第7章不走寻常路2
初心
在曹操的故乡谯县，有一个名为八角台的土坡遗址。驱走刘备的次年，曹操即把军队带到谯县休整，在八角台上设大飨堂，犒赏即将再度出征的三军将士。
如今，八角台的边缘已经模糊不清，但其主体仍高出地面五米左右，距离很远就能望见。沿着杂草丛生的小路登上台顶，放眼四望，阡陌纵横，一览无余，当年曹操也曾像这样，站在台上俯看周围的景色，只不过映入他眼帘的，却是一片残破不堪，土地荒芜的景象。
谯县是曹操的出生地，在他起兵之前，人生的很大一段时光都是在谯县度过的，因此对谯县感情很深。在故里寻找过往的印迹，以此激励自己重新启程，也应该是他此次返乡的目的之一。
曹操没有想到，他印象中的温馨家园，会变成另外一个样子。回乡后，他在谯县境内走了一天，满目肃然，而且其间居然连一个以前的熟人都没有见到。知情者告诉他，自中原大乱初起，除陆陆续续跟随他起兵的子弟外，谯县原有的那一拨居民，差不多已经死光了。
此情此景，令曹操悲痛不已。过去，他也在《蒿里行》等诗篇中哀叹民生，但诗篇中发生灾难的现场，毕竟不是他的故园，就连洛阳也只能算是临时栖身之所，甚至为了取得天下，他也曾屡屡在异乡屠城和坑杀投降士卒，视当地的普通百姓和军人的生命如同草芥。
似乎只有自己有了切肤之痛，才能明白，其实你本人或多或少，也充当了摧残自己家乡和美好回忆的一份子——当你在别的地方肆意冲杀，向那里的老百姓挥舞屠刀的时候，别人也正在生你养你的故土上杀人放火，将你所熟悉的那些父老乡亲砍倒在血泊之中！
我当年起兵的目的是什么，不就是为天下铲除暴乱吗？多少年来，曹操在血与火中奋力打拼，已经渐渐忘记了自己的初心，直到这一刻，他那几乎已经麻木的神经，才终于有所触动。
曹操随即发布了著名的《军谯令》，宣布自他起兵以来，凡追随他的牺牲将士，都要为之建立祠堂，以供其后人祭祀。那些没有后代的，则以其亲戚作为后代，并由官府授予土地和耕牛，同时还要设立学校，安排老师对这些子弟进行教育。
曹操说，只要把这些事情落实下去，就算他死后也不会有什么遗恨了。可以看出，曹操的这些话应该都是有感而发，有感而伤，并非虚情假意。当然也仅此而已，毕竟他们这些所谓的枭雄，真正在乎的还是如何取得天下，一旦重新进入激烈战事之中，依旧会对生命加以漠视。后来曹军攻城攻急了，也照旧还是会抢掠财物甚至屠城，只是已相对注意缩小其影响和规模。
经过一段时间的休整，曹操率部西返，先是疏浚睢阳渠，以通粮运，继而便进驻官渡，作进军河北的准备。
曹军重返官渡，是公元202年春天的事，仅仅几个月后，袁绍就因忧郁成疾，像他的弟弟袁术一样，吐血而亡。
官渡兵败对这位昔日北方霸主的刺激之大，是无以复加的，袁绍杀田丰的举动，本身就证明了，他始终都没能从悔恨交加的挫败感中走出。
临终前，袁绍还有一桩心事未了，这就是继承人的问题。
袁绍共有三个成年的儿子，分别是长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚。袁谭、袁熙显山露水的早，当年袁绍和曹操还没有翻脸，袁绍希望曹操能够一心依附于他时，便时常在曹操面前夸耀他这两个儿子有出息，袁谭又是长子，按照传统的谪长子继承制，本应由他在袁绍百年之后继承家业，可是袁绍却迟迟未立他为嗣。
原来袁绍已另有人选。三子袁尚容貌俊美，一表人才，而且具备一定的才能，活脱脱就是一个年轻时的袁绍，袁尚的生母刘氏乃袁绍后妻，也经常在袁绍面前夸赞自家儿子，因此袁绍对袁尚很是宠爱。
袁绍有让袁尚继承家业的想法，但一开始还不好明说，只能先把袁谭过继给自己的哥哥，同时让他离开冀州，外派到青州担任刺史。
废长立幼，历来都会留下后患，袁绍明知故犯，执意要以袁尚子为后，实在是不够明智。沮授特地提醒袁绍，袁谭是长子，理应将他作为继承人，而不该遣送到外地居住，现在这样操作，将来势必会引起祸乱。
那时候沮授仍是曹操的首席谋士，袁绍一般情况下，都不得不对他的意见表示尊重，但这件事是例外，袁绍不仅没有更改自己的决定，反而还打算如法炮制，把次子也送到外地去，给出的公开说法是：“我想让我的每个孩子各守一州。”
袁绍拥有的北方地盘大，反正也不怕不够分，于是次子袁熙便担任了幽州刺史，为了表示自己一碗水端平，哪个子侄也不亏待，袁绍又以外甥高幹为并州刺史。如此一来，袁绍对于只把袁尚留在自己身边，甚至以后立他为嗣，也就不觉得有什么摆不平了：袁尚继承我的冀州，你们几个也一人有一个州，公平合理。
逐兔分定
让袁绍始料未及的是，他的做法却给其集团内部带来了更大麻烦。本来三个儿子就互不相睦，各据一方后，每个人都拥有了竞争的实力，结果争得比原来还热闹。
相比于老二袁熙，袁尚、袁谭继嗣的条件和优势更大，他们之间的明争暗斗尤其激烈。袁绍手下的谋士武将原本就有派系，至此也迅速分成两党，一是以审配为首的冀州系，支持袁尚，一是以郭图、辛评为首的颍川系，支持袁谭。
