第一章：兵败会稽山
越王勾践三年，会稽山。
原本常年绿意盎然的会稽山，此时竟是光秃秃的一片，树叶、野草、野果全都看不见了踪迹，这山上所有能吃的、或看似能吃的东西，全都被采摘了一个干干净净。然而被围困在这里的越国残兵虽然狼狈不堪，但他们似乎丝毫也不为明天还能吃什么而感到发愁。昨天这里还有五千人呢，但是今天却只剩下了三千人了，幸运的话，明天也许还能剩下八百一千人，但更大可能性会是全军覆灭。在性命随时不保的境遇下，谁还会为明天能吃什么而发愁呢？
此刻，范蠡正皱着眉头，用力地咽下了一口不知名的杂草叶子，虽然难吃的要吃，但他还是用力的咀嚼吞咽，这大概是他此生吃过最难吃的东西了，但他必须吃下去，因为必须活下去。只有活着才有施展自己一腔抱负的希望，才有一雪今日兵败之耻的机会！
勾践问道：“真的没有别的办法了吗？”他颓然地瘫坐在会稽山山腰处的一块巨石上，远望着山脚下森然而立的十万吴军，然后又看了一眼会稽山上自己仅剩的那三千越国残兵，勾践心里明镜似的，自己其实已经没有了任何选择余地了，不能说功败垂成，只能说一败涂地了。
范蠡敷衍道：“胜败乃兵家常事嘛。”
范蠡并没有直接回答勾践的问题，而是将自己手中的一把野草叶递给勾践后，范蠡又往自己嘴里塞了一把野草叶，边嚼着边含糊不清道：“大丈夫能屈能伸，一死固然容易，然则唯有亲手复仇，方能雪耻呀。”
勾践听了范蠡的话，连连叹气，也学着范蠡的样子吃了一把手里的野草叶，但是刚入口，就一阵反胃吐了出来，懊恼道：“悔不该不听范先生当日所劝，方致今日之祸啊！”
勾践捶胸顿足了片刻后，终于冷静了下来，整理了一下身上的盔甲，顿时又恢复了些许以往少年越王的风采来，他看向一旁刚刚从吴营返回的文种，问道：“除了要我们越国向吴国称臣纳贡，吴王夫差还有什么别的要求吗？”
文种心知勾践龙颜不悦，哪敢继续找晦气，但是又不能不如实禀报，只好支支吾吾道：“的确还有别的条件，吴王他，他竟要大王您......”话说一半，唯唯诺诺的，甚是惊恐之色。
范蠡打圆场道：“直说就是，大王自会斟酌裁定。”
文种长吁道：“吴王要大王携王后，以及一名越国重臣赴吴国为奴三年。”
此话一出，范蠡刚拿起要吃得野草叶，不自觉的从手中滑落到地上，一向睿智的范蠡也懵了，一时不知如何是好。
勾践闻言，一股恼火、怒不可遏，吼道：“欺我太甚。”随即，猛然站起身来一把抽出了腰间宝剑，剑指长空、仰天长啸。随着勾践这一动作，他周边百名原本精神萎靡的越国士兵也瞬间都原地站了起来，紧握矛戈、目透杀气，毕竟士可杀不可辱、头可不断不可低，今日会稽山上三千越人又岂有怕死之人？
文种吓得瘫跪在地，不敢抬头，勾践再次吼道：“我堂堂越国男儿，怎可受此屈辱，或可一战，大不了马革裹尸、血洒疆场。”
范蠡上前一把按下了勾践手里的宝剑，参拜道：“大王，三思啊！”
勾践尝试着让自己冷静下来，却发现怎么也难以压住心中的怒火，他一把勾住范蠡的肩膀，将其拉到自己面前，面面相觑，然后龇裂着双目问道：“范先生，你可还记得五年前刚入越时对寡人说的话吗？”
范蠡道：“记得。”
勾践道：“那你再复述一遍。”
范蠡的眼中永远闪着炙热而又不服输的光彩，就像五年前，他刚见到还不是越王的勾践时一样，范蠡一字一顿道：“给我十年可令越国称霸东南三千里，给我二十年可令越国争霸万里中原！”
勾践盯着范蠡的眼睛又问道：“此次战败，我越国可谓伤筋动骨，实则已将先生五年来的努力付之一炬，不知先生当年对寡人的承诺可还能作数吗？”
范蠡诚实地摇了摇头，但他眼睛里的光彩依旧炙热，冰冷道：“经此一败，当年的承诺恐怕难以实现，不过今日我可在大王面前重新立誓，再给我十年时间，我定能助越吞吴！再给我二十年时间，可助大王入中原争霸！”
勾践道：“此话当真？你莫不是痴人说梦话？”
范蠡再次顿拜道：“范蠡敢以项上人头立誓！若违此誓，就算大王不下令下杀我，在场士兵人人皆可杀我。就算把我五马分尸，我也心甘情愿。”
勾践重重地拍了拍范蠡的肩膀，此刻他的情绪又稳定下来，丢掉手中的宝剑，亲手将自己身上的盔甲卸了下来，大声命令道：“所有将士听令，卸甲！”
众将士闻言，齐声道：“大王，我等将士愿意死战！大王......”
