第14章 商场凶险初战挫 南洋饥荒捉商机
广肇会馆，林掌柜小声问道：“老爷，您召小的？”
林掌柜叫林同发，是江苏扬州人，绰号“米虫”，在这圈里是个有名的人精。眼下是仁谷堂掌柜，上海米业公所协理。
“是哩，”彭伟伦缓缓地敲着几案，“听说有人收米了？”
“老爷消息灵哩！是茂平谷行！”
“晓得了。收价几钿？”
“四块八！”
“四块八？”彭伟伦眼睛闭起，只露出一丝儿细缝，斜过来，“有人来坏规矩，你这米业公所协理就不该过问一下吗？”
“这⋯⋯”林掌柜苦笑一声，“茂平不在公所里，我前年就把它除名了！”
“除名就没办法了吗？”
“老爷，”林掌柜打个惊怔，献媚地凑上前，“小的打探过了，茂平不过只收一船，也就二十五石。在此之前，茂平就断仓了，接二连三地到咱仁谷堂进货！”
“这是说，茂平生意好哩！”
“是哩。米价没定，米市整体萧条，只有茂平门前人来人往，每天都能走个三石五石。”
“这倒怪哩。你可查过？”
“查是查过了，可这⋯⋯南来北往客，一时之间，难查清爽哩。老爷若是对此上心，小的这就派人去盯，或能查出个大要。”
“不必查了。”彭伟伦摆下手，“其他事体我不管，米市规矩不能坏。不过，既然茂平已经退出公所，这又生意兴隆，人家要收，那就让他收吧！”
既不能坏规矩，又让茂平收米，彭伟伦竟然给出两个彼此相反的指令，林掌柜蒙了。
“老林呀，”彭伟伦皱下眉头，指指自己脑袋，“你也算是老江湖了，动动这个，去吧。”
茂平谷行里，生意依旧闹猛，时不时就有青壮汉子进店买米。从昆山老汉那儿进到的二十五石，不消几日就已下去大半。
阿祥将算盘拨拉得噼里啪啦直响，乐呵呵地向挺举报出一个吉利数字：“阿哥，刨除成本，到月底或可赚到六十光洋，打我进店以来，生意从没有介好过！”
话音落处，一个头戴毡帽的魁伟汉子走进店铺，挺举迎上，揖道：“先生，在下伍挺举欢迎光临！”
“有新米吗？”那汉子回个揖，直奔主题。
“有有有，我们全是新米，不信你来看看！”亦赶过来的阿祥急不可待道。
那人走到米仓边，摸一把，嗅嗅，咬开一粒，点点头：“嗯，好米，几钿？”
挺举看向阿祥。
“老价钿，一石六块！”阿祥比个指头。
“我要得多，能否便宜点？”那人商量道。
“能要多少？”
“这个数！”那人伸出一根指头。
“十石？”阿祥问道。
那人摇头。
“一百石？”阿祥牙一咬，给出一个狠数字。
那人再次摇头。
“总不会是⋯⋯”阿祥屏住呼吸，“一千石吧？”
那人微微点头。
“天哪！”阿祥一脸惊诧，转向挺举，“阿哥，他要的是一千石！”
“先生能出何价？”挺举长吸一口气，转问毡帽人。
“五块八！”
“敢问先生，”挺举沉思一时，抬头问道，“介大的批量，为啥不去仁谷堂？”
“去过了，”那人两手一摊，“整条街上，卖新米的只有你们茂平一家！”说着掏出一张一千元的润丰源庄票，“这是预付款，余款在提货时一次性付清。”
挺举正要去接庄票，阿祥似是觉出什么，急将挺举拉到一边，压低声音：“阿哥，这单怕是接不得呀！”
“为啥？”
“听出那人的话音没？整条街上，卖新米的只咱一家！”
“这又怎么了？”
“人家要的是新米。我们要卖新米，就得先收，是不？所有米行都没收，只咱一家收，这这这⋯⋯”
“晓得了。”挺举转身，对毡帽人揖道，“这一千石大米，在下明日答复如何？”
那人显然觉出失望，显出无可奈何的样子：“算了，你们这般为难，在下⋯⋯”摇头苦笑一声，转身走出店门，脚步沉重。
“先生，”挺举略顿一下，追出，“几时要货？”
“哦？”那人停住脚步，“在下是急需，自然是越快越好！”
“在下答应你，后日中午提货，如何？”
“太好了！”毡帽人一揖至地，将庄票双手递上。
是夜，挺举再次置办几盘好菜，打成包，又到一家店里买坛女儿红，一路提到振东住处。
马振东已经坐在椅子上，显然是在恭候挺举。
挺举怔了下，将酒坛放到地上，呵呵笑道：“马叔，今朝这酒还没喝，你就醉了？”
“没醉。”振东没笑，淡淡应道。
