第14章
西施和夫差一夜合欢的消息没过几天就传回到了越国，这次是范蠡亲自回国送达的消息。
范蠡那天下马后大汗淋漓，但他没有顾得上休息，直接就去了勾践的宫中。勾践和越后在两张全新的椅子上正襟危坐，他们已经在椅子散发出的桑树木材香味里等了很久。范蠡急匆匆地赶了进来，摘下头上那把被风吹乱的银色假发，他只对越后说了两个字：成了！
越后猛地从椅子上站起，眼里顷刻间流光溢彩。对着跟随范蠡闯进来的那片慵懒的阳光，她长长地吐出一口气，说，越国有救了。
勾践也离开了那张椅子，因为他看见幽羊的眼里正流下两行欣喜的泪。这次他慢条斯理地说，我早料到会有那么一天，作为一个男人，夫差他怎么可能过得了这一关。
你是不是觉得夫差比你有福气？越后转头对着勾践说。
勾践将头低下，他看着范蠡扔在地上的那团蓬松的假发，阳光在它上面勾勒出毛茸茸的浮影。此时他其实很想问一句范蠡，你会后悔吗？那原本是可以属于你的女人。
范蠡并没有在越宫中多停留片刻，这时他问越后，施夷青在哪里？
施夷青这天就在苎萝村隐秘的训练场里，他原本是对着一个木头刻成的吴国士兵挥舞着拳头和肩肘，这样的时候，他豆大的汗珠就如雨点般打在了吴国士兵一片油腻的脸上。施夷青揉了揉布满厚茧的手背，又向前走出很远，直到他忽然一个转身，从腰间拔出的两把短刀即刻朝着吴国士兵飞了出去。两把短刀不偏不倚，正好扎中吴国士兵那两处深陷的眼窝，施夷青随后冲上，抬腿间就将木头刻成的士兵踢倒在了地上。
这天的晚饭时分，施夷青突然将捧在手里的木碗放下。他一把推开岩鹰将军，趴到地上后将耳朵贴近埋在那里的一只陶瓮，然后说，将军，我听见东北方向，有两匹快马正往这边赶来。岩鹰问他，你觉得是友还是敌？施夷青说，他们应该没有带兵器，至少我没有听见风吹过刀口的声音。岩鹰喜滋滋地笑了，他说，那就开门迎客吧。
果然，不到一炷香的工夫，训练场的门前，范蠡和木心的身影就从两匹马上跃了下来。但施夷青却狠狠地转身，他对岩鹰将军说，不见！岩鹰有点困惑，但他很快又听见施夷青说，就是这个男人，是他将我姐送给了吴国。
范蠡在少年团的训练场里呆了很久，他眼看着那些少年勇士如今已经长高，并且长出了饱满的肌肉，他们在诸暨城青灰色的月光下毫不懈怠地操练。他想起这天下午，文种曾经告诉他，勾践已经重金聘请了一个精于弓弩射法的男子，他叫陈音。在会稽山下，陈音教授越国的军队如何熟练掌握用弩技术，包括瞄准、连续发射及衡量弩力与箭头的重量比。文种说，最佳的力量比例是箭重一两时拉力一石，这是久经验证的弓弩之巧。此外，越军还聘请了善于剑戟之术的“越女”，让她来教授军士运用在剑端的格斗技术，使他们能“一人当百，百人当万”。范蠡知道，越地之前的民风是“悦兵敢死”，惯于各自为战，但现在纪律严明的军中却反对“匹夫之勇”，反复强调所有作战者都要在统一号令下统一行动。纪律并且规定，服从指挥者有赏，违犯者则“身斩，妻子鬻”。
范蠡那天离开少年团后便信心满满，他觉得，能有这样一支装备精良、训练有素且人人抱有致死之心的精锐部队，多年以后，必定是三千越甲可吞吴。离开之前，范蠡久久地望着施夷青，他对施夷青说，我早说过，越国需要你这样的人才。又说，你该为你姐姐而骄傲。
范蠡这次在越国整整呆了将近一年，期间，他看见越国的百姓捧着一堆扎了铁钩的丝线前去拜访越后幽羊。百姓对幽羊说，这是他们送给大王的钓鱼线，是用结实的蚕丝绕在一起做成的，他们祝愿大王能在河中钓到更多的鱼。但幽羊那次却将这样的礼物给推了回去，她对百姓们谆谆教诲说，蚕丝不是拿来做鱼线的，它有更大的用场。又说，越国不能杀鸡取卵，而与此同样的道理，那些河里的鱼也得留着，留到我们攻打吴国的那一天，送去给我们前线杀敌的将士。
