第8章黄金时代2
掩敌不备
当时，北部边境的乌桓、鲜卑动不动就对无终所在郡进行侵袭，尤其是乌桓，杀人掠货，连郡府官员亦不免被其所害。田畴对此很是愤慨，早就有讨伐他们的意愿，但苦于自身力量不足，只能作罢，另一方面，田畴文武双全，必要时候也能率部众奋战，加上居于山中，骑兵无法逞其强，所以乌桓、鲜卑不但不敢随意侵犯，还对其尊重有加，曾各派使者向其赠送礼物。田畴对使者妥善接待，但同时也劝这些北疆部落不要再肆意侵扰内地。
袁绍与乌桓是亲家兼同盟，田畴自然不可能把征伐乌桓的想法寄托在袁绍身上，而且在这种情况下给袁绍做事，甚至还有助纣为虐之嫌，因此不管对方怎么盛情邀请，他也不会答应。曹操就不一样了，他带着大军远道而来，就是要征伐乌桓，而这正是田畴欣然前往的原因。
田畴随同使者到军前拜见曹操后，立即被授予官职。不过这一官职只是在曹操未与之见面谈话情况下的任命，大致属于虚衔，等到见过面，谈完话，曹操发现田畴确有真才能，翌日便任其以实职，只是暂不赴任，先随军北征。
对于无终当地的天文地理，田畴相当熟悉。当曹操同他商量时，他告诉曹操，渤海湾这条沿海道路，夏秋两季经常有积水，说浅，车马都通不过，说深，又不能行船通航，而且这种状况已经持续很久了。
显然，大军在渤海湾遇到的难题并非偶然，不过田畴说，其实还有一条近而便的路可走。
以前北平郡的郡治在平冈，那里本来有一条路，是出卢龙塞到柳城去的。如今这条路已毁坏断绝了将近两百年，但还有些痕迹可寻，也就是说人马是可以走的。田畴建议部队马上改变行军方向，避开渤海湾，改从卢龙塞翻越白檀天险，穿过平冈后，进入塞北空虚之地，直趋柳城。
即便是再高明的预先谋划，在实际操作中也很难做到尽善尽美，毕竟战场情况是不断变化着的。先前郭嘉说要对乌桓进行突袭，但因路上行军时间较长，当曹军到在无终时，蹋顿与袁氏兄弟就已得到消息，并立即调集人马，做好了应战准备，这样，就算曹军能通过渤海湾，原先的突袭意图也已难以达成。
正是由于多日大雨，使得无终至辽西的道路被尽数淹没，曹军滞留于渤海湾而不得进，一直关注曹军动向的蹋顿等人，便又都不由自主地放松了戒备。田畴认为这一点可资利用，他在建议绕道的同时，又向曹操献上了“掩敌不备”之计，即假装撤军，在乌桓毫无心理准备的情况下，对其实施突袭，他估计整个过程若不出纰漏的话，擒杀蹋顿都没有问题。
曹操听后大喜，立即采纳了田畴的建议和计策，传令大张旗鼓地撤军，并派人在水侧路旁树起一块块大木牌，上写：“方才夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”
曹军的一举一动，一直都有乌桓的侦察骑兵进行监视，他们亲眼看到曹军撤退，在曹军远去后，又看到了似乎是用来指示部队撤退的木牌，便以为曹军真的已经畏难而退了。蹋顿得到报告，信以为真，也就一点防御的准备都不做了。
在田畴及其部属的带领下，曹操率部先是登上徐无山，继而出卢龙塞。塞外路断不能通行，即便是那条已充置不用的古道，虽说尚有痕迹可寻，但大部分都已堵塞，曹军开山填谷五百里，方得以行进。
公元207年9月，曹军翻越白檀，经过平冈，跋涉至鲜卑首领的驻地，向东直逼柳城，二者相距仅两百多里。