“呵呵呵，”挺举朝桌上摆菜，“那就是赢钱了！”
“没去。”振东又道。
“咦，你哪能不去哩？昨晚我不是给你两块去翻本吗？”
“不想去了。”
“那⋯⋯”挺举有点惊愕，“你在这屋里闷一整天？”
“等你。”
“等我做啥？”
“等你拿酒来呀。我晓得你不会不来。”
挺举已把菜肴摆好，拿过两只空碗倒好酒，端起一碗推给振东，自己也端一碗，举一下，笑笑：“马叔，喝。”
二人碰碗，各自饮下。
“马叔，说说看，你哪能不去赌场了？听人讲你没钱都去，何况有钱哩！”
“心里堵桩事体，没赌兴了。”
“啥事体，讲给小侄听听。”
“马叔算是服你了。”振东放下酒碗，竖下大拇指，“我这问你，无事不登三宝殿，你削尖脑袋朝我这个破屋子里钻，这又买菜买酒，还给赌钱，讲实话吧，究竟是想做啥？”
“呵呵呵，”挺举又倒酒道，“到马叔屋里还能做啥？陪马叔喝酒呗。”
“你处心积虑来，就为陪个酒鬼喝酒？”
“酒鬼？”挺举大笑起来，“哈哈哈，有啥人敢说马叔是酒鬼，那他就是个睁眼瞎。如果小侄没有看错，马叔这酒，全是喝给外人看的，表面上醉，心里却如明镜一般。”
“咦，”振东来劲了，“你小子哪能晓得马叔是表面上醉？”
“就是丢豆子那天。你根本就是装醉！”
“你⋯⋯”振东倒吸一口气，“这讲讲，哪能看出来的？”
“呵呵呵，”挺举和盘托出，“那天你不是让我帮提那个酒葫芦吗？那个葫芦顶多也就装个二斤酒，你一气喝下也不会醉。可那天，你从进门就开始喝，一直喝到丢豆子辰光，葫芦里还剩一小半。依你酒量，仅喝半葫芦，哪能会醉哩？”
“哟嗬，”振东朝他再竖一下拇指，“你小子，行啊！讲下去！”
“马叔是想故意玩鲁叔难堪！”
“哈哈哈，你小子，马叔服你了！”振东举碗，“来来来，喝。”
二人饮尽。
“不瞒你讲，”振东搬过酒坛，亲自倒酒了，“我这酒真就是喝给姓鲁的看的，我那赌，也是赌给姓鲁的看的。忘恩负义，口蜜腹剑，他姓鲁的算个什么东西！不过是个卖死鱼死蟹的瘪三而已！拐了我大妹，骗了我小妹，这连阿拉姆妈也让他蒙了，处处讲他好话。挺举呀，马叔我⋯⋯我一想到介许多事体，气就不打一处来！”
“呵呵呵，”挺举端酒碗，“马叔，喝酒！”
“先甭急，”振东把酒碗推到一边，“趁马叔没醉，先问清爽，今朝我俩得喝个明白酒。”
“马叔请问。”
“讲吧，你和姓鲁的是啥关系？他为啥把你弄到这个破店里来？”
“我和鲁叔没啥关系。我去贡院大比，朝廷取缔科举，我走投无路，只好投奔鲁叔。至于到这谷行，是我自己求来的。”
“骗鬼去吧，想蒙马叔！”
“马叔，我句句实言！”
“好吧，你不想讲，我这就把老底端出来，你这听好。你来此地，不是你想来，是姓鲁的发配你来。姓鲁的为何发配你到此地呢？因为二十年前，姓鲁的与你阿爸伍中和有过一场豪赌。你阿爸赌输了，憋下一口气，让你到此地随他学徒，一是你确实无路可走，二也是行的洋务派之计，叫什么师夷长技以制夷，好雪他二十年来之耻。姓鲁的是何等人物，还能看不出这个？他是心知肚明，却又不好点破，这才把你⋯⋯”振东顿住，目光如炬地看向挺举。
“马叔，你⋯⋯”挺举长吸一口气，苦笑道，“哪能啥都晓得哩？”
“马叔人能醉，心不会醉。就姓鲁的那些破事体，哪一桩能瞒过马叔？就姓鲁的那点儿小肚鸡肠，又哪能蒙得了你马叔？贤侄，马叔这把话儿挑明了，你这讲讲，是也不是？”
“是，也不是。”
“咦，你这讲的是啥话？”
“马叔，不瞒你讲，这事体都有，”挺举表情沉郁，“可⋯⋯所有事体都过去了。我阿爸他⋯⋯人已不在了。”
“哦？”振东惊愕，凝眉，“他⋯⋯啥辰光不在的？”
“在赶大比之前。家里无端遭场火灾，阿爸救出我阿妹，自己却被埋在火里。鲁叔他是成心帮我，并无他意。”
“怪道你戴这个。”振东看向挺举袖子上一条已经淡下去的黑纱，点点头，端酒道，“来，贤侄，这一碗喝给你阿爸，干！”
二人干了。
“好吧，贤侄，旧账不说了，”振东再次倒酒，“我们叔侄讲点实的。你求到我这店里，这又请我喝酒，如果不为拉盟军报仇雪耻，又是为个啥事体？”
