不安宁的童年
〔去扬州〕 武则天诞生之日，正值唐王朝勃兴之时。河南、河北、江淮等地的农民起义先后被镇压了，薛举、李轨、刘武周等割据势力也相继败亡。摆在唐朝统治者面前的任务是如何医治战争的创伤，维护封建王朝的统治。为此，唐高祖李渊采取了不少措施：一方面，健全各种规章制度，保证国家机器正常运转；另一方面，注意选贤任能，加强对中央，特别是对地方的控制。作为李渊的一个比较信赖的官员，武士獲也尽了自己最大的努力。
武德八年末，扬州(今江苏扬州市)有人诬告扬州都督赵郡王李孝恭谋反。李孝恭是李渊的堂侄，在建唐过程中颇有战功：破朱粲，灭萧铣，镇压辅公祐，威名赫赫。李渊听说李孝恭谋反，立即将他召进京来，付狱审察。同时，任命堂弟襄邑王李神符为扬州大都督，以武士獲为都督府长史。于是，武则天跟随父亲来到扬州。
扬州位于长江下游，气候宜人，风景秀美。但隋末以来，战火连年：大业十二年(616),隋炀帝带着大批禁军逃到扬州。武德元年(618),扬州落入隋御卫将军陈棱之手。二年九月，李子通领导的农民军攻入扬州。不久，杜伏威的大将辅公祐、阚棱等打败了李子通。五年，杜伏威在降唐之后，进京做官。六年，辅公祐再次举兵。
唐高祖遣赵郡王李孝恭等南征扬州。七年三月，双方决战于芜湖，辅公祐兵败被杀。至此，扬州才真正归属于唐廷。李渊遂拜李孝恭为东南道行台(治南兖州，即扬州)右仆射，李靖为兵部尚书。后来，废行台，以李孝恭为扬州大都督，李靖为都督府长史。不久，李靖奉命征讨东突厥，扬州只剩下李孝恭。李孝恭本应忠于朝廷，恢复生产。但他却是拥兵自重，耀武扬威，筑宅享乐，不顾百姓死活。所以，当武士夔一行到达扬州时，这里仍然是饿殍遍野，满目疮痍。
按照唐制：大都督由亲王兼任，一般遥领而不亲临其境；大都督府之政，由长史主持。但襄邑王李神符与赵郡王李孝恭一样，不是遥领，而是亲临。不过，只是挂个名儿，并不管事。因此，府内的一切政务，都要武士獲处理。
面对扬州的具体情况，武士獲软硬兼施，招抚、镇压不安定分子， “抚之以诚恕，经之以权略。”结果“降北海之渠，未逾期月；尽南山之盗，讵假旬时”,很快就稳定了形势。
接着，他又移动州治，以加强控制能力。历史上扬州治所屡有迁徙。武德二年李子通进占江都，唐政府侨置扬州于丹阳(今南京市)。杜伏威投降，击破李子通后，唐政府以江都为南兖州，扬州依然侨置丹阳。辅公祐再度起兵时，移江北百姓于江南，拆毁江都。李孝恭镇压辅公祐后，改南兖州为邗州。扬州仍在江南，起不到应有的作用。
有鉴于此，武士獲修整邗州而去其名，把扬州治所又从丹阳迁到了江都，并且不到一个月就完成了迁徙。从此，扬州治所便固定下来，直到唐朝结束，也没有再迁徙。此外，武士獲还鼓励开辟田畴，促进了农业生产的恢复和商业贸易的初步繁荣。因此，扬州百姓对武士獲很有好感，数月之间，就得到许多称赞。
起初，唐高祖派遣武士獲时，让他半年复命。到时间后，武士獲准备回京，但扬州人联合赴京上表，请求他再留一年。唐高祖同意了他们的请求，武士獲继续供职扬州。繁华的扬州，显得很平静。
但是，这时远距扬州的京师却风云突变，统治集团内部的明争暗斗愈演愈烈，终于导致了一场残酷的厮杀，那就是“玄武门之变”。当时，武士獲和他不满三岁的女儿武则天，还不知道事变的真相。
所谓“玄武门之变”,就是李渊的儿子们为争夺皇太子地位相互残杀的事件。