将近一年的时间里，范蠡也收到了很多木鹊。那些木鹊上的竹简都是西施和郑旦或者说洛襄从吴国发出的。范蠡之前在吴越两国的路程上安插了好几个木鹊接收点，他们先是收下吴宫里飞出的木鹊，然后摘下其中的竹简，捆绑到另一个木鹊上，又让它在深夜里飞去下一个接收点。
通过这些竹简，范蠡和文种知道，吴国已经着手开凿衎沟，施工现场挤满了黑压压的民夫。为此，夫差让百姓有力的出力，没力的捐资。此外，灵岩山上的一批树木已经被砍倒，它们纷纷被运往衎沟的建造现场，用来打桩，搭架。而夫差要送给西施的馆娃宫，如今也已经有了一整套完整的方案。只是夫差最近看着光秃秃的灵岩山突然陷入愁苦，因为他觉得，馆娃宫要用的木头，姑苏城里已经供应不上了。
那天文种看着手中的竹简慢吞吞地笑了，他对范蠡说，木头在越国的埤中和会稽山有的是啊，只要吴国肯出资购买，我们还有大批的能工巧匠，保准能将馆娃宫建设得美轮美奂。范蠡击掌而起，说，你这话又让我想到了伯嚭。
但是有一天，范蠡却收到了洛襄传回的另外一条消息。消息说，伍子胥在面见夫差的时候，跟夫差提起了越国百姓口口称赞的范蠡和文种的“管鲍之交”，然后伍子胥又说到了百姓给勾践赠送鱼线的故事，他借机提醒夫差，衎沟可以缓一缓，馆娃宫可以放弃。
范蠡和文种听闻消息时陷入长久的沉默，然后文种盯着范蠡说，看来我们身边有吴国的奸细，他就藏在会稽城里。范蠡点点头，又听见文种说，哪怕是掘地三尺，也得找到这个奸细。
伯嚭很快就收到了越国送来的又一批礼品，他的确正在为馆娃宫的木头而焦急，夫差心头的这点忧虑，他已经看出很久。在西施和洛襄的配合下，他提出的向越国采购木头和工匠的建议得到了夫差的同意，而且他还答应文种，可以另外向越国增加采购一批海盐。但是为了避嫌，伯嚭将负责此次采购的差事交给了叔护。伯嚭对文种说，叔护将军你认识吧？他就是芸妃的父亲，现在也常常站在伍子胥的一边，时不时就会来找我的一点麻烦。文种谦逊地看着伯嚭那张圆滚滚的脸，告退之前说，多谢太宰的照应和指点，我这就回去准备。
叔护带了几箱的黄金，沿途观赏着水边的秋色，气宇轩昂地来到越国。踩下船舷的那一刻，他对前来迎接的范蠡招了招手。等范蠡走到跟前时，叔护颐指气使地说，你们越国可有好一点的客栈？我这个人不怎么喜欢寒碜。
木心把叔护照应得很好，每天晚上都请他喝酒，叔护的脸色越来越红润。那天木心带酒过三巡的叔护在会稽城的街市上闲逛，叔护看见一个狭窄的门洞里盖着严实的布帘，里头一片漆黑，但进进出出的人却不少。叔护于是停下向木心打听这里的实情，木心经不起追问，说起了隐藏在这里的一家地下赌馆，还提到一些不听官府劝阻的商人乐此不疲地来此“赌三花”。赌博在越国是严令禁止的，所以木心没敢说多，声音还很轻。但是等他说完，叔护却搓着手掌说，我走不动了，咱们进去玩一把吧。
木心着实被吓了一跳，连连摇头说，这可使不得。可是他话还没说完，叔护已经上前撩开了门帘。
叔护当初和伯嚭在姑苏城城南酒肆里玩耍的赌博也就是“赌三花”，庄家的手里有三十张铁片，每张铁片背面都刻了数量不等的红黄两色花瓣。按照由北往南的顺序，庄家给每个下注者分发三张铁片，铁片翻开，花瓣数量最多者则为赢家。如果有两个或两个以上的赢家，则看谁手里的红色花瓣多。叔护记得，在吴国，他曾经一次抓上了三十片花瓣，那是绝无仅有的“三花”，桌上所有的金子都是他的。
叔护相信酒能壮手气，他这天喝了不少的桑椹酒，香甜的酒气一直缠绕在温润的喉咙里。果然，他这天大大地赢了一把，还给木心分了一些碎金。
