第5章仇敌满天下2
对战名单
因为田丰的一句话，曹操被迫撤还许都，回来之后才发现又是虚惊一场。
袁绍听了田丰的话，开始也觉得有道理，于是致书公孙瓒，想达成和解，然后腾出手来进攻许都。可是公孙瓒不识相，不但没有予以答复，反而还增强了守备。袁绍被惹火了，下令继续兴兵，对公孙瓒发动进攻，田丰之计也就被抛到了一边。
倒是刘备出了状况，他的小沛基地被吕布给端了。
吕布及其所部以骑战见长，战马是吕军必不可少的战略物资。马匹主要产自于北方草原和西部高原，吕布进入中原，特别是到了最东面的徐州之后，必须去与战马产地相邻的地区买马。出于削弱吕布军战斗力的目的，刘备势必会派人进行拦截，公元198年春，吕布派人到河内买马，买回的马匹中途就被刘备的部下给抢走了。
鉴于刘备已依附于曹操，吕布投鼠忌器，一直不怎么敢动刘备，但这一回，他可再也忍耐不住了。乘着曹操正在南征张绣，他重新和袁术拉上了关系，共同对抗曹操，同时派大将高顺、张辽进攻刘备。
曹操闻讯，派夏侯惇领兵前去增援刘备。夏侯惇打仗具有“诸夏侯曹”几乎共同的缺陷，即刚猛有余，谋略不足，因急躁轻进，他被高顺等打得大败，战斗中伤了一只左眼，仓遑逃回许都。
自吕布和曹操争夺兖州起，曹操就把他视为和袁绍一样的大敌，此次吕布击败夏侯惇，在展示其威风和实力的同时，也验证了曹操的先见之明。
既然要争夺天下，就免不了要接受仇敌满天下的现实。沿着许都周边，各个方向上几乎都有曹操的敌人，但这些敌人中，有的曹操暂时可以不予考虑，有的则让他时有如芒刺背之感。
前者主要是袁术、刘表、张绣。袁术退守淮南后，黔驴技穷，已再无足够力量攻扰曹操。刘表据有八郡，实力很强，也正因为他发兵配合张绣，与其组成联军，才导致曹操的南征屡屡失利。不过刘表缺乏雄心壮志，只想自守一方，他既向代表中央政府的许都进贡，又对袁绍表示“不背盟主”，寄望于通过这种脚踏两只船的方式，来维持平衡和寻找生存空间。至于张绣，仅能依附刘表以自保，可以想见，在曹操挟天子以令诸侯的情况下，只要曹操不主动去进攻他们，刘表和张绣都不会举兵进攻许都。
可袁绍和吕布却不是如此。曹操南征期间，袁绍并没有闲着，一直在竭力经营河北。仅以一个冀州来说，此处经济发达，资源丰富，在各州中首屈一指，足以为袁军提供所需要的给养，同时冀州的人口密度和人力储备也相对较高，民户有百万户之多，袁绍只要愿意，即可征得适龄壮丁三十万。在当时长期交战、民众大量死亡流徙的情况下，像冀州这样的条件，别的州是根本做不到的。
虽然袁绍还没能够彻底解决幽州的公孙瓒，但已跨据冀、幽、并、青四州。未来，他还可能进控关中，联合羌胡，甚至向南联合占据巴蜀的刘璋，到时天下的六分之五地区，都将操于袁绍之手。一想到自己被迫要以兖、豫二州，对抗袁绍的“六分之五”，连曹操自己都觉得毫无胜算。
袁绍无疑是曹操最强也是最主要的对手，其次便是吕布。吕布过去和曹操争夺兖州，两人自此成为死敌。吕布的不少属下如陈宫等，都是在背叛曹操后投到吕布那里去的，由于害怕报复，他们决不肯走回头路，而且他们既是兖州人，也必然还想再打回兖州，所以吕布及其所部虽实力不及袁绍，但对曹操而言，也是相当危险的敌人。
在曹操的对战名单上，袁绍、吕布可谓遥遥领先，分别居于第一、第二的位置，曹操打其他对手，其实都是在为能够尽快与他们掰手腕扫清障碍：南征张绣是为了消除后顾之忧，东征袁术是为了防止袁术与曹操、吕布呈犄角之势。
曹操的原计划是在征服张绣后再征吕布，但基于三征张绣仍未得手，而吕布已经咄咄逼人，他不得不改变计划，决定先征吕布，然而袁绍写来的一封信却开始让他不淡定起来。
烦心的事
曹操和袁绍犹如同一赛道上的骑手，在自己拼命驱马往前奔驰的同时，都不希望对方充分发挥出竞技状态。看到曹操又一次被张绣击退，东边还多了吕布之忧，袁绍幸灾乐祸，便用写信来对曹操进行打击。