“想求马叔教做生意。”
“啥？”振东大睁两眼，指自己鼻子，又指挺举，“我？教你？做生意？哈哈哈，你这戆大，真就是读书读傻了，投师这也投错门哩。告诉你吧，学做生意，你该去寻那姓鲁的，不该来找我这个醉鬼。那人才是个生意精哩！”
“马叔，”挺举拿起筷子，夹肉，“我选的是谷行，学的是谷粮，不是开钱庄。”
“嗯，此说倒是成理。”振东略略点头，也拿起筷子夹菜，“不过，马叔并无生意经教你，只能教你喝喝老酒，输输小钱。”
“不瞒马叔，你已经教过了。”挺举边吃边说，“小侄把马叔记下的所有账册全部翻看过了，每册扉页上都有几行楷字，写的全是生意经，都让小侄记下来了，马叔不信，可以随便考，马叔只说出是第几册，小侄保管倒背如流！”
“哟嗬！”振东仰脖灌下一碗，一脸不屑，“那些句子是马叔听来的，抄来的，你也敢信？贤侄听说过纸上谈兵没？”
“不说那些句子，单是里面的学问，也是不得了。如果小侄所料不差，在上海滩能比马叔更懂米粮的，怕是没有几人哩。”
“咦，你小子哪能看出来的？”振东惊讶了。
“呵呵呵，马叔呀，做生意小侄不行，看书却是内行。至于是哪能看出来的，马叔就甭问了。”
“好好好，马叔服你。”振东放下筷子，举酒道，“来，喝酒！”
二人再饮。
“马叔，”挺举倒好酒，按住酒碗，“不瞒你说，今朝寻你，倒不是全为喝酒。”
“讲吧，你想听啥？是产地、品种、收歉、价钿，还是其他？”
挺举从袋里摸出那张庄票，将事体大略讲了。
振东眯缝起眼，越听眼缝眯得越小，到后来完全眯没了。
“马叔，”挺举问道，“你觉得这桩生意靠谱否？”
“靠谱靠谱，”振东活泛开来，两眼笑成两道缝，迭声道，“贤侄呀，你真是个大贵人哩，这初来乍到，生意就介火爆哩。快点做去，不就是一千石吗？想当年，你马叔⋯⋯好了，好了，好汉不提当年勇，贤侄这是出门见喜，大吉大利呀。”
“敢问吉利何在？”
“吉利这都摆明了呀，大米满河浜都是，莫说是一千石，纵使一万石，也不过是举手之劳。他这儿五块八要，你这儿只要出到四块二，那些米船就会抢破头！一来一往，两日之间，贤侄就可入账一千六百大洋，哈哈哈，你马叔再也不愁酒钱了，来来来，马叔为你贺喜！”
“马叔这般讲，小侄就踏实了。不过，小侄不打算四块二收，小侄打算四块八收！”
“咦？这是为啥？嫌钱扎手，是不？”
“不是，是为那些种粮的，丰收了，哪一家都指望多卖点，给少了，谁还种粮呀！”
“哈哈哈哈，”振东竖起大拇指，迭声笑道，“书呆子做生意，就是与众不同。来来来，马叔为这些种粮的，敬小侄一碗，干！”
初来乍到就接千石大单，挺举心中确实忐忑，但马振东的这席话让他吃了定心丸，翌日晨起，就让阿祥在河浜上吆喝购米。正在河浜上来回游**的米船大喜过望，一呼啦全围上来，将这段河浜堵了个严实。粮农已经主动把米价降到四块五，挺举却宣布以四块八收购，只收一千石，条件是米钱赊账，三日后打总儿兑付。见米价这般高，又只收一千石，且赊账不过三日，众船家就如疯了般争抢上位，两只小船差点被撞翻在水中。
由于人手过少，挺举与阿祥由上午忙活到天黑，才将一千石大米悉数入仓。然而，次日中午，并不见那个毡帽人前来提货。挺举他们候至晚上，那人仍旧没来。又次日，尽管河浜米价跌至四块四，依然不见店家收米。将近昏黑时，毡帽人来了，与他同来的还有一个兵勇，看打扮，是清军巡防营的。二人进店，非但不提大米，反要挺举归还预付款。毡帽人一脸哭丧，将挺举拉到一边，说那一千块是军饷，眼下米价走低，而他出的价格过高，长官怀疑他从中使钱，他浑身是口解释不清，只得退米。长官放心不下，这又派兵勇跟来，这一千石大米买不成了，他只能抱歉，云云。
挺举傻了，好久方才恍悟过来，吩咐阿祥将那张庄票原封不动还给他们，闩上店门，闷头久坐。