两党各有自己的小圈子，剩下来的人都主动或者被迫站队。逢纪不属于冀州、颍川中的任何一系，一度和审配关系还不睦。后来官渡兵败，审配的两个儿子被曹军俘获，有人进言说审配可能反叛，郭图、辛评趁机落井下石。
曹操知道逢纪与审配不和，就询问逢纪对此有何看法，逢纪当时说了几句审配的好话，给审配解了围，两人由此接近，逢纪也终于得以在袁尚党中与审配并列。
与袁绍短暂相过的郭嘉，曾经一针见血地指出，袁绍处事的典型缺点是，抓的头绪多却往往抓不住要领，整天喜欢谋划却做不出恰当的决断。其实他在处理家庭事务时，也同样如此，看到儿子们你争我夺，他就犹豫不决起来：马上立幼吧，缺乏足够魄力；重新立长吧，心有不甘。
一边是立嗣一事被暂时搁置，另一边却是夺嗣大战逾演逾烈，袁尚、袁谭两党已经水火不容，袁氏集团的整个力量亦随之被削弱。沮授看在眼里，急在心头，只得再次劝谏袁绍。这次他给袁绍讲了一个故事，这个故事是有出处的，源自于战国时期的法家学派，名为“逐兔分定”。
有一只兔子跑到街上去了，一群人乱哄哄地蜂拥而上，不是说逮到兔子后，每个人都能从中得到一份，而是因为兔子的归属未定。其后，只要有一个人率先逮住了兔子，看到兔子的归属已定，其余所有人都会立即停止追逐行动。
法家用“逐兔分定”的故事来表明名分的重要，沮授则以此敦促袁绍在立嗣问题须当机立断。他说古有制度，年龄不同就长者居之，年龄相同就看谁贤能，德行相当就用占卜决定，总之，不管套用什么标准，想立哪个儿子，都得早一点定下来，只有早定名分，才能彻底解决内部纷争，消除今后的隐患。
在需要拍板时，袁绍反应迟钝，多疑寡断，但面对沮授的警示，他却又显得刚愎自用，不以为然：立幼，你说不符合规矩，那么，各守一州又有什么错呢？我的儿子们能力都这么强，让他们争一争有何不可，这不是更可以看出哪个儿子更有出息吗？
“我想让儿子们各自占据一州的本意，是要考察他们的能力。”袁绍对沮授说。
袁绍始终不肯听从规劝，沮授亦无可奈何，只在退出时留下了一句话：“祸患大概会从这里产生吧！”
袁绍直到死，也没有确定继承人，亦未对此留下只言片语。他死后，以袁尚、袁谭两党为主的各方力量便自行开始争夺嗣位。袁尚因居于冀州，反应最快，老头子一咽气，审配、逢纪便与袁尚的母亲刘氏联手，假托袁绍遗命，立袁尚为嗣子。等袁谭赶到冀州时，木已成舟，大局已定，他虽然勉强接受了现实，但内心极为不满。
袁尚取得继承人地位后，随即派袁谭镇守黎阳，以抵御曹军的进攻。袁谭无法推托，只得自称车骑将军，领兵出镇黎阳。
二袁在长期的争嗣中矛盾已深，袁尚又知道袁谭对夺嗣失败不满，因而对其缺乏信任，不仅只拨给袁谭很少的兵力，还派逢纪做监军，暗中对他进行监视。
眼见曹军即将大兵压境，袁谭便请求袁尚给他增派军队。袁尚和审配商量，认为不能增兵：给袁谭的兵多，我们这里的兵就少，一旦他翅膀硬了，回过头来跟我们叫板，那岂不亏大了？
袁尚拒绝增兵，令袁谭火冒三丈，他暂时奈何袁尚不得，就把一肚子气撒向袁尚的亲信，逢纪由此落了个身首异处的可悲下场。
袁绍病故，随着这个曹操最大敌手的倒下，曹军也迎来了出击的最佳出击时机。公元202年10月，金秋时节，曹操率军渡过黄河，对袁谭发起进攻。
袁谭接战失利，向袁尚告急。黎阳是冀州的门户，黎阳有失，邺城必然即刻受到威胁。到了这个时候，袁尚终于无法再坐视不顾，可是如果派兵增援，还是怕被袁谭一口吞掉，考虑再三，他干脆留下审配守卫邺城，自己亲自领兵驰援黎阳。
袁尚赶到黎阳后，与袁谭合兵一处，在黎阳城外与曹军展开厮杀。在官渡大战中，袁军的指挥水淮与野战能力就被证明无法与曹军相比，那时候的统帅还是身经百战的袁绍，参战部队是随袁绍一路征战过来的主力精锐，袁氏兄弟所部还要等而下之，又哪里打得过曹军，双方多次交手，都是曹胜袁败。
袁氏兄弟被迫退城固守。攻城与野战不同，无法一蹴而就，尤其是防守森严的重要城池，若是对方死活不出来，即便曹军这样突击力很强的部队，一时半会也拿他们没办法。
半渡而击
袁绍生前欲立袁尚为嗣，这件事本身其实倒并无大错，因为袁尚不光外表光鲜，个人也不是无能之辈。
就在曹袁进行城池攻守的这段时间，袁尚给部将郭援封了一个河东太守的头衔，让他牵头对处于曹占区侧翼的河东郡进行攻击，以求减缓城防压力。郭援领命之后，协同匈奴南单于头领呼厨泉、并州刺史高幹，计划一同攻打河东郡，与此同时，他还派人与关中诸将联络，请马腾等人予以协助，后者知道曹操大军正被牵制在黎阳，无暇顾及河东，但因为钟繇在关中享有威名，所以只敢答应暗中对郭援一伙予以配合。
经过郭援的一通联络，呼厨泉首先在平阳作乱。曹操得报，忙派钟繇前去平叛，钟繇立即召集周围所能调动的各部，进兵平阳，将呼厨泉部围困起来。
曹军尚未能够攻下平阳，郭援就带着大批人马闯入了河东，而且一路攻陷了不少城邑。见其来势汹汹，各部曹军将领在一起商议，打算撤围离去，但作为主帅的钟繇认为，马腾等关中诸将已经暗中与郭援建立了联系，如果撤围，无异于向他们示弱，这就等于还没有交战已经承认失败，届时，必然墙倒众人倒，即使众人想平安撤回原驻地，都未必做得到了。