李渊的皇后窦氏生有四个儿子。老大建成，老二世民，老三元霸，老四元吉。老三早夭，李渊称帝时还有三个。按照传统的宗法制度，立嫡以长，李建成当上了皇太子。但是，从晋阳起兵到虎牢之战，秦王李世民的功绩远远超过了李建成；齐王李元吉虽然战功不多，但野心却不小，也梦想着做太子。因李元吉势单力薄，便与李建成结党，共同对抗李世民。李渊称帝初期，兄弟之间的矛盾还不甚明显。
可是唐王朝的统治一旦有所巩固之后，兄弟之间便明争暗斗，相互倾轧。在此期间，李渊开始有意以李世民代替李建成为太子，这样就促使建成与元吉加紧结合；随后李渊又改变主意，并且偏袒建成，反而促使李世民紧急做应变准备。李建成企图先发制人，因有人向李世民告密，结果阴谋败露；李世民暗中箭拔弩张，表面却装出不忍骨肉相残的模样。
武德九年六月四日(626年7月2日),李世民设下圈套，率领心腹长孙无忌、尉迟敬德等人，伏兵于玄武门。当李建成、李元吉入朝经过时，遭到了突然袭击。李建成中箭身亡，李元吉也被杀死。就这样，李世民踩过兄弟的尸体，当上了皇太子，并受命处理军国庶事。
〔去豫州〕 李世民当上皇太子，开始处理国政后，为笼络元老功臣，巩固自己的地位，将武士獲召回京师，授使持节豫、息、舒、道等四州诸军事、豫州都督。于是武则天又随父到达豫州(今河南汝南)。一个多月以后，李渊被尊奉为太上皇，不理国事。李世民登基，是为唐太宗，改年号为贞观。从而开始了中国历史上著名的“贞观之治”。贞观元年(627)十二月以前，武士獲一直担任豫州都督。武则天在豫州长了一岁。
〔去利州〕贞观元年十二月，利州都督李孝常因入朝留京师，与右武卫将军刘德裕及其外甥统军元弘善、监门将军长孙安业互说符命，图谋以宿卫兵发动叛乱，结果被杀。李孝常死后，他的部下在利州很不安定。唐太宗遍访群臣，以为武士獲可以收拾局面，就任命他为利、隆、始、静、西、龙等六州诸军事、利州都督。
利州前接关表，后据剑门，自古为兵家必争之地。治所绵谷(今四川广元市),隔嘉陵江与乌龙山相望，山青水秀，颇具巴蜀风景之趣；但远离京师，比较偏僻。武士獲受命之后，带着妻女，踏栈道，越剑阁，于贞观二年初风尘仆仆地来到绵谷。根据当地的具体情况，武士獲采取宽仁政策，招抚叛亡，赈济贫乏。不久即大见成效，境内逐步安定。唐太宗下制褒美，增封邑五百户，并赐珍物服玩之类，以示恩宠。
武士獲当了四年利州都督，武则天也在利州度过了四个春秋。从五岁到八岁，孩提时代的武则天是多么喜欢这个山青水秀的蜀乡啊!她喜爱蜀乡，蜀乡的人们也喜爱她。后来利州一带产生的关于武则天的许多传说如“武则天坝”、 “天后梳洗楼”等就说明了这一点。 “江潭感孕”和“袁天纲相面”也是两个比较重要的传说。
江潭感孕，是说有一天武士獲之妻杨氏在州治附近的黑龙潭里**舟自娱，突然她感到溉龙来到她身边，回家后就有了身孕，生下了武则天。感龙而孕，在今人看来是不可思议的。但古人却不这样认为。武则天后来当了皇帝，他们对这种情况无法解释。在他们的脑海里装的是简狄吞玄鸟之卵以生夏契，姜嫖践巨人之迹而诞周稷。龙种当然与平常人不一样啦，既然武则天当过真龙天子，那必然与龙有关。她母亲来过利州，利州又有黑龙潭。这样，利州出现江潭感孕的说法并代代相传就不奇怪了。
