指南针是我国古代四大发明之一，它是通过磁盘上的磁针转动来指明方向的。
两千多年前，古人无意中发现一种天然的铁矿石，这种铁矿石具有磁性。人们将铁矿石磨成细棒，在中间绑上细绳，提起来，细棒在旋转之后会把一头指向南面，另一头指向北面。
这一有趣的现象引起了人们的注意。后来，古人们发现，北斗星形状犹如一把勺子，勺柄指示的是偏北方向。
古人们受到启发，便把磁石制造成底部圆润的勺形，放在一个光滑的铜盘上。只要轻轻转动勺柄，勺柄停下来所指的方向就是南方了。这就是最早的指南针，名叫“司南”。