郭援本是钟繇的外甥，钟繇了解他是一个刚愎自用的人。如今袁尚封郭援为河东太守，他想着要赶紧把河东收入囊中，必然求胜心切，思想上也一定会麻痹轻敌，钟繇决定利用郭援这个弱点击败他。
在决战之前，为了增加胜算，钟繇派人游说马腾，晓以利害，促其及早悔悟，并希望能借助其力。经过一番游说，马腾仍迟疑不决，还打算回到原来坐山观虎斗的状况。这时曹操幕府中一位叫做傅干的幕僚对他说，将军你已经事奉曹公，如今却怀有二心，想坐观成败，我怕成败定下来之后，曹公就会来对你进行追究，将军就要先挨刀了！
马腾一听，吓出了一身冷汗。傅干趁热打铁，劝他说，现在曹公与袁氏在平阳相持，抽不出兵力解决河东的危险局势，你如果能在这个节骨眼上，率兵征讨郭援，对其进行内外夹击，势必取胜。
傅干向马腾保证，只要他这样做，曹操不仅不会计较他和郭援建立联系的事，还会深深感谢他，记住他的功勋。
马腾终于被说服，改变了态度，同意派长子马超率一万多精兵支援钟繇。
钟繇预计，郭援到达平阳后，一定会轻敌冒进，径直渡过汾河设置营地，他传令三军，准备半渡而击，即在郭援渡河还没靠岸时予以攻击。
果不其然，郭援一来就要直接渡河，部下劝阻他也不听。眼看着郭军渡河还没渡到一半，钟繇下令攻击，将猝不及防的郭军打得大败，马超部在战斗中也发挥了重要作用，郭援即为马超的部将庞德所斩杀。
作战时还没有人知道郭援是被庞德所杀，连庞德本人都不知道他杀的是郭援。战后打扫战场时，怎么都找不到郭援的首级，后来庞德从他的弓箭袋里掏出一颗脑袋，说你们看看这个是不是。
钟繇过去一看，认出就是郭援，当场便哭了起来，大家这才知道郭援是钟繇的外甥。庞德赶紧向钟繇道歉，请求原谅，钟繇强忍悲痛，对他说不用介意：“郭援虽然是我的外甥，但他也是叛国的逆贼，你有什么可道歉的呢？”
看到郭援军覆灭于汾水之上，呼厨泉情知大势已去，遂向钟繇投降。
河东战局的逆转，不仅解除了曹操的后顾之忧，而且无异于斩断袁氏兄弟一臂。公元203年3月，曹军猛攻黎阳外城，袁氏兄弟实在支持不住，只得放弃黎阳，连夜逃往邺城。
曹军乘胜追击，于次月追至邺城。邺城郊外麦子已熟，曹操见状，便下令抢收，以充作军粮，这样曹操的补给线虽然拉长，但暂时却已不用为后勤无着而担心了。
曹操派兵攻下了邺城附近的几座县城，之后便想尽全力将邺城拿下，诸将也都摩拳擦掌，跃跃欲试，只有郭嘉与众不同，他的意见是：退兵！
瞒天过海
从前曹操三征张绣，荀攸劝其不要出兵，静待其变。荀攸如此主张的理由，就是张绣没有独立支撑的能力，虽寄身于刘表，却得不到刘表的信任，不久两人终究还是要分道扬镳。后来张绣离开刘表，归附曹操，证明了荀攸所言非虚。
袁尚、袁谭虽是亲兄弟，但双方各有党羽，彼此争斗，如今的实际关系已经和张绣、刘表差不多了，而且还更为紧张更为敌对。当然这也与外部情况紧密相连：你逼得紧了，局势危急，他们就联合自保，共同对付你；一旦放松，情况缓和，他们就会产生互斗之心。
袁尚继嗣之初，袁氏兄弟几乎已是剑拔弩张，正是曹军的大举进攻，才让他们不得不相互依赖，也才在黎阳支持了这么长时间。如果袁氏兄弟像他们保卫黎阳一样，合力抗曹，确实比较麻烦，不是说曹军就拿不下河北，但是进程一定更加曲折，所耗用的时间也会更长，甚至其间发生变数亦未可知。
郭嘉建议曹操，不如南向荆州，做征讨刘表状，以等待袁氏兄弟内讧，然后再来收拾他们，届时，平定河北将易如反掌。
刘表那段时间确实不安分。他派刘备北犯，曹军留守后方的夏侯惇前去抵抗，但夏侯惇有勇无谋，不接受裨将军李典的警告，结果误中刘备的埋伏，所部惨败，幸而李典前往救援，刘备才引兵退去。
刘备打仗最惧曹操，如果曹操这时挥师南下，将对刘表、刘备产生威慑作用，使他们不敢贸然对北用兵，从而确保许都及后方不受其袭扰，可谓一举两得，一箭双雕之计。此外，曹军自进兵黎阳以来，已在外征战了大半年，官兵感到疲劳是必然的，也需要进行适当休整。
上次荀攸劝曹操静观时，曹操没有听取，这次他可不会犯同样的错误了。经过权衡，曹操很爽快地接受了郭嘉之计，当下便让部将贾信驻守黎阳，以便将这里作为今后北进的前线出发阵地，尔后便自率主力返回许都，大张旗鼓地部署“南征刘表”事宜。
曹操生平最善示假，瞒天过海式的操作一向都很合他的胃口和喜好。在这方面，他曾屡屡得手，此次演出的效果也很逼真，别说袁氏兄弟及其部属，就是很多不知内情的曹氏集团人员都可能被蒙在了鼓里。
随着外部威胁的解除，袁家大院里面果然又开始热闹起来。袁谭首先对袁尚说，曹军撤退，将士思归，如果我们趁他们还没有完全渡过黄河时，出兵突袭，必可使其全面崩溃。
对袁尚而言，袁谭肯主动追击曹军，自然是好的，但问题是袁谭在这个主意之外，还提出了一个附加条件，那就是他的部队铠甲不好，先前就因此在与曹军作战时吃了亏，袁尚必须给他更换铠甲。
在冷兵器时代，铠甲是贵重装备，士兵配备一副铠甲，就等于多了一条命，部队战斗力会随之大增。袁尚由此认为，袁谭追击曹军不过是借口，真正目的还是索要铠甲，壮大自己的实力，这怎么行？
