第6章官渡大战1
很多年前，袁曹在对话时，袁绍提出了一个颇具远见的战略框架，即“南面据守黄河，北面凭借燕、代的险阻，兼有戎、狄之众，向南争夺天下”。这么多年来，袁绍致力于逐步把这个框架变成现实，“向南争夺天下”看起来已经水到渠成，他南攻许都，也绝非只是自我膨胀，临时起意。
在南攻许都的具体部署上，袁绍拟挑选十万精兵，万匹战马参战，人员配备方面，以首席谋士沮授为三军统帅，以颜良、文丑为将。
与曹操相比，袁绍麾下的谋士无论数量还是质量都不逊色，其中以沮授为首，特别知名者就有八人，外界称为八大谋士。除沮授为帅外，袁绍以八大谋士中的审配、逢纪参与统兵，田丰、许攸再加上一个虽不在八大谋士之内，但同样能力不差的荀谌负责出谋划策。
让袁绍没有想到的是，在他提出这一方案后，首先表示反对的，不是别人，正是被他列为统帅的沮授。
唇枪舌剑
袁绍消灭黑山军、公孙瓒等役，如果仅就弊端而言，外部，是客观上为曹操驰骋江淮，壮大势力创造了机会，内部，由于时间过长，部队也未能得到充分休息，使得军民疲惫，物资消耗亦很巨大。沮授认为，在这种情况下，不可轻举妄动，而应首先休兵养民，恢复元气。
在关东谋士中，沮授第一个提出“挟天子以令诸侯”，依托朝廷做文章是他始终不变的观点。他认为，当前不仅不应该减少对朝廷的进贡，还要表现得更热切一些：我们不是打败公孙瓒了吗？赶紧派使者去许都，向天子贡献战利品！
遣使都许，和早年曹操遣使长安一样，都是为了拉近与朝廷的关系，对曹操“挟天子以令诸侯”也有一个有效的牵制和削弱。沮授预计，曹操对此不可能长久坐视，一定会千方百计地予以阻挠，到时袁绍便可以上表控告曹操，然后进驻黎阳津，逐步向黄河南岸发展，这叫师出有名。
即便向黄河南岸发展，沮授仍坚持稳扎稳打，一方面适应南方作战特点和要求，多造船只，修缮武器装备，另一方面分派精锐骑兵，抄掠曹操所控区域的边境一带，使其不得安宁。
在沮授看来，只有这样做，才能最终把曹袁的优、劣势对调过来，一旦曹军疲敝不堪，而袁军以逸待劳，就算袁绍想坐着平定天下都没问题了。
沮授发表意见后，审配以及同样位列八大谋士的郭图立即表示异议。他们指出，袁军连续击破黑山军、公孙瓒等北方强敌，士气正旺，南下讨伐曹操，易如反掌，根本没必要像沮授说的那样麻烦。
此时的袁军，从上到下都呈现出一种虚骄状态，审配、郭图的看法，恰恰是这种虚骄状态的一种必然反应。相比之下，曹军虽然也历经征战，但正是因为知道自己在实力上还不及袁军，所以上下自戒，反而越打越强，越打越精，这与持续走下坡路的公孙瓒是完全不同的。沮授对此看得非常清楚，他反驳审配、郭图，强调曹军兵少却精，加之曹操多谋善断，已足以抵销在数量上的不足，更何况，曹操还有其独有的优势，那就是代表朝廷发言，名正而言顺。
沮授阐发了一个义兵骄兵理论，他说一支军队如果能在世人眼中，留下拯救乱世，诛除暴逆的印象，这叫义兵，反之，只是依赖军队数量多，好象以为自己很强大，那就是骄兵。战场之上，义兵无敌，骄兵先亡。
沮授所说的义兵骄兵到底是谁，自然是一目了然。他由此说明，曹操奉迎天子，已经占领了舆论高地，一旦袁绍进攻许都，曹操就可以打出保卫许都、保卫朝廷的正义旗号，这样，仗还没打，袁绍在道义上就先吃了大亏，结果必然凶多吉少。
骤然南下许都太过冒险，唯师出有名，稳扎稳打才是万全之策，沮授再次恳请袁绍修改他的方案：“为什么要舍弃万全之策而发动无名之师呢？我为主公您感到担忧！”
沮授说得激动，袁绍却听得生气。
这真叫长他人志气，灭自家威风，曹操哪有你说得那么厉害，我跟公孙瓒界桥大战，歼灭“白马义从”的时候，他在旁边都看呆了！这么多年过去，曹某或许有所长进，但我还把公孙瓒给全灭了呢，你说到底谁更强？骄傲，那也得有骄傲的资本，在打仗这个圈子里，可不是想骄傲就骄傲得起来的。