“阿哥，”阿祥见他难受，就主动承担责任，“这事体怪我哩。我只晓得收米不对，咋就没想到是仁谷堂故意使坏哩？我⋯⋯”说着拿拳狠劲打头，“真是该死呀！”
挺举不动。
“阿哥呀，”阿祥愁苦满面，“这一仓米全是赊来的，明朝就得兑现，哪能办哩？”
挺举缓缓站起，拖着沉重的步子离开店面，走向鲁宅。
显然，这里的事情俊逸全都晓得了。
挺举一到门口，就被候在门房的齐伯带到客堂。
“挺举呀，”俊逸开门见山，轻松一笑，安抚他道，“米店不能无米，一千石，不是大事体。”说着摸出一张庄票，搁在几案上，“明天你到庄上兑现，把这点米吃下来就是。另余一千块，放在你店里流通！”
“鲁叔，我⋯⋯”挺举感动，声音几乎是啜泣。
“呵呵呵，挺举呀，学做生意，不交学费哪能成哩？鲁叔当年，学费交过不止一次哟！去吧，我还有些事体。”俊逸起身，走到挺举跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上楼梯，到他书房去了。
齐伯将庄票拿起，放到挺举手里，轻声说道：“挺举，听齐伯的，这米烂不了，这钱也赔不了，你只管放手做去！”
时已秋末。
秋收过后也有个把月了，上海米市仍如死水一潭。买卖两大阵营长期干耗在一条长七八里的运粮河浜里。
局势显然越来越不利于卖方。
挤进这条河道的卖粮船只越来越多，眼见就要掉不开头了。船上随处可见粮农那一张张焦灼的面孔和无助的眼神。
沿河有上百家谷粮行，依然没有一家出面收粮。
一切正如阿祥所说，不是这些米行不愿收米，而是因为上海米业的老大——仁谷堂，迄今仍未“发话”。
统率上海米粮界的共是两大家，一是萃秀堂豆业，二是仁谷堂米业。萃秀堂是老行，主要经营北方五谷豆类，原本在上海滩说一不二。然而，随着江浙米市的崛起，仁谷堂扶摇直上，气势远远盖过萃秀堂了。尤其是近十年来，仁谷堂得到善义源钱庄的鼎力扶持，渐渐一统沪上米市，成为华东诸省的“发米行”。上海乃至江浙两省，凡是与米字搭界的，无不唯仁谷堂马首是瞻。
眼见一天熬过一天，许多米行的库存已经见底，掌柜们纷纷坐不住了，这都赶到仁谷堂米业公所，向仁谷堂老板林掌柜催问消息。
看到林同发大步流星地从外面走进，急不可待的掌柜们纷纷迎上，七嘴八舌：
“老林呀，实在顶不住，我这仓里两天前就没货了！”
“我这里也是呀，没米下锅了！”
“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”
⋯⋯
林同发朝众人摆摆手，示意安静，正要发话，有人从河浜那边急急跑来，压低声音，不无激动地叫道：“诸位，诸位，好消息来了，粮农们憋不住，愿意降到四块三哩！”
众皆雀跃，无数道目光齐聚林同发身上。
“呵呵呵，瞧你们急的，”林掌柜脸上堆起笑，“常言道：‘紧张庄稼，消停买卖。’好事不在忙中起嗬。”
“老大，你就来句干脆的，彭老爷是哪能讲哩？”有人大叫。
“在下这不是正要讲吗？”林掌柜又是一声笑，“不瞒诸位，方才在下面陈彭老爷，老爷发话，要我们少安毋躁，再候三日！”
在场诸人，谁也没有再多的话了，面面相觑一阵，各自散去。
葛荔坐在镜前，一边细心打扮，一边想着心事，没提防老阿公站在背后了。
“小荔子呀，你这是做啥哩？”申老爷子突然出声。
“老阿公，”葛荔打个哆嗦，“吓死我了！啥辰光躲我后面的？”
“呵呵呵，”申老爷子乐了，“我在这里都快入定了！”
“啥？”葛荔小嘴一撇，“鬼才信哩！”
“你这讲讲，想啥心事哩？”
“想出去兜个圈。”
“兜圈就兜圈，粉黛描眉为哪般？”
“老阿公！”葛荔撒娇了，将头歪在他身上，“你总说我是野小子，我这不是⋯⋯改邪归正了吗？”
“呵呵呵，你到外面蒙那只瞎猫去吧。老阿公方才占过卦了，你这是出去寻人来着。”
“我寻啥人，你讲？”
“寻啥人你自个儿晓得。”
“偏不是呢。”葛荔头一扭，小嘴又是一撇，“我这要去绣店，凤阿姨答应为我绣个飞天。”
“呵呵呵，小荔子，你撒谎了哟。”
“咦，老阿公，你哪能看出小荔子撒谎了呢？”