直到这个时候，蹋顿等人才知道曹军已近在眼前，顿时被惊得目瞪口呆。蹋顿急召四部乌桓前来参战，所幸乌桓人骑的都是马，原野上号角一响，便能迅速赶到，因此很快就得以集结了数万骑兵。
蹋顿情知曹军来者不善，他带着袁尚、袁熙，以及辽西郡乌桓首领楼班、右北郡乌桓首领乌延等，亲自上阵，统率临时集结的乌桓联军，前往迎战曹军，意欲乘对方初来乍到，立足未稳之机，将其一举歼灭。
一股遏止不住的激流
在曹军前往柳城的途中，有一座白狼山，当曹操率部登上白狼山时，突然和乌桓联军遭遇，一眼望过去，山下的乌桓骑兵一大片一大片的，不知道有多少。曹军千里奔袭，尚处于行军状态，官兵疲惫不堪，最要命的是，因采取郭嘉之计，部队轻装前进，载装辎重的兵车落在了后面，此时尚未到达，所谓辎重的相当一部分是铠甲，这也就意味着大部分将士包括骑兵，都不得不在缺少甲胄的情况下，与敌人搏杀。
战场之上，枪矛交加，利箭横飞，如果身上没有重铠保护，再厉害的猛士也得先减去七分功力，更不用说乌桓的骑射早已天下闻名了！
恐惧的气氛在曹军中间悄悄蔓延，曹操身边亲卫，都是猛士中的猛士，就连他们，都不免露出怯意。曹操久历战阵，经验丰富，处于这种情况下，也丝毫不显慌乱，他先镇定自若地稳住军队，让大家不要急于出战，然后登高观察敌情。
正所谓行家伸伸手，便知有没有，这么一看，就让曹操看出了破绽，只见乌桓联军虽然人马众多，但却彼此分散，而且旗帜不整，阵形队列都很杂乱。
蹋顿没有料到曹军会突然杀到，准备仓促，自然是造成乌桓联军组织不得力的一个重要原因，但若继续寻根究底，则还是因为当时的乌桓军团在军事组织和技战术方面，尚停留在冒顿匈奴时代，还没有完成“中原化”转型。
何谓骑兵的“中原化”？就是卫青、霍去病所开创的，骑兵学步兵，用正面冲锋战术来打击敌人。
那些被中原军团招募的乌桓仆从骑兵，之所以特别能打，甚至超过中原的本土骑兵，是因为单兵容易转型，他们很快就能够融入和适应中原军团的骑兵战术。作为整体，乌桓军团游兵散勇式的作战特点，与游牧族的生活方式、政权结构等紧密相联，不是那么容易转换过来的。
像乌桓军团这样的游牧武装，其实难的不是和他们打仗，难的是不好捕捉。他们也知道自己这个长处，侵掠内地往往都是来得快，跑得更快，其惯用战术为主动撤退，绣敌深入。如果蹋顿这次也采用这一战术，对于曹军而言，要麻烦的多，但由于事先没有准备，情急之下，他采取了错误的决策，集结人马与曹军决战，而这就相当于在拿自己的最弱项来和对手的最强项较劲。
此时不击，更待何时？曹操环视诸将，但见张辽意气风发，斗志十分高昂。张辽如今是“五子良将”的头牌，当年则是并州军三巨头之一，地位仅次于吕布、张杨。并州军长期对付“羌患”，也跟北疆的匈奴、鲜卑等打过仗，张辽作为并州军悍将，自然了解游牧骑兵的特点及其软肋。
曹操对张辽的勇气深为嘉许，特将自己指挥用的大旗授予张辽，并以之为前锋，命他率部分精锐骑兵先行出击。
张辽领命后，居高临下，一马当先，率部向敌人出其不意地发起冲击。虽然他们人数不多，但却如同一股遏止不住的激流一样，杀到哪里，哪里的乌桓兵就被冲垮。曹操见状，立即命大部队跟进，对敌人纵兵猛击。令人吃惊的事发生了，那么大规模的乌桓军团居然转眼就崩溃了，骑兵们四散溃逃，毫无一点草原勇士的样子。