至于伐曹违义，更是无稽之谈，迂腐之见。那吕布不也是朝廷钦封的平东将军兼左将军么，他到底做错了什么，说被曹操灭掉就灭掉了！曹操挟持天子，在朝中飞扬跋扈，我讨伐他这个大奸臣怎么就名不正言不顺了？
审配、郭图察言观色，明白沮授已触犯了袁绍心中的大忌，于是两人顺势反击，迎合着袁绍的意思，替他说出了他最想说的话：周武王讨伐商纣，都不能说不够道义，更何况，我们如今讨伐的又不是天子，而是曹操，怎么能说师出无名？
审、郭转向袁绍，说以主公您如今这样强盛的势头，将士们的斗志又如此昂扬，若不乘此机会完成大业，那就是辜负了上天的好意，最后必受其害。春秋时期，越国为什么能够称霸，吴国为什么灭亡，就是因为一个抓住了时机，而另一个没有抓住，沮授太过求稳，看不到时机的变化，主公千万不要听他的。
一场唇枪舌剑的争论终于结束了，袁绍决定采纳审配、郭图的意见，沮授落了个完败的下场。
曹操幕府中，一般很少看到有地域、派系之争，与之不同，袁绍的幕府争论，往往都带有很重的党争色彩。郭图是颍川系，与冀州系的沮授对立，早在讨论迎奉献帝时，两人就针尖对麦芒地发生过争执。这次也不例外，而且郭图在讨论占得上风之后，又乘势给沮授下了个冷绊子。
沮授身为首席谋士，又被袁绍授命为三军统帅，总理内外，这件事让谋士们尤其是对立派系的谋士大为忌妒。郭图对袁绍说，臣下的权威如果和君主差不多了，那就很危险了，现在沮授就达到了这种程度，他已经威震三军了，若听任他的权力继续扩大，还靠什么来控制他？
沮授的逆耳之言本就让袁绍不满，听了郭图的话后果然心生疑窦。为了削弱沮授的兵权，他将准备南下的军队一分为三，使沮授、郭图、淳于琼各统一军。
沮授希望袁绍修改方案，袁绍也修改了，不过是按照他自己的意愿：三军统帅当然不能再让沮授当了，我袁绍自己当！
尽管放马过来
袁曹双方各自都有评价的侧重点，袁绍那边重在比拼军队哪家强，曹操这边则重在比拼主公哪家好。
最早归附曹操的鲍信，在别人归附袁绍的时候，便暗喻曹袁将来必有一争，最后曹操会成为成功者，而袁绍必然失败。后来集合于曹操帐下的谋士们更是如此，曹操收到袁绍的嘲讽信，竟至焦躁不安，首席谋士荀彧马上站出来说，古来胜败场上，真正有才能的人，纵使弱小，也必将强大，反之，纵使一时强大，也会变弱。
荀彧以刘邦、项羽的一胜一败、一存一亡，来进行对比，实际上是把曹操比作刘邦，把袁绍比作项羽。他还具体从度量、谋略、用兵、品德四个方面进行分析，论证了曹操胜过袁绍之处，此即“四胜”。荀彧的“四胜”又被郭嘉引申为著名的“十胜十败”之说，后者用十条理由，极力证明“公（曹操）有十胜，绍有十败”。
从曹操的少年时代开始，袁绍就是曹操心底的一块阴影。袁绍家族身份优越，曹操家族身份卑微，袁绍仕途一帆风顺，以致他气哼哼地离京出逃时，董卓不但不杀他，还要封他为渤海太守，相对而言，曹操的仕途就要艰难得多，可以说屡经挫折，同样是叛董而去，被董卓一路通缉，其间连个为他求情的人都没有。
到了将要与袁绍决战的前夕，眼看曹军实力似乎还是不如袁军，无法与之抗衡，这个时候，曹操甚至比底下的将士都更需要有人给他打气。荀彧、郭嘉之言，犹如春风扑面，让曹操心里暖洋洋的，同时也颇有些不好意思：“我有你们说的那么好吗？真是承受不起啊！”
在风闻袁绍将要攻打许都的消息后，许都人心惶惶，连很多曹军将领对与袁军作战都感到没有信心。曹操见状，便也用荀彧、郭嘉的套路来鼓舞军心，说没有谁比我更熟悉袁绍了，此人志大而才疏，充其量只能算是个低能的“布衣之雄”，士兵虽多，但部署不得当，加上手下将领骄横，政令不统一。总而言之，袁绍要么不来进攻许都，来了正好给我们送礼——青、冀、幽、并四州土地广大，粮食丰富，以后都是我们的了！
曹操忙着出面给大家鼓劲加油，偏偏还有不识时务者出来泼冷水，唱反调。孔融找到荀彧，他从袁绍开始，到田丰、审配等谋士，颜良、文丑等将领，扳着指头，一个个数过来，说这些人名气都这么大，实力这么强，哪里能够战胜他们呢？