“这是秘密。”
“老阿公，你敢不讲，看我揪断你耳朵！”葛荔跳起来，作势揪他耳朵。
“好好好，老阿公讲给你听。是这双大眼睛把你卖了。你一说谎，两只眼珠子就会贼溜溜打转。以后说谎，可要当心哟。眼是心之窗，眼珠子贼转，表明你心神不定。心神不定，表明你没讲实话。”
“唉，”葛荔发出一声怪叹，“老阿公呀，小荔子算是服了，我这眼珠子方才是在转哩。打实说吧，我这是想⋯⋯看看那个小子。”
“还要帮他卖米？”老爷子指指米缸，“咱家米缸这都装不下了，你的那帮小兄弟，总不能让人家一天吃五顿大米吧。天气潮，当心长虫子哟！”
“谁才帮他卖米哩，”小荔子嘴一噘，“我⋯⋯是要去打抱不平！”
“哦？有人欺负那小子了？”
“是哩，有人订米一千石，待米收进，又出尔反尔。我全都打探清爽了，那个戴毡帽的与巡防营八竿子打不着，是仁谷堂派来使坏的，看我这就收拾死他！”
“你呀，”申老爷子的头摇得就像拨浪鼓，“净会帮倒忙，这不是成心坏那小子的事体吗？”
“咦？我替他打抱不平，哪能是坏他事体哩？”
“小荔子呀，我问你，你是想让他灰溜溜地滚出上海滩呢，还是想让他在这上海滩上叱咤风云？”
“这还用问？当然是想让他叱咤风云来着！”
“那就听听老阿公的，他的生意事体你少掺和！”
“我⋯⋯”小荔子的大眼珠儿滴溜溜几转，竖拇指道，“明白了，老阿公别不是担心那小子成个刘阿斗吧？”
“错了错了。那小子成不成个刘阿斗关老阿公啥事体哩。老阿公担心的是，将来某一天，某个人会让某个人避之不及哟！那辰光，某个人怕是哭三天鼻子也不管用喽。”
“老阿公，你⋯⋯”小荔子又羞又气，眼珠子滴溜溜一转，瞬间变作笑脸，“嘻嘻，小荔子这听老阿公的，老阿公你讲，小荔子哪能办哩？”
“替老阿公出趟差事。”
“请讲。”
“盯住那小子。”
“盯他？”葛荔惊愕了，“为什么呀？”
“天机不可泄露。”
“嘻嘻，老阿公呀，”葛荔搂住他的脖子，“这是老差事哩。”
“是去盯人，可不是花前月下哟！”
“我⋯⋯”葛荔略怔一下，下意识地走到镜前，打量自己梳妆一新的俏脸。
“若是不去，老阿公这就换人喽！”
“啥人不去了？”话音落处，葛荔已经戴上斗笠，身子一晃，不见踪影了。
葛荔一身轻装，赶至茂平谷行，转到店外那棵合抱粗的梧桐树下，四顾无人，噌噌几下爬上树去，透过梧桐叶子鸟瞰，整个谷行尽收眼底。
谷行没有生意。两个伙计在院子里慢悠悠地铲草，挺举坐在柜台后面，眼睛瞄在账册上，不住嘴地念，阿祥在一边拨打算盘，似在核对账务。
葛荔百无聊赖地候有一时，一辆黄包车飞跑过来，在店门口停下。一个洋美女从车上忽身跳下，匆匆走进店里。
看到洋美女进来，挺举立马站起，亲热地向她打招呼。二人嘀嘀咕咕，状甚亲密。
葛荔心里一揪，如临大敌，侧耳倾听，但距离太远，根本听不清二人嘀咕什么，只得睁大两眼，眨也不眨地盯住门市。
洋美女正是麦嘉丽，她从包里摸出一张汇丰支票，递给挺举。
“伍先生，”麦嘉丽神色急切，“三百块，全买大米。”
“太好了，五十石哩！”阿祥咂咂舌头，一脸兴奋。
“麦小姐，”挺举接过支票，迟疑一下，“你要想清爽，一次性买这么多米⋯⋯”顿住，两眼紧盯住她。
“唉，”麦嘉丽现出一脸苦相，“伍先生，这才是一点点儿，哪儿够呀。可我身上只有这点儿钱了。”
“出啥事体了？”挺举关切地问。
“印度闹灾荒，饿死太太多人。”麦嘉丽连比画带讲，“我在印度有天使，许多许多天使，都没粮食吃了。我收到电报，这要赶去印度，给他们送大米。要送许多许多大米。”
挺举怔道：“印度？”
“对的，是印度，”麦嘉丽忖下方位，指指西南，“就是那儿，一个很大很大的国家，很多很多的人，跟你们中国一样。”
挺举当然知道印度。之所以惊怔，是因为他实在没想到她在那儿也有花园。
挺举再次震撼。是的，站在他跟前的是个真正的天使，在她这里，没有国家，没有种族，没有智愚健残，只有人，在上帝面前完全平等的人。
挺举握住支票，冲她郑重点头。