袁尚猜的没错，他哥哥确实就是想要铠甲，现在铠甲没要到，兵也不给添，袁谭心中的无名之火一下子就被点燃了。
追随袁谭的郭图、辛评见状，趁势把袁谭的火引向他们的政敌，两人向袁谭挑唆，说你父亲当初把你过继给你伯父，其实就是那个审配出的馊主意。
袁谭对于自己被过继，从而影响到继嗣一事，一直感到郁闷和难以释怀，但因为是袁绍的决定，又只能被动接受。如今郭图、辛评告诉他，其实那也是袁尚党的阴谋，这使袁谭大受震动，他由此想到，袁尚能够最终继嗣，一定也是从中做了手脚。
好哇，敢坑我？我让你们坑！袁谭立即率兵攻打袁尚，双方在邺城外展开激战，结果袁尚的实力在其之上，袁谭兵败，被驱至南皮。
南皮乃冀州渤海国郡治，此处位于袁谭的老辖区青州北面，袁谭的老部下王修等人率领吏民，从青州赶来会合。见来了援兵，袁谭又想返回对袁尚进行报复，王修是个颇为明智的人，他劝袁谭，说兄弟好象一个人的左右手，你见过一个人在和别人打架之前，却先斩断自己的右手，还自以为一定能胜吗？
“若是一个人连自己的兄弟都抛弃，今后还有谁会再与之亲近呢？”
王修语重心长地告诉袁谭：那些在你耳边说你兄弟坏话，离间你们骨肉之情的人，都是坏人，是奸臣，你应该塞住自己的耳朵坚决不听。最好还要把那几个奸臣都杀掉，这样你们兄弟就能重新和睦相处，以后治理四方，横行天下也就不难了。
王修口中的坏人和奸臣，毫无疑问指的就是郭图、辛评等人。袁谭正在宠信郭图、辛评，哪里肯听，而且他对争夺河北的统治权一事，也仍旧念念不忘，又哪里甘心就此罢手。
寓言
袁谭还想着与袁尚一决雌雄，但因为袁尚事实上已接替了袁绍的权柄，他就连在青皮也未必立得住脚。很快，部将刘洵就在青州起兵背叛了他，各城纷纷响应。
袁氏集团虽号称控制河北四州，但并没有能够将四州的全部区域都吃进来，青州本来就有一些地方不在他们的势力范围之内，官渡大战前，泰山军又夺去三郡，袁谭在青州实际所控的郡县极其有限。刘洵掀起的反叛潮令袁谭大为沮丧，他认为可能青州的所有郡县都将脱离其掌控，不由大为沮丧，叹息着说：“现在全州都反叛，恐怕还是我德行不够吧。”
王修忙说，我看东莱太守管统就不会背叛你，这个人一定会来。
十几天后，管统真的抛弃妻儿前来追随袁谭，其妻儿也因此被叛军所杀。
袁谭本来对与弟弟翻脸已经多少产生了一些悔意，管统来投，倒让他把“德行”够不够的问题又抛在了脑后。
袁谭不愿降低姿态，袁尚为了巩固自己的地位，也不肯给对方喘息和卷图重来的机会，不久便亲自率兵前来攻打。
一场仗打下来，袁谭还是大败，只得退守青州的平原郡。袁尚领兵追击，将平原紧紧围住，一副要算帐就算到底的架势。
现在的刘表已经完全跟袁氏集团站到了一块，见二袁争斗不休，曹操又即将南征，便连忙以袁绍生前老友的身份，分别给袁谭、袁尚写信解劝。
袁绍虽非直接死于曹操之手，但系兵败郁闷而亡，也就是说，曹操乃袁氏兄弟不共戴天的杀父仇人，现在兄弟俩却置父仇不报，自家打成了一团。刘表说，这是令他这个同盟者都感到羞耻的事。
“袁谭，如果冀州（指袁尚）有言行傲慢，不尊重你的地方，你应当先忍辱负重，待报父仇后，再让天下人来评说你们兄弟间的是非曲直。”
“袁尚，青州（指袁谭）性格急躁，你应当宽宏大量，对他加以容忍，待铲除曹操之后，再来评定你和他之间的是非曲直，不是也很好吗？”
古代传说中有一只猎犬，名为韩子卢，天下没有其它任何一只猎犬的奔跑速度能跟它相比，又有一只野兔，名为东郭，东郭不仅在野兔中跑得最快，而且很狡猾，非常难于捕捉。韩子卢追赶东郭，但在翻越五座山，绕过三道岭后，还是没能追上，最后它们都累死了，兔死于前，犬毙于后。一个年迈无力的老农（田夫）经过看到，便将它们作为自己的猎物，带回了家。
这是古籍《战国策》中记载的一则寓言故事，名为田夫之获。刘表在信中对此加以引述，说明唇亡齿寒、兄弟阋于墙的道理，极力劝说袁谭、袁尚兄弟合力对付曹操，以免他们的共同大敌从中渔利。
袁绍生前，跟袁术长期不睦，这才给了曹操各个击破的机会。袁家似乎家族基因里就含有这种弱点，不管刘表如何洋洋洒洒，二袁谁都听不进他的话，袁谭依旧梗着脖子，坚决不向弟弟认错服软或单独得到好处，而袁尚自认已经胜券在握，则组织兵力继续攻打城池。
袁谭渐渐感到难以招架，此时“奸臣”郭图向他建议，干脆把曹操请来对付袁尚，待袁尚被曹操消灭后，再对付曹操。毫无疑问，这又是一个典型的引狼入室的馊主意，但人一急，就什么事都肯干，袁谭竟然接受了下来。
曹操是先父的夙敌，先父死于曹操之手，甚至冀州也可能将被曹操抢去，这些袁谭都已不管不顾，他以辛评之弟辛毗为使，向曹操请求结盟和对他施以援救。
这一期间，经过休整的曹军正式对刘表发起南征，部队已进至西平。辛毗赶到西平，向曹操说明了来意，曹操立即召集僚属们商议对策。
当初从邺城撤兵和实施南征，皆为郭嘉之计，为的就是让袁氏兄弟发生内讧，如今他们真的打起来了，目的已经达到。接下来需要商议的，是需不需要答应袁谭的请求，转头收拾袁尚。