荀彧、郭嘉并非一开始就跟了曹操，他们都是先投袁绍，再归曹操，他们对于袁绍、曹操都有着充分的了解，所以无论是“四胜”也好，“十胜十败”也罢，虽然话语中难免有溢美曹操，贬损袁绍之处，但绝非是不顾事实的臆测和捏造。荀彧知道孔融是个缺乏实际能力的书呆子，为了不让他的悲观论在己方内部产生市场，便立即逐一分析了包括袁绍在内诸人的缺陷和不足，断言：袁绍和他那些谋士，相互之间一定不能相容，内部必然会产生矛盾；颜良、文丑，不过是匹夫之勇罢了，可以一战擒之。
面对袁绍即将大军压境的威胁，曹操和他的亲信部属们都明白，他们除了发挥所长，朝对方薄弱处奋力一击外，已别无选择。公元199年8月，曹操亲率精兵两万，进军黎阳津。黎阳正是沮授在“万全之策”中建议袁绍抢占的黄河北岸渡口，曹操以此向袁绍作出抗击姿态：尽管放马过来！
曹袁之战，曹操是守方，他将部队分据于左翼、右翼和正面三个防线进行防守。左翼防线以河内郡为桥头堡，河内“南控虎牢之险，北倚太行之固”，曹军防守此处，既可以阻止袁军由此南下，又能进而威胁到袁军大后方的右侧。
右翼防线正对的是青州。曹操派臧霸等人率泰山军对青州发动进攻，泰山军此番很是卖力，出师后连夺三郡。以臧霸和泰山军的能力来说，这也就达到他们的极限了，要想再到河北捣捣乱，甚而成为袁绍的心腹大患，他们那点兵力是根本不够用的。不过仅此也已起到了牵制袁绍的作用，至少，袁绍要想从他的左侧发动进攻，或者配合主力策动攻势，都不是一件很容易的事了。
生命线
曹操虽然立足于守，但并非被动防御，而是积极防御或者说是防御性攻势，其目的是要后发制人，即选择最有利的战略位置，集中己方的优势兵力，先顶住袁军的强大攻势，然后再制造和抓住机遇，迅速转入反攻。
能否真正做到后发制人，主要都取决于中央正面防线的表现，曹操总的部署，也是以正面防线为主，同时兼顾左右两翼。
在正面防线上，曹操一共设置了三道防线。黄河南岸诸渡口自然是第一道防线，南岸津渡较多，守军力量很容易分散，导致顾此失彼，届时就算曹操在这道防线配置的人马再多，袁军也可以随时随地渡过黄河。
既然不能处处设防，就要重点设防，挡不住人家过河，就要想方设法给他们制造点麻烦。曹操在黄河防线用兵非常之省，仅命大将于禁驻守延津，东郡太守刘延防御白马，其任务并不是非要把袁军阻在黄河以北不可，而是通过前哨战的方式，对袁军的渡河进行干扰和破坏，顺便试探袁军的战斗力乃至挫其锐气。
最能体现曹操超人眼光和军事智慧的，还是位于官渡的第二道防线。官渡防线是曹军抗敌的主要防线，该处位于曹占区中部稍前，系许都北面的门户和重要屏障，由于处于多重障碍带之间，它成了袁军进攻许都途中唯一可行的喇叭口：前有东西流向的官渡水，可对袁军南下造成层层障碍；东为官渡水与阴沟水的交汇处，袁军要从东边迂回至许都，不仅劳师费时，难以发挥其北方骑兵的优势，而且还将遭致曹操兖州驻军的侧翼袭击，甚至被截断粮道；西南为著名的圃田泽，又名原圃，周围陂塘密布，水大时可以溢流北注，步骑不易通行。
曹操将主力部署于官渡，可以有效弥补因防御面积过大过宽而导致的兵力不足，增加阻敌南下和反守为攻的胜算。还有不可忽视的一点是，官渡距离许都较近，后勤供应便利，即便途中可能遭到袭扰，也便于部队护送。
第三道防线也就是最后一道防线，乃许都防线。曹操命荀彧以尚书任的身份留守许都，同时负责后方诸事务。设置许都防线，主要是为了稳定后方，确保对官渡前线的粮草供应以及防止反曹势力乘机作乱，但是如果官渡不保，曹军主力被歼，许都防线就没什么意义了，许都旦夕可下。
正因为这样，曹操视官渡防线为三道防线之核心，关乎自身生死存亡的生命线。公元199年9月，曹操撤回许都休整，但仍留下部分主力，由大将徐晃、张辽统领，在官渡筑垒固守。
曹袁大战在即，周围的诸侯也进入了押宝环节。虽然钟繇一度稳定了关中局势，但到了这个时候，以马腾、韩遂为首的关中诸将重又变得动向不明，凉州牧韦端特地派从事杨阜前往许都打探虚实。