“伍先生，”麦嘉丽叮嘱道，“天黑之前，你要把大米运到十六浦码头，有人在那儿等你。今晚有船，我就乘这条船走。我必须早一天赶到。”
挺举再次点头。
“还有，”麦嘉丽盯住他，“我想求你答应我。”
“你讲。”
“我想把这个天使花园的所有天使交托给你，请你代我照看，好不？”麦嘉丽的眼里带着恳求。
“我答应你，谢谢你的信任。”挺举冲她拱手，郑重承诺。
“太太太太谢谢你了！”麦嘉丽张开两臂，上前一把抱住他，兴奋得像个孩子。
在这大庭广众之下，麦嘉丽这般动作夸张地将他一把搂住，挺举猝不及防，羞得满脸通红，赶忙脱身，连退两步，冲她连连拱手。
这一幕结结实实地让葛荔逮个正着。随申老爷子修炼多年，葛荔也算是有定力的人。然而，无论她的定力有多大，这坛子醋是从底儿漏的。葛荔怒不可遏地溜下树，欲冲过去痛骂挺举一顿，扇那洋女三记耳光，却又想想没个来由，只得跺几下脚，朝店门狠吐几口，将斗篷盖在脸上，一溜烟地冲回家去。
见她噔噔噔地阴着脸回来，一言不发，直奔闺房，申老爷子老眉一拧：“怎么了？”
葛荔坐在床沿上，呼呼喘气。
“呵呵呵，”申老爷子跟进屋来，瞄她一眼，“别不是爬人家屋顶，让人给抓个现行吧？”
“才不是呢！”葛荔白他一眼，眼圈儿红了。
“那是怎么了？讲讲看。”
“老阿公，”葛荔揉下眼，将两只脚轮番跺在地上，“我⋯⋯再也不睬那个浑小子了，我不值你那个公差了！”
“哦，明白了。”申老爷子恍悟道，“必是那小子欺负你了。”
“是哩！”葛荔忽地站起，声音尖厉、气结，“他⋯⋯他跟那个洋女人⋯⋯勾勾搭搭！”
“哦？”申老爷子凝紧眉头，“洋女人？哪个洋女人？”
“就是天使花园里的那个小洋妞！”
“呵呵呵，这就好玩了！”申老爷子弄明白她在吃醋，反而笑起来，“她一定很漂亮吧？”
“老阿公，你⋯⋯”葛荔急了，跳起来叫道，“她漂亮个屁！头发是黄的，脸上白得没血，眼珠子是蓝的，活像个妖精！”
“呵呵呵，小荔子天不怕，地不怕，原来是怕妖精嗬！”申老爷子越发开心了。
“啥人怕她了？”葛荔摽上劲了。
“你不怕她，这是发啥神经哩？发神经没啥，白白错过一场好戏，倒是可惜了哟！”申老爷子故意气人地连连摇头。
“什么好戏？”葛荔急了。
“就是那两个人的勾勾搭搭呀！葛荔难道就不想晓得他们两个因何勾搭，又是哪能个勾搭的吗？”
葛荔一听，撒腿就往外走，走到门口，又拐回来，鼻孔里哼道：“我⋯⋯我才不看呢，想想都恶心！”
“要看，要看，再恶心你都要看！”申老爷子来劲了，“无论那小子和那洋妞儿做下啥事体，你都要看个清爽，回来讲予老阿公听。去吧，这是老阿公交代你的正经事体，是公差！”
“好好好，我这就为你看去！”葛荔黑着脸，再次出去。
葛荔急急慌慌地赶到茂平，店面里没人了，也不见挺举与麦小姐。葛荔听到后面河浜上有声音，压上斗篷，赶过去一看，但见埠头旁的仓库里，阿祥正指挥人在朝一条空船上装米。
见挺举不在，葛荔大胆现身，径直走到阿祥跟前，抱拳问道：“你家掌柜哩？”
阿祥只顾忙活，顺口说道：“和麦小姐到天使花园去了。”
葛荔二话不说，飞身径去天使花园，见院中人声鼎沸，忙闪到一边，四下一瞄，爬上一棵大树，骑在一根枝丫上，隔树叶望去。
葛荔被眼前的一幕震惊了。
院子里，十几个衣着整洁的残障儿童抱住麦嘉丽的双腿，哭作一团。麦嘉丽把孩子们抱起一个，亲一口，放下，再抱另一个。站在一边的挺举也揉眼。
麦嘉丽亲完所有孩子，又从袋中掏出钱袋子，双手递给挺举。挺举接过，退后一步，朝她鞠躬。麦嘉丽不再抱他了，学中国礼节回鞠一躬。
二人礼毕，麦嘉丽在孩子们的簇拥下走到院门外面，跳上一辆候在边上的黄包车，再次与挺举和孩子们告别。
挺举突然想起什么，上前与麦嘉丽说话。麦嘉丽从包里掏出一张纸头，递给挺举。
黄包车渐去渐远。
挺举手捧那张纸头，眉头凝作一团。
葛荔惶惑了。
挺举回到茂平时，五十石大米已装上小船。然而，河浜埠头全被卖粮的船只堵上了，阿祥干着急却出不去。
