第四章 分崩又成天下殇
九月梢白霜骤降，千里楚地，一派苍凉。然而在楚都彭城，却无人感到有寒意。
自从五月中项羽咸阳凯旋，楚人无不欢喜腾跃。当年秦灭楚时，楚地家家颠沛流离，各户都有子弟殁于战场，楚人遂恨秦入骨。如今霸王焚咸阳，为楚人泄恨，赫赫暴秦，一朝覆亡，乃是何等快意！
当初大军归来之日，阖城百姓夹道以迎。城中父老结队而出，向项羽献上牛酒，民众欢声，响彻衢巷。数月以来，这股得胜的喜悦一丝未减，楚人只觉得天天都像是在过年。
项羽归来，亦觉踌躇满志，便征调民夫，兴建霸王宫室。楚民只知天下得太平，全系霸王恩德，都踊跃前来服徭役，不数月，王宫即告建成。
此外，项羽仍觉杀伐斗狠的豪气未尽，又派人在彭城南山上，垒土筑起高台一座，上有殿阁数间。每日项羽有闲暇，便偕美人虞姬，同至高台之上，观看骑士操演马术。百姓远望之，都极感欣羡，称此高台为“戏马台”。
戏马台雄踞于高丘之上，台上翠柏森森，殿阁错落，规制甚巍峨。南侧有一半月形观演台。落成之时，正逢三秋，天清气朗时节，项羽登台检阅马军秋操，城中万民争睹风采。楚之军威，极一时之盛。
登此台远眺，可俯视江淮百里云烟，彭城千门万户，历历皆在脚下，不由人不生出廓清天下之慨。此台流韵千年，其飞檐斗拱，迄今仍有不灭的豪雄气。
这日在戏马台下，官道两侧，处处有赤旗飞扬。一队执鞭甲士从道上呼啸而过，高声传警，直吓得路人纷纷躲闪。
眨眼工夫，大道上便空无一人。诸色百姓都知道，这是霸王要来观看操演了，便远离大道，躲在一旁远观。
如此又过了片刻，见有五百名铁甲骑士，骑清一色之白鬃马，手持长戟，呼喝而来。呼喝之声，雄浑威严，间杂着马蹄踏踏，摄人心魄。骑士队列之后，便是一辆“辟恶车”[1]。百姓们望见辟恶车，便知霸王銮驾就在后面，都纷纷跃起张望。
果然，霸王车驾恰于其后缓缓而来，那车上的金钺、华盖，皆斑斓耀目，不可逼视。
西楚霸王项羽，乃是人间罕见之伟丈夫，此刻他一双重瞳子[2]炯炯有光，傲然立于车中，俨如尊神。他身后的一位女子，便是虞姬了，一派风姿绰约，望之若仙人。楚地军民，皆称她为“虞美人”。
郎卫们簇拥着两人登上高台，在西院正堂凭栏立定。项羽雄视台下，将右臂一举，便是一声雷霆之吼：“操演！”
台下的数千名马军骑士，早已等候多时，此时便一齐应答，山呼海啸，直达数里之外，惊起一片鸦雀。喊罢，数千劲卒便飞身上马，操演起来。只见那马队纵横开阖，迅捷有序，可知平日便是训练有素。
偌大跑马场上，立时就有无数骠骑，左右穿插，忽南忽北，看得人眼花缭乱。
见到如此场面，随来的郎卫们就是一片喝彩，然那项羽却凭栏无语，只是一脸的闷闷不乐。众人不知何故，皆不敢造次，唯有虞姬并不惧霸王，见夫君似有不快，便问：“大王，何故愁眉不展？莫非齐地之乱，要搅动天下了？”
项羽头也不回，只将紫色大氅朝后一撩，嗤之以鼻道：“田荣，齐地一匹夫耳！寡人要他半夜死，他怕是活不到平旦。兴兵倡乱，也就是盗贼的勾当，能乱得了三齐，如何就能搅动天下？”
“如此，大王还担忧甚么？”
“我是恼恨那鼠辈刘邦。鸿门宴上，饶了他一命，在汉中方得喘息，便又猖狂起来！昨得河南王快马急报，说刘邦见田荣作乱，便也心痒，竟敢发兵关中，侵夺城池。现已将章邯牢牢困在废丘，又逼降了司马欣与董翳。”
“啊？章邯也败于他手？那关中岂不是失了！”
“正是。小人之心，实难猜度。”说到此，项羽便无心看那操演，拉着虞姬坐下，又愤然道，“天下方定，今又是烽烟四起，全是吃饱了生事。始作俑者，乃田荣老贼也，寡人非将他烹了不可！前月，陈馀在赵地、彭越在梁地，也都相继叛楚，与田荣勾结，赶杀诸侯，真真蛇鼠俱出，鬼魅显形，全不将我这霸王放在眼里。”
虞姬便嫣然一笑：“夫君，普天之下，焉有敢与你争锋的？他们倒是也怪，仗已经打了三年，莫非还没够吗？”
“尔虞我诈，人之本性也。若得天下太平，就要杀尽这般豺狗！”
“臣妾只知道，有夫君在，别家铁蹄就踏不到楚地来。楚地百姓，秦末皆惨极，也该安稳几年了。”
“说得好！”项羽便拔出腰间长剑来，在几案上拍得啪啪作响：“美人，若想安稳，须刀剑锋利。与贼人打交道，不砍他头颅怎么成？有那善辩之士常言‘恃力者亡’，不过是些腐儒之见，言之何用？千秋百代的事，就是一个杀！”
“我不懂，那田荣又如何了？无非是个假冒的齐王，怎能令大王如此动气？大军才歇息了几个月，难道又要去管别家的事？”
项羽便笑：“美人身居宫中，居然也看得懂天下事？其实区区草寇，何所惧哉？只是不耐烦亚父[3]整日在耳边絮聒。”
“夫君，那亚父范增，可是个好人。今日的讨贼方略，还应多多就教于他。”
项羽遂将长剑收起，叹口气道：“倒也是。今春鸿门宴上，亚父就曾劝我杀掉刘邦，可惜叔父项伯心存怜悯，我亦念及同袍旧谊，未将他脖颈斩断。养虎遗患，竟让他成了气候，到而今反要来伤我。若遵了亚父之计，怎会有这三秦之乱？”
正在此时，中郎将桓楚前来禀报：“亚父与虞子期将军，在台下有事求见。”
项羽便对虞姬笑道：“才说老鸦，老鸦果然又至。”遂吩咐桓楚，“可转告亚父，台上观演，众军嘈杂，不便于议事，今晚寡人将去他府上求教。虞子期将军吗，请他上来吧，寡人也正想见他。”
那虞子期，乃是虞姬之兄，勇武多智。当年秦末尚未大乱时，项梁叔侄因事杀人，为避祸逃至吴中，因缘际会，结识了虞公与虞子期兄妹。虞姬后来便随军侍奉项羽，虞子期亦从军征战，如今已是军中翘楚了。
须臾之间，虞子期便健步跨入西院，向霸王略一揖礼。只见他一身精制软甲，紫袍当风，端的是一派风流倜傥。
项羽便招呼他入座，问道：“虞兄，所禀何事，有如此之急？”
虞子期神色肃然，拱手禀道：“大王，刚接到斥候急报，说刘邦已派了薛欧、王吸两个将军，率一支人马悄悄出了武关。”
项羽一惊：“他要做甚么？”
“据报，此路汉军正前往南阳，欲与南阳豪强王陵联兵，往沛县去迎刘邦眷属。”
“哈哈！好大的胆子，敢来我鼻尖儿底下借路？那个草寇王陵，又是甚么来头？”
“那王陵，原为沛县大族，与刘邦以兄弟相称。当年刘邦依附我军而坐大，王陵不甘居其下，故未跟从，自己带了几千人马，在南阳一带游弋。”
“原来如此！斗筲小贼，不足为虑。不过刘邦所遣的这一路贼军，倒是要挡他一挡，不要坏了我彭城的安宁。阳夏、扶沟一带，我军并无驻防，等于门户洞开，这如何能行？此事容我与亚父商量。”
“大王，下官有一条好计，可教那刘邦乖乖退兵。”
“果真？你讲来我听。”
“此去刘邦家乡沛县丰邑，不过百里有余，若是骑马，昼夜可至。我愿领五十骑劲卒，去把那刘邦眷属尽数劫回，如此，既可断了汉军东来之念，也可借以震慑老贼。”
“子期兄，此计甚好，先将那个老的抓来！你就去办吧。”
虞姬却在一旁插嘴：“夫君，你去捉人家父母妻子，臣妾以为不可。天下争雄，乃大丈夫事，与那老弱妇孺并无干系。”
项羽遂挽起虞姬的手，笑道：“妇人之仁，真不可救药。既然他可以背盟，就不许寡人弃义？好吧，想那刘邦毕竟与我兄弟一场，人伦道义，不可全抛。虞兄你便留意了，若逮到刘太公等，好生侍奉就是。”
虞姬挣脱手道：“那还不是一样？‘哀哀父母，生我劬劳’，哪一家没有至亲？又何忍牵连骨肉？无论交兵与否，总还要将心比心么。”
那虞子期便斥责道：“军国大事，听大王处分！小妹无须多言。”
虞姬回头看看兄长，便嗔道：“人家孤老妇孺，你一个大丈夫，怎么下得去手？”
项羽便摆手道：“美人倒是怪了，今日里，非要与寡人讲王道。也好，就不必争了，令兄去劫回刘太公，等于迎贵客到彭城。兵荒马乱，将彼等家眷接来，未尝不是一件善事。”
虞姬便扭过头去道：“好，大丈夫的事，我不多嘴了！”说罢便朝远处看去，不再作声了。