不少人认为，袁氏兄弟相争，冀州内乱，彼此的力量都会遭到削弱，今后将不足为虑。相比之下，刘表力量强盛，而且曹军既已大举南向，倒不如顺水推舟，将南征行动付诸实施到底，即先攻打荆州，之后再向北收拾局面。
若按照大部分僚属的意见，辛毗就要空手而归了，荀攸说：慢着，为什么不答应袁谭？这是一个不能错失的好时机！
天赐良机
荀攸不否认刘表比较强，但他认为刘表其实没什么可怕，原因是天下争斗得如此激烈，而刘表始终坐保长江、汉水一带，可知此人并无兼并天下之志。
应该指出的是，荀攸的这一见解在曹操幕府中绝不孤立，贾诩还在为张绣服务的时候，就拥有如此认识。在荀攸看来，相比于刘表，以争夺天下为目标的袁绍之流，才是真正值得重视的对手。袁绍固然有种种缺陷，然而他占据四州之地，拥有几十万人马，同时因对待治下吏民比较宽厚，也有着一定的民心基础，设想一下，他若不是太过急于求成的话，未必会输于曹操。
如今就算是袁绍已亡，若是他的几个儿子能够保睦相处，平平稳稳地保守他已有的功业，曹军要想平定河北也是很难的，用荀攸的话来说：“天下的祸乱将从此无法平息。”
妙就妙在，袁氏兄弟关系恶化，同室操戈，势不两全。荀攸的意见是，不能听任其力量消长，因为如果其中一人被火并掉，那么二袁的势力将合二为一，合二为一后就很难对付了。他主张抓住袁谭求救这一天赐良机，及时介入二袁的纷争，乘其乱斗，予以各个击破。
曹操初步采纳了荀攸的意见，同时通知作为袁谭使节的辛毗，告知他曹军将挥师北上，帮其攻打袁尚。
应该说，究竟续攻刘表，还是回击河北，哪一个成效更好，在最终结果没有出来之前，其实是一个见仁见智的问题。曹操虽然当场认为荀攸的方案可行，但过后又陷入了沉思，觉得此事尚需细加斟酌。
袁谭可以信任吗？袁谭、袁尚为争权而搞窝里斗，曹操对此完全可以理解，这也是当初郭嘉设谋的初衷，然而袁谭在父亲袁绍尸骨未寒的情况下，就要跟父亲的仇敌联手对付自己的弟弟，终究显得有些不可思议，或许连郭嘉设谋时都没想到过这一层。
在尚不能明确二袁真实用意的情况下，谁能保证，袁谭不是想把曹操诓过去，然后以友军的身份进行偷袭，以便替父报仇？甚至还有一种可能，二袁已暗中媾和，两人商量好，一旦曹操受骗上当，进入他们的伏击圈，两人就合起来吊打曹操！
另一个问题是，曹军北上后，是否可以顺利击败袁尚？大部分僚属都更赞成续攻刘表，是希望让二袁的实力继续相互磨损。现在曹军即刻出击，倘袁尚仍能自守自保，曹军等于是在为袁谭火中取栗，不但将陷入进退两难的尴尬境地，而且也白白丧失了坐看好戏的机会。
经过一番权衡，曹操对原先的决定产生动摇，又滋生了先平定荆州，不接受袁谭的请求，让他和袁尚继续自相残杀的念头。
几天后，曹操摆酒设宴，辛毗看曹操的脸色，知道事情起了变化，便把这一情况告诉了老乡、同为颍川人的郭嘉。郭嘉是引诱二袁之变的最早设谋者，荀攸的意见，实际也完全可以看成是郭嘉之计的一个发展，他对此很重视，连忙向曹操禀告。
曹操随后召见辛毗，开门见山地说出了心中的疑问：“袁谭一定可以信任，袁尚一定能被攻克吗？”
“明公不要单纯问诚信还是欺诈的问题，明公应当先研究当前的形势。”辛毗答道。
知道就算自己把胸脯拍得山响，曹操也不一定相信，辛毗从对人品的主观判断上转过身来，直接切入了对形势的客观分析。他说，袁氏兄弟原先都自信满满，以为自己有足够能力独自平定天下，其间并不需要借助任何外力，可是袁谭现在却不得不向你曹公求救，由此便可见已处于何种境地了，你觉得他在求援上还可能搀杂其它水份么？
其次是袁尚的实力。辛毗指出，袁谭一方虽陷入困境，但袁尚到底还是不能即刻攻占平原，这又说明什么呢？说明袁尚的日子同样不好过，也已处于势衰力竭的地步了。
作为袁绍的继承者，冀州是袁尚的实际控制区域。在袁占区，冀州本来遥遥领先，无论人力还是物力都较为优越，但官渡一战后，外有袁军主力吃败仗，内有田丰等谋臣遭诛杀，早已是今非昔比，偏偏袁尚还罔顾大局，与袁谭自相残杀，结果把局面搞得更糟——军队由于连年征战不休，连将士的甲胄里都已经长出了虱子！
辛毗向曹操反映，除袁尚所辖军队疲惫不堪外，其控制区域还同时面临着严重的旱灾、蝗灾、饥荒，天灾加上人祸，使得冀州粮仓里根本就没有多余粮食。
“这是上天也要灭亡袁尚了！”辛毗断言，袁尚正处于穷途末路，疲弊无力的困境之中，以曹操及其所部的威力，现在打过去，就跟秋风扫落叶一样，而且这也是曹操与袁谭合力，灭掉袁尚的最好机会：曹军攻打邺城，袁尚若是不回军救援，邺城就不能自守，若是回军救援，袁谭必尾随其后，对其形成夹击之势。
诈术
对于曹操首先攻打荆州的想法，辛毗予以否定。他认为，曹军南征的胜算，远不及北上进兵。刘表虽无平定天下的雄心，然而祸福相依，他也因此没有犯下袁绍那样冒进的致命失误，如今的荆州物产丰富，百姓安乐，郡国上下没有空子可钻，亦无即将灭亡的征兆。