从小到大，袁绍内心深处对曹操始终是鄙视的，在信中，他对曹操的态度十分傲慢，言辞颇为无礼。对于袁绍，曹操也始终有一种时时想要摆脱，却怎么都摆脱不掉的自卑感，袁绍的这封信放大了双方的这种情绪，曹操读完信后，勃然大怒，出入举止都一反常态。
因为不知道袁绍来信以及信的内容，众人只能将曹操的反常情绪归咎于南征张绣失利。钟繇去找荀彧商量，荀彧观察仔细，没有人云亦云，他说：“曹公是个聪明人，决不会为已经过去的事情烦扰，恐怕还是有其它让他烦心的事吧。”
荀彧是首席谋士，相对其他人，顾虑要少一些。他径直去见曹操，问到底发生了什么事，曹操这才将袁绍的信拿出来，给荀彧和同时在场的郭嘉看，说：“袁绍不仁不义，我们本来应该起兵讨伐他，但现在力量还不够，怎么办？”
袁绍的信激怒了曹操，他在考虑是否要把吕布搁到一边，先征袁绍，可是限于条件尚不成熟，又徘徊犹豫，举棋不定。
原来是在考虑先战袁绍，还是先讨吕布啊！弄明白曹操其实是在为这件事纠结后，荀彧认为当前还是应先取吕布，而不是袁绍，否则黄河以北的地方也不容易拿下来。
一旁的郭嘉对荀彧表示赞同。荀彧重点强调打吕布是伐袁绍的先决条件，而郭嘉则从另一角度出发，认为吕布与袁绍可南北呼应，如果不先打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援，曹军将陷入腹背受敌，两线作战的被动局面。
郭嘉坚持他一贯的看法，主张乘袁绍仍在远征公孙瓒，暂时无北向之忧，先把较袁绍为弱的吕布消灭掉，之后等到适当时机，再和袁绍进行生死决战。
曹操同意荀彧、郭嘉的意见。实际上，他既不是不知道应该先打吕布，也不是单纯的感情用事，归根结底，是因为还有一个复杂的问题没能完全想清楚。
在荀彧、郭嘉帮他澄清认识后，曹操终于提出了这个问题：如果这边在打吕布，那边袁绍却加快进程，把势力伸向关中，该怎么办？
马腾、韩遂叛乱以及之后的董卓、李傕、郭汜之乱，在把中原搅到天翻地覆的同时，也使凉州军成为各路人马谁都不敢小觑的劲旅代名词。在凉州集团消失后，脱离该集团的段煨等部以及马腾、韩遂，都分布于关中，粗粗一数，竟有十几股之多，设若他们与袁绍联合或被其收编，本来就已形同巨无霸一样的袁绍将更加难敌。
荀彧分析后，认为无须过虑。关中的凉州部队虽多，但没人能把他们统一起来，他们也就不敢像当初的董卓、李傕、郭汜那样，轻易卷入关东的是非，即便实力最强的马腾、韩遂，也只会各自拥兵自保。
为了让曹操放心，荀彧建议遣使关中，用“连和”的手段对关中诸将进行安抚，他预计，这一策略虽不可能一直奏效，但至少可把关中诸将中立不动的态度维持到曹操最后平定关东。
出使关中的人选，荀彧也替曹操想好了，此人就是钟繇，“关中的事情交给钟繇，这样您就可以高枕无忧了。”
曹操豁然开朗，遂上表献帝，委任钟繇以侍中尚书仆射的身份，代行司隶校尉一职，持节统领关中各军，同时授权钟繇便宜行事，可不受制度条令的束缚。
钟繇不辱使命，到达长安后，即给马腾、韩遂写信，给他们讲清利害关系，劝他们不要轻举妄动。马腾、韩遂果然被镇住了，所谓“连和”就是用交送人质的方式，与朝廷进行合作，二人表示服从，各自都派儿子入朝侍奉皇帝。
按照曹操对张绣复叛一事的总结，人质相当重要，连马腾、韩遂都俯首贴耳，其他关中将领更加不敢随意越出界限。如此一来，曹操就不用再担心关中，可以集中力量在东方用兵了。
一塌糊涂
得知曹操准备领兵亲征吕布，部属们的意见仍不一致。张绣在南阳的兵力距许都较近，不少将领都担心，如果大军远征吕布，刘表、张绣便会联起手来，乘机就近袭击许都，从而给曹军后方带来危险。
何去何从，军师荀攸代曹操进行陈述，他总结了两个“势”字，用来说明为什么要东征徐州。第一个“势”，是刘表、张绣刚刚在安众吃了亏，势必不敢冒险前来进攻，第二个“势”，则是吕布骁勇过人，又已与袁术联手，如果不及时征伐，让他得势于淮河、泗水之间，时间长了，响应他的豪杰就会日渐增多。
