钢 针
张觅小心翼翼地托着漆木盘子，其上是两杯冒着热气的醴酒。他首先将其中一杯放到客人的面前，接着才踱步到主人跟前，放下另一杯醴酒。
范雎的眼睛并没有看向靠近的仆从，他的目光虔诚地落到客人身上。当酒杯轻轻放在他面前的方案上时，他似乎被细小的声音提醒了。于是他抬起右手，手掌小幅度地摆动了一下。张觅即刻心领神会，躬着身子消无声息地退了出去。
“原以为子已归隐山林，不理尘世之事，不想今日竟在咸阳相见。”
被范雎尊称为“子”的人，是一位白发白眉的老人，七十多岁的年纪，脸上满是岁月留下的皱纹。黄昏时分，他佝偻着背，杵着一根藜杖，前来拜访秦国应侯。
门吏见他走路颤颤巍巍，枯瘦如柴，似乎一阵风就可以把他刮跑，从穿着上看，又是十足的山野乡民的装扮，便不由分说，吆喝着欲将老人赶走。谁知这时候，应侯正好归来。见到门口的老人，范雎虽一时认不出来，却直觉此人并不简单，便亲自上前询问。
这一问之下，大惊，简直是出乎意料。他赶紧恭恭敬敬地将老人请进了应侯府，也就有了此时此刻，两人共处一室的一幕。
“老朽的确是归隐多年了。当年齐秦各称帝号，为东西两帝，号曰天下两大强国。转瞬之间，帝号不复有，而齐愈弱，秦愈强。纵横捭阖，强弱盛衰，富贵贫贱，都犹如一场大梦。老朽实在是累了，不愿再多管世事。这二三十年来，老朽不过是游迹于七国之间，随风而行，四处漂泊罢了。”
“如此说来，是‘风’将子吹到咸阳来了。”范雎意有所指地说道。
老人闻言，干笑了几声，却不答话。
“子不言，就让晚辈猜一下吧。是韩国吹来的风？魏国吹来的风？还是说……是赵国的风，将子送到了晚辈面前？”
老人笑得更加厉害。笑声犹如烈风吹过枯木之枝，沧桑而暗哑。
“丞相，何必追究风从何来？重要的是，风过叶落，一片枯叶，就那么落到了丞相脚边，又恰好被丞相您看见了。”
“睹一叶可知秋。不知子这片叶子，为范雎捎来了什么讯息？不吝赐教。”
“哪里说得上‘赐教’，丞相抬举了，实不敢当。老朽年近八十，早已被时代抛弃了。天下大势掌握在你们这些少壮手中。前不久，老朽听闻长平之战，秦国大胜。若论功劳，莫大于武安君与丞相。武安君主外，丞相主内，秦国有你二人，即使兵锋未交，秦已胜矣。盖‘世之英杰’，武安君与丞相也。”这番赞叹的话说来，范雎虽不露声色，内心却很是受用。
接下来，老人重重地叹了一口气。
“说来惭愧，老朽当年如丞相这般年纪，徒有虚名，一心为主而反遭君主猜忌驱逐；一心为国而眼见高山崩于前，无力挽救。年轻时无所作为，老来更是愚钝。近来有一位故友，不知是不是特意要为难老朽，就时事问了老朽几个问题。老朽归隐多年，实在想不明白，故冒昧前来，欲请教丞相。”
“哦？”范雎有些意外地挑了挑眉，随即点了一下头，“请说。”
“长平之战，是谁击溃了马服子赵括？“
老人似乎是故意装糊涂。这还用得着问么？随着秦国铁骑将恐怖扩散，答案可以说是人人皆知的了。然而范雎还是礼数周到地做了回答。
“是武安君。”
“武安君的下一步是打算即刻攻打邯郸吧？”
比起无关痛痒的第一个问题，老人的第二个问题则有些步步紧逼的意思了。而且，所问的内容也颇为敏感。范雎完全可以不予回答，然而他只是瞥了老人一眼，紧接着便点了点头。
“是的。”
“赵国若就此灭亡的话，是武安君的功劳大，还是丞相的功劳大？”
“自然是武安君的功劳大。”
“秦国的官职，有比丞相更高的吗？”
“没有。”
“秦国的爵位，有比武安君的大良造（作者注1）更高的吗？”
“有。”
“论官职，没有比丞相更高的了；论以军功授爵，则还有比大良造更高的。丞相，当年您为魏国中大夫须贾门下吏，遭人陷害，受尽屈辱，几近丧命。如今您身在高处，还甘愿为人之下么？”
“……”