如果关中将出兵协助袁绍夹攻曹操，必然会给曹军造成难以预料的灾难性后果，因此对于所有与关中有关的事宜，曹操和他的谋士们都丝毫不敢马虎。杨阜很显然是被曹营做了工作，在他回到凉州后，当关中诸将都来问他，如果曹袁打起来，胜利的前景如何时，他便对着诸将大说曹操的好话，实际是把荀彧、郭嘉的观点复述了一遍。
诸将一听，原来袁绍只是表面强大，个人的能力水平远不如曹操，自然也就消停下来，即便没有公开站到曹操一边，但也至少保持了中立。
除了发动舆论战外，继钟繇之后，曹操又派大臣卫凯镇抚关中。当时由于中原不断爆发战乱和饥荒，关中反而成为乐土，回归关中的原居民以及从四面八方涌入关中的难民不计其数。关中诸将为了壮大自己的实力，便各自竞相予以招揽，收其为部众。卫凯看到这种情况，甚为忧虑，他给荀彧写信，指出不能听任关中诸将这样发展力量，否则今后必生变故。
卫凯不但发现了问题，而且也知道如何解决问题。盐政向来是古代中央政府的一大财源，只是战乱时期无人管理，卫凯提出应恢复过去的制度，设置官吏，实行食盐专卖，专卖赚到的钱专款专用，用于购置铁犁和耕牛，给回归百姓和难民使用，让他们耕耘田地，积蓄粮食，这样一来，人们也就不会因无法谋生而去给关中诸将当兵了，关中地区也能迅速富裕起来。
卫凯同时建议将钟繇继续留在关中，主持当地事务，为的是给弱势的郡县官府做主，限制关中诸将的权力，他认为这是一个强本弱敌的好办法。
荀彧当即将卫凯的各项建议上报曹操，曹操欣然予以采纳，此后关中地区的状况就更加让人放心了。
选择
曹操虽然能够暂时安顿住关中，但一直以来，他对南方的张绣都束手无策。张绣屯扎的南阳地区与颍川郡相毗邻，而且那里自古以来就是南方势力北进的战略要地，春秋战国时期，楚国军队北上进兵，基本都是取道于南阳。直到曹操准备东征吕布，部属们当时反对的理由，也仍然是怕张绣和刘表联手，乘机袭击许都。
张绣军时刻威胁许都和颍川，早已成为曹操的心腹大患，为此他三次发起南征，想要解决这一威胁，但由于种种原因，无论他怎样费尽心思，始终都无法如愿。
见曹操灭不了张绣，袁绍便决定把张绣拉过去，作为自己的盟军，他给张绣写信，表示友好，又派使者前往穰城，约他一同进攻许都。张绣与关中诸将不同，他和曹操是死敌，现在能够和袁绍这样强大的势力结盟，正是他求之不得的事，于是马上就打算答应下来。
让人料想不到的是，就在张绣接待袁绍使者的座席上，贾诩却公开对使者说：“你回去告诉袁本初（袁绍字本初），他们兄弟尚且不能相容，还能容得下天下国士么？”
对袁绍而言，贾诩这句话可以说是相当无礼，也就等于宣告袁张结盟没戏了。张绣事先毫无准备，当场连脸色都变了，朝着贾诩脱口而出：“您何至于说出这样的话？”
贾诩于张绣，已经如同神一般的存在，张绣即便当时无法理解，也会先照此办理。在使者离去后，内心忐忑不安的张绣才在私下里问贾诩：“要是这样，我们今后该归附谁呢？”
贾诩不开口还好，一开口更让大吃一惊：“不如归附曹公！”
张绣南连刘表，得到刘表的接济和援助，刘表似乎才应该是贾诩认准的归附对象，退一步说，就算不是刘表，也完全可以在曹袁以外选。现在选择归附曹操，不就是要与袁绍做对了吗，从表面上看，袁强曹弱，为什么偏偏挑弱者？况且，曹操三次南征，屡征屡败，儿子、侄子和爱将都死于张绣军之手，曹操一定恨得咬牙切齿，若不是只能望城兴叹，他怕是手刃张绣、贾诩这一主一仆的心都有吧？
张绣满脸疑惑地道出了自己的不解，贾诩听完后，就像既往为主公解惑时所做的那样，胸有成竹，不慌不忙地分析道：“将军你说的这些，正是我们必须归附曹操的原因。”
贾诩不仅临场应变能力极强，而且平时也非常善于观察和思考。他早就知道张绣不是曹操那样有大作为的人，同时势单力薄，兵力上无法与袁曹等超级大鳄抗衡相敌，今后很难再独自发展，必须依靠强者。