其实说怪也不怪，因为这不是单兵对单兵的胜利，而是团体对单兵的胜利——曹军是团体，乌桓联军不过是一个个单兵，纵然数量众多，又何济于事？
很多年前，卫青、霍去病出击匈奴的那经典一幕，又在塞外重现了。曹军大获全胜，斩杀和俘获敌军无数，蹋顿也在逃跑时，为曹纯的“虎豹骑”所擒获，并被当场斩杀。
曹操挥师前进，敌军望风披靡，当曹军到达柳城时，投降和归附者已达二十多万人。袁尚、袁熙及苏仆延、楼班、乌延等乌桓首领，在走投无路的情况下，只得率少数残兵逃往辽东郡，前去投靠辽东太守公孙康。
柳城既下，有人劝曹操乘胜追击，直捣辽东郡，毕竟袁尚等人也带去了数千骑兵，而公孙康又一向不肯归附曹操。曹操却说，我已经让公孙康将袁尚、袁熙的首级送来，不需要再劳师远征了。
公孙康会听您的？众人听了都有些迷惑不解，曹操也不多作解释，待部队在柳城进行短暂休整后，即班师南还。
未几，公孙康果然将袁氏兄弟及苏仆延等人全部杀掉，并将他们的首级送交曹操。曹操的话还真灵验了，诸将大感惊奇，问曹操其中究竟有何玄机，曹操笑了。
枪打出头鸟
袁尚得势的时候，一直想夺公孙康的地盘，而公孙康以据地自立为目标，也最怕其地盘被袁尚夺去。如果曹军进攻辽东，这些人被逼急了，就会联合起来，以渡危机，但如果曹军暂时不去攻打他们，他们又会因互不信任而自相残杀。“我根据形势判断，必然如此”，曹操总结道。
事实也正是这样。当袁氏兄弟刚逃到辽东的时候，公孙康担心曹操来攻，就暂时接纳了他们，后来见曹操不仅不来攻，反而南撤，顿时感到自己的最大威胁不是曹操，而是近在咫尺的袁氏兄弟。
为了除掉二袁，公孙康给他们摆了一桌鸿门宴。二袁不知是计，居然也想靠个人勇力，在席间找机会把公孙康给杀掉，然后占据辽东。双方不谋而合，只是公孙康先出手，让埋伏好的武士将他们给杀掉了。
曹操歼灭乌桓军主力，威震北疆塞外，令公孙康为之胆寒，他把袁氏兄弟等人的首级送给曹操，亦有投其所好，表示归附之意。曹操了解公孙康的心思，当即委任他为左将军，封襄平侯，等于是不费一兵一卒，就迫降了北方最后一支割据势力。
时光仿佛又回到了十几年前，曹操和袁绍这两个日后军政界的巨子，正在一起纵论天下大势和自己将来的作为。
袁绍当时的构想，是将黄河以北、长城以南的冀、青、幽、并四州囊括在手，继而取得乌恒、鲜卑的支持，之后再南下中原，统一全国。从事后的情况来看，除了在统一全国那个环节被卡住，袁绍已基本实现了这一计划。
曹操说得则比较含糊，所谓“依靠天下智力”，其本身就有不拘一格，随机应变之意。不过在占领邺城之后，不管有意还是无意，曹操的一系列军事行动，都已明显与袁绍的规划重合在了一处，只不过袁绍是联合乌恒，而曹操是平定乌桓。
曹操南归，将被乌桓掠去以及逃在塞外的十余万户汉人全部带回。汉王朝一直都设置有护乌桓校尉一职，用于管理乌桓事务，在乌桓被平定之前，护乌桓校尉当然已没法涉足四部乌桓，但仍统率着幽州、并州塞下的万余户乌桓人，这些乌桓人此后也都被陆续迁入中原。
内迁的乌桓人毕竟只是少数，更多的乌桓部众还是留在了原郡，这些乌桓部众都指定了代理首领，并规定由护乌桓校尉及各郡分别进行管理。因在劝退乌桓援助袁谭一事上的非凡表现，牵招成为曹操任命的第一个护乌桓校尉。