荀攸指出，现在吕布刚刚才与曹操公开叫板，军心尚不统一，这个时候前去征伐，一定可以取胜。他的分析，打消了众人的顾虑，也使曹操最终下定了东征的决心。
公元198年10月，曹操亲率大军向东进发。这时从前线传来消息，高顺等已乘胜攻破小沛，刘备连妻儿都顾不上，便率部逃往梁国。
在对刘备的进攻战中，除了吕布军外，还活跃着泰山军的身影。所谓泰山军，是地方豪强臧霸等人组成的一支武装，主要在兖州泰山郡和徐州的山海地带活动。他们依附于吕布不久，恰恰说明荀攸关于第二个“势”的分析绝非杞人忧天，若不出手征伐，真的会有更多“豪杰”投向吕布。
曹操加快了前进步伐，当部队行进至梁国地面时，正好遇到了如同丧家之犬一般的刘备及其所部，曹操此次东征所用的名义是增援刘备，于是正好两军会合，一同东进。刘备虽败，但部队仍有万余人，而且刘备两度被吕布所坑，他和他的部下对吕布恨得咬牙切齿，在此后的作战中都很卖力气。
为了抵御曹操的进攻，吕布将兵力从小沛收缩至彭城，打算在此固守。曹操则选择了**的打法，他没有将战线拉得很长，而是集中力量在一条线上，直奔彭城而来。
当年11月，曹军进抵彭城。陈宫向吕布献计，劝吕布先下手为强，在界首打击曹军：“敌人远来疲惫，我们应乘此机会，以逸待劳，迎头痛击，这样准能取得取胜。”
吕布不同意，他的想法是诱敌深入，让曹军先发起攻击，当曹军横渡泗水，需要泅水时，再发起突然袭击，把他们消灭在泗水之中。
作为一个身经百战的用兵家，吕布在打仗方面其实并不需要别人的过多指点，半渡而击在战术上完全可作为更高层次的“以逸待劳，迎头痛击”，若运用得好，吕军也足可藉此一战击溃曹军。问题的实质在于，不管怎么“击”，你都要具备“击”的能力，应该说，这种能力吕军原来是具备的，骑兵在野外的大范围运动作战曾经是他们的看家本领。
可是现实情况却让吕布的如意算盘落了空。曹军率先发起攻击后，攻势极其凌厉，吕军还没反应过来，他们就已经渡过泗水，兵临城下，吕军在战场上的表现可谓一塌糊涂。
有研究者联系吕布买马被劫，推断此前吕军战马的来源已被切断，骑兵的战斗力下降迅速，已不复与拥有强大骑兵的曹军相抗衡。
吕布本来还拥有自己的步兵精锐也就是陷阵营，高顺统率下的陷阵营号令整齐，一度每战必胜，在吕布与曹操争夺兖州时，连青州兵都压不倒它。可是吕布为人多疑少谋，后来对高顺日渐疏远，因为部将魏续是自己的亲戚，他便剥夺了高顺的兵权，平时把陷阵营交给魏续节制，只在要打仗时，才交给高顺指挥。
高顺对吕布忠心耿耿，即便在这种情况下也始终不怨恨吕布，但军队的实战成效，与平时的训练和管理密切相关，纵使高顺指挥有方又兼身先士卒，也无法让“陷阵营”重回巅峰。
曾经叱咤风云，与曹军实力不相伯仲的吕军，其步骑兵的水准都早已江河日下，当再次面对曹军时，自然就怪不得他们连张绣军都不如了。
曹军先是强渡泗水，接着又势如破竹地攻下了彭城，吕布仓惶逃遁，退守位于彭城东南的下邳。只可怜了彭城，曹操上回东征陶谦时，此城就已惨遭曹军屠戮，这次曹操为了给以后的攻城战减少障碍，竟又以“围而后降者不赦”为由，残酷地下令屠城。
从前曹操曾授陈登为广陵太守，让他待机里应外合。这时陈登便率一郡之兵对曹军进行配合，曹操将陈登部作为前锋，向下邳急进，此举不仅大增曹军之势，而且进一步瓦解了吕军军心。
以陈登部为前驱，曹军一直打到了下邳城下。吕布多次率骑兵出城，试图击退曹军，但吕军骑兵的战斗力并未因他亲自领兵而有所提高，吕布次次出城，次次都铩羽而归，最后只得高挂免战牌，在城内闭门不出了。
一个不可说的秘密
当初因为陈登的巧言掩饰，吕布没有对陈登被任命为广陵太守一事予以深究，但猜疑并未完全消除，他把陈登的三个弟弟作为人质，软禁于下邳，才肯让陈登南渡淮水到广陵上任。此时见陈登加入曹军，吕布便把他的弟弟们抓起来，欲以此与曹操讲和，不料吕布的部下张弘想给自己留后路，趁天黑时将三个人偷偷地放出了城，至此，吕布连手中仅有的这一点筹码也失去了。