辛毗乃颍川名士，按其所言，在河北当地，就连傻瓜都明白袁氏集团即将土崩瓦解，作为一个智者，他当然更清楚这一点，实际上，辛毗早就打定主意要弃袁投曹了，话里话外也并不掩饰这一点。他强调，冀州当地的民生问题已极其严重，以致居民无食，连行人亦无可携带的干粮，百姓期盼着朝廷能尽快予以平定。如果曹操不抓住时机进兵，以后冀州很可能借着一次农业丰收的机会，经济重新得以好转，也或者袁尚悬崖勒马，改正自己的过失，二者只要有其一，曹军用兵的最重要条件也就随之丧失了。
辛毗在这里提出了一个新的观点。荀攸之前曾警告说，如果坐看二袁相争，二袁中最后的胜利者会变得更加难以对付，辛毗则提醒曹操，二袁不一定会争出一个你死我活的结果，也许中途就会出现其它变数，那你到时岂不是要把肠子都给悔青了？
“袁氏占据黄河以北，四方之敌，没有比他们更强大的了，一旦予以平定，朝廷军威之盛（此处实指曹军），将令天下震动！”辛毗用这句震聋发聩的话，结束了自己的论述。
曹操听后甚为动容，说：“好！”
综合荀攸、辛毗的意见，曹操重新进行了推敲，当然他也有他的思考角度。
截止目前为止，曹操先后消灭了生平的两大劲敌，一为吕布，一为袁绍。当他攻打吕布时，刘表未侵扰其后方，官渡之战，刘表又没有救援袁绍，可知此人确实只求保住自身，宜放在后面来收拾。
袁谭、袁尚合在一起，不容小觑，正应趁他们展开内部争斗，互不相让的时机进行攻伐。如辛毗所言，袁谭在求救的环节上总不敢搀假，退一步说，就算他降曹是假，利用曹军帮他消灭袁尚是真，只要曹军北上后能够攻破袁尚，占其地盘，所能得到的好处也是很多的。
经过反复思虑，曹操终于下定决心，答应袁尚的请求，率部北上，讨伐袁尚，顺便他还将辛毗留于帐下，让其加入了自己的谋士群。
公元203年11月，曹军渡过黄河，抵达黎阳。袁尚闻讯，急忙解除平原之围，返回邺城。正如辛毗所揭示的，袁尚军内部早已出现裂痕，在袁尚回军邺城时，其部将吕旷、高翔叛变袁尚，投降了曹操，被封为列侯。
袁谭解围后，并没有尾追袁尚，却将刻好的将军印章暗中送给了吕旷、高翔。吕、高立即向曹操报告，并将印绶上交给曹操，曹操点点头：“我原本就知道袁谭有小计谋，果不出所料。”
关于袁谭，曹操曾有两个担心，一是怕他连求援都是假的，二是怀疑他结盟的目的，仅仅是为了暂时解除袁尚的攻坚压力，实际希望曹操和袁尚双方打到筋疲力尽，他好从中取利。现在看来，前者固然是多虑了，但后者却已经可以坐实，其放弃追击袁尚，以及刻意拉拢已为曹操部将的吕旷、高翔，皆为明证。
“这个袁谭，是打算让我替他攻打袁尚，他自己却乘此间隙，从袁尚那里夺取百姓，集聚部众。待我军攻破袁尚后，他便可用其强劲兵力乘机攻打我疲惫之师。”曹操完全把准了袁谭的脉，他对此嘿嘿冷笑。
刘表在给二袁的信中，讲猎犬追野兔，两个都累死了，结果被老农占了便宜，袁谭想是打算做这个老农了。只是他不知道曹操是一个什么样的人，多少年来，刀光剑影、阴谋诡计，不知道已见过多少，还能被你牵着当猴耍？人家千里迢迢，就是准备来扮老农的，这才是他应有的咖位！
在过往的经历中，曹操也不是没有吃过亏，上过当，最典型的便是南征张绣，张绣先是主动归顺，接着突然反戈一击，予曹军以重创，其教训之惨痛，恐怕曹操这一辈子都难以忘却。
曹操后来之所以能够将他和张绣的旧帐一笔勾销，是因为张绣听贾诩的话，在最关键的时候选择了投诚，他曹操必须让世人看到他容人的胸怀，今后才好放开手脚做事。本来袁谭要是真心归降，他说不定也会给予其和张绣一样的待遇，如今反而是袁谭的假降，给了他在事成之后铲除对方的藉口。
攻城战
辛毗曾经预想，如果袁尚不回救邺城，邺城守军必不能固守，现在袁尚缩了回去，而袁谭又居心叵测，没有紧紧地拖住袁尚，这样曹操就必须另思良策了。
还是要想办法调开袁尚，但袁尚不在邺城，邺城是不是就能应声而下？似乎也不是。
曹操长年征战，深知城池攻坚的难度。邺城乃袁氏集团的老巢，冀州的心脏，从军事地理的角度来看，它所具备的天然防御条件，在关东实属屈指可数，加之袁绍多年经营，使得此城愈加易守难攻。不过辛毗有一句话还是说到了点子上，他说：“兵法上讲，一座城池即使拥有石头垒成的城墙，再加上犹如注满沸水的护城河，以及百万守兵，如果城中没有粮食，仍然不能守住。”
辛毗曾经透露，邺城粮仓里没有多余粮食。此言可能略有夸张，但经过袁氏父子的一再折腾，存粮应该不多了，至少远没有先前袁方所宣传的那样丰盈。倘若把焦点集中于此，便能知道邺城攻守，实际打的是持久战，城内城外拼粮食多寡，看双方谁能支撑到最后。
曹军进至邺城，后方供应线大大拉长，就跟当初袁绍进兵官渡一样了。这也使后方运输的压力大增，持久战打的时间越长，压力越大，有可能就会出问题，为此，曹操决定暂不同袁尚硬拼，先把粮运安排妥当再说，在此之前，则以粮食不足为由，先退兵河南。
退兵的这段时间，不能让袁谭、袁尚哥俩闲着，得让他们继续互斗，而且最好还能把袁尚从邺城吸引过去，这样曹军再打回来的时候，可以抢在袁尚返回邺城之前，先行将邺城困住。
明知袁谭一开始就在和自己斗心眼，曹操始终不露声色，不但不打算与之闹翻，相反，还要继续结成同盟。