相比于袁绍，曹操在解除北疆威胁方面，无疑做得更为彻底有效。在曹操远征乌桓之前，中国社会其实已经崩溃，布满幽、并、凉三州的游牧族都有向南移动的可能。塞外游牧族，以乌桓的势力发展最快，乌桓四部组成联盟，并推举蹋顿为盟主，此举足以表明乌桓已具有建立独立政权的意识，相应地，其“中原化”进程也在加快，一旦乌桓的骑兵集团完成转型，立刻就可以越过长城，占据中原。
曹操枪打出头鸟，随着乌桓联军大败、蹋顿身亡，加上采取内迁、加强防范约束等措施，乌桓的“中原化”进程被打断，此后它作为一个部族，再未实现振兴。其余游牧族亦噤若寒蝉，没有谁敢再轻举妄动，比较明显的是并州匈奴，即便是在袁绍的全盛期，并州匈奴也没有完全臣服和听命于袁绍，但在曹操治下，其势力很快就被分散掉了。
曹操善练兵，善将兵，又富有政治谋略，只有他这样的特殊人才，才能重整秩序，从而创造出一个新时代。这个时代维持了将近一百年之久，直到一百年后，北方各游牧族才开始纷纷涌入中原。
平定乌桓，是曹操一生中最重要的战功之一。曹操在远征乌桓前，修建了运送漕粮的平虏渠，后来又在邺城筑铜雀台，台上建平夷堂，“平虏”、“平夷”异曲同工，都是平定乌桓之意，平夷堂更是为了彰显和突出平定之功。六年后，献帝册封曹操为魏公，诏书上历数曹操功勋，平定乌桓又被摆在了显要位置。
曹操北征乌桓是夏天出发的，回军的时候已是暮秋，天寒而且干旱，在方圆两百里的范围内，都难以找到水源，最后掘地三十多丈才取到水，同时军中也缺乏粮食，实在没的吃，只得杀了数千匹马作为军粮。
这就是出塞作战的极端困难之处，难怪在邺城讨论时，那么多人要加以反对。曹操对此有了切身感受，返回邺城后，他把原来劝阻他不要北征的人都叫了过去，这些人不知道自己为何受召，个个都害怕得不行。不料曹操非但没有责罚，还对他们全部予以厚赏，说我这次北征乌桓，确实是冒险以图侥幸，虽然成功了，但实在是老天相助。
“诸位先生先前的劝谏，都是出于稳妥的考虑。我奖赏你们，是因为你们说了真话，希望你们以后不要因为这次劝谏的意见与结果不一致，就从此不敢发言讲话了！”
老骥伏枥，志在千里
正因为北征的条件异常艰苦，导致随军的郭嘉病倒了，而且一病不起，最终倒在了班师途中。
郭嘉称不上一个洁身自好的人，平时常有很多不拘常理的行为，私生活上也不检点，同朝为官的陈群因此多次参奏他。对于陈群的指责，郭嘉表现得镇静自若，看不出一点羞愧和惶恐的样子，过后该怎么样还是怎么样，生活作风丝毫不变。
曹操一面夸奖陈群能坚持正道，一面却对郭嘉的行为不闻不问，非但如此，看到郭嘉面对指责毫不在意，无动于衷时，他反倒还更加器重和喜欢郭嘉了。
曹操真心爱才，郭嘉作为职业谋士，又确实具有旷世奇才。正如曹操在表奏中所说，郭嘉随军十一年，以随机应变、善谋能断见长，往往曹操自己对于决策都还没能想清楚，他就已经替曹操做出决断，而且从来都没有失算过，尤其擒杀吕布、扫**乌桓两役，更是厥功至伟。
郭嘉死的时候，四十岁还不到。曹操对此痛心不已，他上表献帝，将郭嘉的封邑由两百户增加至一千户，又对荀攸等人说，你们的年龄都和我差不多，我们是同一辈的人，只有奉孝（郭嘉字奉孝）最年轻，我本打算在天下平定之后，把治国大事托付给他，没想到他却中年夭折，这大概是命中注定的吧。