“阿祥，怎么回事儿？”
“阿哥呀，”阿祥跳下小船，哭丧着脸，“看这样子，怕是天黑也撑不出去，麦小姐那里七点开船，我们必须在五点之前送到，哪能办哩？”
“这这这⋯⋯”挺举指向河浜，“方才还有水路呢，哪能说堵就堵上了？”
“仁谷堂今朝收米，原本散在河浜其他地方的粮船全都拥过来，一下子堵上了。”
“仁谷堂收米了？多少洋钿？”
“三块八。”
“啊！”挺举震惊了。
“我们仓里这一千石，直赔一千块了。”
一石米仅卖三块八，比去年同期直落一块，而市场零售价高达七块，这条街的所有米行对外批售依旧六块，挺举长吸一口气，不无痛苦地在河浜边蹲下，望着一条条船上的一张张充满无奈、愤怒、焦急的脸庞，不由想到第一次卖给他五十石的昆山老人，又想到自己在老家亲眼看到的种粮人的种种不易，陷入沉思。
有顷，挺举的手不由自主地伸进口袋，掏出麦嘉丽给他的那张纸头。
是一份英文电报，上面曲里拐弯地写着几行字母，挺举一个也不认识。但他晓得上面的意思，麦小姐已经把全文译给他了。
印度饥荒，麦小姐从上海运米过去，而此地，大米却⋯⋯
挺举的眉头渐渐拧起来。
挺举的眉头越拧越紧，远看就如两只弓着腰的蜈蚣。
陡然，一个大胆的念头就如一粒火苗从挺举的心头点起。这火苗刹那间变成一道亮光，亮光越来越亮，照见他的所有心田。
挺举两眼圆睁，眼珠子油亮，眼前一片光明。
“阿哥？”一直守在旁边的阿祥小声问道。
“收米！”挺举猛地起身，拳头用力一挥。
“收米？”阿祥大怔，“阿哥，是送米呀，不是收米。这船是出不去了，要不，我们转车送吧！”
“哦，”挺举这才回过神，歉意地朝他笑笑，捏紧拳头，“转车走，你立即联系车行！”
送完大米，已是黄昏。
挺举交代阿祥处理后事，自己走到江边，望着滚滚不尽的黄浦江水及水面上渐渐亮起来的点点船火。有大船，有小船。
挺举的目光不由自主地投向码头边上那艘行将驶往印度的巨轮。巨轮上的大烟囱正在冒出滚滚浓烟，汽笛已经响过两次了。船身很漂亮，上面的客人多是洋人，全在船上了。其中一个就是麦小姐，货舱里还有他刚刚装上去的五十石大米。
挺举一动不动，一直站在岸边，看着巨轮在最后一声汽笛响过之后，缓缓离开码头，驶入茫茫江水。
挺举已经得知，这艘巨轮将在最快五天、最慢七天之后，抵达目的地。也就是说，麦小姐的印度天使们只需坚持一周，就可吃到来自中国的香喷喷的大米。
此时此刻，挺举的心田再次被茂平河浜边油然划过的那道亮光充满。在渐行渐远的巨轮最终淹没在夜幕里时，挺举的心也最终铁定了。
是日晚间，挺举到天使花园安顿好众天使，又到小饭馆里置办几道小菜，抱坛老酒再奔马掌柜阁楼。
“你小子，”马掌柜乐呵呵地看着他摆弄菜盘子，“我还以为你不再来了呢！”
挺举没有睬他，顾自摆碗倒酒。
“弄来介许多小菜做啥？”马掌柜端过一碗，一气饮下，抹下嘴皮子，瞥下摆满小桌面的五六道小菜，“马叔的嘴没有那么馋，有酒就成了！”
挺举在他对面坐下，递给他一双筷子，亦举筷道：“甭装了，我晓得你连中午饭也还没吃哩。”
“还有早饭哩，”马掌柜夹块鸡腿，边嚼边说，“不瞒你讲，马叔今儿睡一整天，就等你呢。”
“马叔呀，”挺举吃几口，举碗道，“你这讲讲，那日收米一事体，你早晓得是个陷阱，为什么又怂恿小侄呢？”
“呵呵呵，你小子真不傻哩，来来来，喝酒！”马掌柜举碗。
二人干了。
“你小子，这生马叔的气了？”
“小侄不敢。”
“马叔告诉你吧，那日的事体，马叔还能看不出来？马叔是故意不提醒你，马叔就是让你败掉他的钱，让你败死那个姓鲁的！小娘×哩，我就不信，他的命真就那么好，他就真的能够一直发财！”马掌柜恨恨地倒酒，将酒坛子在桌面上磕得咚咚直响。
“咦，”马掌柜小眼圆睁，“我哪能个过家家哩？你小子讲话得个分寸，他姓鲁的⋯⋯”打住话头，端起酒碗，咕嘟咕嘟一气灌下。
“马叔呀！”挺举慢悠悠地拿起筷子，夹口菜，送到嘴边，却不吃，眯眼望着振东。