曹操随即派人去平原，替儿子曹整聘娶袁谭之女为妻。按照礼制，袁谭须为父亲服丧三年，三年内都不能举办喜事。曹操、袁尚对此都很清楚，但两人又都对此视而不见，曹操是出于谋略需要，而袁谭则是心里有鬼，怕曹操起疑，只能一口应允。
回到河南，曹操便积极准备，公元204年2月，他再次率大军北渡黄河，并于其间开凿了白沟运河。白沟是老黄河的河床，黄河改道后，业已干涸，曹操在此基础上进行了改扩，又筑堤引淇水注入，这样便可以用这条新运河来运送军粮了。
曹军再次北上，袁尚的第一反应不是针对曹军御敌，而是留下审配和部将苏由防守邺城，他亲自到平原攻打袁谭。很显然，曹操与袁谭的结亲刺激了他，让他认为这两人的同盟已经牢不可破，为防止被其夹击，不妨在邺城被曹军围攻前，先行将较弱的袁谭击破。
袁尚大大抵估了曹军的推进速度，乘袁尚前往平原，曹军直捣邺城，所部很快便到达洹水，距邺城已仅五十里。
攻城战的战术，一般可分为奇袭、强攻和长期围困。如果条件具备，奇袭是比较省事的一种打法。在前期准备中，曹操从袁尚内部着手，提前策反了苏由等人，当时就有里应外合、速战奇袭的计划。
见曹军将至，苏由欲按计划从内部进行策应，不料事泄，被主持防守的审配发现了。两人在城内打了起来，苏由不敌审配，只得出城直接与曹军会合。
奇袭不成，便进入了强攻模式。曹军起土山，架云梯，挖地道，搬出了既往攻城时用过的几乎所有技战术，但均未能奏效。
当时的很多谋士，并非想像中弱不禁风的书生，而是能文能武，必要时指挥三军亦不怯场，袁幕中的沮援、审配都是如此。比如曹军采用地道战，审配则采用反地道战，像官渡大战时的曹军那样，在城里挖掘濠沟，使得曹军无机可乘。
除了苏由外，审配副将冯礼也已被曹操秘密策反。守军在正式城门外，常常还会设置秘密出口，名为突门。冯礼偷偷地打开突门，放曹兵进来，谁知三百余曹兵刚刚入城，就被审配发觉了。为防止曹军渗入，守军对突门有紧急处置办法，他们当即从城头扔下大石头，大石头击中了突门的栅门，栅门随之关闭，城外的曹兵再也进不来了，冯礼和已进入城内的那三百余曹兵全部丧命。
进去了，一定还要出来
在奇效、强攻双双落空的情况下，长期围困也就是打持久战，成了曹军唯一的选择。
切断外援是长围久困的前提。袁尚任命的武安县长尹楷驻扎于毛城，用以保护上党至邺城的粮道，曹操留曹洪攻打邺城，亲自率兵进攻毛城，在击溃尹楷，成功阻道邺城粮道后，才回师邺城。除此之外，曹军还攻克了附近的邯郸。为其声威所慑，周围有的县开始主动投降，就连盘踞于冀州山区，一直在袁绍对峙的黑山军首领张燕，也派使者前来拜见曹操，请求派军协助曹操进攻袁氏兄弟，曹操自然求之不得，遂委任张燕为平北将军。
有一天夜里，曹操突然下令赶工深挖，壕沟被迅速挖成了深宽各达二丈的大沟，之后又掘开漳河，将河水灌入壕沟。原来在有意制造的假象背后，引水灌城才是曹操的真正目的，在曹操以往的战史中，此招曾先后被用于袁术、吕布，均收到了预期效果。
邺城城内一片汪洋，邺城粮仓本来就存粮不足，至此更加窘迫，两个月后，城中饿死的人已超过半数，而曹军因有白沟运河以通漕运，始终没有出现粮食接济不上的情况。
获悉邺城危急，正在平原的袁尚赶紧放弃进攻袁谭，准备率兵一万多人回救，在援兵还未到达邺城之前，为了联系审配，他派主簿李孚先行混入城中。
李孚是个极为大胆和机警的人，他头戴武官头巾，身着曹军都督的官服，又砍下树枝，系在马上，作为责罚士兵的行杖，然后仅带三名同样化了妆的骑兵就出发了。
黄昏时，李孚一行人来到邺城，他们首先进入曹营北边的围城阵地。李孚沿着城墙向东走，看到沿路有懈怠的曹兵，就按照轻重的不同，用树枝分别抽打。那些曹兵虽没人见过这位自称的“都督”，但自己理亏在先，表面上又看不出他们的破绽，因此都不敢予以质疑或反抗。
要想进入邺城，必须前往曹营南边的围城阵地，而且还得从曹操的大营前经过，其间稍有不慎，就可能被识破。李孚毫无惧色，照旧继续“巡视”过去，当到达章门时，他突然脸色一变，借故怒斥守围士兵，将那几个士兵都捆绑了起来，之后趁机飞驰城下，向城头的守军高声呼喊，亮明声份。
守军用绳子将他们吊了上去。久困之中的审配等人见到李孚，不由都悲喜交加，众人击鼓喧闹，高呼万岁。
当曹操得到李孚入城的报告时，他既没有动怒发火，也没有对将士进行处罚，反而笑道：“这些人不仅仅能进城，我料他们还要出来的。”
在将邺城围得水泄不通的情况下，竟然还能让李孚以这种方式混进城，显示出随着围城时间的不断延长，曹军虽然粮食不愁吃，但精神头也已经开始不行了。曹操对此心里肯定不会感到高兴，然而他也知道如今这个时候，切不可再长他人志气，灭自家威风，更重要的是，城内现在不缺人，就缺吃的，渗进去的那些人，非但无益于解围，还会增加城内的负担哩！
如其所料，进去的人还要再出来。李孚潜入邺城，只是为了通知审配，援军即将赶来，之后他还要返回向袁谭汇报。可是曹军先前被他闯了一下，已经加强巡查，现在想要再冒充曹军混出城，是绝对不可能了。