在郭嘉等人的辅佐下，曹操在中原的兼并战争终于取得了最后胜利，至此，除关中外，北方都已直接处于他的控制之下，因此之故，尽管失去了一个心爱的谋士，但总体而言，曹操在回军途中的心情，还是非常轻松和愉悦的。
出击乌桓，曹操绕了道，回军则还是走的南线，即渤海湾那条路线。渤海之滨有一座碣石山，秦始皇、汉武帝都曾在山上刻石纪功，曹操踏着前人的足迹，也登上此山，并写下了名篇《观沧海》：“日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。”
日月星辰都好象在大海中出没，灿烂星河也仿佛出自于它的怀抱，曹操借景述情，其雄心也随之达到了顶点。
自陈留起兵起，十九年过去了，其间可分三个阶段，第一个阶段，从独立发展到迁帝都许，花了七年时间，第二阶段，从伐张绣，打袁术，灭吕布，再到击溃刘备，花了三年时间，第三阶段，从官渡大战到完全消灭袁氏集团，迫使辽东归附，又花了十年时间。
在三个阶段中，第三阶段耗时最长，却也堪称曹操人生中最为辉煌和充实的黄金时代。一直以来，黄河流域都是中国经济、政治的重心，所谓“得中原者得天下”，正是通过第三阶段目标的实现，曹操统一了华北黄河流域，这也同时表明，他距离取得天下，已仅一步之遥。
接下来便应该是发动南征了。在班师途中，曹操还写了一首《龟虽寿》，诗中写道：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。”曹操时年五十三岁，已经进入他认为的“暮年”，他要争取更多的时间，尽快完成自己统一天下的志愿。
曹军原先一直都是在北方作战，基本是清一色的陆军，没什么水军，南方则不同，荆州有汉水，水战随时可能发生，所以曹操如果要南下荆州，势必还要建立水军。公元208年2月，曹操返回邺城后，即在邺城开凿玄武池，加紧训练和组建水军。
在外领兵打仗时间越长，曹操越能感受和享受到揽权的好处。早在许都时期，由曹操直接控制的司空府就无事不统，俨然是与朝廷并立的“小朝廷”，被称为“霸府”，而献帝和朝廷方面，因曹操自己忙于打仗，一直是通过荀彧所负责的尚书台来与之打交道，但是渐渐地，他对此感到了不满。
那个时代的地方政权或大员，对于中央有着相对的独立性，比如郡府被称为“郡朝”或“本朝”，郡守可称“贤君”，属史亦可称“忠臣”。也就是说，当时的士大夫普遍具有两重君主的观念，只是对于皇帝和主公的“忠”，各有侧重不同而已，有人忠心于皇帝，对主公能应付就应付，还有人只顾对主公忠，把皇帝撇到了一边。
荀彧是两边都忠，既忠于主公曹操，又忠于献帝，而且当两边产生矛盾时，他同情的天平往往会倾向于献帝一方。
荀彧原来支持曹操，就有依靠曹操的力量，翦灭群雄，持扶献帝，兴盛汉室的意图。他向曹操建议迎帝都许，为曹操所采纳，但对曹操而言，这只不过是权宜之计，内心其实想的是挟天子以令诸侯，但荀彧却完全是出自对献帝和汉室的一片忠心，他不希望汉亡，且真心希望自己和曹操都能够匡扶汉室。
看到荀彧处处维护献帝和汉室，曹操心里很是别扭，他认为荀彧没有尽到自己作为家臣的责任，证明这位首席幕僚在政治上已经有了与自己离心离德的趋向。