虞子期领命走后，项羽对虞姬道：“美人如此心软，如何应付得了人世险恶？我看天下最是欲壑难填的，便是人心。昔暴秦猖獗时，诸侯贵胄皆辗转号啼，痛不欲生；我项氏叔侄拼得九死一生，灭了秦之一统，各复其国，令彼辈有了脸面，彼辈却又相杀起来，哪里还有个知足！”
虞姬笑道：“昔列子有言，‘此众态也，其貌不一’。这不为怪吧？凡泱泱人群，必有各色人等。大王，你怎能强求人家一样呢？”
项羽便大笑，起身道：“不错，美人赠我良言，寡人且谨记。今日就早些回宫去，不看操演了。那刘邦老儿，搅得寡人没了兴致。”
“夫君，我看你与刘邦相斗，多亏有亚父出谋划策，不然还不知要出多少纰漏！”
“哼，那也未必！”
回王宫的路上，项羽与虞姬均未乘车，只是各骑骏马，并辔而行。
仪卫队列走过官道时，仍如来时一般威严。只见路上尘头起处，长戟密如丛林，寒光映日。那刀戟丛中，霸王与虞姬的披风，飘飞如帜。路上彭城百姓望见，都纷纷拥上来观看，欢呼声随之而起，甚嚣尘上。
项羽面有喜色，扬手回应，一面便对虞姬道：“昔日始皇帝游会稽，渡钱塘江，我与叔父一同观看，曾放言：‘彼可取而代也。’叔父只当我是狂言，而今怎样？”
虞姬笑靥如花，答道：“夫君只管得意就是。臣妾以为，楚人今得解脱，欢呼雀跃，乃是真心拥戴，你受之亦无愧。称霸之功，遗泽万世，岂是那荼毒天下的秦始皇可比的？”
“哈哈，可知这霸业功名，是如何得来？乃是巨鹿一战，将天下都杀怕。”
“大丈夫斗勇，杀就杀呗，但不要累及家眷，臣妾心软。”
项羽便仰头大笑，顿觉一天的烦恼都无影无踪了。
夜来人定时分，项羽带了桓楚一人，微服骑马，来到范增的大将军府。守门卫卒辨出是霸王驾到，都慌忙弃戟，伏地行礼。范府的家老[4]范延年闻声迎出，大吃一惊，也连忙伏地拜道：“大王，我家主公尚在公廨，并未归来，或稍后可归。”
项羽纳闷道：“亚父何事尚未归？我进府内，且等他一等。”说罢便命桓楚守在门旁，自己走入府中，进了范增的书房等候。
家老范延年为项羽掌好灯，奉上了一盏滚热的秋葵羹，便躬身退出。
定都彭城以来，项羽还是头回造访范增府邸。早就知范增起居清雅，今日从富丽堂皇的霸王宫来，更觉范府简朴，连帷幕都未设置一幅，直如家徒四壁一般。
项羽便想道：昔日鸿门宴上，刘邦托张良馈赠玉斗，亚父怒而砍碎，一丝也不痛惜，看来并非做作。这耄耋老者，古风尚存，对国事又忠心耿耿，实属难得。虽常有逆耳之言，今后还须耐下性子多听听为好。
他见几案之上，有一幅范增手绘的四方形势图，便饶有兴味地看起来。猛见楚国的北、西两面，都有红字标出乱贼所在，兵锋指向，触目惊心，头便忽地涨大了。
想起五月以来的四周不宁，项羽便怒气难平。秦灭后，项羽主盟于戏水，命诸侯罢兵，各就封国，原是开了太平盛世之端；却不想那无情无义的田荣，因未封到王，便乱闹了起来。
此次封王，是因功封赏。所谓的功，即是看灭秦之战出力大小。项羽自认为分封甚公平，其操持之清白，天日可昭。可那些旧王族与枭雄，或是嫌封地贫瘠，或是怨封王无份，都四处妄言，说是霸王分封全凭亲疏。遭此非议，项羽满心愤懑，只无处可发泄。
田荣还不肯就此罢手，有意要给项羽更多难堪。当初反秦之时，梁地有江洋大盗彭越，在巨野泽畔拥兵万余。秦灭之后，却寸爵未得，当然心怀怨望。田荣见有隙可乘，便给了彭越一个“将军”名号，令他在梁地作乱，从中搅局。
到七月间，赵地又生变故，秦末的两位豪杰陈馀、张耳，互相攻杀起来，全不顾往日的兄弟之谊。
看看这分封以后的天下，怎一个“乱”字了得？无怪范增老翁近来，每日都唠叨不止。项羽在灯下，将那范增绘的地图看来看去，渐渐也理出了头绪来：
当下作乱的各路豪强，仅仅是占地为王，一时还跑不到楚国的地面来捣乱，是否要立即发兵征讨？需要斟酌。各路作乱者皆为蟊贼，唯有刘邦、田荣两家野心甚巨。如须讨伐，该先攻哪一家为上策？也须今晚与亚父商讨。
项羽正彷徨间，范延年手提灯笼，将范增引进了书房。项羽连忙起身，两人互相拜过，范增便责备道：“大王如何微服前来？如遇刺客不轨，岂不要惊了大驾？”
项羽便大笑道：“寡人又不是始皇帝！在楚地，想必也无人想要刺我。”
“大王身负天下安危，总要小心才是。”
“亚父尽可安心，我与壮士桓楚两个，即便百名刺客也近不了身！倒是这般时候了，亚父有何事在公廨淹留？”
“日暮时分，老臣从公廨归来，恰好路遇钟离眜将军，便与他说了些话。”
“钟离眜？有甚急事要吩咐他？”
“为韩信之事。”
“韩信？那个跑掉的执戟郎吗？”
“正是。汉军在关中大败章邯，可谓今非昔比，老臣觉此中必有缘由，不敢大意。据闻，汉军新拜大将军者，即韩信也。此人在楚为执戟郎时，与钟离眜互有来往。自他投汉之后，营中曾有传言，说是韩信脱逃时，所持印信文书，皆由钟离眜私相授受，但此事经老臣详查，并无实据。我与钟离眜今日相谈，就是想探问这韩信的根底。”
项羽便轻蔑地一笑：“亚父所虑，过重了吧？韩信那竖子，不过**匹夫耳，焉有登天的本领？刘邦那里，也实在是无一个上得了台面的。”
范增则正色道：“老臣以为并不如此。鬼谷子有言：‘君臣上下之事，有远而亲，近而疏，就之不用，去之反求。’说的便是遗漏了鼻尖底下的贤才，殊为可憾！”
项羽霍地起身，双眼圆睁：“亚父莫非是说，寡人对韩信，就是‘近而疏’了？”
范增也起身，神情执着，昂首道：“当然！早先韩信来投我军，我见他面貌清癯，中有蕴藉，非为久居人下之奇才，便在尊叔父面前极力举荐。然项梁君厌恶韩信面黄肌瘦，未予重用。大王掌兵之后，也仍未提拔，以至韩信郁郁寡欢，终投汉营去了。今与钟离眜说起，那韩信确乎有些韬略，常与人言及天下事。刘邦那匹夫，自侥幸先入关之后，其志所在不小，今又遇韩信之才，就更是如虎添翼了。今日三秦已全入他囊中，此等匹夫，贪心不足，必有东向之志。臣甚为担忧，来日坏我天下者，或正是刘邦与韩信！”
项羽便挥了挥袖，复又坐下：“哈哈！韩信，淮上小儿，实无足挂齿。就算那老吏刘邦，也无非是乡下出来的一个怪才，我看他之所图，不过关中而已。即便心怀异志，寡人手下只须将军龙且[5]一人，便可令他出不了崤关！”
范增道：“刘邦虽出身下僚，然绝非草芥之辈。鸿门宴上，大王心慈，未取他头颅，恐是大王生平最大之误！将来，还不知要断送多少江东子弟的性命，方平息得了他这祸乱。今章邯被围，命在旦夕，臣以为，应从速发兵解救，勿使刘邦在关中坐大。”
项羽想到白日里虞姬叮嘱，口气便缓和下来，说道：“刘邦肇乱，寡人并非毫不在意。进剿乱贼一事，今西有刘邦，东有田荣，两者孰为重？今晚正要请教亚父。”
范增答道：“当然是刘邦。”
项羽却不以为然：“我看田荣在我肘腋，左右勾连，唯恐天下不乱。这才是心腹大患，该当立剿，铲除祸首。”
范增迟疑片刻，缓缓捋须道：“也罢！事不宜迟，可在五日内发兵伐齐。”
项羽却摇头道：“大军一动，牵连甚广，将士们歇了不过才几日，又逢岁首[6]将至，不宜操之过急。寡人之意，尚须静观些时日。”
范增便一惊：“那废丘孤城难支，章邯岂非性命不保？如此，三秦藩篱将尽失了！”
“章邯被困，死生由命，就让他自求多福吧。对他，寡人已是仁至义尽了。”
范增闻言，便不搭话，起身绕室徘徊，久久不语。
项羽望见墙壁之上，范增的影子已显佝偻，忽地就起了怜悯之心，便恳切道：“亚父今晚所言，甚为有理。我西面之韩地，迄今尚未复国，如复韩国，楚之西便有一屏障可倚，也好防范刘邦。此事明日便着人去办。”
范增闻言，停住脚步，疑惑道：“那个留在彭城的韩王成？莫非要让他就国吗？”