可以依赖的强者之中，刘表系坐观成败之徒，他的靠不住，此前早有证明，后来虽然双方也组成过联军，但只是为时势所迫，真到了节骨眼上，刘表很可能还会抛弃张绣。吕布、袁术的枝桠本来也挺大，只可惜一个已经败亡，另一个离败亡不远，剩下来便只能在曹操、袁绍之间进行选择。
若单纯从数据上看，曹操的确暂时不如袁绍，地方没他大，兵也没他多。可是，曹操奉天子以号令天下，光是打着汉室朝廷的旗帜，就可以让马腾、韩遂那样桀骜难驯的角色表示服从，把儿子作为人质送往许都，这就不是袁绍或别的诸侯能做到的。
张绣军数量相对较少，可守不可攻，在诸侯之中，张绣充其量也只能算是独角兽。袁绍自恃强大，就算张绣前去投奔他，他也未必会多看重，曹操就不同了，在明知自己不足，又处于即将和袁绍决战的紧要关头，你就是带块砖去，他都能高兴得喜笑颜开，更不用说带着军队成建制地前去相投了。
张绣的顾虑，贾诩也完全能够理解，但是他对张绣说，曹操是有志于建立霸王之业的人，凡是有志于建立霸王之业的人，必定不会计较私人恩怨，不惟如此，还要借此向天下展示自己诚心招贤纳士的博大胸怀，所以贾诩没必要害怕曹操对他进行报复。
张绣向来最为信服贾诩，对其言听计从，见他分析得头头是道，于是便听从他的意见，大胆地率部前往许都，归降曹操。
不出贾诩所料，得知张绣主动来降，曹操喜出望外，当即予以热情欢迎。他握着张绣的手，和张绣坐在一张桌子旁高兴地宴饮，欢笑声中，曹操不但将与张绣的既往恩怨一扫而空之，而且还替自己的儿子娶了张绣的女儿，两人从冤家变成了亲家。
张绣的归降，使曹操在即将对袁绍用兵的关键时刻，得到了他非常需要的凉州骑兵、一员骑战猛将、一名顶尖级谋士，更重要的是，还彻底解决了自己的肘腋之患，从此以后，他就可以全力关注官渡一带的战事了，而不用再担心陷入两线作战的尴尬处境。正因如此，贾诩所言全部得到兑现——曹操立即任命张绣为扬武将军，表封他为列侯。
战略上的胜利
如同贾诩所分析的，张绣归降对于曹操而言，还具有巨大的政治宣传效果。张绣与曹操的怨仇，不可谓不深，曹操的后两次南征，都兼有复仇性质，当曹军进抵南阳时，张绣也是拼死抵抗。如此有着深仇大恨，势同水火的对手，归降曹操后都得以既往不咎，受到优待，其他人还用说吗？
如今的曹操，面对着即将与袁绍殊死相争的严峻形势，比以往任何时候，都更需要取信于天下，以便争取更多的智能忠勇之士投归己方阵营。知道是贾诩促成了此次归降，曹操对贾诩非常感激，他拉着贾诩的手，动情地说：“使我取信于天下的，就是您啊！”
曹操不是一个口惠而实不至的人，他当即任命贾诩为执金吾，表封都亭侯。曹操当年董卓为稳住丁原，给丁原授的职位就是执金吾，可见曹操对贾诩所立功劳确实极为认可。
执金吾毕竟只是属于荣誉性质的职位，曹操接着迁贾诩为冀州牧，但冀州牧尚在袁绍控制之下，于是他又将贾诩留在身边参司空军事，与郭嘉、荀攸等一道随军参赞，此举因此便具有了某种象征意义，即曹操希望在贾诩的辅佐下，最终击败袁绍，夺取冀州。
继张绣归曹之后，力量更为强大的刘表便成为袁绍和曹操都想争取的对象。长期以来，刘表一方面向朝廷纳贡，一方面又与北方的袁绍眉来眼去。曹操很担心他从后方攻击自己，于是便派卫凯为使，前往与刘表敌对的益州刘璋处，欲策动刘璋从侧面牵制刘表，但因道路不通，卫凯到了长安便无法前行。
刘表虽交结袁绍，但是当袁绍希望与之结盟时，他又并不付诸实际行动。对于刘表这种自以为得计的中立取巧策略，手下谋士都很不以为然。韩嵩、刘先劝刘表说，现在两雄相争，天下的重心都集中在我们这里，如果您想有所作为，就乘袁曹两败俱伤时起兵，如果不想这样，就应该选择一个进行依附。否则的话，两家最后都会集怨于我们，到时恐怕就无法再中立了。
那么，究竟应该依附哪家呢？韩、刘认为，曹操善于用兵，如今贤人豪杰又都归附于他，看其势头一定能够打败袁绍，他们建议刘表效仿张绣，带着荆州投归曹操。