在占领邺城，并以邺城为大本营后，邺城随之成为霸府所在，曹操下令将尚书台也迁至邺城，并将其置于霸府的控制之下。
就这样，曹操仍觉得不够。汉王朝初期，本来沿袭秦制，中央的最高官职是丞相，后来皇室为了限制丞相的权力，用三公代替了丞相。曹操虽担任着三公中的司空，但三公地位平行，而且太尉、司徒在名义次序上还都排在他前面，曹操于是在南征前宣布废除三公，重新恢复了丞相的名称，自然，这个丞相也只能由他来当。
“曹公”变成了“曹丞相”，不光是称呼发生变化，更主要的是曹操在法制上取得了独揽朝政的保证，挟天子以令诸侯的具体运作程序也因此变化为：曹操将他的意图传达给丞相府主簿，丞相府主簿传给尚书令荀彧，荀彧传给献帝，最后由献帝以诏书的形式颁发全国。
因言获罪
权力是把双刃剑，随着权力地位的不断攀升，曹操在集中和调动资源方面，固然更加名正言顺，得心应手，但也让他逐渐产生出可以为所欲为的错觉，以致在他最为看重的人才领域都频频打出臭牌。
许攸是曹操取胜于官渡大战的功臣之一，若不是他在关键时刻叛袁降曹，曹操即便最后能够取胜，也要艰难得多。许攸加入曹幕后，一来自恃有功，二来过去与曹操是好友，说话便很不谨慎，经常和曹操逗笑取乐，甚至在很多人在坐的场合，直呼曹操的小名：“阿瞒，若是没有我相助，你是得不到冀州的。”
曹操听了很不高兴，但当着众人的面，也只得强装大度，笑着回应：“你说得很对。”
后来又有一次，从邺城东门出去，随口对左右人员吹嘘道：“曹家若是得不到我，是不能够出入此门的。”有人报告了曹操，曹操一怒之下，便下令将许攸下狱处死。
除了爱开玩笑爱吹牛，许攸并未有别的大错，曹操也未免下手太重了，这恐怕不能不让投降曹营的其他谋士感到寒心和害怕：当初人家许攸来投你的时候，你赤着脚跑出来欢迎，那抚掌欢笑的样子，曾是何等热情，如今突然翻脸不认人，难道是飞鸟尽，良弓藏？
有些具备才能或者名气的人，往往并不屑于迎合曹操，曹操最早以兖州为基地的时候，名士边让就因言辞上就触怒了曹操，使得他一时没有忍住性子，竟然下令杀了边让全家。
边让事件在兖州引发了地震一般的波动，陈宫等人相率叛离，曹操的事业几乎从此一蹶不振。在那次吃了大亏后，曹操学乖了许多，名士宗世林当面让他下不来台，他也就没给大官做而已，狂士弥衡对他采取击鼓骂曹的人格侮辱方式，实在容对方不下，便端茶送客，将其送给别人。因为曹操知道，杀一个宗世林、弥衡容易，关键是后遗症很可怕，重者将导致边让事件那样众叛亲离的后果，即便轻者，也会堵塞贤路，令想来投奔曹营的贤士们望而怯步。
许攸再过分，也没有超出弥衡的程度，如果曹操确实看他不爽，完全可以通过调任职务，甚至暂时撤职的方式来进行处理，最后却置许攸于死地，实在不能说是一个明智的决定。
与许攸一样因言获罪的，还有弥衡生前的老友孔融。
孔融的性情和主张一向都较为迂腐乖僻，有时还喜欢多管闲事。曹操出战袁绍、远征乌桓，他都提过反对意见，曹操让儿子曹丕娶袁绍的儿媳妇甄氏为妻，他要写信嘲笑曹操，就连曹操为节约粮食，下达禁酒令，他在照饮不误的同时，也没忘记来两句风凉话，说夏朝的桀、商朝的纣，都因荒**好色而亡国，难道我们现在也要因此而禁止婚嫁吗？
