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童立本一死，特别是那首讨嫌的绝命诗一传开，本来就窝了一肚子气的京官大僚们，终于找到了泄愤的机会。魏学曾、王希烈等人也纷纷从幕后走到前台，在官员中煽风点火串联闹事。京城本来就不平静的局势，骤然更加紧张起来，几乎每天都有人提着胡椒苏木到户部闹事。三朝老臣左都御史葛守礼的挽联送到羊尾巴胡同之后，舆情对张居正更为不利。谁都知道，大九卿中，就数杨博与葛守礼两位老臣最孚名望。这位葛守礼比之杨博更为耿直，隆庆皇帝在位之日，每逢廷议，只要葛守礼在场，就显得特别谨慎。这次葛守礼为童立本送了挽联并十两赙银，无异于火上加油，大大激发了闹事者的斗志。一些本来还在观望的官员，这一下也壮着胆子加入到闹事行列中。却说这天上午，张居正刚来到值房不一会儿，入阁不到十天的吕调阳畏畏葸葸地走了进来。
“和卿，有何事？”张居正做个手势请吕调阳入座。
“愚职想请首辅看样东西。”
吕调阳谦恭地说，接着就把手上的一张纸递上，张居正接过一看，是一首诗：
吊童主事
古拙宁争饭一瓯，
乘风南去泛清流。
君魂谢过皇恩去，
过罢孤山有莫愁。
读完诗，张居正心中极度不快，但他尽量克制，脸上堆满笑容说道：“诗写得不错嘛，听说羊尾巴胡同里的挽诗挽联已经不少，你这首诗再送去，当是上乘之作。”
吕调阳听出话风不对，只得佯笑着，毕恭毕敬答道：“首辅，愚职就是想来请示此事。”
吕调阳故意用了“请示”二字，以示尊卑之别，张居正听了心下稍安，问道：“和卿想请示什么？”
吕调阳想了想，说道：“童立本之死，有些不明事体的官员想趁机闹事，苗头有些不对，好像是针对首辅来的，愚职也就非常谨慎，并不往这里头搅和。但是，左都御史葛大人的挽联往童立本家的灵堂上一挂，一些针对愚职的闲言碎语就都出来了。愚职毕竟在礼部管了一个月的事，因此，那些嚼舌头的说愚职为官寡义，对部属无情，这话叫愚职听了满肚子的不舒服。为了服众，愚职便写了这首挽诗，今天特来请示首辅，这首诗是送还是不送，请首辅定夺。”
吕调阳表面上木讷，但内心委实玲珑。他这一番表白，既说了自己的难处，又顾忌着首辅的面子，最后还要首辅表态。这么做明里是尊重首辅，其实是把该自己来做的难题交给了张居正。这点子小九九，张居正还能看不透？他正琢磨着如何回答，书办探头进来禀报王篆求见，张居正吩咐让王篆进来。吕调阳见有人来，提出告辞，说等人走了再来领示。张居正却要他留下，说：“王篆今日汇报之事甚为重要，和卿你也应该听听。”
话音刚落，王篆已是风风火火跨进门来。这王篆坐镇五城兵马司，平常总是想方设法找乐子享清闲，但每次见张居正，他都要装出一副忙得脚不沾地的样子。这会儿他不知又从哪儿弄了一头的汗，一进门也来不及揩，就朝张居正和吕调阳各行了一个一揖到地的官礼，说道：“首辅大人，吕阁老大人，卑职前来请示。”
又是一个“请示”。张居正朝吕调阳看了一眼，吕调阳也正在看他，四目相对，吕调阳自谦地一笑，抖开一把苏制的折扇来摇。张居正掉头问刚落座的王篆：
“是否是蒋二旺一事？”
“正是。”
王篆一欠身正欲禀报，张居正截住他的话头说：“且慢，吕阁老尚不清楚，你先将此事的来龙去脉作个交代。”