项羽便轻蔑一笑：“韩王成，贵胄公子也，百无一用。将他降为穰侯之后，似也仍无长进，不如杀了算了。原吴县令郑昌，起兵后一直随我左右，可堪大用。寡人欲封郑昌为韩王，命他率劲卒一部，西去阳夏，复建韩国，以防刘邦东窜。”
范增闻之，精神便是一振：“哦？那好呀！韩司徒[7]张良今何在？不也在韩王府中？也一并杀了算了。”
项羽思考良久，方道：“那倒不必了！张良固然助过刘邦，然今日已归韩。此人曾在博浪沙谋刺始皇帝，毕竟是个义士，杀之可惜。韩王成一死，谅他也难成气候，就随他去吧。”
“此人多诈，务必看管好，勿使逃走，免得又成刘邦羽翼。”
“亚父所嘱，寡人谨记。”
范增忽然又想起一事，便道：“说起韩王成，老夫又想起义帝。这孺子百无一用，已成我大楚霸业之赘物，不如遣人除之。”
项羽面露犹豫，迟疑道：“义帝为我叔侄所推举，却不思报恩，反而偏袒刘邦，令那老贼先入关。寡人早有除义帝之心。可是遽然除之，西楚恐负恶名……”
范增眼中，便有精光一闪：“大王可无须过问了，臣自会处置。”
项羽想了想，说道：“那也好，须不露痕迹才是。”
两人说话之间，只觉室内寒意渐浓，入骨入髓。范增忙唤来范延年，吩咐去取些炭火。吩咐毕，忽又想起，急忙道：“适才我见桓楚候在门外，如此天气，岂可久立？”当下，便命延年去请桓楚进来。
项羽嘿嘿笑道：“那武夫，如何登得此等雅室？”
范增便也一笑：“天下初定，不可亏待壮士。”
桓楚进得书房，伏地便向范增一拜，起身之后，便叉手西向而立。
范增望望他，赞道：“果然壮士！”
说话间，范延年将炭火钵端来，又给各人上了滚热的秋葵羹。范增忙招呼桓楚坐下，三人便一面烤火，一面议事。
炭火殷红，微香四溢，不一会儿便将室内烘暖，项羽顿觉心旷神怡，不禁慨叹道：“我辈九死一生灭秦，原想诸侯复国，万民解缚，可享万世太平，寡人与虞姬，也好去那虞山脚下携手优游。岂料人心不足，你争我夺，都想在刀兵之下取利。搅得寡人费神，连此刻这般悠闲，也是难得的了！”
“所以，大王如欲灭齐，须倾国而伐，一举而定，千万不要再仁慈了。韩非子曰：‘奸起，则上侵弱君。’大王岂是那无拳无勇的弱君？”
项羽浑身便一颤：“诚如亚父所言。”
范增叹道：“今朝这一刻，关乎千年万代，大王可不要再迟疑了。”
桓楚在旁插言道：“江东子弟，如有八百，便可教齐之蟊贼不敢猖獗。请亚父勿虑！”
范增这才释颜一笑：“唯愿如此。”
返回王宫的路上，时已宵禁，街衢空无一人。古时通邑大都，夜里为防盗贼出没，皆实行宵禁，巷口的栅栏落下，禁止出入。唯有三五更卒，在街头值夜报更。
夜里清寒，项羽与桓楚从范府出来，不由都打了个寒噤。桓楚手提灯笼在前引路，项羽骑马在后，两人只顾疾行。马蹄嘚嘚，于空巷之中，更显得清脆。
行不多时，忽见前面有一人骑驴，在陋巷中悠悠独行。桓楚不由心生警觉，立刻拔剑在手：“大王，谨防刺客！”说罢，便急趋上前，要看个究竟。
桓楚赶上那人，拿灯笼照照，却见是一老者，骑一匹瘦驴在赶路。
项羽也急忙打马上前，见那老者虽不似歹人，然举止却有莫名的诡异，便与桓楚互看了一眼，跳下马来准备盘问。
那老者葛巾布衣，须发皆白，身背一副竹琴，似无甚可疑之处。只是他坐于驴背，面却朝后，状甚古怪。项羽于是便问：“太公，何处去？”
那老者也不慌乱，勒住缰绳，悠然答道：“家在阴陵，今欲归乡。”
“来彭城何干？”
“垂垂老矣，百病缠身，昨来彭城买药，然市面凋敝，遍寻无果，只得连夜返回。”
项羽闻言，不由心生怜悯：“此时宵禁，太公如何要独行？”
老者瞟一眼项羽道：“偌大彭城，可有老夫一个住处？我不急归乡里，更往何处落脚？”
桓楚便道：“拿符牌来我看看。”
那老者便哂笑：“乡野之人，哪有甚么符牌？只有里正出具的文牒，写明了来处。”说罢，递出了一根竹简。
项羽接过来看，原来老者是阴陵县炉桥人。文牒上，姓名、处所、事由、签押都明白无误，于是便问：“太公，城中夜行犯禁，为何更卒未加阻拦？”
“我一个老朽，即便有心做江洋大盗，也是提不动刀剑的了。”老者说罢，即朗声大笑。
桓楚闻此言，也忍不住笑。项羽便道：“太公，虽然宵禁，夜间仍有强人出没，我等还是送你一程为好。”说罢便骑上马，与老者并辔缓缓而行。
行了几步路，迎面走来一队巡卒，远远喝问是何人夜行。桓楚也不答话，只将宫中灯笼高高举起。那些巡卒望见大大的一个“项”字，便是一惊。近前细看，见是霸王微服夜行，都吓得白了脸，忙退后肃立，目送三人走远。
那老者倒骑在驴背上，正与项羽相对。项羽便问：“太公在阴陵世居几代了？”
老者答道：“老夫并非阴陵人，原籍是在相县，世代耕读。秦末大乱时，县城竟两遭屠戮，百户萧疏，人民无以为生，只得与老妻迁至阴陵务农。”
项羽便一惊，勒住马缰，一双重瞳盯住老者问道：“相县？那不是泗水郡么！可识得刘邦？”
老者淡然一笑：“泗水郡人，焉有不识刘邦的？”
项羽便勃然怒道：“你果然是汉军刺客！”
桓楚也猛地用剑逼住老者，面露狠意。
那老者却不惧怕，轻轻拨开剑锋，跳下驴背，将竹琴取下来，说道：“老夫除此琴之外，身无长物，军爷可以搜查。”
桓楚喝道：“如何就晓得我是军士？”
“哼，大凡持剑者，便都以为能横行天下。乱世里，如此霸道的，若非军士，便是盗贼！”
听老者谈吐不凡，项羽便喝住桓楚，问那老者：“阴陵来此，五百里有余，若只是买药，何不遣家中子弟代劳？”
这一问，直问得老者怆然神伤：“这也休提了！家中原有三子，一随故将军项燕抗秦，一被征去骊山，皆有去无回，骸骨尚不知留于何处。家中仅余幼子一人，与我一同侍弄稼穑。然终是耐不得饥贫，前一月投奔了彭越，吃酒啖肉去了。”
听老者提及先祖项燕之名，项羽心中便一软，无心再与老者计较，便道：“太公，提了我灯笼去吧，城门守卒见此物，必放你出城去。”
老者便深深一揖：“不必了。日不出，燃灯何用？”
项羽一惊，半晌才道：“老丈，人心不善，夜里行路还须小心。”
老者便道：“昔曾闻孔子言，‘子为政，焉用杀？子欲善而民善矣’。望能善待天下万民，老夫在此谢过！”
项羽心里惊诧，脱口问道：“莫非太公知我是谁？”
那老者也不理会，自顾坐上驴背，这才回头道：“我非神仙，岂能万事皆知？唯知横行者得不了天下。”说罢，加了一鞭，便飘然远去了。
项羽甚感震惊，良久，才喃喃道：“莫非是老子未死，又进了函谷关？”
当夜，范增送走项王，辗转反侧于榻上，听着窗外的枯叶萧萧，竟整夜未眠。刘邦回军关中之事，于范增看来，有如噩梦。当年入关之时，范增曾亲见刘邦竟能巧扮圣人，忍住贪财好色之欲，驻军霸上，无一兵一卒骚扰咸阳，便认定此人必为项羽的唯一敌手。
此等深藏机心之徒，必不会久安于其位，入夏以来，刘邦果然趁乱而起，与田荣遥相呼应，劫夺三秦。此前在鸿门宴上的卑躬屈膝，显见得是权宜之计了。这匹夫，欲与项王分争天下之心，已昭然若揭。
可惜项王对此全不在意，只倚仗江东子弟天下无敌，看轻了刘邦的本事。昔荀子曾曰：“以疑决疑，决必不当。”看那年纪仿若自己孙辈的项王，虽神勇无匹，然一遇事机，则犹疑不决，迟早要生出大祸端来。
可恼的是，项王身边，尽是些鲁莽之徒，并无一个能看得长远的。项氏族人，各个都占据内外要津，其中稍有智勇的还好，有那昏聩如项伯者，便要坏事。若是他人，在鸿门宴上贻误大事，足够下油镬烹几回的了，然项伯却安然无事。诚然，项王呼范增为“亚父”，待之如亲尊，然楚营之内皆是项家天下，对项伯这类谬种，又能奈何？
范增想自己在家乡居巢，饱读经史，本可优游林下以终天年。然亡国之恨，终究难以释怀，恰逢秦末乱世，便起了经世之念，想要一展平生未竟之志。