刘表迟疑不决，于是派韩嵩到许都观望虚实。韩嵩到了许都，立即被诏封为侍中、零陵太守。回到荆州之后，韩嵩也像凉州的杨阜一样，对曹操极力称颂，还劝刘表送儿子入京侍奉天子。刘表怀疑韩嵩已经暗中投靠曹操，将他囚禁起来，但也从此定下了既不助袁也不援曹的政策，换句话说，就是已不敢像过去那样和袁绍搞暧昧了，这对曹操来说，无疑也是一种战略上的胜利。
有一段时间，传闻袁术军队已发生变乱，曹操听说后，问部属何夔，这种事是否有可能发生。
何夔曾避乱淮南，在袁术手下当过差，对袁术为人和其内部的事知之甚详。他的回答是，袁术不做实事，却指望得到老天的帮助，是个名符其实的“失道之主”，连亲戚都背叛他，更别说部下了，所以他认为变乱一定是事实。
曹操视何夔为贤才，听后不胜唏嘘，说：“像你这样的人，都不为袁术所用，他的军队里发生变乱，也就很正常了。”
事实是，其时的袁术军队尚未发生大的变乱，不过也已经相距不远。张绣、刘表，曹操和袁绍都要争相拉拢，曾经显赫一时的袁术却连被别人拉拢的价值都不具备了：政治上，因为称帝完全陷入孤立，诸侯们皆避而远之；军事上，先后被吕布、曹操所败，兵弱将死，溃不成军；经济上，缺乏管治能力，原本富庶的淮南地区已经是残破不堪，府库空空如也。
到了公元199年的夏天，袁术在当地实在混不下去了，便一把火烧掉宫室，想去投奔他的两个老部下。未曾料想，那两个人直接将他拒之门外，见此情景，袁术手下散去的人就更多了，袁术坐困愁城，忧愤得不知如何是好。
到了这个地步，袁术自知皇帝的位子是坐不住了，但他又不甘心，总觉得就算他自己做不了，也应该由其他袁氏子弟做天子，即便让那个他从前根本瞧不上眼，现在关系也已经弄得很僵的哥哥袁绍做，亦可以接受，这样至少还可以给自己谋个安身之所。
袁术准备把皇帝的称号送给袁绍，他写了封信，让使者带信前往冀州。在信中，袁术说汉室失去天下已经很久，我们袁家将受命当王，各种符瑞都预示着这一点。现在的形势和战国时七国争雄差不多，谁实力强，谁就可以兼并天下，你现在已坐拥四州，境内有百万民户，没人能够和你争锋，就是曹操也不行。
“阴然其计”，史书这样记载袁绍收到信件的反映，也就是说，袁绍虽不能公开对此表示认同，但实际暗中一直在为称帝的目标而经营，南攻许都就是其中一个最为重要的步骤。
袁氏兄弟曾经水火不容，宛若仇雠，不过眼看着弟弟走投无路，又向自己表示拥戴，袁绍也觉得应该把袁术接到冀州来，多少还能增加一点己方的声势。他立即派人通知袁术，让其北上，并表示已安排长子袁谭在青州迎接。
第六感
得知袁绍已同意收纳自己，袁术很高兴，便收拾行装，打算从徐州下邳北上青州。
袁术固然已成朽木，但倘若与袁绍父子会合，仍有恢复能量的可能，从而增加曹操与袁绍决战的难度。曹操闻讯，即刻派刘备和大将朱灵前去截击。
因为袁绍当初龟缩淮南，不肯救援吕布，如今下邳已成曹操的势力范围。他一到下邳，就被刘备、朱灵拦住了去路，此时的袁术势穷力竭，与接到吕布求援时相比，实力已相去甚远，哪里能够冲破拦截，只得又掉头逃回淮南。
在逃至离寿春八十里处的江亭时，袁术病倒了，一群人落魄至极，连粮食都没吃不上，仅得以用麦屑充饥。时值盛夏，天气炎热，袁术还想着能够喝一口蜜浆，然而连这也成了无法实现的奢望。
袁术坐在**，叹息了许久，突然喊道：“我袁术怎么会落到这个地步啊！”这是他留给这个世界的最后一句话，之后便吐血而亡。
袁术死后，其残余势力及其家属逃往它乡，以后为孙策所接收。混乱之中，那颗传国玉玺为广陵名士徐璆所得，徐璆完璧归赵，将它献给了朝廷。
袁术之死，标志着关东群雄的兼并战争进入了一个崭新的阶段。回过头来看，初始阶段参加角逐并惨遭淘汰的，主要是原先那些所谓的大名士，如张邈、韩馥、桥瑁、刘岱等，这些人嘴皮子和笔杆子可以，枪杆子不行，所以率先落马。在新的阶段里，赛场上已甚少名士身影，冲来杀去的，几乎都是能征善战的枭雄或者英豪，彼此间的角斗也因此变得更加激烈和残酷，征战者谁都没有稳操胜券的把握，稍有疏漏或者失误，就可能再也看不到明天的太阳了。