且说那天夜里在积香庐，王篆把前一日在苏州胡同下坡巡警铺里发生的事当笑话说了一回。言者无心，听者却有意，张居正当即问道：“蒋二旺吃空额一事，你深究没有？”
“没有，”王篆回答，随即解释说，“卑职已将那个王大臣打了三十大板，逐出巡警铺，死去的警卒已经除名，这事就算具结了。”
“介东，你好没脑袋，”张居正当即就责怪起来，“你也不想想，一个小小的巡警铺档头，就敢大着胆子吃空额，那么京师三大营，总共有十万兵士，生老病死该有多少空额吃？单是你五城兵马司管辖的一百二十个巡警铺，一个巡警铺吃一个空额也有一百二十个。每月一个人一担米二厘银子，合起来一年是多少，这笔账你算了没有？国库空虚，一半是奢侈浪费，还有一半是被这些蛀虫吃掉了。你今天回去，先把蒋二旺抓起来收监，着实拷打问来，他究竟这么多年吃了多少空额？另外，你手下那些巡警铺也都要一个个查证，查出多少惩处多少，一个也不叫漏网。”
“这个……”王篆看着张居正的脸色，欲言又止。
“这个什么？”张居正追问。
王篆恃着与张居正关系亲密，斗胆说道：“常言道上梁不正下梁歪，一个小小档头比起官袍加身的大小臣工，得的那点便宜根本不算什么，卑职若如此小题大作闹腾一场，岂不把部属的心都搞凉了，今后还靠谁来维护京城治安？”
张居正知道王篆讲的是实情，但正是这种攀比纳贿本位护贪之风，才使吏治情况一年糟过一年。
“介东，今天你跟我说实话，你吃过空额没有？”张居正恼着脸问。
“我？”王篆一惊，立即矢口否认，“卑职受首辅教诲，立志做清官，哪会昧着良心去做这等龌龊之事。”
“嗯，”张居正点点头，词锋严厉地说，“你若有此等劣迹，我照样严惩不贷。你既为官清白，就大胆按我说的去做。你要抱定决心，宁可把一百二十个档头换光，也要把这件事查个水落石出。惩治贪墨，就从你五城兵马司做起。做好了，我奏明皇上升你的官，做不好你就别怪我无情，我肯定要挥泪斩马谡。”
张居正一席话恩威并施，斩钉截铁绝没有讨价还价的余地，王篆哪敢怠慢。童立本上吊自尽后，他又试探着问张居正：“首辅，蒋二旺的事还查不查？”“查，现在就查。”张居正仍是不改口。王篆见马虎不过去，只得硬着头皮黑下脸来清查自己的部属。
王篆之所以犹犹豫豫，也有他不可告人之处。其实，部下吃空额或者借治安为名敲诈客商的事情屡有发生。个中猫腻，他也大致清楚，但他总是睁一只眼闭一只眼，若有人告到衙门里来，他还尽可能包庇。这皆因部属们隔三差五就得提了礼盒封了银锭到他府上孝敬，一个月下来，这种外快收入竟比他一年的俸禄还要丰厚。如果整治部属贪风，一来是拿了人的手短脸皮撕掳不开，二来无异于自断财路，这实在令他痛心。但首辅把话已经说绝，他也不能不做。权衡利弊，为了保全自己讨好首辅博取皇上欢心，他决定把五城兵马司的家丑尽行抖搂出来。
王篆遵示把这件事大致向吕调阳作了介绍，吕调阳心中产生不小的震撼，忖道：“一个小小档头的贪墨之事，首辅都亲自询问不肯放过。朝中大臣，有几个屁股底下干净的？将来设若有哪位大臣的把柄落在他手里，岂不是死路一条？”想到这里，吕调阳暗自打了一个寒战，对张居正越发产生了敬畏。