彼时见武信君项梁揭竿而起，气象不凡，范增便前往薛城投奔，果蒙项梁重用。可惜项梁命中无福，轻敌而亡。这之后，范增也曾一度心灰意懒，但见那项羽英气勃勃，尚有可为，念及项梁的知遇之恩，这才肯拼了死命地辅佐项羽。
几年来跟从项羽征战，死人见了不知有多少，才终成霸业，范增深感满足。想那三皇五帝以来，耄耋从军、暮年有为者，更有几人？
了却灭秦的心愿之后，范增便视名节为至高无上，谢绝加官，也不提携家乡子侄，唯愿青史留名。然而高兴了才不过几日，便见好端端的天下，又有春秋乱象迭起。数月来，范增食不甘味，只是怕天下万一有所闪失，还谈甚么名垂千古？
范增看目下时势，如看日月之食，再明白不过。可是项羽却浑然不觉，居然为怜惜士卒，就一再延宕征讨叛贼之期，真真是岂有此理……
睡在隔壁的范延年，听见范增半夜三更仍在叹气，便爬起来，热了一钵“寒食散”端进来。
范增坐起，勉强喝了两口，便叹气道：“我并非体弱，而是国事纷繁，忧心难解。今有一大事要托付你去办，不可延搁。”
范延年忙叩首道：“亚父尽管吩咐，小人竭诚去办。”
“那汉家刘邦，狡计万端，不知目下在弄些甚么名堂。关中近况危急，河南王来信也是语焉不详，故而寝食难安。今思之再三，须遣你微服远行，去往关中打探一回。”
“小人从命，只是府中……”
“府中一应琐细事，都交给长史去办，你无须挂心。当初大军离咸阳时，我已布下了若干眼线在民间，这就将姓名、处所都写给你，到得关中，逐一探访。将那刘邦近况、汉军动静、关中民情等，尽量打探清楚。”
“亚父放心，小人这就收拾行装，明早城门一开，就出城去。”
“往返三千里路，你要辛苦了！多带些钱去，如遇刁难，可以打点关节。”
“小人明白。”
范延年伺候范增将“寒食散”服下，便退了下去。
此家老，忠厚老成，乃范增的一位族人，年近五十，沉稳练达。自范增薛城投军起，就随侍左右，此事交他去办理，范增极是放心。
待曙色微明时，范延年便打点停当，向范增道过别，出门上路了。
次日上午，范增乘车去公廨，走到半途中，忽见前头有兵丁阻路，路旁可见百姓成群，都面露惊恐，纷纷交头接耳。
骖乘急忙下车去打听，少顷，返回来道：“禀亚父，是彭城尹与朝中廷理[8]，正在前面穰侯府……哦，就是昔日韩王府内勘验。昨夜，有强盗明火执仗，翻墙入室抢劫，连杀数人，将穰侯也给杀死了。”
范增大怒：“岂有此……”但话还未说完，便忽然想道：莫非项王已按昨夜所定之计，派人下手了？于是便命骖乘，去请廷理过来说话。
廷理得知亚父到来，急忙趋前，将案情对范增说了一遍。范增亦无心细听，只是问：“韩司徒张良，亦在穰侯府中寄居，可还安好？”
“禀告亚父，昨夜歹人并未伤及张良，然府中长史报称，张良于今日凌晨忽然离去，不见踪影。下官以为，张良恐为盗犯内应，嫌疑甚大，应传唤到案，现已着人在城内四处缉拿。”
范增不由一怔，遂草草应道：“哦，知道了，你忙去吧。”
那廷理退后一步，向范增揖礼作别。御者见问话已毕，便将马车掉头，猛甩了一鞭，疾驰而去。
路上，骖乘愤然道：“堂堂都城，怎的天天都有盗案？廷理衙门也未免太过仁慈了。”
范增神情抑郁，并不搭话，只仰天叹息一声，自语道：“昔日放归刘邦，今又不杀张良，无乃妇人乎？优柔如此，我辈恐无葬身之地了！”
骖乘和御者闻听，面面相觑，全不知亚父此言缘何而发。车行了数条街，忽听范增吩咐道：“先不去公廨，转道往钟离眜将军府。”
将军府距此仅三条街衢，片刻即至。闻听亚父来访，钟离眜连忙从室内迎出，立于中庭恭候。范增一见，便拽住他衣袖问：“钟离将军，楚或有大难，将军愿与老臣共赴国难否？”
钟离眜不知此话从何说起，只是正色道：“在下生死已托付项王，有何事须办，亚父尽管吩咐。”
范增使个眼色，两人便进了密室，屏退左右。落座之后，范增也不寒暄，直截了当道：“今来，乃为义帝事。”
钟离眜听到“义帝”两字，脸色就白了，知道事情重大，于是道：“亚父请讲。”
“义帝在郴县，不安于位，常怀怨望，或有大不利于楚，宜果断除之。”
钟离眜顿感不安，额头出汗，犹豫道：“义帝，为天下所共尊……”
“恰是如此。今我北、西两面，皆有骚乱，义帝若煽惑天下反楚，事将不可收拾。项王于此甚感不安，今有密令，务必除去。”
“可是……”
“将军不必疑惑。义帝虽为已故楚王后裔，但秦末已沦为牧羊小儿，项梁将军起事之时，是老臣主张从民间寻得，以为虚君，便于号令天下。今天下已定，义帝亦安享荣华，却不思报恩，反多有怨望。田荣乱起，他若在郴县遥为呼应，必将动摇我根本，故绝不可留。”
钟离眜一凛：“亚父，须下官前往郴县吗？”
范增便笑道：“哪里，杀鸡焉用牛刀？你与九江王英布，平素交情如何？”
钟离眜松一口气道：“英布与下官，情同兄弟。”
“如此，便请将军派得力校尉一名，潜赴江南，密语九江王，只说是你得亚父密嘱，项王要除义帝。事须做得不留痕迹，免为天下诟病。”
范增便又笑道：“将军迂执！此等事情，如何可留蛛丝马迹在世上？”
钟离眜便心领神会：“九江王是盗贼出身，操持此事，易如反掌耳！”
“正是。所派校尉亦须前往衡山王、临江王处，转达此令。”
“九江王一人足可胜任，何必另嘱他人？”
范增沉吟片刻，才答道：“此事关系重大，或有迟疑不决者，将贻误事机。依老臣推断，密嘱三家，其中必有一家可遵令施行。”
钟离眜这才恍然大悟：“亚父慎思，下官万不及一。”
范增便起身告辞：“将军，今日所议，天知地知而已。”
“请亚父放心，即使斧钺加颈，下官亦不外泄。”
“还有一事。上柱国陈婴，是国之重臣，目下在义帝左右为辅。须密嘱九江王，切不可将他误伤。”
“下官谨记。”
钟离眜将范增送至门外。临登车时，范增望一眼钟离眜，忽又不经意道：“前执戟郎韩信，今春投奔汉营，现已为汉大将军矣！”
“下官亦有所耳闻。”
“此前，朝中曾有流言，皆言韩信脱逃，是得将军相助。我已查明，此事系子虚乌有。项王那里，老臣已为将军辩白，无须再挂心了。”
钟离眜闻罢，悚然一惊，脸色白了又红，半晌才道：“亚父之恩，下官没齿不忘。今日事，鬼神亦不知。传令之人，今日即可出发。”
范增含笑一揖，这才登车去了公廨。
后晌，范增从公廨返回，路过穰侯府，见府中已设置了灵堂，门前白幡缭绕，哀声四起。旅居彭城的一众韩人，闻韩王成暴薨，都感悲伤，络绎不绝前来吊丧。
范增遂命御者将车停下，凭轼望去，见众吊客神情忧戚，似内心有难抑之痛，便想道：韩王成虽非强者，但当初毕竟是首附项梁的一方诸侯，曾与张良同领一支弱旅，在韩地谋复国，与秦军苦斗多时，不能算作昏庸无能。如今却不明不白死于非命，着实令人不忍。
这世上，大概仅有他范增知道，韩王成缘何而死——项王忌恨韩王成，完全是因张良之故！
张良父祖数辈，皆为韩相。秦末乱起，张良立志复国，在下邳投了沛公军。后刘邦领军投项梁，张良便趁机向项梁提议，扶起韩王成，以图复韩。之后，张良便随韩王成在韩地抗秦，辗转流离，颇为困窘。
正当此时，恰逢沛公军西征咸阳路过，助韩攻下了十余城。韩王成感念刘邦，遂命张良随刘邦西行，以为回报。刘邦有张良从旁谋划，才得以夺关斩将，先入了关中。缘此之故，项王竟迁怒于韩王成，戏水会盟后，六国中的其他诸侯均可就国，唯韩王成被项王扣押在彭城。
其实，刘邦之所以能抢先入关，皆因义帝有所偏袒，至于有无张良相助，结果都是一样。然项王如今却因惺惺相惜，不忍心杀张良，反倒让韩王成做了个枉死鬼，实是匪夷所思。
想到此，范增不由深深叹了一口气。望着韩王府的一片缟素，怅然良久，才吩咐御者道：“走吧，回府去。”
数日之后，虞子期带领五十骑从沛县返回，向项王禀报，此去扑了个空，并没有逮到刘太公。