曹操起先对孔融还能采取容忍的态度，后来随着战功和权利越来越大，便开始无法接受了。正好当时有一个叫郗虑的名士，此人心胸狭窄，是个小人，他与孔融不和，上表对孔融进行弹劾，曹操便趁势罢免了孔融。
孔融是孔子后裔，在社会上名气很大，迫于舆论的压力，曹操不久又重新起用了孔融。孔融不改初衷，还是想怎么说就怎么说，曹操回邺城后，他曾当着孙权使者的面，对曹操有所讥刺。曹操怒从心头起，于是再祭借刀杀人之法，将孔融的死对头郗虑提拔为御史大夫。郗虑心领神会，一上任就收集孔融的言行，整他的黑材料，在郗虑的指使下，有人上书奏告孔融的罪状，说他诽谤讥讽朝廷，图谋不轨。
曹操等的就是这一出，收到奏状后，即下令处死孔融。孔融家族也惨遭株连，据说连他的两个八岁的儿子都未能幸免，可谓是斩草除根，狠毒至极。
曹操此举当时就引起了社会舆论的不满。曹操自己也很心虚，亲自宣示孔融的罪状，说孔融其实是个大逆不道的人，要人们千万不要被此人的虚名和假相所骗。
孔融究竟是一个什么样的人，大家当然都看得清清楚楚，也正因如此，曹操对于人才的吸引力以及其幕僚们的向心力，都受到了一定的负面影响。
田畴在曹操平定乌桓一役中立下奇功，曹操照例论功行赏，要封他为亭侯，但被田畴推辞。后来曹操又一连四次要给他封爵，田畴始终不肯接受，甚至以死相拒。虽然这可能出于田畴志向高洁的本意，不过在孔融被杀的背景下，也不能不让人揣测，他是否有觉得曹营用人环境不佳，所以不愿再为曹操效力的隐情。事实上，自此以后，田畴也确实再未给曹操出一谋，办一事。
曹操杀孔融，当然不完全是因为自身权力膨胀，已经容不下任何逆耳之言，其中亦有在南征之前稳定内部，安定后方的考虑，出于同样目的，他每次出征，也都会关注关中的动静。
到曹操一统华北时，关中诸将中真正能与曹操对抗的，其实只剩下了马腾和韩遂。马腾、韩遂曾结拜为异姓兄弟，但此后由于部众摩擦，一变而成仇敌。曹操一面以朝廷名义帮他们调解，一面以幕僚张既为使，劝说马腾到朝中为官。
张既费尽唇舌，本已说动马腾，然而不久马腾又犹豫起来，张既怕马腾改变主意，便给关中至邺城沿途各县下了一道紧急命令，要求凡食禄两千石的官吏，必须到郊外迎接马腾。马腾骑虎难下，在不得已的情况下，只好举家来到邺城。曹操遂上表荐举马腾为卫尉，在邺城为官，而其子马超则为偏将军，统领马腾的军队，继续留在关中。
打从张绣反叛起，曹操便认定唯有送交人质，才能确保对方真正降服。尽管马超及军队还在关中，但有他父亲及其家属作为人质，曹操自然就不怕马超突然造他的反了，而且利用马超，还可以同时牵制韩遂等其他关西诸将，这也意味着，他在南征期间已基本没有后顾之忧了。
奇袭
曹操北征乌桓时，刘备曾游说刘表乘机袭击许都，结果没能被采纳。及至曹操返回邺城，刘表这才意识到自己做了错误决策，不无后悔地对刘备说，因为不听你的话，所以失掉了一次大好机会。
对于刘表来说，事情当然不是光失去机会这么简单，接下来，曹操的矛头主要就是针对他，而且不光是曹操，就连隔壁的孙权也在惦记着他的地盘。
荆州地域虽广，但相对来说，刘表的力量并不是特别强。孙权的谋臣武将都劝孙权，应趁曹操尚未南下，作谋取荆州，壮大自己的打算。孙权听取了他们的意见，就在曹操还邺之时，向西对江夏郡发动猛烈攻势，并斩掉了江夏太守黄祖。