现在曹军关注的重点，已经不是谁会混出城去，而是该如何对付已经迫近的袁尚军。兵法上有云“归师勿遏”，意思是当敌军回救其老巢时，不可硬行拦截，因为这时候将士思归，你不让他回老家，就是要他的命，正常情况下，所有人都会以死相拼。曹军在聚议时，不少人都有这种想法，认为袁尚军来势汹汹，不如避开其锋。
与其说对方想死磕，还不如说自家人太不想死磕了。曹操明白，很大程度上，这与李孚入城那回一样，都是曹军士气渐趋低落的表现，士气不高，信心自然也就不强了。
曹操并没有对诸将下达“你们不想上，也得上”之类的死命令，而是说，打仗不能照搬教条，应该具体情况具体分析：如果袁尚军是从大路而来，说明他们为了能够尽快赶到邺城，已有不顾安危，决死一战之心，那么我们可以避开；可如果袁军是从西山小路而来，还需要隐藏其行踪，那就说明他们心虚胆怯，我们以逸待劳，是可以打败他们的，根本不用避战。
曹操先后派出几批人，对袁尚军的路线进行侦察，他们回来都说，袁尚是从西边那条道来的，现已到达邯郸。曹操十分高兴，召集诸将说：“你们可知冀州已在我手？”
“不知道。”回答的人感觉莫名其妙，就算是和袁尚的仗打赢了，冀州也还由审配在守着啊！
即便没有人捧场，曹操也丝毫不减其兴致：“诸位不久就会看到的。”
破城
袁尚果然是沿西边小道而来，他在距邺城仅十七里的地方扎营，接着便依照约定，在晚上燃起火堆，向城中发出信号。审配知道援兵已到，一面点火回应，一面兵出城北，想在袁尚的接应下冲出包围。
曹操早已做好准备，审配出城后，遭到曹军的迎头痛击，只得重又退回城中。这边袁尚也和曹军进行了交锋，经过曹操一番**和鼓动，曹军振奋精神，重又恢复到了犹如官渡大战时那样的状态，匆匆赶来的袁军哪里是其对手，被打得大败。
袁尚率残兵败将逃至漳水边结营，然而刚刚驻下，就又被紧追而至的曹军包围。
要么不出手，出手必然又准又狠，是曹军作战的一个显著特征，先前袁尚虽屡败于曹军，但毕竟还有一个袁谭和他一道扛着，这次是他独自面对曹军，对方暴风骤雨般的威力，令他惊恐万分。
趁着包围圈尚未合拢，袁尚赶紧派使者向曹操请降。曹操不仅不答应，而且在弄清对方斗志已经近乎瓦解的情况下，更加紧了围攻。袁尚只好乘夜再逃，据守祁山，但曹操仍紧咬不放，对之急速猛攻并再次将其包围。见大势已去，袁尚部将马延、张顗等人临阵投降，袁军全线崩溃，袁尚带着少数随从逃往中山。
邺城守军原先尚能支撑的最大动力，就是袁尚会前来解救他们，当希望像肥皂泡一样破灭时，他们的士气也瞬间降至冰点。只有审配还硬撑着，给部下们打气说：“大家要坚守死战，曹军已经疲惫不堪，幽州（指袁绍次子袁熙）就要率救兵到了，我们何愁没有主公。”
曹操为加快攻城进展，亲自巡视围城阵地，乘他一时大意，审配安排强弩兵对其施射，结果差点就射中了曹操。饶是如此，守军也已走到末日，公元204年9月13日，审配的侄儿、东门校尉审荣带头降曹，趁天黑时他打开了由他负责把守的东城门，曹军一涌而入。审配闻讯，立即率兵与曹军展开巷战，然而已无力回天，他只好躲进井里藏了起来，但不久便被曹军搜出并活捉。
辛毗加入曹幕后，曾劝哥哥辛评一同降曹，却遭到了辛评的拒绝。当时辛评一家都被审配关进了邺城大牢，史书中没有提到身为袁谭幕僚的辛评为何会落在审配手中，只知道审配在城破之前已经将辛评一家全都给杀了。
破城后，随曹军进城的辛毗急奔大牢，想救出辛评一家，去了才知道为时已晚。辛毗悲愤莫名，当曹军士兵将审配押到曹操大帐下时，他忍不住冲上去，用马鞭狠狠地抽打审配的脑袋，嘴里大骂道：“奴才，你今天死定了！”
审配并不屈服，回过头去很轻蔑地对他说：“狗东西，正是由于你们这帮家伙，毁了我冀州。我恨不得连你也杀死，再说，今天你有权力处置我吗？”
过了一会，曹操出来了，他搭讪着问审配：“前些天我巡视围城阵地时，城头怎么会有那么弓弩射我？”
“我还恨太少了！”审配毫不客气地答道。
“卿忠于袁氏，也是不得已啊。”曹操突然冒出了这么一句话。
若论才能和对袁氏的忠心程度，沮授、田丰之后大约就该数审配了，曹操有意把他留下来，给自己的谋士群再添一员干才。这时看到曹操的爱才癖又犯了，一个劲地给审配台阶下，显然是想让他活命，辛毗当场放声痛哭，坚决请求将审配杀掉。曹军在攻城时也颇有伤亡，三百余曹兵葬身于突门内，曹军将领对此记忧犹新，因此许多人也附和辛毗，请曹操不要就此饶过审配。
一边是部下们强烈要求，另一边是审配意气壮烈，不领曹操的情，从始至终没有一句屈服求饶的软话，曹操无法可想，只好遂了他的心愿，下令对其处以极刑。
“你是叛徒，我是忠臣，虽然我就要死了，难道还会羡慕你苟活偷生？”审配厉声道。
临刑时，审配执意要正对北面受刑，因为“我的君主在北面”，现场围观者莫不叹息。
审配的人格并不完美，他参与了袁幕的派系争斗，也曾极力支持和怂恿袁绍南下进攻许都，直到辅佐袁尚，才终于展示出了一个职业谋士应有的才干和操守，尤其在生命的最后时光，其一言一行更值得一书，这也是他能够获得对手尊重，以致跻身于大谋士之列的重要原因。