那刘太公，名叫刘煓（tuān），字执嘉，先前在老家沛县金刘村务农，后移居丰邑城内，在中阳里安了家，以经商为生，攒下偌大一份家业。太公性素旷达，乐善好施，在本地颇有些人望。此次虞子期轻骑前来抓捕刘太公，事机虽密，但不知在哪个关节上，不留心走漏了风声，功亏一篑。
当初刘邦带兵离开沛县，也带走了家中孔聚、陈贺等二十二位舍人，家眷则托付给了留下的一位舍人审食其[9]。就在虞子期到达之前，审食其闻听风声，带着刘太公夫妇、刘邦妻吕雉（zhì）和子女等亲族，从丰邑逃至乡下，先躲了起来。虞子期带人遍寻闾里，全不见刘氏亲族踪迹。
但此行也并非一无所获，在沛县，虞子期探得王陵之母尚在，便顺道掳了来。项羽闻报，不由失望，教人将王陵老母带上殿来问了几句，发觉这老妪居然略知诗书，便心生一计，吩咐中涓[10]，将王陵老母暂置于后宫，好酒好肉招待。
半月之后，正如项羽所料，新封韩王郑昌率军抵达阳夏，转眼便将汉军逐出了南阳郡，王陵等人退至南阳以西，与楚军相持。之后便有一项王信使，从彭城快马驰出，直奔南阳，暗中将一封信交给王陵。
王陵接密信阅之，大吃一惊，知老母已被项羽劫持，权衡再三，只得屈从。遂瞒过了汉将薛欧、王吸，派密使令狐横前往彭城，与项王商谈降楚事宜。
冬月下旬，令狐横单人匹马进了彭城，项羽得报，便在宫中设宴招待。席上，特请王陵老母东向而坐，以示至尊。
项羽笑对令狐横道：“王将军之母，即是吾母。自吾母至彭城，便住在宫中，无日不欢。”说毕，回头看了看王母。
那王母神态怡然，全无一丝愁苦之状，只微微颔首。令狐横见了，便把心放下，拱手对项羽道：“大王义高于天，下官代王陵将军，在此谢恩！”
“王将军意下如何？”
“下官来时，已与我家将军约好，待下官面见了太夫人后，即回报南阳大营，次日便可易帜。我部今有三千人马，皆为南阳壮士，有万夫不当之勇，愿为大王效劳。易帜之后，下官再来接太夫人归营。如此措置，不知大王可否恩准？”
“哈哈，如此甚好。王将军曾是沛县豪雄，名震一方，寡人也曾多有耳闻，私心倾慕，不知为何却投了那无赖刘邦？”
项羽便大笑：“阁下是个会说话的人。今阁下已眼见为实，吾母身心俱泰，与在故里一般无二，可转告王将军放心来归。倒是那刘邦，袭取了关中之后，是否有意趁势东进，愿阁下见教。”
令狐横乍闻此问，不禁怔了一怔，随后便答：“汉王刘邦，秦亡之前不过一乡间小吏，目光所及，不出方圆十里。军兴之后，侥幸先入关中，见旧都繁盛，已是梦寐难求。下官猜度，汉王如能守住三秦，便可保他三代富贵，他怎肯抛舍头颅，来捋项王的虎须呢？”
一番巧语，说得项羽仰头大笑：“阁下之见，与吾意正合。刘邦固然贪鄙，但也要投鼠忌器吧？”说罢便起身，亲执勺斗，为王母与令狐横斟酒。
令狐横连忙谢过。那王母也不言语，捧起酒樽，便一饮而尽。
项羽带笑赞道：“豪杰之母，雄风亦同，侄儿在此恭祝太夫人安康多福。”
饮罢一巡，项羽忽然想起，便问令狐横：“汉军上下，可畏惧寡人？”
令狐横道：“我军上下，对大王无不敬畏，诚因职司所在，不得不与楚军相抗。”
“那刘邦，他也怕寡人吗？”
“这个……依下官陋见，恐怕也是。譬如，三秦方定，汉王便急遣一军，来联络我家将军，欲往沛县迎家眷。此举，显是对大王有所忌惮。”
“嗯，有道理。”项羽大喜，便命人再上珍馐美馔。
席间，钟磬丝竹之声，绕梁不绝。堂前美人歌舞，更是令人目眩神迷。那令狐横纵是巧舌如簧之人，初历此境，也只是恨一双眼睛不够用。觥筹交错中，不觉便饮得半酣了。
此时，忽见王母从座中欠身，向项羽施了一个万福：“乡鄙老妪，蒙大王盛情款待，不胜惶恐。吾儿何德，有劳大王延揽？即竭诚来效，亦不能报大王于万一。老妾之意，令狐先生应速返阳夏，须臾勿迟，将大义对吾儿晓谕明白，及早择路，方为万全之策。”
项羽大喜，赞同道：“吾母明智，令狐先生可即返回。”
王母便离席而起，说道：“令狐先生，我来送你一程，有几句话，要请先生转告吾儿。”
那令狐横虽贪恋楚都豪奢，但使命在身，只得起身，与项王告辞。项羽遂命中涓拿出黄金十镒[11]，赠予令狐横。
令狐横叩首谢过，便手捧黄金走下殿去。那王母也随令狐横走下阶陛，一手牵住他衣袖，似有话要嘱咐。
行至御路之上，王母看随侍的涓人不在近旁，便忽然泣下，嘱道：“令狐先生保重，请为老妾传话给吾儿，务必好好侍奉汉王。汉王是仁厚长者，生的是一颗仁心，知道悯民，终有一日可得天下。请嘱吾儿，勿以老妾之故，怀有二心。人皆以仁义为颜面，岂能大难一来，便颜面扫地？妾意已决，将以死为先生送行！”
远处的涓人与郎卫见了，都一片惊呼。那令狐横手捧黄金，拦挡不及，眼睁睁看着王母血溅衣襟，倒地不起。
这一幕，项羽在殿上恰好看得清楚，不觉惊出一身冷汗。阶下众郎卫一拥而上，将令狐横逮住，推至项羽跟前。令狐横心知大祸临头，伏于地上，只是叩首如捣蒜。
项羽便问：“老太婆说了些甚么？”
令狐横不敢隐瞒，一五一十转述了。
项羽勃然大怒：“乡野村妇，愚顽至此。受刘邦蛊惑，甘为奸邪，不奉正祀，其可悯乎？来人，将这愚妇的尸身烹了，让她求仁得仁好了！”
郎卫们一声“从命”，便在殿前架起铜鼎，灌满了油，点燃木柴烧起来。此时令狐横早已瘫倒在地，语无伦次，只恐霸王一怒，将他也扔进这沸油鼎中。
项羽见令狐横的模样，遂冷笑一声：“你起来，好好看着老太婆升天，回去说与你家主公听。与寡人作对者，终归要化为乌有。纵是逃逸于四海，必也无所遁形！”
令狐横听得汗流浃背，股栗不止，连声应诺下来。项羽遂一挥袖，命中涓在阶陛之上摆好几案茵席，又命乐工奏起丝竹，便怡然坐下，观赏殿前的袅袅青烟。
令狐横惊惶万状，几欲晕厥。好不容易挨到事毕，连那受赐的黄金也不敢要了，狼狈逃出楚王宫，连夜奔回南阳。
入了腊月，不见范延年返回，亦无音信传来，范增的心绪便一天天焦躁起来，每夜都睡不安稳，只睁眼望着窗上的竹影摇曳。那枝丫，模样诡异，状似鬼魂徘徊于中庭。
楚之国运，成了范增最忧心的事。自从三秦失陷之后，他便有了隐隐的不安。楚之大业中，那些足可溃堤之穴，似在渐渐增多……
为此，他特地知会了掌军政的司马[12]龙且，凡有西面来的军情、线报，务必要抄送到自己这里一份。他要从那些零零碎碎的简牍上，嗅出刘邦这狡兔的心思来。
当初范延年远行不久，关中就有坏消息接踵而至。十月初，常山王张耳遭陈馀攻袭，兵败国除，他不来投奔项王，却跑去了刘邦门下。这个枭雄的选择，堪可玩味，无疑助长了汉王的声威。
十月末梢，又有河南王申阳，抵不住汉军的软硬兼施，降了刘邦。那申阳，原是张耳的嬖臣[13]，当初率军先攻下秦之河南郡，在黄河边迎楚军南下，故此项王赏给他一个王。前月张耳只身投汉，没有甚么作见面礼，想必劝降河南王便是他拿出的大礼。
申阳降汉，非同小可。其都城是在洛阳，距彭城不过千里而已；中间一马平川，无险可守。此地如今归了汉家，于楚来说，可谓剑指眉睫！
那郑昌败后，竟然也降了汉，刘邦便封韩庶子信为新的韩王，人称韩王信。这个汉家卵翼下的新韩王，定都阳翟，随即纵兵四出，韩地就此全失。
自此，彭城以西不足八百里处，便已成刘邦染指之地。
当初项王分封的十八诸侯中，现已有六位被刘邦或剿灭，或收服。天下三分，汉已据有其一。如此得寸进尺，怎么得了？
范增每过十天半月，便在他亲绘的天下形势图上，用红笔圈去一大块，失地之痛，如剜心割肉。他揣摩，刘邦还定三秦之后，并未挥师东向，然其东邻各国的易帜，却如秋风扫落叶一般。其谋略正如孙子所言，“如滚圆石于千仞之山者，势也”。想那刘邦，岂是此等善谋者？即或他帐下的新锐韩信，亦不似胸中有此大格局。
究系何人在为汉营谋划？范增一连想了几日，忽然中夜坐起，以手击榻——那张良从彭城潜逃，踪迹皆无，定是重归了刘邦帐下！