这句话让范雎想起了他刻意不去回想的过去。多年前，他位卑身轻，魏的相国魏齐听信谗言，将他处以鞭笞之刑，直打得折肋断齿，昏死过去。魏齐以为他死了，叫人用一张席子卷了他的尸体，丢到厕所里。若不是有一位醉酒的宾客到厕所便溺，将他及时浇醒，恐怕就没有之后的大秦应侯了。
他逃出生天，隐姓埋名，忍辱负重，一步一步，好不容易才获得如今的地位。
他还甘愿为人之下么？
当然不甘！这个世界上除了君王，他不会再让自己向其他任何人低头。
老人凝视着范雎，那浑浊的眼里，有一种苍老抹不去的东西。实际上，老人的目光有一些软弱无力，但奇怪的是，若被那目光一直盯着，不知不觉就会生出类似于阳光之下无所遁形的错觉。
不知是老人视线的作用，还是范雎的回忆搅乱了他的内心，他平静的面孔出现了一丝松动——极其细微的，几不可察的，却瞒不过那位老人的眼睛。
老人干瘪的嘴唇动了动，又发出几声干笑。
“老朽的最后一个问题。上党军民不乐为秦民，故冯亭献上党于赵。丞相认为，冯亭一事会不会在赵国人身上重演？”
“……”范雎没有作声。他的手掌摊开，放置于膝盖之上，上半身略微前倾，垂着头，目光朝下，没有与老人有任何的视线交流。
“呵呵呵。”老人的心情似乎很愉悦，“最后两个问题，似乎把秦国的应侯也给难住了。如此，老朽也知道如何应付那位故人了——‘你的问题，连秦国的应侯也不能完全作答。所以不是老朽愚钝，而是你的问题太刁钻了。’丞相，您说是么？”
不等范雎有所反应，老人拿起靠在一边的藜杖，颤颤巍巍地起了身。
“老朽的六个问题问完了，打扰丞相，就此告辞了。”
范雎见状，亦起身相送。
老人连连摇头推辞，他执拗地表示，自己根本不需要范雎相送。他是一阵风吹来的枯叶，最后也要随风而去。
藜杖的声音一下下落到地面上。
笃、笃、笃。孤独而单调。
范雎站在堂前，目送老人离开。老人的背影消失了很久，范雎仍觉得，藜杖的声音还在他的耳边回响，一下一下，落到地面上。或者说，落到他的心上。
笃、笃、笃。孤独而单调。
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秦王面前放着六份奏折。一份是占据了皮牢、武安的王龁发来的，一份是占据了太原的司马梗发来的，这两份都是军事奏报。一份是韩国的使节呈上的，一份是赵国的使节呈上的，这两份都是外交文书。一份是武安君白起奏上的，一份是丞相范雎奏上的，这两份都是密奏。
现在是十二月份，马上就要到正月，这意味着严寒的冬季在节令上已近尾声。秦王觉得，长平之战结束后的三个月，几乎是眨眼就过去了。之所以会产生那种感觉，大概是因为过于忙碌了吧——每日要批阅的奏折有七八十斤之多。
秦王将刚刚看完的六份奏章都卷了起来，那些木简垒起来，形似一座小山。做完这些，他才将视线投向跪于下首的黑衣人身上。
“身份确定清楚了？”
“回大王，昨日拜访应侯府的老人，我们已经查清楚了。他是周的公子，名叫周最（作者注2）。”
“周最？”像回味着某个久违的名字，秦王口中喃喃，眼神飘远了。
“是二三十年前活跃于齐国的那位纵横家，周最么？”
“是的。”
秦王习惯性地摸了摸自己的长髯。
“想不到还能再听到这个名字。多年不闻他的消息，寡人原以为他已经老死于林泉之间了。如今他突然出现在咸阳，又是在应侯府前……”说到这里，秦王的声音突然带上了反常的愉悦和轻松。“……恐怕这一位，是赵国特意请来当说客的。”
“大王，要把他抓起来吗？”下首的黑衣人问道。他除了一身黑衣，连面部也是用黑布蒙着的，只露出两只冷幽幽的眼睛，眼珠子白多黑少，没有多少活人的灵气。假如他光立着不说话，俨然就是一具“活死人”。他是秦王豢养的密探之一，是在黑暗中来去自如的那一类人。
君王统御群臣，最怕的是被蒙蔽。防止被蒙蔽的方法，须生出“千里眼”、“顺风耳”。只要有需要，“千里眼”和“顺风耳”可布于国境内的任何地方，无论是朝堂之上，还是乡野之间。君王安居于王座之上，不费吹灰之力，可知天下事，这便是法家所言的“术”。