勾践挥了挥手，制止了手下将士嘈杂的请战声，没有多余的解释，再次大声命令道：“卸甲！”
众将士只好服从命令，再次齐声道：“诺，大王！”
勾践一边向山下走去，一边对文种道：“去派人告诉吴王，就说勾践前来乞罪了。”
范蠡看到勾践已经放下了越王的尊严，微微点了点头，只有这样的人才适合在乱世中生存，尊严在生存面前总是卑微的。快走到山下时，勾践停下了脚步，回头看向范蠡和文种俩人。
俩人立刻会意，但是文种却抢先一步上前说道：“文种愿随大王前往吴国。”
勾践没有说话，而是转头看向范蠡，这是他一直以来的习惯，询问范蠡的建议，然后交代给文种去实施。
范蠡呵呵一笑道：“这件事文种兄可争不过我，只有我陪大王前去吴国才是最合适的。”
见范蠡如此表态，勾践十分满意：“此话怎讲？”
其实勾践也有意让范蠡跟随他去吴国，只是这话也须得有范蠡主动说出来才行，因为若是范蠡不情愿去，那么即便是强迫他陪自己去了吴国多半也没什么用。
范蠡解释道：“一来，我和文种兄相比，我更善谋断，也算是有些许小聪明。而文种兄则更善于事无巨细的理政，大王去往吴国后，越国的大小事务还需仰仗文种兄操劳。二来，文种兄出身贵族，素有贵气容易被吴国君臣猜忌。而我出身贫民，到了吴国后，多半会被吴国的君臣轻视。此去吴国，先寄人篱下，再伺机而动，像我这样的人岂不是最合适的人选了吗？”
勾践闻言，点了点头道：“范先生所言极是，那便这么定了。”
文种想了想，又细细交代道：“吴国太宰伯嚭生性贪财好色、虚伪自大，可以投其所好，送予财货再多加以美言奉承，必要时可利用利用。而伍子胥为人谨慎多疑、睚眦必报，每每对敌必欲斩草除根而后快，最是不好对付。至于吴王，其好大喜功，性情娇狂......”
范蠡打断道：“呵呵，文种兄不必细细交代了。吴国上下凡是有名号的人物，其人其事我早已了然于胸，大王交给我服侍，但可放心。”
文种依然不放心道：“要不，我再派些越国死士潜伏于大王身边，也好能随时照应一二？”
范蠡不好再打断文种的提议，毕竟他也是忠心为主，所思周全，也都是为了大王勾践能平安去平安回。
勾践却拒绝了文种的提议。斩钉截铁道：“不用，在吴国若真有性命之忧，那些死士多半也起不了太大作用！”
范蠡道：“无论此去有何险阻，只能兵来将挡水来土掩了。”
勾践哈哈大笑，略带欣赏又意味深长的看着范蠡道：“对嘛，有范先生一人之智，足胜过千军万马了。”
范蠡长鞠一躬，以表知遇之恩。
勾践又向身后的三千越国士兵看去，悲叹道：“寡人一死倒不足惜，只是愧对我身后这三千越国勇士呀。”
勾践口中反复着“罢了，罢了。”然后拂袖，径直往吴国军营走去，范蠡跟文种摆了摆手，紧跟随其后，文种一挥手，带来的十来个亲兵也跟随范蠡之后，然后自己则跪倒在地，强忍着泪水，不敢哭出声来，文种摸了摸眼泪，又跟着亲兵身后。
范蠡何尝能不明白勾践话里的意思呢，吴王要勾践前去吴国为奴，本意是为了羞辱勾践，好满足自己胜利者的虚荣心，因此，勾践暂时应该是没有性命之忧的。然而，这三千越国士兵恐怕多半逃不过被屠戮的命运。勾践话里的意思，是要范蠡想办法保全这三千越国士兵的性命，因为这三千人不但是越国精锐，也是最忠心于勾践的嫡系亲兵，若想要有东山再起的机会，必离不开这三千人相助。
紧跟勾践身后的范蠡，小跑着道：“大王尽管放心，范某自有妙计，大王只需记住，若要求生必先置之死地而后生。”范蠡依然还是一副自信满满的表情，似乎无论什么事情都不能让他为之悲愁。尽管范蠡没有明说，他到底有什么计谋应对，但是勾践心里踏实了很多，因为举越国上下，唯范蠡一人可信、可用、可托付大事。
然而范蠡心中明白，他所说的妙计其实也只不过是赌一把而已，成功率大概也只有五六成，在此几乎绝境之下，算不上低，但肯定也不能算很高。但是现在必须这么说，因为勾践是主公，只要主公有不被打垮的心气，有东山再起的决心，那谋臣才有辅助的价值。自此，俩人进吴国为奴，多少苦楚，唯有自知了。