他断定，汉家如今这种“求之于势”的谋划，必是出自张良手笔无疑。眼下刘邦身边，有了张良、韩信这一文一武，羽翼已成，势难禁制了。悲乎项王，对此竟全无警觉，仍在犹豫不定，以为诸侯易帜不过是邻人的家事。
范增不由长叹一声，心想，楚今后之命运，实难参详了，只能祈求天佑。
数日之后，正是雪落江淮之时，范延年风尘仆仆赶回，累得几乎瘫倒。范增忙为他拂去身上雪花，教府中舍人煨了热汤来灌下。延年稍稍恢复后，便道：“主公，小人一路驰趋，马都跑死了两匹，片刻不敢延搁。”
“路上可有惊险？”
“尚好。只是在咸阳，恰遇纪信巡城，撞个对面。他与小臣曾在鸿门宴上有过照面，见我眼熟，盯了我两眼，所幸没认出我来。”
“一路所见如何？”
延年急切道：“主公，刘邦野心甚巨，万勿宽纵，否则楚运危矣！”说罢一阵晕眩，险些跌倒。
范增忙扶延年坐好，听范延年细述。
果不出范增所料，张良逃出彭城之后，曾藏匿于韩地，十月中便潜入关中，汉王将他收在帐下，封了成信侯，并无实职，只管运筹帷幄。数月之间，汉军便轻取河南诸地，不战而收十数郡、降两王。这些战果，不单是出于张良计谋，而且张良还曾亲往河南劝降了申阳。
而后，韩庶子信率军入韩，亦是张良随同前往。韩地城池，望风而降者甚多，均是张良摇唇鼓舌为之。
范延年道：“小人听关中各地暗潜游士讲，那汉王之心，可用八个字概而言之，即‘厉兵秣马，志在东略’。前月收服河南王与韩王时，刘邦曾随军出函谷关，进至陕县。在陕县，关外父老相率以迎，竟视汉军为‘王师’，夹道欢呼……”
未等延年讲完，范增便陡起怒意，拿起案上一个碧玉笔洗，“砰”的一声，摔了个粉碎：“无知愚民！今日之喜，便是彼辈明日之悲。秦行一统，而天下顿成囚笼；楚分天下，则是为万民解脱。道理浅显若此，何以对楚恨之入骨？”
范延年见主公震怒，遂不敢再述此事。以他之所见，秦民之所以拥汉，乃是因项王在新安坑杀降卒，太过残暴，致秦民怨恨，转而人心向汉。即便有贼寇反楚，亦愿相助，况乎汉王是堂堂正正的诸侯……
延年便转了话头，又道：“刘邦因冬季雪大，不利于军伍，便还军栎阳。近日又将汉之都城，从南郑迁往了栎阳。”
范增闻之一凛，不禁脱口道：“栎阳？那不是秦献公时的旧都吗，他要做甚么？”
“因咸阳宫皆被焚毁，不堪再用，故刘邦将栎阳旧宫收拾一新，作了汉家宫室。汉丞相萧何亦迁入栎阳，主持政令，搜罗关中及巴蜀钱粮，以供军资。”
“昔年秦孝公初见商鞅，便是在此城。刘邦竖子，莫非想效仿孝公开疆拓地？”
“然也。小人在关中所见，刘邦所为，无一不是王者气象。他曾下诏令，放开秦皇苑囿，让百姓耕作，以补稼穑之不足。又免去巴蜀及关中新附之地税赋，推举县乡三老[14]，安抚百姓。小臣与秦民谈及世事，皆曰今关中大安，自秦始皇登基之后，就未曾见过。”
范增似有所触动，稍后又摇头道：“又是张良、萧何之谋！”
“还有，十月间，刘邦曾下诏毁秦社稷[15]，建汉家社稷，现已竣工。臣闻市井传言，刘邦曾对大臣言，秦时仅有赤黄青白四帝之祠，与‘天有五帝’之数不符，故自诩为黑帝，汉社稷便以黑帝为尊。”
范增大惊：“哦？是你亲眼所见？”
“小人亲眼所见。彼辈冬至祭享，就是在汉社稷内操办，刘邦亲受诸侯、百官称贺，俨如帝王。”
范增霍然起身，望着窗外瑞雪纷纷，只是捋须不语。良久，才回身问道：“关中还有何事？”
“主公，关中山河五千里，已落他人手中，看得小人心痛呀！原先尚有陇西、北地两郡未降，前月，汉将郦商攻下北地，樊哙攻下陇西，现只余一个废丘，那雍王章邯还在苦守呢！”
“唉！章邯迂执，气节可感天地，可惜项王却不急。”
“前月，樊哙、刘贾等人，皆因军功加了将军。栎阳城内，处处张灯结彩，鼓乐喧天，全不似萧瑟寒冬。”
次日一早，宫中来人传项王谕旨，告知午时在戏马台有朝会。彼时战乱，西楚方兴，朝会并无定时定所，规模亦很随意，都是项羽兴之所至，随时来唤。
范增连忙将范延年所述，择其要者，拟了一个节略。午时将至，便披起一件敝旧羔裘，乘了车，冒着雪后清寒去了戏马台。
进了山门，拾级而上，台上东院的正殿，便是朝会场所。范增见来的人里，武将要偏多些。范增入座后，便有项伯、项佗、项声、虞子期、龙且、季布、钟离眜、桓楚、周殷、曹咎、周兰等一干文武，陆续到来。
不多时，项羽与虞姬进了殿。两人各披一领紫狐裘，皆是雄姿英发。众人顿觉眼前生辉，都纷纷起身行礼。
落座之后，项羽也不客套，开门见山便道：“今日朝会，邀来诸君，要商议的是讨伐田荣事。田荣作乱，已有多时，寡人已无可再忍。诸位是如何想的，尽可畅言。”
龙且头一个忍不住，嚷道：“田荣五月即反，如何等了他七个月，大王还未动手？”
项羽便道：“他纵然擅自称王，也还可忍，然此贼子野心忒大，拟与陈馀联袂伐楚，故寡人决不可忍！”
众人便是一片愤愤之声，都攘臂挽袖，纷纷请战。
季布待喧哗过后，忽然问道：“大王，莫非放过刘邦不理会了？汉袭取三秦，又助韩庶子信夺去韩地，实过于嚣张。”
项王道：“刘邦固然无赖，与田荣互为呼应，趁火打劫，然欲灭汉，须倾全国之力，不可兵分两翼。寡人意已决，先灭田荣，再挟得胜之威，回军灭汉。”
项伯拊掌赞道：“如此方略甚妥。”
钟离眜却似有疑虑，说道：“今韩已易主，等同归汉，我彭城之西，再无屏障。如汉军偷袭，不须旬日即可抵我城下。我军如全力东出，则后方堪忧。”
项羽便笑：“天下有何人如此大胆，敢打到寡人彭城来？此不过杞人之忧。寡人之意，我军如能席卷齐地，则刘邦必丧胆失魂，岂敢迈出函谷关一步？”
范增这时便道：“老臣却是为楚担忧。”
项羽遂敛起笑容，向范增拱手道：“忧从何来？愿闻亚父见教。”
“日前韩王成暴薨，韩司徒张良忽然隐踪，老夫曾遣一得力家臣，远赴秦地探察虚实，昨方从秦地返回，称张良已潜回关中，又为刘邦军师矣！”
项羽闻之，十分惊异：“此事当真？”
“那家臣绝不敢妄言。想数月以来，楚之西面并无大战，然河南一带，两王却相继废灭。此不动声色之谋，依老臣猜度，均系张良所出。刘邦欲图山东，已是昭然若揭。我军即使枕戈待旦，也仍须防他重演‘暗度陈仓’，况乎我全军东向，彭城岂非正成香饵，引得汉军来袭？”
范增瞟了一眼龙且，从容应道：“兵法曰，善用兵者，如常山之蛇，击尾则首至，击首则尾至。而我军东向，深入齐地，有数十城须逐个拔除。设若汉军袭我背后，则我首尾不能相顾，此乃兵家大忌也！”
龙且却不以为然道：“亚父学问高深，然末将仅知道，壮士不容他人掌掴！”
钟离眜便笑道：“奈何左右脸颊，均有掌印了！”
众人便一起哄笑。
项羽也并无恼意，随着众人笑笑，说道：“诸君可放言无忌。出兵乃国之大事，多议一议也好。”
周殷性素沉稳，此时便道：“亚父所言，也有道理。微臣以为，汉与齐这两家，权衡利害，究竟哪一家为我之大敌，须有所分辨，方可定下出兵之策。”
范增便拿出写好的节略折子，递给项羽：“家臣西去，探访甚详，大王可一览。刘邦在关中，抚慰民众，兴建社稷，广施教化，俨然是来日天下之主了。其心叵测，其志必在东略，数月来他棋枰上每落一子，必在我要害处，不可不防。”
项羽在座中读了折子，对范增道：“亚父有心了，难得如此详尽。然刘邦乃巧伪人，行事一向如此，每至一地，必收揽人心，亚父若为此事而忧，无乃小题大作乎？”
“见微知著，岂是小题？刘邦在三秦的经略，大异于寻常诸侯，锋芒所指，必是我西楚。那田荣不过一介武夫，盘踞齐地，等于占山为王。东西两敌，孰轻孰重，岂不一目了然吗？”
项羽便摇头笑道：“亚父论事，无所不中；然此事还是揣度有误。寡人昨日收到一封密信，乃张良自韩地来函，说的就是田荣、刘邦事。”说着便拿出一束简牍，上留有火漆印痕，对众人道，“张良密信曰，汉王未能称王关中，耿耿于怀，今欲得关中，如约即止，不敢东向……”