在接受张绣归降的一个月后，曹操重返前线，亲自率军来到官渡。
一般情况下，曹操走到哪里，为其担任贴身警卫的许褚就会跟到哪里，一如典韦生前一样。有一天，许褚回到自己的住处休息，突然觉得心神不安，好像怎么怎么都不对，于是便又返回曹操营帐值勤。
在营账里，许褚看到了常从士徐他等人。常从士是侍卫官，平常也都跟随在曹操左右，他们出现在曹操营帐，本身似乎并不值得大惊小怪，引起许褚警觉并奋然而起的，恰恰是这些人发现许褚突然出现时，脸上所呈现出的那种极其惊愕和慌张的神色。
原来徐他等人早就图谋刺杀曹操，但因许褚在曹操身边侍卫，他们心里害怕，一直不敢动手，等到许褚休息离去，见时机已到，这才身藏利刃，进入曹操营帐。他们没有想到许褚会突然返回，当场吓得变了脸色，许褚何等机警干练，一旦发现徐他等人意欲何为，便立即出手，三下五除二，把刺客们都给杀了。
当时的刺客绝对是一个不容小觑的存在。所谓明枪易躲，暗箭难防，想那陈王刘宠乃是一员猛将，据说箭术尤其了得，袁术当时如果出兵攻打陈国，即便能够打下来，也得费上好一番力气，可是最后袁术派出刺客，就轻轻松松地解决了问题。
倘若许褚不是在某种第六感的驱使下回到曹操身边，曹操也极可能遭遇不测，那样的话，后来的历史就要重新改写了。躲过生死大劫之后，曹操对许褚更加亲近和信任，出入都必定与之同行，不让他轻易离开自己的身边。
与此同时，曹操自己也变得分外谨慎小心，对于个人安全问题极为敏感。据说他曾吩咐身边人，要求在他睡着时不得靠近，否则他会在梦中杀人而不自知。众人还以为他说着玩，结果某天他假装睡着，等有人上前给他盖被子时，就突然砍杀了此人，于是从此以后，就真的没有人敢在曹操睡觉时接近他了。
另一则故事与之相近。曹操常常对人念叨，说只要有人想杀害他，他就会心跳不已。一次，曹操的一个亲信悄悄地走近他，他就说自己的心在跳，这名亲信被当场抓起来，结果还真的从他身上搜到了一把暗藏的刀。
在用刑拷问时，“刺客”拒不说出幕后主使，随后便被曹操下令杀掉了，但谁也不会想到，行刺的幕后主使者，其实就是曹操本人，是他亲自导演了这出戏。“刺客”藏刀和接近曹操，都是按照其吩咐所为。曹操事先嘱咐对方，让他一定不要说出是谁指使他这样做的，并且保证说只要你照办，不但没有事，而且还会得到丰厚的回报和赏赐。
可怜的亲信，至死都不知道被主人出卖了。此事的直接效应就是，大家真的相信曹操有比许褚还强的心灵感应，就算想背叛和暗杀他的人，也都失去了实践的勇气。
屠龙少年
官渡刺杀案的背后，是京城内正在酝酿中的一场政变。
曹操起兵之初，曾一心想要击杀董卓，匡扶汉室，在诸侯之中，他甚至可说是最少私心的一个，然而后世哲人所说的故事，也在乱世之中得到迅速应验：一个屠龙少年，若是与恶龙缠斗过久，他自身亦会成为恶龙；如果他凝视深渊过久，深渊亦将回以凝视。
不知不觉中，曹操不仅拥有了与当年董卓相仿的地位，而且在架空天子，削弱汉室方面，也同样不遑多让。
献帝刚刚迁至许都的时候，曹操将他安置在自己的军营之中，周围有重兵护卫，难以与外界交通。这倒也可以理解，因为当时许都的宫室尚未建成，曹操如此安排，也更能保障献帝的人身安全。后来宫殿建成且已初具规模，曹操就不能不让献帝独自居住了，但仍派军队严密守护，献帝这个堂堂的万乘之尊，竟然跟被软禁的囚徒没什么两样。
曹操不仅限制天子的人身自由，而且对追随天子的官员也很警惕和敌视。议郎赵彦常常向献帝陈言时策，曹操知道后很不高兴，就找借口把赵彦给杀了，其余亲近献帝的官员也多有人被其诛杀。