王篆刚介绍完，下面该是他的正式汇报了，偏他不接着往下说，张居正也不催他，一边品茶，一边拿眼睃着吕调阳。这位新阁臣知道非表态不可了，心里一急，口头上又结巴起来：
“咳，咳……方才王、王大人所言，就、就那、那个姓蒋、蒋二、二旺的一点小、小贪墨，首辅就、就指示严、严查到、到底，可见首、首辅整、整饬吏治的决、决心……”
“好了好了，和卿。”张居正笑着打断吕调阳的话。如果让吕调阳这样结巴下去，不知要耽误多少时间。察其言观其色，他看出吕调阳敬畏焦灼的复杂心情，心中也就得到了满足，“往后议事，你不要激动，心平气和地讲，没有谁来逼你。”
“好，好。”吕调阳如释重负。
张居正又转向王篆说道：“事情进展如何，你讲下去。”
王篆答道：“卑职自那日得了首辅指示后，回到衙门就传令把蒋二旺抓了，并亲自审问。这家伙开头还抵赖喊冤，给他吃了一顿棍子，他就招了。他吃了两个空额，顺便还检举了几个吃空额或倒卖马料的档头，这两日我让衙门里的人倾巢出动，一个一个巡警铺追查，到现在为止，共查出吃了八十九个空额。”
“做得好，”张居正兴奋得一捋长须，说道，“两天就查出这么多，依我之见，肯定不止这个数，介东，你要一鼓作气追查到底。”
“卑职遵示。”王篆又起身打了一恭。由于受到表扬，他颇为激动，接着说道，“首辅英明，卑职依首辅指示去做，刚一动手，就提溜出一大串小贪吏。若是在京十八大衙门都这样去做，还不知要揪出多少大贪官来。”
王篆话音刚落，只见吕调阳的脸上陡然变色。虽然，他觉得王篆所言多少有些根据，但若真的这样一家一家地清查，京城就会咫尺之内狼烟四起，衙门公堂也就变成了互相揭发攻讦之地，发展下去，大小京官的脸面全都没有了，今后还怎样为朝廷效力？此时，他眼巴巴地望着张居正，生怕他顺着王篆的话头表态。
其实，吕调阳的担心张居正也有。不仅如此，他还多了一层投鼠忌器的忧虑。此时，他的脑海中突然闪现了李延送给高拱的那三张田契，于是感叹说道：
“介东此言甚是，但却不能如此去做。惩治贪官，应是朝廷长久坚持的国策，不可能毕其功于一役。你介东揪出了一个蒋二旺，那只是一只蚊子，隐藏在十八大衙门里的贪官，却是一群老虎。蚊子可以一群一群地打，而老虎却只能一只一只地逮。杀鸡骇猴，敲山震虎，依目前的情势，也只能如此去做了，你说呢，和卿。”
听了张居正这席话，吕调阳提到嗓子眼的一颗心总算落了下来，他答道：
“首辅所言极是，蚊子只是吸血，而老虎则要吃人。所以，打老虎要特别慎重，不要老虎没打成反遭伤害。”
王篆这个鬼精，短短几句话就刺探明白两位阁老的心思，下一步如何做心里也有了底，便说道：“请首辅和吕阁老放心，杀鸡给猴看，卑职一定会把这只鸡杀好。”说罢起身告辞。
待王篆走后，张居正对吕调阳说：“和卿，当前的头等大事，是整饬吏治惩处贪墨，把京察搞好。有人想借童立本之死闹事，把京城的水搅浑，你我必须头脑清醒，不要去上这个当。”
吕调阳默不做声，他听出张居正这是拐着弯儿提醒他不要去蹚这凼子浑水。虽心有不甘，却也不敢违拗，只得拿起桌上的那张诗笺说道：
“那，这、这首挽、挽诗，愚职就算、算没写、写了。”
“怎么白写了，你送去呀。”张居正说。
“不，烧、烧掉。”
“你不是害怕有人嚼你的舌头吗？如果你真的觉得这样有损你的清臣形象，仆建议你还是把这首诗送去。”