众人大感惊奇，接过密信互相传阅。
项羽随后又拿出两份密札，说道：“随信还有两份文牍，乃齐赵两地互通的谋反书信。口说无凭，有文字为证。张良在信中称，齐欲与赵并灭楚，嘱我万勿掉以轻心。正是此信，促我决意伐齐。齐赵，我毗邻也；关中，远隔山水也。田荣、陈馀，已磨刀霍霍，刘邦掠地，不过贪恋关中富庶。孰轻孰重，不亦分明乎？”
范增接过几份密札，细细看过，不禁满腹狐疑：“张良自从潜回关中，即入刘邦幕中，是姜子牙一类人物，不单是参与谋划，且亲往韩地劝降。此信虽自韩地发出，但焉知不是受命于刘邦？真伪虚实，须细加辨别。”
虞姬此时从旁插嘴道：“臣妾看来，亚父所虑，怕是更周全些。”
龙且便嚷道：“然齐赵两地，火已经要烧到眉毛了！”
虞姬不以为然道：“辱不辱，是你等大丈夫的事。臣妾只知楚军不过十万，分派不了两处使用。田荣一个蟊贼，僭越称王，我看过不了数月，必将不战自乱。那刘邦却是枭雄，轻取三秦，对我已是虎视眈眈，我军不可不防。”
项伯此时站起身，高声道：“不错。老夫以为，今大楚虽两面有警，然齐赵乃心腹之患，而刘邦却是远在天边，癣疥之疾也。孰轻孰重，人尽可察。那刘邦虽诈，难道能飞过这千里阻隔吗？鸿门宴未除掉刘邦，固然令亚父耿耿于怀，但彼时他曾吓得半途退席而去，今日又有何依恃，敢来向西楚耀武？”
话音一落，龙且、桓楚、项庄等人便是一片叫好。
项羽便笑道：“今日所议之事，依寡人之见，可以定论了。寡人观望齐地之乱，已七月有余，实无可再忍。正月之初，我大军须尽出，攻伐齐地，务求一战而定。九江王英布那里，寡人这就发信，召他率军前来。楚之雄兵，在彭城消磨日久，也该重整旗鼓了。各位爱卿，即日伐齐，尽可一展身手，也好青史上留得一个大名！”
龙且又问道：“那陈馀小儿呢，如何打发？”
项羽道：“齐赵眼下尚未联兵，暂不去理他。齐地若下，何愁陈馀？”
季布忽然想起，对项羽道：“可禀报义帝，向天下发一檄文，则我军更为师出有名。”
项羽闻言，忽而沉默，半晌才说：“已得九江王报称，一月之前，义帝在郴县穷泉地方，被无名盗贼所击杀。左右近臣，几无幸免。”
众人一声惊呼，都面面相觑。唯范增与钟离眜对视一眼，侧了头去，假装无事。
静默少顷，项羽才道：“义帝驾崩，实出意外。所幸辅佐义帝的上柱国陈婴，大难不死，已逃至九江王处，不日即可返回彭城。”
龙且惊讶万端，不禁脱口道：“九江王？莫不是他图财害命吧？”
项羽怒道：“此等大事，不要胡说！”
季布闻此噩耗，唏嘘不已，遂问道：“须为义帝发丧吗？”
项羽摇头道：“义帝性命不保，国之耻也，发丧就不必了。寡人已命九江王，将他好生厚葬就是了。寡人与义帝，恩恩怨怨就此了结，我等还是专注西楚的大事吧。今日所议，大势已见分明，克敌宜由近及远，先灭田荣为上。”
众将见有仗可打，大都踊跃相庆，唯季布、周殷等人沉默不语。
龙且拍了拍胸脯道：“大王焉用亲征？只我与钟离眜两人领军，平定齐地，如烹鱼肉耳。”
项羽遂起身道：“不可！齐乃大国，入敌境，克城不易，非比两军旷野对阵，寡人决意亲征。为防彭越驰援田荣，着令萧公角领别军一支，往梁地击彭越。彭城仅留亚父、虞子期驻守。除此而外，各位皆随我伐齐。正月吉日，克期出发！”
项羽遂将紫狐裘向后一撩，指着窗外的雪景道：“诸君，如此河山，怎能辜负？与亚父相比，我辈都还算是少年之辈，尚需历练。然天赐我韶华，亦赐我大任，必欲扫尽鼠辈而后快！”
众将闻言，无不振奋，齐呼：“大王圣明！”
喧哗中，范增暗叹了一声，起身向项羽一揖，一语不发便跨出大殿去了。
正月初一，十万楚军集齐彭城，遍野尽是赤色旗帜、甲衣，声势极壮。项羽在戏马台上检阅三军，不觉志得意满。唯有那九江王英布称病未到，只派了一员偏将，领四千兵卒来助战，颇令人不快。龙且便恼火道：“这英布贼子，有异心了吗？”
英布原为乡里恶少年，因犯法被刺字黥[16]面，人亦称他“黥布”。后被调发修骊山陵墓，因不甘受凌虐，便逃到长江上做了水贼。秦末大乱，他与番阳令吴芮合谋，也拉起一支人马来，投了项梁。之后英布在楚，每战必为先锋。咸阳分封时，项羽赏识英布之勇，便封了他九江王。
此次英布不来，戏马台上，众将便是一片议论纷纷。项羽亦心有不满，却是一笑置之：“九江王功高，正当养尊处优，此乃人之常情耳。他来或不来，楚军皆是天下无敌，此事毋庸再议！”说罢，回头对范增道：“亚父，区区田荣，便不劳您老人家亲往了，等我提回他首级来给你看。”
范增神色如止水，只是一拱手道：“大王无往而不胜，老臣并无疑虑。”
待到正月初，项王一声号令，各路楚军便分头杀入齐境，摧枯拉朽。原以为田荣在齐经营多时，物产又足，须有一些硬仗要打。岂知那田荣不过是关起门来称王称霸，下属文武，只知搜刮民财，欺下谄上。若无事时，俨然一泱泱大国，一遇楚军入寇，则各处无不土崩瓦解。
那楚军作战，与各军都有不同。将领们不大讲究阵法，只凭一股狠意，士卒击技与勇力都在各军之上。遇战，皆如狼似虎。可反复冲击而士气不惰，遇战况不利亦不溃散。
此次楚大军一动，便漫山遍野都是赤红旗甲，如烈火燎原一般。那齐军当年并未参与巨鹿救赵，未见过楚军这般气吞万里的凶猛，甫一开战，即溃不成军，只恨爹娘少生了两条腿。
不数日间，楚军便杀到了城阳。田荣倚仗一身悍勇之气，率齐军精锐也来至此城下，欲与楚军决战。但结果仍一样，齐军大败，一哄而散，城阳亦被攻破。田荣只得带了数百骑，落荒而逃，向北狂奔七百里，窜入鬲（gé）县。
鬲县，便是后世的平原郡。败逃至此，也是田荣自己要寻死，仍不改暴戾本色，强令平原百姓纳粮筹款，以充军资。
那平原百姓，原就没受过田荣甚么恩惠，今见他穷凶极恶，便都不买账。商议之下，索性聚众造反了，一时间纠集起万余人，将平原城团团围住，一举攻破。混乱之中，田荣竟被百姓棍棒齐下，活活打死。
攻下城阳后，项羽将此前的一位旧齐王田假，立为新的齐王。这个田假，是在秦末田儋死后，由百姓推举出的一位齐王，系战国末代齐王之弟。当初在位不久，就被田荣逐走，奔至项羽帐下寄食，今日总算荣归故里。
然而城阳百姓，皆不认这个田假，反倒怀念起故主田荣来了，拥戴田荣之弟田横将军，起兵反楚。那田横，是个凛然壮士，在各处搜罗残兵余众，立誓复仇，一时竟得了数万人。须臾之间便夺回了城阳，逐走了傀儡田假。
彼时项羽正率军攻城略地，忽见田假狼狈奔至楚军大营，一问缘由，不禁勃然大怒。他恼恨田假竟如此不争气，想想留之无用，便命人将田假暗中处死，即率大军回攻城阳。
数日内，楚军便将城阳团团围住，几十辆冲车四面里攻打，人如蚁聚，箭如飞蝗。放眼看去，城阳就如火海中的一座孤岛，不日即将被火舌吞没，化为灰烬。项羽立于城下，踌躇满志，想那田横纠合的不过是些乌合之众，怎堪楚军这狂怒一击？
然而攻了数日，城阳只是拿不下。原来，那城中军民早被楚军杀怕，心知一旦城破，则万无生路，于是个个死命防守。城中百姓家家出人，户户纳粮，合城同仇敌忾。楚军健卒虽长于野战，但在此坚城之下，却是死伤枕藉，寸功未得。
项羽这日便骑了乌骓马，带了桓楚，绕城看了一圈。发觉各处守军，都是拼死在守，那滚木礌石，下雨似的抛下，楚兵再善战亦是抵挡不住。到得北门一处，忽然发现此处全是妇人把守，城上呐喊声虽大，却是莺莺燕燕。
项羽抬头望去，见城上妇人老弱皆有，前仆后继，奋力抛石，竟一丝儿也不让须眉。于是便发怒道：“我西楚雄师，竟奈何不得妇人乎？”