作为进攻方，曹操其实也不顺心，他原以为两屠彭城，足令下邳等城池不战而降，可是事与愿违，此举反而增强了城内军民固守的决心。下邳是徐州新的州治所在，坚固程度非彭城可比，曹操意识到要硬行攻克下邳将非常困难，于是便给吕布写了一封信，陈明祸福，晓以利害，劝他投降。
吕布收到信后动了心，打算投降曹操。陈宫等人皆为曹操手下的叛将，对曹操睚眦必报的个性非常熟悉，他们认为降曹后，自己决无好下场，因此对吕布的想法表示竭力反对。
陈宫推断，曹军远道而来，兵多粮少，时间一长，军粮供应一定会出现困难，其攻势不可能持久。他建议吕布带一部分步骑兵出屯城外，由他来守城内：如果曹军攻城，吕布就在外牵制；如果曹军攻打吕布，他就引兵出击，攻打曹军侧背。
自古守城必守郫，或者叫守大城必野战，像下邳这样州治规格的大城，城墙长，薄弱点多，光是在城内被动死守是不行的，还必须分兵到城外野战，与城内守军互为犄角，以免城池被困死。陈宫重申了这条守城要则，并且断定只要这么做，“不出一月，曹军粮食耗尽，我们再乘势出击，必然获得全胜！”
吕布是打仗的行家，陈宫之计让他看到了解围的希望。他当即决定让高顺协同陈宫守城，自己则领兵出城，并且先用游骑切断曹军粮道，让曹军的给养补充变得更为困难。
吕布正准备出城，却遭到了妻子的劝阻。
陈宫和高顺素来不和，这在吕军内部几乎人尽皆知。吕布的妻子断言，只要吕布一出城，陈、高二人必不会同心相守，与此同时，她还揭示出了一个不可说的秘密，即陈宫也未必忠于吕布，吕布出城，可能等同于直接把城池送给别人。
“过去曹氏待公台（陈宫字公台）如同亲骨肉，他都能舍弃曹氏投归我们，现在将军对待公台，并没有超过曹氏的地方，却要把城池和妻子都交给他，自己孤军远出，如果情况一旦有变，妾还能做将军的妻子吗？”
在吕布的部将中，有人曾因暗通袁术，意欲谋反而被杀，事后调查时，发现陈宫竟然与这名部将同谋！吕布做事优柔寡断，不像曹操那样狠辣和坚决，他鉴于陈宫是自己的首席幕僚，当时并没有再对此事进行追究。
不追究，不说明吕布心里没有阴影，妻子的话提醒了他，重又勾起了他对陈宫的疑虑，加上舍不得老婆孩子和坛坛罐罐，出城一事便只好告吹了。
虽然改变了主意，但吕布也知道不能光坐守城池，他把希望寄托于援军，派幕僚许汜、王楷去向袁术求救。
乘曹军尚未对下邳形成合围，在吕布的策应下，许汜、王楷突围奔往寿春。等二人好不容易到达寿春，听他们讲完来意，袁术内心却只有一种别人帮着报了仇的快感——他称帝后第一个用悔婚方式打他脸的，是吕布，后来让他吃了大败仗，还拼命羞辱他的，仍是吕布，这个人如今倒霉，难道不是活生生的现世报么？
被别人逼到家门口了，才来求我，对不起，我只能让你高攀不起了！当着许汜、王楷的面，袁绍很气愤地说：“吕布不肯与我结亲，理当失败，今天还有什么脸来求我呢？”
许汜、王楷都是当初随陈宫叛变曹操的原兖州官员，没有人比他们更明白下邳城破的后果，他们只好站在维护袁术利益的角度，继续苦劝道：“明上（袁术称帝后的特称）现在不去救吕布，等于是自取失败，因为只要吕布一破败，明主也就朝不保夕了。”
袁术与曹操同为死敌，许、王所讲的道理，他当然都懂，但道理归道理，对于吕布的这股气，他就是咽不下去。为了敷衍许、王，他口头同意施以援手，然而仅仅是整顿兵马遥作声援，并不正式发兵。
却说吕布在下邳盼星星盼月亮，一个人影也没盼着。吕布的思维有时真是既天真又简单，他以为袁术还希望与他结亲，不发救兵，只是自己还没有把女儿送去。
如果能够让袁术看到他的儿媳妇，应该一切迎刃而解了吧。吕布用布皂将女儿绑在自己马上，准备乘天黑亲自出城，前往寿春。谁知此一时彼一时，下邳已被曹军合围，他刚一出城，箭矢就纷纷飞来。
吕布既要在箭雨中冲杀，又怕伤着女儿，武功再高强也没法突围，只得又退回城中。