张居正说话时面带微笑，但吕调阳却感到有一股寒气刺来，也不好再说什么，只得唯唯诺诺退下，回到自己的值房，把那首诗付之一炬。
天一擦黑儿，杨博府邸所在的北梅胡同就被戒严了。这皆因张居正约好今夜前来杨博私宅拜会，五城兵马司为之采取的保护措施。酉时刚过，张居正的八人抬大轿落在了杨府的轿厅，当张居正掀帘下轿，杨博已在轿前候着了。此时的杨博，依然身着一品命服，与同样身着一品命服的张居正行拱手礼。两人的穿戴说起来也有故事可言：国朝品秩规定，六部尚书等大九卿都是二品衔，只有九年考满之后，才能晋升太师、太傅、少师、少傅、太保、少保等勋职，袭一品。现任大九卿中，只有杨博与葛守礼两人担任大九卿超过九年，一个晋为少师，一个晋为少傅，因此都是一品大员。现在满朝文武，除了这两个一品大员外，还有一个就是张居正。他隆庆二年就被破格晋升为太子太师，隆庆五年又晋升为太师，年纪只有四十六岁，就获得如此高的勋衔，在国朝中几无先例。洪武三十年，皇上颁旨施行的《大明会典》，规定了官场礼仪：凡百官交往，以品秩高下分出尊卑。品级相近，相见时行礼，则东西对立，品秩稍卑者居于西。品秩相差二三等，相见时卑者居下。品级相差四等，相见时卑者下拜，尊者坐而受礼，有事则跪着禀告。如此循例，一品官与二品官相见，二品官居西行礼，一品官居东答礼。与三四品官相见，三四品官居下行礼，一品官居中答礼。与五品以下官相见，一品官坐受其跪拜之礼。司属官品级低于上司官，禀事时必须跪。近侍官员，不必拘品级行跪拜礼。同僚官品级虽有高下，但不必拘礼。大小官员在内府相见，不许行跪拜礼。官员出入街道，不许抗慢。官员隔一品避马避轿，隔三品跪。但到后来，特别是武宗之后，这一套礼仪也稍有改移。比如说诸寺大卿均为三品官，却得避尚书、侍郎。六部侍郎三品官，得避吏部尚书。公侯勋臣官在一品之上，道上若与内阁首辅相遇，也得避让。仿此而行，当今公侯第一显赫的老国丈李伟，若是在道上遇到张居正，也得避道躲让。可见，内阁首辅真正是一人之下万人之上的人物。今晚上他来杨博府中拜谒，是他担任首辅以来第一次因公事入大僚私宅，于情于理，杨博都不敢怠慢。因此在张居正的大轿进门之前，就先穿好命服，来到轿厅迎候。张居正下得轿来，一看杨博站在西边行拱手礼，连忙还礼说：“博老焉能如此。”杨博笑吟吟答道：“不如此，岂不让人笑话老夫无礼。”两人这么寒暄着，联袂走进客堂。
叙过茶，张居正盯着杨博紫红的脸膛，笑着问道：“博老，听说你们家每天门庭若市，今日为何这般冷清？”
“还不是因为你来，胡同口戒严了，不然，这厅里早就像开堂会似的，”杨博自嘲地摇摇头，又道，“亏得老夫有神仙粥调养，不然，身子骨儿早散了架。”
“您应该闭门谢客。”
“老夫何尝不想，但有的人就有挤门缝儿的本事。”杨博苦笑了笑，“京察与胡椒苏木折俸两件事搅在一起，京官们一个个都像是火烧屁股。”
“好嘛，惟其乱才可以求其治。”
杨博努力捕捉张居正话中的玄机，说：“皇上谕旨，严厉切责南京户科给事中桂元清，并给予削籍处分。今儿下午，这道旨已到了吏部。”