袁天纲相面，说的是袁天纲给武则天相面的事。武士夔当利州都督时，相面专家袁天纲受召进京，途经利州，见到武士獲夫妇。袁给杨氏看了脉相，说： “夫人当生贵子。”武士獲把儿女叫来，让袁细看。袁天纲先看了元庆和元爽，说：官至刺史，但不得善终。接着看武则天的姐姐，说：将大富大贵，但不利其夫。时武则天甚小，尚在襁褓之中，穿着男孩服装。袁天纲见而大惊，预言：此郎君龙睛凤颈，长相非凡，是贵人中最尊贵的；若是女子，日后将成为天下之主。这一传说流传甚广，似乎确有其事。然而仔细考察，实际不然。袁天纲确是当时有名的术士，但最早反映袁氏事迹的专著《袁天纲外传》和《定命录》中并没有提到给武则天相面的事。因此，有人对这一传说表示怀疑，不是没有道理的。
〔去荆州〕 武则天八岁那年，也就是贞观五年(631),武士獲改任荆、峡、澧、朗、岳、果、松等七州诸军事、荆州都督。贞观六年春，武士獲全家又来到了荆州(今湖北江陵)。
荆州地处长江中游， “东连吴会，西通巴蜀，利尽南海，北据汉沔”,属长江重镇， “人多剽悍”,号称难治。武士獲到任后，严惩贪残，省刑约法，传播“礼义”,劝课农桑。据说贞观六年大旱，武士獲亲往长沙寺，迎阿育王像，祈雨行道七日，果然老天睁眼，大降甘露。天降瑞雨，并不是由于武士獲的虔诚，也不是由于阿育王的法力。但武士獲能在大旱伤稼之际祈雨七日，在当时是甚得民心的。由于武士獲勤恳为官，治理得当，因而取得了不少的政绩。唐太宗特下诏书褒奖： “公比洁冬水，方思春日。奸吏豪右，畏威怀惠。善政所暨，祥祉屡臻。白狼见于郊垌，嘉禾生于垅亩。其感应如此。”
在武士獲担任荆州都督期间，武则天母女表现得非常活跃。后来，甚至在靠近南海北部湾的钦州，都有关于他们的传说，并予以纪念。宋人记载：“广右人言武后母本钦州人。今皆祀武后也。冠帔巍然，众人环坐。所在神祠，无不以武为尊。巫者招神，和曰武太后娘娘，俗曰武婆婆也。”
〔回并州〕 贞观九年(635)五月，太上皇李渊谢世。武士夔在荆州哀悼成疾，呕血而死。当时，武则天只有十二岁。
武士獲的灵柩在长沙大崇福观里放了七个月。唐太宗认为武士獲是忠孝之士，并追赠礼部尚书，令官办丧事。贞观九年十二月，武则天兄妹护送着武士獲的灵车，长途跋涉，回到并州(治所晋阳，在今山西太原市西南)故里，在并州大都督英国公李劫的监护下埋葬了他们的父亲。
从此，武则天一家开始了孤儿寡母的悲凉生活。
武则天在童年时代，一直随父母奔波，几乎游遍了小半个中国。扬州的烟花，豫州的绿野，利州的山水，荆州的竞帆，并州的飞雁，都在她的脑海里留下了深刻的印象，陶冶了她的情操，培养了她的气魄。这是同时代的同龄人很少享受的际遇。
武士獲夫妇与武则天朝夕相处。士獲为人忠厚，性情开朗，通晓兵法，懂得为官之道；杨氏笃信佛教，富有个性，熟悉经史，能写善画。这无疑会对武则天产生潜移默化的影响。此外，武士獲曾经做过商人，杨氏未曾生男，传统观念较少，不甚重男轻女。因此给武则天传授文化知识也是情理中的事。这在同龄人中也是不多见的。
由于缺乏记载，后人无法弄清武则天童年都干了些什么。但从现有材料推断，她不是像普通官僚的女儿那样深居闺房，学做家务之事，而是比较“开放”,阅读过文史书籍，学习过书画、音乐、舞蹈等等。
武则天的童年，就是在这样的时代、这样的家庭环境里度过的。她经历过唐初的风云，跟随父母身旁，由一名天真无邪的孩童，成长为一位亭亭玉立的少女。历史将为她安排怎样的命运，当时她连想都不曾想过。