接下去的几天，叔护每天都带着木心出现在赌场里，他的手气一如既往地好。常常是他刚翻开铁片，其余的赌家就哀叹一声，直接将铁片扔回给了庄家。木心眼看着叔护聚拢在胸前的筹码越叠越高，他都有点不敢相信这是事实。
但是后来有一天，叔护提着一袋金子正要洋洋自得地离去时，一个齐国商人却将他挡住。商人长得人高马大，站在叔护面前象一堵墙，他输红了眼，对着叔护龇牙咧嘴地咆哮。商人说，你作弊，换一个发片的庄家，我们再来过。叔护看看木心，木心上前推了一把商人，说，让开。商人一把卡住木心的脖子，说，你再吼一句，我就把你的嘴皮给撕开。叔护掰开商人铁爪一样的手，说，多大的事啊，我再陪你玩一会。木心扯扯叔护的衣袖，叔护对他说，没事，咱得让人输得心服口服。
叔护这次想错了，这回他把袋里所有的金子都给赔进去了。可是面对那个渐渐喜笑颜开的齐国商人，他却气定神闲地说，没事，金子有的是，你在这里等我一会儿。叔护起身拍拍屁股，带着木心回了一趟客栈。这次，他带来了更多的金子，让那些围观的人觉得，金子都要把桌腿给压断了。
叔护的手气并没有扭转，他那天输得很惨。最后一局的铁片翻开时，叔护盯着眼前少得可怜的几片花瓣，一把就将赌桌给掀翻了。他说这局不算，老子没钱了。事实也的确如此，叔护刚才把来越国采购用的官钱也赔进去不少了。
赌场里即刻炸开了锅，众人的指责声里，木心带着叔护垂头丧气地正要离去时，一把椅子朝他飞了过来。木心一个躲闪，椅子砸在墙壁上，即刻散开了架。
那天木心和赌馆里的一群打手拳来脚往并且最终拔刀相见时，幸好范蠡在闻讯后带着一群卫兵及时赶到。范蠡看着眼前的一片乌烟瘴气，狠狠地说，把这赌馆给我封了！范蠡说完，赢钱的商人卷走金子和那批打手即刻就作鸟兽散。
越国新鲜砍伐的木材已经装船，精挑细选的工匠也已准备妥当，但叔护现在付不出了购买海盐的金子。他那天向范蠡求助说，怎么办？范蠡沉思了一阵，随后就回答得很干脆，他说将军请放心，越国自会帮你。
叔护第二天见到即将启程的船队里载了满满的一船海盐，海盐堆在船上象一座山，并且在阳光下闪着蚕丝般的光泽。叔护握着范蠡的手，喜悦又感动。范蠡将手留在叔护的掌心里，说，将军大胆回去便是。赌场里的事就象天有不测风云，但你我都无需担心。
正如范蠡所言，风云不测在叔护回去吴国的路上不期而至。那天夜里，眼看着即将靠岸，载着海盐的那艘船却突然触礁了，叔护眼看着船体慢慢倾斜并且沉下，两名下水察看的随从又浮出水面，惊慌地叫了一声：将军，我们买到的海盐是假的，下面都是砂子。叔护走到船沿，看见铺在最上面的那层海盐纷纷掉进水里，很快就融化开来，他捞起一把盐，抓在手里说，胡说，这不明明是盐吗？两名随从觉得将军是没有想明白其中的花样，正要开口解释时，叔护拔出的一把剑已经在夜色中向他们砍了过来。
叔护扔下剑，让它和两名随从的尸体以及银白色的海盐一起沉入了水底，此时他一遍又一遍地想起范蠡。
叔护回到吴国后向伯嚭如实说起了沉船事故，伯嚭眼光闪烁，说，这事真的这么凑巧？太宰要是不信，可以去查，那艘船还在水底。
伯嚭笑了，说，我只是可惜那些向越国买盐的金子。
越国的金子说不定哪天又回到了太宰的府里。叔护说。
伯嚭有点扫兴地转身，他说，我又没说不相信你。多大的事啊，大王那边我自会替你解释。
越国粗壮的木头源源不断地送到吴国，从船上抬下后，它们被搬上一辆辆的马车。马车将木头运到灵岩山下，等候在那里的民工又将它们一棵一棵地扛运上山。山上有随同第一批木头一道前来的越国工匠，他们按照每一棵木头的尺寸和弯直度，设定它们应该在今后的馆娃宫里所呆的位置，然后就蹲下身子，操起手里的曲尺和墨斗以及铁刨等，开始了各自的忙碌。曲尺和墨斗也是鲁国的公输班发明的。
