英荷三次海战
尼德兰（今荷兰）在16世纪前期还是西班牙的属地，1566年尼德兰爆发资产阶级革命，1581年在尼德兰北部建立起独立国家荷兰。16世纪到17世纪中叶，荷兰资本主义经济发展迅速，其中以商业和海上运输业为主。16世纪中叶，荷兰拥有商船16 000艘，全国有几百家造船厂。按当时英国经济学家贝提的统计，1670年船舶总吨位是：荷兰90万吨，英国50万吨，西班牙、葡萄牙共25万吨，法国15万吨。由于当时荷兰的商船在世界许多海域都相当活跃，因此欧洲人称它们为“海上马车夫”。与此同时，荷兰也进行了大规模的海上扩张。1595年，荷兰的商人从葡萄牙人手中偷到了远航印度、印度尼西亚的航海图，旋即组织商船到达印度的果阿、爪哇和摩鹿加群岛等地。1602年，荷兰商人、贵族建立联合东印度公司，公司拥有商船队、军队和统治的权力。此后，他们在南亚迅速扩张、建立起一批武装商站。1603年在爪哇、1606年在马六甲打败西班牙、葡萄牙海军，1619年在爪哇建巴达维亚城（今雅加达），后又到了苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡）、苏拉威西。1621年，荷兰建西印度公司，势力扩展到美洲。1624年，荷兰殖民者侵占中国的台湾，台湾后于166】年被中国民族英雄郑成功率军收复。1642年，荷兰航海家塔斯曼发现了今澳大利亚东南的一个大岛，后被命名为塔斯马尼亚岛。1648年，荷兰占领了好望角，在非洲南端建立起一个战略地位十分重要的殖民据点。荷兰的大规模海上殖民扩张既与西班牙发生矛盾，更和正在海上大肆扩张的英国发生剧烈的冲突。
英国掠夺殖民地的活动与荷兰大体为同一时间。1584年，英国人在北美建立第一个殖民地，名为弗吉尼亚（意为“处女”，因女王伊丽莎白未婚而命名）。1620年，英国一批清教徒为逃避斯图亚特王朝的迫害，乘“五月花号”到达今美国东北的马萨诸塞州，按民主制建立了他们的殖民组织。此后北美成为英国重要的殖民地。18世纪前期，在今美国沿海发展为13个州。1600年，英国成立东印度公司。公司发展迅速，拥有商船队、军队和行政机构，1607年在印度占领第一块殖民地，随后大肆扩张，印度也成为英国重要的殖民地。此后，英国在印度尼西亚、马来西亚等也逐步建立起一些殖民地。与此同时，英国又组织和资助了一些新的远航以求扩大制海权。其中突出的，是著名探险家、航海家库克（1728-1779年）对南北太平洋的三次远航及其一系列发现。直到16世纪，地理学家还称今澳大利亚为“未知南方大陆”。16、17世纪中，葡萄牙、西班牙、荷兰航海家在航海中接触了澳大利亚的一些局部，但都不知道这个“大陆”的全貌。1768-1771年库克受英国海军部委托作第一次远航，在发现社会群岛后，到达澳大利亚，沿途航行近3000公里，三次登陆考察、记录了当地的物产、居民的生活习俗等，并为植物湾、新南威尔士等命名，第一次基本上掌握了澳大利亚的全貌，改变了欧洲人误认为澳大利亚是不毛之地的旧看法。1772年，库克第二次远航，发现了新喀里多里亚岛、诺尔弗克岛、南乔治亚群岛和南桑韦奇群岛等，并在岛上插上了英国的国旗。1776年，库克第三次远航发现了库克群岛、圣诞岛等，进而驶向北太平洋作了考察。1779年2月，库克死于夏威夷。
