尧舜时代，洪水的危害极其严重。公元前2000年间，禹继承父业，领导治水。他兢兢业业，天天在外面奔波，整整苦干了13年，有三次已经到了自己家门口了，都顾不上回去看上一眼。他这样忘我地勤奋工作，终于取得了治水事业的成功。
禹的父亲鲧是因治水失败而被杀的，禹分析了父亲失败的原因，改变方法，不再采用修筑堤坝的办法，而改用修渠疏导的办法，因势利导，让滔滔的洪水往东，流向大海，这样就顺应了水的特性，避免了以邻为壑。治水的成功为禹带来了巨大的声誉。