小算盘
袁术有能力救吕布，但只是坐观其败，还有人倒是真心想出手救援，可惜又心有余而力不足。
吕布的老乡、河内郡太守张杨属于后者。张杨与吕布一直保持着密切联系，知道吕布被围下邳，数他最着急，无奈河内与徐州之间距离遥远，鞭长莫及。尽管如此，在未收到吕布求援消息的情况下，张杨仍主动出兵，在威胁曹操后方，与吕布遥相呼应的同时，借此缓解曹军对下邳的围攻。
张杨依附于袁绍，袁绍因为正与公孙瓒激战，暂时抽不出力量对付曹操，便暗中支持张杨对吕布的增援。与此同时，曹操也打入了张杨内部，致使张杨的部将分成了泾渭分明的两派，其中一派以眭固为代表，支持张杨出兵，另一派以杨丑为代表，反对张杨出兵。
张杨的性格和吕布相似，为人宽大随和，就算发现部属图谋不轨，往往也只是落几滴眼泪，感伤一下，而不加以追究惩罚，然而军队可不是讲温情的地方，张杨此举对部属而言，实际是一种无原则的纵容。在曹操的指使下，杨丑发动兵变，杀死了张杨，用以响应曹操。尔后，倾向袁绍的眭固又杀死杨丑，明言宣布投归袁绍。
即便在张杨活着的时候，河内军对前线曹军的牵制作用也极为有限，而袁术的所谓增援更是光打雷不下雨，这使得曹操可以心无旁骛地加紧对下邳用兵，他采用挖掘濠沟的办法，将城池里三层，外三层，围了个水泄不通。
不过下邳作为大城，也不是这么容易被打下来的，一转眼，已经两个多月过去了，曹军仍无所得。在久攻不下的情况下，官兵普遍感到疲惫，曹操便打算暂时收兵，撤回许都。荀攸、郭嘉见状，急忙上前劝阻。
曹操的随军智囊团一直在研究敌情。荀、郭分析认为，自曹军东征以来，吕布一次也没打过胜仗，锐气早已渐渐丧失，不复往日之勇。打仗时，三军都看着主将，主将锐气大减，三军也就随之没了斗志。此时曹军正当一鼓作气攻克下邳，一旦撤兵许都，大好战机将可能一去不复返。
作为吕布的首席幕僚，陈宫曾两次向吕布献计，他会不会又想出什么奇招，从而化解曹军的攻势呢？荀、郭对此都给出了否定的回答。
如同郭嘉所言，考查一个军师厉不厉害，最重要的指标是看他现场反应快不快，有没有临场应变的能力。贾诩在这方面做得几乎无可挑剔，战场上的任何风吹草动都逃不过他的眼睛，他所献的计谋也能在第一时间里帮主公解决问题。
按照荀、郭的剖析，既然陈宫分兵城内城外的建议未被吕布采纳，他就要或继续坚持，或另思它策，但在过去的这么长时间里，却未见他有此应对，可见陈宫虽然有头脑也有智谋，但见事迟，没有急智，终究成不了吕布的救星。
荀、郭主张，趁吕布及其所部的锐气斗志尚未恢复，陈宫也还没有想出新的解围脱困之策，应该锲而不舍地继续进攻下邳。曹操觉得他们说得有理，于是放弃收兵之念，按照二人所设之策，一面激励士气，加紧攻城，一面掘引下邳西边的泗水、沂水，用河水淹灌城池。
如此又围攻了一个多月，河水屡屡将城墙冲毁，城内外一片汪洋。在既无援兵，储粮也已严重不足的情况下，下邳守军所面临的压力越来越大，吕布感到实在难以坚持，于是便登上城头，对着曹军士兵喊道：“你们不要再围城了，我去向明公自首就是。”
“明公”是那个时代对有名位者的尊称，吕布此处所称的“明公”也就是指曹操。一旁的陈宫听后急了，生气地说：“逆贼曹操，算什么明公！现在去投降他，如同以卵击石，岂能保全性命？”
文有陈宫，武有高顺，二人都坚决反对降曹，吕布说服不了他们，只得暂时作罢，但他的态度无疑让其余部属更为动摇，一些将领不愿再死守下去，内心都打起了小算盘。
这时正好发生了一件事。吕布的部将侯成丢失了一匹名马，不久又找到了，众将合伙送礼，向他表示视贺。侯成从贺礼中分出一份酒肉送给吕布，吕布正因形势险峻，守又守不住，降又降不成而感到愁闷，便顺势将一通火发到了侯成的身上：“我下令禁酒，你们却私自酿酒，是想乘我饮酒的时候谋害我吗？”