这样，无论是在欧洲海战，还是在南亚、美洲海域以至太平洋上，英、荷的扩张势头已经对立和相撞。他们之间发生了三次战争（1652-1654年、1665-1667年、1672-1674年）。第一次英荷战争爆发，是在英国资产阶级革命取得胜利后不久。当时的执政者克伦威尔很重视海军，他成立了专门领导海军的海军委员会，建造了专门的战舰，大型战舰排水量1000多吨，装炮80-100门，同时加强海军官兵的训练，并已不再征召商船和海盗参加海战。到1654年，上列大型战舰已建成86艘。到战争爆发时，荷兰海军的实力明显比英国弱一些。当时荷兰有战舰60艘，最大战舰装炮40-50门。1651年，英国议会颁布著名的《航海条例》。《条例》规定一切在亚、非、美洲生产的商品，只有在英国船员管理的英国船上才准运进英国的领土；欧洲国家的商品只有用英国船或生产国的船才可以运进英国，而不准通过外来的中介向英国运输商品，同时规定鱼的进出口也必须由英国船运输。这一《条例》对荷兰的海运、贸易事业是一个沉重的打击，荷兰不予承认。1652年5月，英国舰船20艘在著名海军将领布莱克率领下在多佛尔海峡巡逻，荷兰海军舰船42艘在海军上将特罗普率领下为商船护航。英海军要求荷海军向英国国旗致敬，荷方拒绝这一霸道的要求，于是第一次英荷战争爆发。这一战争先后在大西洋、地中海海域经过9次海战（普利茅斯海战、厄尔巴海战、里窝那海战等），双方动用舰只多时达200余艘，炮6000-8000门，兵员数万。九战互有胜负，但总的来说是荷方战败。
第二次英荷战争爆发在斯图亚特王朝复辟时期。这次战争是由英国在地中海袭击荷兰商船，荷护航海军还击而爆发的。这时，荷兰海军舰队的司令是德·奈特（1607-1676年），他生于海港小城符利辛根，11岁开始当水手，以勤劳和智力过人而逐渐升迁，跟随老将特罗普屡立战功。第一次英荷战争中德·奈特与布莱克在普利茅斯海域交战，双方作战都很勇猛，且指挥有方，舰船运转技术、海战技术、炮术都堪称优秀，成为历史上一次有名的棋逢敌手、将遇良才的海战。结果互有伤亡，没有明显的胜负，而两名杰出的将领都既尊重对方，又信心倍增。这次战争先后在挪威海、北海和大西洋多个海域进行，双方都加强了海军的力量。1666年，德·奈特指挥主力战舰85艘与蒙克公爵指挥的英国主力战舰56艘在北海南部遭遇。德·奈特鼓起风帆插入敌阵，包围了蒙克，蒙克周围的战舰逐渐被摧毁，英军死伤惨重。罗伯特率舰前来联络，蒙克才和罗伯特一起在守势中退走。这场海战英军阵亡8000人，蒙克、罗伯特两将军的旗舰及另外15艘战舰沉没，英军大败。历史上称这次海战为“4日战争” （公历6月1 1日至14日，英国旧历6月1日至4日）。荷军胜利后，荷兰人捷报频传，彻夜狂欢。城市中张灯结彩，人群中“奈特万岁”之声此伏彼起。但两个月后，荷军在进攻泰晤士河口时遭到严重失败，死伤官兵7000人。1667年6月，德·奈特发动对伦敦的突然袭击成功，英军损失惨重，货场火光冲天，一艘最好的英舰被俘。7月，双方签订布里达和约， 《 航海条例》稍有放宽。
然而，此后还不到=-年，又爆发了第三次英荷战争。这次是法国国王路易十四联合英国从海陆两路进攻荷兰。1672年3月17日战争爆发，路易十四的骑兵很快就突入荷兰3个省的大片地方，荷兰人成千上万地上船避难，成了“水上民族”。这时，荷兰统帅部忍痛命令打开穆伊登大坝，汹涌的怒涛使法军聚集的泰尔利尼洼地顷刻间成为一片汪洋，法军仓皇撤退。以后，德·奈特指挥海军又打了几个胜仗。1674年2月，英法间联盟破裂，英荷单独媾和，双方签订伦敦条约。两国关系恢复到战前状态。然而，法国仍继续进攻荷兰。同年4月，德·奈特在一次交战中身负重伤而逝世，终年69岁。此后，荷法战争一直拖到1678年。此战荷兰在海上的势力有所削弱，依靠工业发展而壮大起来的英国海军，后来迫使靠商业发展起来的荷兰海军处于一种从属的地位。