随后便调龙且营中死士数千，专攻此处，务求三日破城。项羽来了牛脾气，每阵都身先士卒，背负捣土筑墙用的木杵，冲至阵前，在城下垒起高台放箭。一面又下令，聚拢云梯车一字排开，蜂拥扑城。
哪晓得这一众妇女，由田横夫人带领，皆抱必死之决心。楚军的云梯刚刚靠近，便有成桶的污物泼下，臭气熏天，令人几欲窒息。未等楚军稍作喘息，又有铁镬滚油兜头泼下，直烫得楚军哀声连天，接二连三地滚下。
城下弓弩手见了，眼里都冒出火来，眨眼便是万箭齐发，城上妇女仍是冒死不退，倒下一个，便又立起来一个。连攻几日，连项羽也有所悟：原来那妇女若不想要命，即是男子也莫可奈何。
高台之上，众军士用盾牌将项伯护住，项伯引颈大呼：“楚左尹项伯在此，请你家将军田横出来说话！”
不一会儿，便见田横一身劲甲，登上城楼，回应道：“我即田横，有话便讲。”
项伯便拱手道：“军中未便行大礼，项伯在此拜过将军。将军大名，如雷贯耳，在下倾慕已久。今西楚方兴，天下归附，请将军判明大势，勿以卵击石。如举城来降，项王必赞将军大义，封将军为齐王，可保万世富贵。”
田横怒气填膺，指着项伯骂道：“你说此话，无异于狗彘心肠！楚师无端入寇齐地，所过残灭无已，妇孺皆屠，狠毒更甚于暴秦。尔等逆行，必遭天谴，我田横兴义师，便是要报国破家亡之仇。尔等倒行逆施，还想图万世富贵，岂非梦呓？丧尽天良之徒，还有何脸面来劝降？速去掘好墓穴，等着受死吧！”
项伯又道：“将军豪气可嘉，然人力难胜天意。如能息兵戈，开门输诚，不失为齐之英雄。请勿疑虑。”
“胡说！应息兵戈的，是尔等禽兽！楚逆犯境，滥杀无辜，已是天人共愤，天下皆看清了尔等虎狼本性。我田氏，乃齐之宗室，世代传国，树堂堂正正之旗，不似尔等蛮邦鄙夫，趁乱窃国，妄称霸王，实则草寇。你项伯亦是略知诗书的人，可知古往今来岂有以杀人而成大业的？回去告诉你那莽夫侄儿，若退兵而去，或可保得一个诸侯可做，若一意孤行，必为天下所共诛，落得碎尸万段，死无葬所。”
“这个……将军意气用事了！令兄并非为我楚军所害，而是齐之暴民所害。彼等暴民，全赖我大军**平。今后，齐楚可为一家，浑然兄弟，何苦以军民性命做赌？今降旗一竖，则万民如释重负；若大军破城，纵然生民万户，皆顷刻烟飞，将军也将罪无可绾，到那时便悔之莫及了。”
“屁话！我只知忠勇报国，邪不侵正。尔等要试我齐人锋锷，尽管拿头颅来试。你家主公，灭得了王离、章邯，灭不了我匹夫田横。流血乃军伍本色，如何吓得了慷慨之士？唯你这腐儒，才如鼠辈只知偷生。军中是较量勇力的地方，你这老贼，无须在此多费唇舌了，滚下去复命吧！”说罢，他将手中令旗一挥，城上便是一阵金鼓齐鸣，箭镞乱飞。兵民混杂一处，摇旗呐喊，全无力竭之意。
项羽在城下看得清楚，气得目眦欲裂，严令三军轮番攻城，昼夜不息，不计利害也要攻下城阳。
彼时范增未在军中，见项王暴怒，众将都不敢劝，只得不顾死伤，发力攻城。过了旬日，季布看看如此下去，徒增伤亡，于是便向项羽谏道：“顿兵于坚城之下，不是办法。不妨四出掠地，克服齐之全境，或可令田横绝望而降。”
齐地战事，竟一直拖延了下来，数月不见分晓。
血火厮杀中，堪堪已入三月，春暖花开了。不久有梁地战报送还，说萧公角一军，为彭越所败。项羽便更觉焦躁起来，细思自军兴以来，无有一战有如此的无奈。
这日，项羽与项伯在大营中商讨，已破各城如何派人治理。项伯便道：“杀人太多，齐民怨恨过甚，今后可略为宽仁。”
项羽怒目嗔道：“民乃贼也，不杀，何以使之惧？”
项伯却摇头道：“然民不可以屠尽，即便仅余数千，彼等又可生生不息，如之奈何？若欲使齐地不复叛，则终须怀柔。”
项羽闻此话，不由想到那骑驴老者所言“子为政，焉用杀”，亦正是此意，心下便是一怔。那夜，或是老者即在有意讽喻？于是对项伯道：“也罢！寡人暂退一步，可令各军，暂且封刀吧。”
正在此时，忽有谒者进帐，呈上文牍一件，说是殷王司马卬有紧急军书送到。
项羽心中一跳，预感不妙，忙拆军书来看，原来司马卬告急道：刘邦已举倾国之兵，出临晋关，渡河东来！旬日之前，魏王豹已望风而降，汉军正分数路突入河内。司马卬退守都城朝歌，料势不能敌，亟盼楚军来援。
项羽大怒，将那军书狠狠掷于地上：“张良竖子骗我！”
项伯在旁，拾起军书看了，亦是着急，叹道：“这如何是好？齐地战事胶着，分兵断无可能。”
项羽想想，不禁怒气填膺：“刘邦、张良，皆诡诈小人也。以诈术行世，骗千秋之名，世间不知多少豪杰，都将死在这班小人手中！然兵家恃勇而胜，岂能以诈术而决胜负？我偏不信邪，只一刀一枪与他拼个高低！”
项伯便劝道：“大王之志，天下皆知。如刘邦敢冒犯大王，如冰雪投入鼎镬，管教他有来无回。只是眼下困局，如何脱得出来？”
项羽便如笼中困兽，在帐中来回踱步：“若我回军，则攻齐功亏一篑，此万万不可。想不到那刘邦老儿，真的就敢背后插刀！如今，只盼得殷王能多撑几日了。”说到此，项羽瞪了项伯一眼，“当初，你也是主张对齐用兵的，今日如何？尔等眼光，还不如虞姬一个女流……唉！若听信亚父之言，鸿门宴上动手，早便一了百了，事情何至于此！”
项伯闻言，更加惶恐，不住地擦汗。又想了片刻，建言道：“或者，大王可速回军，防守彭城？”
“老臣有一计，可遣使者，同来人一起赴朝歌，诈说我楚师不日就要还军，直抵朝歌，教那殷王不要慌乱。殷王闻此，必会死守朝歌。”
项羽心知这不过是自欺欺人，然别无良策，也只得依了。
项伯正想去派遣使者，项羽却叫住他：“那殷王，去年八月便有意叛楚，幸得寡人派了都尉陈平，去把他阻吓住了。那陈平回报说，殷王已安抚好了，万无一失，寡人还赏了陈平二十镒金呢。若殷王今日再叛，寡人就要把陈平那个废人给烹了！”
项伯闻言，惊得一颤，手上的军书便哗的一声坠地。他望望项羽，见那满腮髭髯贲张，蕴含怒气，似正在朝外喷火。
项羽扫了一眼项伯，冷笑道：“国之重臣，临阵却计无所出！去教那龙且与钟离眜二将军，各领兵马五千，一去定陶，一去巨野，成掎角之势，扼住刘邦东窜之路。两地距齐甚近，一日便可至，他二人今日就走吧。”
“唉，各领五千兵马，当得何用？”
“震慑而已！莫不成，刘邦真敢前来犯境？”
项伯这才恍然大悟，忙拾起地上军书，唯唯而退。
待项伯走后，项羽越想越气，一脚踢翻几案，怒骂道：“庸人，庸人！满坑满谷，如何恁多庸人！”
[1].辟恶车，前导仪卫车，因用以祓除不祥，故有此称。
[2].重瞳子，指眼睛有双瞳孔，瞳仁中部上下粘连，宛如一个横卧的“８”字。
[3].亚父，项羽对范增的尊称，意为尊敬范增仅次于父亲。
[4].家老，家臣中的长者。
[5].龙且，人名，此处“且”读作ｊū 。一般认为，《史记》所载“司马龙且”之“司马”，乃是官职，而非复姓。
[6].秦用颛顼历，以十月为岁首，至汉初仍沿袭。汉武帝时，改用太初历，始以正月为岁首。
[7].司徒，官职名。西周始置。在各代各国，职司与地位略有不同，此处相当于丞相。
[8].廷理，楚国官职名，掌执法、刑狱之职。
[9].舍人，古代豪门大户的门客或左右亲信。审食其，读作ｓｈěｎ ｙì ｊī 。
[10].中涓，指君主亲近之臣，如谒者、舍人等。亦作涓人。涓，洁也，言其在内掌清洁洒扫之事。
[11].镒（ｙì ），古代重量单位，合二十两（一说二十四两）。
[12].司马，楚国官职名，掌军政和军赋。商代始置，位次三公，与司徒、司空、司士、司寇并称“五官”。汉武帝时，重置司马一职，为中级武官。另设“大司马”之职，为大将军的加官。
[13].嬖（ｂì ）臣，受宠幸的近臣。
[14].三老，掌教化的乡官。战国魏即有三老。秦曾置乡三老，汉增置县三老。
[16].黥（ｑíｎｇ），古代刑罚之一，在脸上刺字并涂墨，以为惩戒。