如果吕布像曹操一样平时御下严厉，就算偶尔发无名之火，一般情况下，部属也就只能捏捏鼻子，自认晦气算了，偏偏吕布又一向是个过于宽容的家长，部属的脾气也因此都被惯坏了。侯成被骂后又恨又怕，恨的是吕布不识好歹，自己马屁拍在了马蹄上，怕的是吕布会不会以触犯禁酒令为由，对他予以处罚甚至斩首。
魏续等将领都是给侯成送了礼的，这些人聚在一起一商量，认为若继续留在城内，就算不被吕布追究，城破后也得送命，与其这样，不如直接弃吕降曹。
计议已定，众将乘陈宫、高顺不备，突然将二人捆绑起来，然后率领本部士兵出城投降曹操，陈宫、高顺则成为了他们送给曹操的“礼物”。
魏续等人本来都是深得吕布信任的将领，吕布根本想不到他们会在关键时候背叛自己。后来，吕布还很不解地对曹操说：“我吕布对待诸将一向优厚，却料不到诸将在危急时刻全都背叛了我。”言下很是愤懑不甘。
曹操在进攻吕布前，广泛搜集了关于吕布的情报，他当即毫不客气地戳穿道：“你背着你的妻子，和诸将妻子之间关系暧昧，这怎么叫待之优厚？”
吕布听后哑口无言。
捆绑老虎不能不紧
诸将降曹事件不仅进一步削弱了下邳的防御力量，也在心理上对城内军民造成了更为沉重的打击，反过来，曹军则从中受到激励，攻城愈猛愈急。当吕布率部分亲将登上名为白门楼的南门城楼，察看战况时，始觉大势已去，城池是再也守不住了。
曹操在攻打下邳前曾屠彭城，使得他的“围而后降者不赦”已成为人尽皆知的事实。既然曹操连守城的普通军民都不放过，主帅又焉能留得性命？吕布自度难免一死，还不如便宜手下人，于是就让左右割下自己的头去献给曹操。
吕布虽热衷于给部将们戴绿帽子，但他待人不苛严，多数下属与他的关系还是较为融洽的，要他们杀掉吕布，用其首级去获取荣华富贵，还是没人忍心这么做。
吕布嘴上说死就死了，心里其实也仍存着侥幸活命之念，见状便自行走下城楼，打开城门出降。正在攻城的曹军一拥而上，将吕布捆了个结结实实。
曹操率文武官员登上白门楼，命令将吕布、陈宫、高顺押上来，对他们进行公开处置。吕布一见曹操就说：“捆得太紧，稍微松一点。”曹操笑道：“捆绑老虎不能不紧啊！”
吕布要求将捆他的绳子松一下，求饶的意思已经相当明显。过去陈登骗吕布时，曾说曹操将他看作是鹰而不是虎，如今听曹操口口声声“捆绑老虎”，不知道是不是因此触动了他，令他对曹操说出：“从今以后，天下可以安定了。”
“何出此言？”曹操果然很感兴趣。
“明公所害怕的大敌之中，也没有能超过我吕布的了。我现在已经降服，如果命我统率骑兵，明公统率步兵，何愁天下不能平定？”
曹操在最早会见陈登时，就认为吕布“狼子野心”，无法蓄养，如果有条件一定要灭掉他，而不能留着。这次攻克下邳，他本来也没想过要让吕布活着，但吕布的话还是让他想到了另外一种可能性，即是否可以如其所言，收吕布为将。
尽管吕布有些夸大其辞，然而中原杰出的骑兵将领不多，乃是事实，吕布在骑兵作战这个领域有着极高造诣，也是事实。统观整个关东地区，大概也只有原来的公孙瓒可与吕布相提并论了，若吕布能为曹操所用，曹军骑兵的作战能力必能得到提升，这是毋庸置疑的。
曹操爱才如命，为此开始犹豫不决起来。他的表情变化全都被吕布看在眼里，见刘备在曹操身边坐着，他赶紧请刘备为他做说客：“玄德公（刘备字玄德），您是座上客，我是阶下囚，绳子把我捆得太紧了，您就不能为我说句好话吗？”
吕布之所以寄望于刘备援救自己，大概是认为刘备还欠着他的“人情”：刘备在失去徐州后，他同意刘备依附于己，给了刘备东山再起的机会，此后，高顺等攻破小沛，俘虏了刘备的妻儿，他也没拿对方怎样。
问题在于，吕布的“人情”在刘备那里有着完全不同的解读。比如徐州本来就是刘备的，是被他吕布乘隙所夺，当时刘备的处境可以说苦不堪言，因为丧失地盘，缺乏粮食，刘军官兵甚至一度互相残杀，以人肉为食。又比如说刘备的妻儿，刘备可不是吕布，他没有那么婆婆妈妈，儿女情长，要不然，也不致于仓促之下把老婆孩子都丢掉了。如今下邳城破，一家人得以团圆，他也不会感谢吕布的“照顾”，而只会想到这笔帐终于到了清算的时候。