献帝本指望依靠曹操的帮助来复兴汉室，至此大失所望，甚至有悔不当初之感。这时的曹操在礼仪上对献帝还是比较尊重的，只要他人在京，就会像普通大臣一样，每日朝见献帝。在一次朝见时，献帝忍无可忍，当面向他发泄了自己的怨愤：“您若能辅佐我，那是您的高德厚恩，如果不能，就请您开恩把我舍弃吧！”
曹操没有想到献帝说出这样的话，不由大惊失色。他素来多疑，认为献帝既然决定要和自己翻脸，必然已有所准备，说不定就和当年张让对待何进那样，事先已在宫内埋伏好刀斧手，只要话音一落，自己就将身首异处。
曹操又悔又怕，赶紧磕头认罪，匆匆退朝。旧时的制度，三公晋见天子，在殿上行走时，都要由宫廷卫士将两把戟交叉于其颈项，挟持前行。曹操身居司空，自然也要遵守这一规矩，往常倒还无所谓，这个时候就不一样了，他老觉得那两把戟会砍自己的脖子，整个人胆战心惊，一步步都走得极其艰难，就像在上刀山下火海一样。
对于曹操的专权跋扈，贵戚百官也多有不满，献帝和这些官员都试图削弱曹操的权力，以致除掉他，具体策划行动的核心人物，便是献帝的丈人董承。
董承自东迁起，便带兵辅佐献帝，另一方面，当初又正是他把曹操招入了洛阳，所以一开始，董承在献帝和曹操两边都吃得开，作为亲近献帝的外戚，仍被曹操表奏为辅国将军。
辅国将军和给予吕布的那两个将军一样，都没有实权，此后献帝有意培植自己的势力，除加授董承为车骑将军外，又授命他“开府”。所谓开府，就是为董承置僚属，设机构，赋予其实际权力，这就明显超出了曹操的容忍范围，双方很快就处于了对峙状态。
根据董承后来的口供，他接到了献帝夹带在衣袖中的密诏，要他设法杀死曹操。于是，董承就设法联络了偏将军王服、昭信将军吴子兰、越骑校尉种辑等人，准备在京城发动政变。
公元200年2月，衣带诏和京城政变计划双双暴露，董承等人全部被杀。曹操杀了董承后，又要杀害董承的女儿董贵人。这时董贵人已经有孕在身，献帝恳求曹操免其一死，但几次恳求都遭到了拒绝。
董承等重臣及其天子贵嫔被害，在当时产生出极大的威慑力量，汉宫内外无不惊骇，至少在以后的史书中，就再也看不到献帝自主封拜重要文武官员的记录了。
鉴于和献帝之间的矛盾以及献帝对自己的态度，曹操对于董承案的发生，也许并不觉得特别吃惊和意外，真正让他感到有些猝不及防的，是政变参与者中居然有这个人的名字：刘备！
曹操对于刘备非常器重，在他刚刚投靠时，便上奏他为豫州牧，以后又带着他一同攻破吕布，救出了他的妻子儿女。回到许都后，曹操表奏刘备为左将军，并给予了超出一般僚属的待遇和敬重，平常宴饮谈话时，都和刘备坐一张坐席，如果刘备随他外出，也必要与之坐同一辆马车。
但是显然，刘备内心里并不把曹操当成自己的主公。正如当初程昱等人所认为的，刘备勇而能战，志向远大，绝不是一个安分之人。有人甚至指出，刘备之所以在白门楼上极力主张杀掉吕布，并不仅仅是因为对吕布怀恨在心，更主要的是，他早已将曹操视为自己今后事业道路上最大的敌人，担心如果吕布为曹操所用，曹操将会如虎添翼。
刘备本是汉室后裔，入朝后也不满曹操控制献帝，他与董承等人有些来往，便参加了密谋政变的活动。就在政变策划期间，有一天曹操请刘备吃饭，席间他突然漫不经心地对刘备说：“今天下英雄，唯使君与曹耳！本初（袁绍字本初）那些人，是不算数的。”
其实曹操那时并不知道衣带诏的事，更不知道刘备参与其中，他把刘备抬举成与自己并列的大英雄，按其本意，应该是想通过这番惺惺相惜，进一步笼络刘备，以便使他能够铁了心跟随自己打天下。
曹操足智多诈，照理说，刘备的欲盖弥障之举很难骗得了他，他不可能相信一个征战沙场多年的豪杰，会被打雷吓得拿不住筷子。问题就在于对刘备失态的理解上，在对董承案尚不知情的情况下，曹操很可能认为，刘备仅仅是经不起抬举，不敢与自己并称英雄，所以才会慌乱得不知如何是好。
曹操嘴上把刘备和自己并列，实际自然不希望如此，刘备的表现反而在他的期望之中。因为这表示刘备即便像程昱等人说的那样，怀有英雄之志，但却无英雄之胆，自己完全有能力控制他。