的结果吗？
她把刀收回刀鞘说：“扣上衣服，梅帕丝。”
梅帕丝服从了，但仍在发抖。她用那双不带一点儿眼白的眼睛看着杰西卡。“您是我们的人，”她喃喃地说，“您就是那个人。”
入口处又一次传来卸货声，梅帕丝迅速抓起入鞘的刀，把它藏到杰西卡身上。“只有洁净的人才能看到刀，否则就只有格杀勿论!”她惊惶地说，“您知道的，夫人!”
我现在知道了。杰西卡想。
送货人没进大厅就离开了。
梅帕丝尽量让自己镇定下来。“如果是不洁的人见到晶牙匕，绝不能活着离开厄拉科斯。千万别忘了，夫人。这把晶牙匕就托付给您了。”她深深吸了一口气说，“现在，一切必须按部就班，走上正轨，急不得的。”她瞟了一眼周围垒起来的箱子和成堆的货品：“这儿还有一大堆活儿等着我们呢。”
杰西卡 踌躇起来。“按部就班，走上正轨。”这是护使团密语中一句特殊的口号——圣母必将降临，拯救尔等。
可我不是圣母。杰西卡想。随即她想道：伟大神母啊!她们事先便把这些话像种子一样撒播在这块土地上了!这儿真是个可怕的地方。
梅帕丝就事论事地说：“您希望我先做些什么，夫人？”
本能警告杰西卡，要配合这种不经意的语气。她说：“那边那幅老公爵的画像必须挂到餐厅去，牛头要挂在画像正对面的墙上。”
梅帕丝走到牛头边。“真是头庞然大物啊，光牛头就这么大!”她说着弯下腰，“我得先把这玩意儿弄干净，是吗，夫人？”
“不用。”
“可它角上落着灰呢。”
“那不是灰尘，梅帕丝，那是老公爵的血。这头牛要了老公爵的命，事故发生之后几个小时之内，这对牛角上就被喷了一层透明的定型剂。”
梅帕丝站起身来。“原来是这么回事!”她说。
“只是血而已。”杰西卡说，“陈年的血迹。现在，去叫几个人帮忙把这些东西挂起来。那牛头很沉的。”
“您以为血迹会让我觉得不舒服？”梅帕丝问，“我从沙漠来，血我见多了。”
“我……知道你见过血。”杰西卡说。
“有些还是我自己的血呢。”梅帕丝说，“比刚才您划的那个小口子淌的血多得多。”
“你宁愿我划得更深些？”
“哦，不!身体里的水够少的了，哪能就那么喷到空中浪费了。您做得对。”
杰西卡注意到她的态度和她所用的词，突然领悟到了“身体里的水”这个短语中的深刻内涵，她再一次深深感受到水在厄拉科斯无可替代的重要性。
“我该把它们挂在餐厅的哪面墙上，夫人？”梅帕丝问。
一下子就从预言转到实务上来了，这个梅帕丝。杰西卡想。“你自己决定吧，梅帕丝。其实放哪儿都没多大分别。”
“就听您的，夫人。”梅帕丝弯下腰，开始清除牛头上裹着的包装纸和纸绳。“杀了个老公爵，啊？”她冲牛头哼哼着。
“要不要我叫人来帮你？”杰西卡问。
“我能行，夫人。”
是的，她能行。杰西卡想，这些弗雷曼人就是这样，凡事都宁愿自己应付。
杰西卡感到衣服下那把晶牙匕的刀鞘散发出阵阵寒意，想起了贝尼·杰瑟里特一长串的计划。刚刚发生的事情也是计划中的一环。正是因为那个计划，她才得以在这次致命的危机中化险为夷。“急不得的。”梅帕丝这么说过，然而，千头万绪突然涌上心头，让杰西卡产生了一种不祥的预感，仿佛有数吨石块压在胸前。即使护使团的准备工作和哈瓦特严密的布防都不能排遣这种感觉。
“把那些东西挂好后就来拆箱子。”杰西卡说，“门口的那些搬运工里，有一个人拿着所有的钥匙，他知道什么东西该放哪儿。去他那儿取钥匙和货单。如果有什么不明白的，就到南翼来找我。”
“如您所愿，夫人。”梅帕丝说。
杰西卡转过身，心想：哈瓦特可能已经把这座宅邸划为安全区了，但还是有点儿不对劲，我能感觉到。
她突然被一阵想见儿子的冲动攫住了，于是开始走向拱形走廊，从那儿可以进入通向餐厅和家庭翼楼的走道。她走得越来越快，几乎跑了起来。
在她身后，正在清理牛头包装的梅帕丝停了下来，看着杰西卡远去的身影。“没错，她就是那个人。”她嘟囔着，“可怜的人儿啊!”