显然，当了近五十年君王的嬴稷，也是一位“术”中好手。
“用不着。寡人的心胸没有那么狭小，不过是一位行将就木的老说客罢了。重要的是，丞相他……有没有被说客说服？”
“两人的对话内容，已如实记在这张白帛之上，请大王过目。”黑衣人起身，将白帛递了上去。
将信上内容览毕，秦王似乎心情更好，将布帛抖了两下，摊开在案上。原本蓄在嘴角的笑意也随着他的动作**漾开了。他伸手又拿起“小山”上最顶端的一卷木简，将它打开。
木简是范雎写的。上面的内容跟十月时，秦王在野王收到的那封密信差不多。所不同的是，这封奏折更加详细具体，列出了国内的粮草储备，长平战死者的抚慰金发放和伤兵的安置情况，三年来的傅籍人数以及劳役人数，国内衣食价格变化等数据。最后，言辞灼灼地写下了结论和建议：“秦兵劳，请许韩、赵之割地以和，且休士卒。”
三年的战争消耗，国虚民乏是真，秦王清楚得很，范雎的分析没有半分掺假。
秦王看着奏折上最后一行字，心中感叹：不愧是寡人的丞相，分析国事如此精到，寡人缺不了他啊！
他又伸手拿下另一份木简摊开，与范雎的奏折并排在方案之上，左右来回看着。
新打开的木简，笔迹雄浑，气势恢宏，虽说不上是漂亮的字体，但自成风格，别有韵味，这是白起递上的奏折。与范雎的洋洋洒洒相比，白起的奏折写得十分简短，百余字直奔主题，目的清清楚楚明明白白：请求秦王勿接受韩赵之割地，灭赵机不可失，时不我待，他愿为大将，发兵邯郸，半年之内，为王献上赵之宗庙祭器。
白起啊白起，寡人的好将军！
秦王感叹着，将两份木简合上。接着，他将那份白帛拿起来，向黑衣密探发出了新的指令。
“将丞相与说客的对话内容，传播出去。要做得似真似假，让人辨不出来源。”
“遵命！”
关于秦国的下一步，他的内心已有选择，但是，目前还不是下最后决定的时候。成大事者不急于一时，再等等，再等等……赵国那根挑拨的钢针，他亦要好好利用。
昔日纵横家的游说之语一旦传出去，会掀起怎样的风浪？他要看完众人的反应之后，再来做决定。
有心者，信以为真；无心者，权作谣言。
聪慧者，内省自醒；愚钝者，自取灭亡。
信与疑，一念之间。
存与亡，一线之间。
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咸阳校兵场上，士兵们的操练声不绝于耳。步兵，车兵以及弓弩兵，都在配合演练着阵法，校场上一时黄沙漫天，军旗蔽目。
一队士兵在校场的角落收拾着地上散乱的武器。戈戟矛铍、剑殳斧钺，这些东西都要在使用之后，一一查看外观，确认无损之后，核对好数量，才能收入武库。
其中两名士兵，与其他士兵相隔的距离比较远，如同一大滩墨迹之外，又额外洒下了的两滴墨汁。好在这两名士兵也没有什么偷懒的意思，手脚麻利地捡拾着地上的武器，检查一番之后，就暂时放置到空地上。地面上已经有好几堆武器了，都是按兵器种类分好了的。
“……咱们在咸阳已经停驻好几个月了。从家乡出来的时候，大家私下还讨论着，说这次一定是要随白起将军开赴邯郸。长平征兵那会儿，我还不到年龄，看着邻里大哥拿了爵位回来，分了田宅和奴仆，别提多羡慕了。”
“我想着这次定要立下比邻里大哥还要高的功劳，谁知到了咸阳，除了让咱们天天操练，干这些杂活儿，完全没出兵的动静啊！你说这是怎么回事？”嘴里发着牢骚的，一看便是位新兵。不仅因为年轻，还因为那对眼睛很干净，不是经过战争的人该有的眼睛。
“你小子没听到传言？”另一位笑嘻嘻的，眼睛里也满是笑意，只是那笑意很假，像眼前罩着一个套子，遮住了“真实的感情”。这一位显然是久历沙场的老兵，他说话的时候还四处张望了一下，手上的动作却没有停。
“什么传言？”
“啧！所以说你们这些新兵呐……”他啐了一口，朝新兵扬了扬下巴，“你靠过来一点。”