江夏乃荆州东面之屏障，至此，孙权进一步攻取荆州的态势已经一览无余。曹操听到这个消息后很着急，他很清楚，若是荆州为孙权所有，形势就大不一样了，于是便决定事不宜迟，立刻开始南征。
孙权离荆州近，曹操离荆州远，南征后，如何抢在孙权前面，迅速攻占荆州？临行前，曹操就此专门向荀彧问计，荀彧已有谋划，他的建议是：奇袭！
曹军南下，在从延津渡过黄河后，第一站是陈留郡的酸枣县，也就是当年为讨伐董卓，关东联军立盟集结之地，其后，他们可以通过两条道路前往南阳郡治宛城。一条是从酸枣西行，先到洛阳，再南下宛城，可称为西行线。另外一条是从酸枣南行，先经官渡到许都，接着再至宛城，可称为南行线。
西行线较为曲折，费时费力，而且沿途屡遭兵火，民生凋敝，无法为军队提供必要的给养。相比之下，南行线直通南阳，路程较近，能够节省行军的时间以及官兵的体力、军粮，许都一带又是最早的屯田区，粮食多有储积，军队若从此处通过，不用担心粮饷的接济。
正因为南行线具备如此多的优势，所以过去曹军数次与刘表、刘备军队冲突，都是在南行线上来去，这次南征也不例外，否则只会是自找麻烦。
从刘表一方来说，如今中原地区都已被曹操平定，只剩下南方疆土尚处于割据状态，他应该知道已自身面临困境，必然会加强防备。荀彧的意见是，曹军仍将以南行线作为主攻线路的情况，已是公开的秘密，没必要瞒着刘表，事实上也瞒他不住，但是曹军可以明修栈道，暗度陈仓：在大张旗鼓地发兵于南行线主道的同时，主力部队则暗中沿南行线上的小路作隐秘行军，轻装疾进，在刘表还来不及作有针对性的部署之前，就迅速抵达宛城，出其不意地给予其猛烈一击。
曹操采纳了荀彧的建议，公元208年8月，在基本解除西顾之忧后，他亲率大军，南征刘表。
曹军南下不久，刘表突然病死，刘表之死纯属巧合，当然也无形中为曹军夺取荆州提供了方便，而且和袁绍集团一样，刘表集团因为继承权的问题，内部也出现了巨大裂痕。
刘表有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮。刘表的后妻蔡氏喜爱刘琮而厌恶刘琦，她的弟弟蔡瑁、外甥张允很得刘表宠幸，这些人也在刘表面前整天诋毁刘琦，称赞刘琮。在这种情况下，刘表不由自主地开始偏爱刘琮，并且也犯了和袁绍同样的错误，即想废长立幼，绕过刘琦，立刘琮为后。
刘氏兄弟不和，刘琦又处于弱势地位，他为此惶惶不可终日，只得去请教刚刚成为刘备首席幕僚的诸葛亮。在诸葛亮的点拨下，刘琦借黄祖被孙权所杀之机，征得刘表的同意，离开荆州，到江夏做了太守。
刘表病重期间，刘琦赶回荆州探望病情，却被蔡瑁、张允阻于门外。刘琦连老父的面都没能见到，就被迫流着泪离开了。刘表死后，蔡瑁、张允等人立刻拥立刘琮继位。刘琮继任荆州牧后，将侯印授予刘琦，刘琦愤怒之下，将侯印甩到了地上。
刘琦本来还想在刘表发丧的时候，为自己讨回一个公道，当然更谈不上与刘琮联手御敌了。此情此景，与袁绍死后的情形倒是极其相似，唯一不同的是，刘琮没袁尚那么有出息，手下亲信也都是一些软弱无能、贪生怕死的人，在章陵太守蒯越等人的劝说下，他决定投降曹操。