张居正点点头，这件事他知道，那道旨还是他让吕调阳拟的。他只是没想到，皇上会这么快地批复下来。今晚上来，他就是想就此事以及京城的局势与杨博交换一下意见，因此问道：
“博老如何看待此事？”
杨博坦言相告：“皇上先前下到户部那道旨免王侯勋戚的实物折俸，倒是让老夫为你捏了一把汗。胡椒苏木折俸，虽未伤及国本，但舆情对你这位首辅，却不能说没有威胁。现在这道给桂元清削籍的谕旨，至少给那些闹事的官员，兜头浇了一瓢冷水。”
“是啊，”张居正心有感触，伸手抚了抚干涩的眼角，“闹事的人，现大都站到了前台，为首的就是魏学曾和王希烈两个。”
“叔大既已知道，准备如何处置？”
杨博神情忽然变得严肃。张居正进来之前，他就让闲杂人等一律回避。这会儿，他又做手势，让侍奉在侧以备不时之需的一名小厮也离开。张居正脸上泛起一丝令人捉摸不透的微笑，轻声答道：
“博老，如果说品秩卑下的官员，对胡椒苏木折俸有意见，尚可理解，这些人薪微禄薄，的确有些难处。但像王希烈、魏学曾这样的三品大员，究竟何难之有？仆听说，王希烈为了煽动武清伯李伟闹事，邀了几位官员凑了一千两银子送礼，这穷吗？依仆之见，他们反对胡椒苏木折俸，是醉翁之意不在酒啊。”
“在于京察！”杨博迅速接了一句。
“对，在于京察。”张居正像是要发脾气似的，突然满脸怒气，但旋即就平静下来，“他们害怕丢了乌纱帽，故弄出这些伎俩。如果我们头痛医头，脚痛医脚，岂不正好中了他们的圈套！”
杨博耐心听着，心里头暗暗为张居正的冷静与克制吃惊。这场京察，若真的按皇上谕旨进行，可以说，三分之二的官员都不称职，大小官员们也都乌龟吃萤火虫——心里明白，故巴不得有人领头出来闹事。若不是这一层，魏学曾与王希烈两位左侍郎，就决计没有这么大的号召力。此情之下，杨博处境颇为犯难，他既希望京察能顺利进行，又担心张居正真的会借机把高拱的门生故旧一网打尽，正是这种心态，他家的门才堵不住。
思忖一番，杨博又开口说道：
“叔大所言极是，只不过童立本一死，的确给闹事的人找到了口实。这事儿若放在平常，也就是芝麻大的小事，但在这京察施行之中，就成了了不得的大事。京城官场，历来风气不正，曾有人戏言说‘上午内阁里有人一声咳嗽，下午传到富贵街上，就成了龙卷风’，捕风捉影望文生义，结党营私拿奸耍滑，这些官蠹实在害人。这次，让老夫这个七十多岁的人，坐纛儿负责四品官以下的京察，实在是一个苦差事。现在，这些人都装得像龟孙子，挤着笑脸来找咱，一旦知道他的官位没了，还不恨得要生吞了咱。若处置得当，老夫也不怕谁；若处置不当，老夫就是跳到黄河也洗不清了。所以，这些时老夫行事真可谓如履薄冰。”
杨博说话时，张居正不停地点头，他喜欢听这种掏心窝子的话。待杨博说完，他沉思片刻，问道：“听博老的口气，好像仍在担心仆会借机整人？”
“是啊，谁都知道魏学曾与王希烈是高拱的哼哈二将，他们闹得那么起劲儿，又有那么多人听他们的，不都是害怕这一点嘛。”
杨博口无遮拦，虽有点倚老卖老，说的却也是实话。张居正笑了笑，说：“博老，您还没有赐教于仆，对王希烈与魏学曾这两个人，您究竟如何看。”
“这两个人嘛，”杨博顿了顿，只见他粗大的喉结滑动了几下，才迟疑着说，“应该说都是有能力的人，也都是大九卿的后备人选，但在人品上，魏学曾要强于王希烈。”