面对吕布为了抓根救命稻草，已经不管不顾的猴急模样，刘备始终保持沉默，一言不发，就像耳朵背，没听到他的话一样。曹操倒是心有所动，对吕布说：“你何不直接对我说，而要去求刘使君呢（使君是对州刺史或州牧的尊称，此时曹操给刘备的头衔是豫州牧）？”
说完，曹操便命人给吕布松绑。主簿王必见曹操要放过吕布，急忙上前劝阻道：“吕布乃强暴之敌，其部众就在附近不远的地方，不能给他松绑！”
王必乃是当年曹操遣使长安所派的特使，在曹操幕僚中，他的谏言一向很有份量。曹操听后，对吕布说：“我本来想给你松绑，但是主簿不同意，怎么办呢？”
死是理所当然的
曹操是一个很有决断力的人，当然不会因为主簿出言，就立即改变主意。事实上，他也深知，吕布并非普通战将，而是可号令一方的诸侯，只有杀掉吕布，听从他的并州集团才会树倒猢狲散，这股劲敌也才能算是被彻底消灭。
然而理性归理性，爱才的癖好还是让曹操欲罢不能，难以取舍，一时之间，他也不知道究竟是该给吕布松绑，还是直接拖出去砍了。看到曹操如此犹疑，本想静观事态变化的刘备终于坐不住了，他赶紧接着王必的话说：“是不能松绑啊，明公难道忘了，吕布是如何侍奉丁建阳和董太师的吗？”
丁建阳是丁原的字，董太师指的是董卓，刘备以此提醒曹操，吕布乃卖主求荣、反复无常之人，他做谁的部下，谁就会倒霉，你要是想留下吕布，那就等着重蹈丁原、董卓的复辙吧！
刘备这句话所起的作用，其实就是替曹操下了决心，曹操终于得以从矛盾心理中抽出身来，他向刘备点了点头，表示赞同。
吕布本来似乎已经看到了被赦免的希望，不料转瞬之间就又被刘备送上了断头台，不由得又气又急，瞪起眼睛骂刘备：“你这个小儿，最不可信！”
吕布的命运已经确定，接下来，曹操问陈宫：“公台（陈宫字公台），你平常自称智谋有余，今天怎么弄到了这个地步呢？”
陈宫转过头去，看着吕布：“只因他不听从我的话，以致弄到如此地步，如果他能按我的意见办，未必被你们活捉。”
作为谋士，陈宫当然有他的缺陷，但如果能够从头再来，就算还是要背弃曹操，他应该也决不会选择吕布。其实在此期间，他肯定也已经后悔过，要不然就不会有暗通袁术的事了。可是袁术又是什么明主？以陈宫的政治智慧，他不会看不出袁术早已日薄西山，如此做法，倒颇有点破罐子破摔的意味。
这一结果正是曹操乐于看到的，陈宫当年叛他而去时，留给他的那股愤恨之情也随之被稀释，他笑着问陈宫：“你看今天这事该怎么办呢？”
吕布是“轻侠”出身，这可能是他死到临头，仍旧不明大义，乞生偷死的一个重要原因。与吕布不同，陈宫乃兖州世家子弟，自己做过哪些事，应当承担什么样的后果，他心里比谁都清楚，也因此从一开始就已断了求生之念。听了曹操的话，他从容答道：“作为人臣不忠，作为人子不孝，死是理所当然的。”
陈宫是兖州豪族背叛曹操的罪魁祸首，以军法论，必死无疑，但他有劝领兖州之功，曾是曹操手下的心腹，更兼还是一个难得的智谋之士，故而曹操对他也有网开一面的考虑，前提是陈宫必须自己主动求情服软。
陈宫这个时候还提到孝，说明他很在乎家人，于是曹操用颇为惋惜的口吻问道：“你死了，你的老母怎么办？”
“我听说，打算以孝治天下的人，是不会加害别人父母的，我老母是死是活，只能由明公来决定，不是我能决定的。”
“那么，你的妻子儿女怎么办？”
“我听说，施仁政于天下的人，是不会杀绝别人后代的，我妻子和孩子是死是活，也只能由明公你来定夺。”
陈宫已不再骂曹操为“逆贼”，而是像从前在其身边辅佐时那样，称为“明公”，显见得他自己虽然不惧死亡，却也希望曹操能念及旧情，宽免其家属。
曹操什么话都说不出来了。过了一会，陈宫再次开口，不是乞求饶命，而是要求尽快赴死：“请把我拉出去处死，以彰明军法。”说完就径直往外走去，军士拦都拦不住。
曹操见此情景，只得流着眼泪在后面送行，陈宫头也不回，就好象把他在人世间所经历过的全部恩恩怨怨，都一股脑儿地抛在了身后。