那天洛襄在一排刚刚装运上木头的马车前停下，望着那些木头和清香的木屑，她凝神了很久，感觉闻到一股越国山林的味道。甘纪就是在这时骑着一匹马经过，看见洛襄时，他从马背上滑了下来。甘纪说，你的家乡是不是也是在越国？你原本是要和西施一起进宫的。洛襄回头，看见甘纪的眼里并没有敌意，他还是那样一个清水一样的男子，带着梨花一般浅浅的笑。洛襄把一把剑钉在了甘纪的脚前，他说我来吴国是想找到这个剑匠。甘纪轻轻地拔出那把剑，对着剑柄上的那个鲍字仔细看了看，然后他笑了。甘纪说，我可以帮你找到他。
你为什么要帮我？洛襄说。
不为什么，从见到你的那一天起，我就想要帮你。甘纪双手托着那把剑，将它送到了洛襄的手里。
这天夜里，夫差搂着西施的腰上了一趟灵岩山，他忍不住想要多看一眼馆娃宫的建设现场。月色下，西施聆听着夫差一句一句地说起馆娃宫建成后的模样，感觉身边那些越国工匠的目光也一次一次地落在了自己身上。所以她后来不由自主地引着夫差，有点羞涩地走向了一个目光很少的角落。她并且提醒夫差，那个人工湖前的水榭，应该在四周装有木栏，这样人就可以靠在木栏上歇息，或者趴在木栏上看水中晃来晃去的月亮。夫差满意地笑了，他说那这木栏就叫美人靠，以后吴国所有的水榭都要安装美人靠。夫差还说，我想象中的馆娃宫既要有宫中的庄严和气派，又要有富家庭院的舒适和惬意。五步一树，十步见水，曲径通幽处，又豁然见到太湖石的假山，我想它应该是叫园林。
也是在这一天，和西施下山的路上，夫差听见两个越国工匠躺在一堆木头上窃窃私语。他们在说的，是坐船来吴国的途中，一艘船沉了。但那船其实并不是触礁，它是被人凿穿的。船上也没有多少盐，更多的是砂子。
夫差回到宫中，即刻让人叫来了伍子胥。
伍子胥是个说一不二的人，从夫差那里接手彻查盐船沉船事件的指令后，他马上想到了最近已经回到吴国的田充。田充起初有点吞吞吐吐，伍子胥于是拍案而起，他说你不要顾虑对方的身份，有事瞒着不向我禀报，我即刻就可以斩了你。田充只得告诉伍子胥，其实叔护在越国的行踪都被他看在眼里。田充说叔护去了越国的赌馆，输了好多金子，他买不起那么多的盐，于是在路上派人将盐船给凿穿了。伍子胥说，田充你要为你刚才的话负责。田充想了想，最后站定身子说，将军，这些都是我亲眼所见。
叔护第二天清晨还没睡醒时，就被伍子胥派来的亲兵从**给揪起。叔护揉了揉眼睛，看见伍子胥正站立在自己的床沿。伍子胥说，对不起，看来我已经帮不上你。刚才的一路上，我都替你在害羞。
一身捆绑的叔护被送到了夫差跟前，他语无伦次，身子抖得象一只淋湿在风雨中的公鸡。总之他说，船上是有盐的，所有的人都可以作证。伍子胥并不顾及叔护和夫差之间的翁婿关系，他说实话告诉你，我已经查过了，你带去越国采购的随从，回来时少了两人，他们这是去了哪里？叔护昂着故作惊讶的头，支支吾吾地吐不出半句言语。
夫差沮丧地靠在椅子上，他后来问伍子胥，大将军，你觉得此事该怎么处理？
伍子胥抱拳，声音凛然。说，按律，斩！
那天芸妃把脚上的一双鞋也给跑丢了，到达刑场时，她看见张开大口的铡刀咔擦一声落了下来。芸妃恍恍惚惚地看见，父亲的人头在铡刀架子上愣了一下，然后很干脆地滚落出去。父亲的人头落定，他依旧睁着一双眼，十分困惑地望向吴国豪迈的天空。吴国此时的天空，秋高气爽，鸟语花香。
芸妃在满眼的血光中倒了下去，是伯嚭伸手将她勉强撑扶住。伯嚭声音细细地说，伍将军这个人，心太狠了。多大的事啊，你说这是何必呢？