“博老所见甚是，魏大炮搞阳谋，王希烈搞阴谋，分别在此而已。”
“听叔大的口气，这次京察，这两个人都得离开京城了？”杨博以试探的口气问道，见张居正不置可否，又接着说，“你这样做，岂不印证了士林的担心，说你利用京察收拾高拱余党？”
张居正黑黢黢的眸子一闪，让人感到他的眼光既冷酷又不可抗拒。此时他不答话，却从袖口里掏出一封信函，递给杨博说：
“博老，你看看这个。”
杨博一看信套上的火漆关防是两广总督行辕，知道是殷正茂寄来的，便抽出信笺抖开来看。不看不打紧，一看完脸上就勃然变色。
“怎么，李延用二十万两银子贿赂殷正茂。”
“没想到吧，博老，”张居正神色严峻，“李延是高阁老最信任的人，也是隆庆朝最大的贪官。您说，仆果真要整治高阁老的门生故旧，还用得着劳神费力施行京察吗？”
“你是说……”杨博欲言又止。
“仆只需追查李延贪墨行贿一案，京城各大衙门，恐怕就会真的人心惶惶了。”
“你有把握吗？”
“不敢说有十分把握，八九分还是有的，”张居正胸有成竹，说话的口气不容置疑，“李延的命案尚未了结，他的那两位师爷都还关押在衡阳府大牢里，其中的董师爷一直帮李延管理账务，知之甚多，只要将他提审，肯定会爆出惊天大案。”
杨博知道张居正从不说过头话，他既如此讲，就必定实有其事。何况，湖南按察使李义河又是他的心腹干臣，保不准已经从董师爷嘴中掏出了证据。想到此，杨博心中忖道：“难怪他如此镇定，原来竟有这样的杀手锏！”
这时，张居正又说话了：
“博老，朝廷纲常早已朽坏，洪武皇帝创立的清正廉明的政治，已不复存在。如今，贪墨官员多如过江之鲫。贪风一起，于官场，必结党营私；于百姓，必横征暴敛；于皇上，必献媚争宠。如此发展下来，就形成了今日这种有令不行、有禁不止、怀私罔上、党同伐异的混乱局面。依仆之见，这次京察，应着重惩处贪墨官吏，选出那么几个劣迹昭著之人，绳之以法，必要时，就该斩首西市，以儆效尤！”
一席话金声玉振，杨博看着张居正眉宇间突然腾起的杀机，紧张地问：“叔大，你决心追查李延贿赂一案？”
“查是要查的，但不是现在。”张居正直率地说，“这事儿牵扯到高阁老，仆想他能够颐养天命，不再有横祸缠身。博老，殷正茂这封信，除了你知我知，断不会再让第三个人知道。”
“如此甚好，如此甚好。”杨博大大松了一口气，又不解地问，“放下李延一案不查，你还怎么惩处贪墨呢？”
“吏部咨文下去，让各衙门自查，五城兵马司王篆那里，一查就查出名堂来了。”
张居正接着就把蒋二旺的事讲了一遍，杨博听了，忧虑地说：“上梁不正下梁歪，若要肃贪，大家伙恐怕还在上头。”
“查嘛，查出谁来就办谁。”
说到这里，张居正起身告辞。把他送出大门后，杨博回到客堂，又独自闷坐了多时。殷正茂的那封信在他心中老是拂之不去，他突然想到，李延巨大贪墨案正是在自己担任兵部尚书时发生。这些军费，都是从自己手上划拨出去的，自己虽未接受李延贿赂，但至少要担当失察之罪。张居正今夜前来，实际上就是给他暗示：只要查处李延案，他杨博无论如何也脱不了干系。虑到这一层，杨博惊出一身冷汗。在佩服张居正深沉练达工于心计的同时，又深为担忧，他的仕宦前程究竟有何等样的结局？他清楚，自己实际上已控制在张居正的手中了。