当天，吕布、陈宫、高顺被一同以绞刑处决，陈宫临刑前所展示出的英雄悲壮之气，给后世留下了深刻印象，也令曹操颇为动容。他没有忘记陈宫的临终之言，特地将其老母迎来奉养，直至去世。陈宫的女儿长大后，曹操又为她操办了出嫁事宜，对陈宫家人的关心和照顾，甚至比陈宫在世时还要周到。
曹袁相争
自南征豫州以来，曹操南征北伐，不但通过击败对手不断获得地盘，而且还从对手阵营中广为吸纳人才和军队。
吕布被擒杀后，归附于吕布的泰山军首领臧霸逃至别处藏叵起来，曹操悬赏找到他，厚加款待。臧霸深为所动，又协助曹操招降了其余泰山将领。
泰山军虽无法与曹操、吕布这样的大型军事集团相比，但作为活跃于山海地带的土著军队，用他们来控制当地，稳定后方，对曹操而言，不啻于一个最好不过的选择。基于这一认识，曹操委任以臧霸为首的泰山诸将为郡守、国相，专门将徐州的滨海地区划出来，交由他们负责管理。
比臧霸价值更大的是张辽。从史籍留下的记载来看，在摆脱凉州军控制后，逐渐形成的并州军事集团应包括三支人马，即吕布、张杨、张辽。三人的出身和早年经历都大体相似，当初都随丁原前赴京师洛阳勤王，后来张杨、张辽同受何进委派，回并州募兵，等二人重返洛阳时，吕布已杀死丁原，在这种情况下，张辽便依附了吕布。
张辽与吕布不同，他不是带头与曹操争雄的诸侯，而只是一个为主公所用的将领。张辽与高顺也不同，高顺死忠于吕布，与曹操也没有什么个人之间的历史渊源，所以曹操问都不问一声，就把他给杀了。张辽部在吕布军中一直都保持着相对独立的地位，吕布被杀后，他就率领部属投降了曹操。
原并州军的骑兵主将，吕布、张杨已死，张辽硕果仅存，且智勇双全，勇猛过人。曹操自然要加以重用，在张辽归降后，即任命他为中郎将，并赐爵关内侯。
在曹操东征吕布，袁绍北击公孙瓒之前，曹操、袁绍都早已视对方为自己最危险的敌人。与大敌争衡，必须首先确保自己后方没有其他强敌，在这一点上，两人的认识完全一致——曹操击灭吕布，占据徐州，解除了北向用兵的后顾之忧，然而时隔不久，袁绍也终于得以消灭公孙瓒，进而基本控制了冀、青、幽、并四州，将黄河以北地区牢牢掌握在自己手中。
在南方，唯一能够与袁绍抗衡的是曹操，在北方，唯一能够与曹操抗衡的是袁绍，中原的战争，势必将由群雄兼并演变为曹袁相争。第一个成为双方互争目标的是司州的河内郡，张杨的部将眭固接管河内后，宣布投归袁绍。曹操率先出手，他没有马上返回许都休整，而是抓住袁军战后疲惫，暂时无力兼顾其它之际，亲率中军主力，迅速渡过黄河，杀掉眭固，控制了河内。
公孙瓒曾经拥有关东最强的骑兵部队，极盛时期甚至可以指挥上万骑兵会攻袁绍，那时吕布都还没有出现在关东战场上。与曹操一样，袁绍通过消灭公孙瓒，不但扩大了地盘，而且通过兼并公孙瓒的武装，使他的军队实力尤其是骑兵变得更为强大。
除了军事上处于优势地位以外，此时袁绍在北方已不存在任何后顾之忧，可以腾出手来，全力以赴地对付曹操，相比之下，曹操背后仍有刘表等强敌，随时都有受其攻击的可能性。袁绍对此很是得意，连表面功夫都不愿意做，给朝廷的进贡越来越少。
上有所好，下必甚焉，主簿耿包窥测出袁绍的心思，暗地里向其提议，说不如顺应天命，自立称帝。袁绍正中下怀，便把耿包的提议公之于众，让部下们进行讨论，实际是想和袁术一样，借此取得众人的拥戴。不料这件事遭到大家的一致反对，官吏们都说耿包妄言胡说，应予斩首，袁绍傻了眼，为了把自己撇清，只好依言摘了耿包的脑袋。
袁术称帝前，真正在意的并不是部下说好说坏，他顾忌的还是曹操，袁绍同样如此。既然曹操是自己称帝的最大障碍，而且看起来干掉他的条件已经具备，那还等什么呢？
袁绍决定进攻许都，劫出献帝，他知道这同时也是攻取曹操的致命一着。曹操“挟天子以令诸侯”，见袁军进攻许都，就不能不全力堵救，到时他就可以达到消灭曹操，进而称帝的目的了。