那新兵果然老老实实地靠了过去。
“邯郸估计去不成了。”他凑近新兵耳边说了这么一句，在看到新兵惊讶地瞪大眼后，老兵仰起头，眼中的笑意更加放肆。
“为什么？”新兵穷追不舍，他着急地问道，这可是关乎他前程的问题。
“上面的事情，复杂得很呢……”老兵意有所指地说着，同时伸手指了指头顶上的天空。
“呃？”可惜新兵并没有明白他的意思。
“哎，你这样子，上了战场也活不长久的。”老兵不失时机地嘲讽着，“去不成邯郸，也许是你的幸运。”
“我不明白……你还没说清楚，到底是什么传言！”
“好吧好吧，你听完就算，就当我放了一个屁，千万不要到处去说，搞不好要杀头的。”
见新兵忙不迭地点头，老兵才压低声音说：“据说，丞相害怕大将军灭赵之后，地位会超过他，故千方百计阻挠大将军出兵邯郸。大王那里，一直压着大将军的奏本呢……”
“喂！你们两个，好好干活！在那里鬼鬼祟祟嘀嘀咕咕干什么！”一声厉喝如惊雷炸开，吓得交头接耳的两人禁不住浑身抖着好几下。
听这声音，是他们的上级的上级的上级的上级。操练阵法的时候，是他们那个方阵的最高指挥官。
“是是是！”两人慌慌张张地应着，迅速分开，头也不敢抬大气也不敢出地继续捡拾地上的武器。
“大将军……”一位四十余岁的中年将领双手抱拳，低头向白起谢罪，嘴上却顿住了，似乎是一时之间，不知说什么为好。
“王翦，作此为何？老夫什么都没听见。”白起眼睛晶亮有神，不怒自威，他的神态如常，甚至还有些难得的亲切。
“走吧，跟老夫再到骑兵营看看。”这么说着，老将军拍了拍另一位将军的肩。这简单的一个动作，立马鼓励了那位叫王翦的将领。他重重地点了点头，跟着老将军往骑兵营的方向走去。
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当天夜里，黑衣密探又一次跪俯在秦王面前。
“武安君从骑兵营离开之后，独自骑了一匹马，天黑之后出现在应侯府门前。”
“哦？”秦王一边批阅着奏折，一边心不在焉地应了一声。不过那只是表面，他的内心其实已经沸腾了。
“因对象是武安君，小的不敢跟得太近，只远远见他进了应侯府。以防万一，小的没有冒险探听他们的谈话。”
“做得不错。白起虽然年过六十，依旧耳聪目明，身手了得，当真是一头林中猛虎。你若真潜入房间探听，一定会被他发现。”
秦王赞同地点了点头，此时他已经放下了手中的笔。
“武安君什么时候离开的？”
“进府半个时辰就出来了。不过……”
“嗯？”
“不过……他进府的时候神态如常，出来的时候，却是怒发冲冠，骂骂咧咧，口中一口一个‘魏国奸贼’。大概真是怒极攻心，应侯府的门吏牵着他的马出来的时候，武安君一脚踢翻了府门前的踏马石，并抽剑将那石块砍成了两截，吓得那位门吏面色顷刻间惨白如灰。”
“哈哈哈。”也许是联想到了门吏当时的表情，秦王抚掌大笑了起来。
他心情大悦，长久郁结在胸的石块在不可抑制的笑声中粉碎成灰了。
拿下案头上积压的那六份奏章，他要连夜将它们处理完毕。
时机已到，该下决定了。
注1：秦国以军功授爵，爵位共有二十级。第二十级为“列侯”，为最高爵。武安君的军爵为“大良造”（同时也是军事职位），第十六级。
注2：司马迁在《史记·白起王翦列传》中，将游说范雎的人写成苏代。苏代是苏秦的哥哥，长平之战前后不可能还活跃在历史舞台上。故这里的说客不会是苏代。《战国策·秦策三》的《谓应侯曰》一篇，没有指出说客的名字。这里的周最，是作者为了小说情节，假设进去的。周最虽然是周的公子，在政治上却是亲齐反秦的。周最主要活跃于齐闵王时期，他一心为齐国，却反遭齐闵王猜忌，最后被驱逐出齐国。齐闵王启用亲秦的吕礼取代周最，最后导致齐国被秦国诱骗，合称东西帝。齐国称帝引起他国反弹，进而促成了以燕国为首的多国合纵攻齐，齐国在“乐毅伐齐”之后，衰落下去。