“讲呀！”振东急不可待了。
“你真想败掉鲁叔？”
“那还有假？”振东来劲了，“我马振东这辈子就和这姓鲁的摽上了，不败光他，我不姓马！”
“马叔呀，”挺举轻轻摇头，“晓得啥叫螳臂当车不？似你这般，莫说是一千两，纵使三千五千两，于鲁叔都是拔根毛哩！不瞒你讲，鲁叔得知收米赔钱，当下给小侄六千块洋钿，四千八是买米的，另外一千二，全都交给小侄周转谷行哩！”
“唉，”振东长叹一声，“这姓鲁的有钱呀，这姓鲁的防着我呀！”猛地一怔，两眼放光，“姓鲁的防的是马叔，却不是贤侄，贤侄你——”
“马叔，”挺举摆手止住他，“小侄晓得你想讲啥，小侄此来，不是讲这讲那，而是来讨马叔一句话！”
“你讲！”
“马叔是想一辈子就这般过吗？就这般醉酒、赌博，住这小阁楼，让人骂作瘪三，活得人不是人，鬼不是鬼⋯⋯”
“你小子，想说啥，直说就是，拐弯抹角做啥？”
“小侄此来，是想与马叔做桩大买卖，让人瞧瞧马叔究竟是不是个孬种，是不是个醉鬼！”
“哦？”振东盯牢挺举，“啥大买卖，你讲讲！”
“小侄得到绝密消息，就这辰光，印度正闹饥荒，市场上无米可买。而我们这儿呢，大米丰收，粮价奇低。如此巨大商机⋯⋯”挺举故意顿住。
“这⋯⋯跟我们有何关系？”
“马叔，小侄在想，如果我们大量囤米，坐等收米之人，岂不是笔大买卖？”
“啥人会来收米？”振东眉头拧起。
“洋人哪。只有洋人才能把米运到印度。”
“印度饥荒？洋人收米？”振东自言自语几句，凝眉沉思，有顷，蓦然抬头，指挺举笑道，“哈哈哈，你小子异想天开呀。哈哈哈，我说挺举，你这叫啥？叫赌，晓得不？”
“是场赌。马叔不是爱赌吗？怎么样，陪小侄玩这一把。”
振东长吸一口气，眼睛眯起，有顷，伸拇指道：“你小子，是个人才，姓鲁的请到你小子，慧眼识才哩！不过⋯⋯”
“马叔请讲！”
“你这想得不错，可姓鲁的未必肯听呀。甭看那人生意做得大，胆子却比耗子还小，平生只求一个字，稳！再说，前番你已经让他吃过亏了，他还会继续信你？”
“鲁叔那儿，由小侄去讲。如果不出意外，鲁叔或会听从呢！”
“眼下茂记被粤商逼到墙角，鲁叔无路可走。前番开会，鲁叔讲，茂字牌的所有洋行生意，全让广肇卡死了。鲁叔要各个行铺广开门路呢。”
振东长吸一口气，闷思有顷，咚一拳砸在桌上：“好！只要姓鲁的肯听贤侄，马叔就豁出老命，陪贤侄玩宗大的！别的不敢吹，方圆五百里的所有米市，没有马叔不晓得的！”
“谢马叔了。不过，小侄得与马叔约法三章！”
“你讲！”
“从今日起，马叔必须戒酒、戒赌！”
“这才两章！”
“此事绝对保密，对任何人也不可泄漏！”
“好！”振东长吸一口气，捏紧拳头，“马叔答应你了！不过，挺举呀，顺便也讲一句，这桩事体，你也不可让姓鲁的晓得马叔在里面掺和。一则是不让姓鲁的起疑，二则防个万一，就是事体砸了，你多条退路，只管眼睛一闭，把所有事体搁在马叔身上。反正马叔是只死猪，天王老子也不怕。要是事体成了，你就成全一下马叔，让马叔也在这上海滩上出口恶气！”
“成！”挺举端起酒碗，正要碰，似又想起什么，心里一沉，“马叔，仁谷堂挤对粮农，压低进价，大赚黑心钱。我们若是抬价收米，势必与仁谷堂过不去。仁谷堂掌控米业公所，我们若和公所签有契约什么的，他们来找麻烦，哪能个说辞哩？”
“呵呵呵，”振东笑道，“说到这个，你得敬马叔酒了！”
“哦？”
“茂平的会费全让马叔赌了，仁谷堂收不到钱，前年就把茂平除名，我们眼下和它两不搭界呢！”
“呵呵呵，”挺举两眼放光，举碗道，“马叔，真有你的，来，为这场豪赌，干！”
在大多数粮农含泪泊靠于各大米行的埠头时，挺举跟在齐伯后面，第一次豪情满怀地踏上通往俊逸书房的楼梯。
听到脚步声，俊逸迎出门，握住挺举的手，将他让进书房，指着早已放好的客位：“挺举，坐坐坐！”
挺举坐下，乍一抬头，目光自然就落在对面墙壁的双叟字画上，整个身体几乎是出于本能地微微一颤。
俊逸感受到了他的这一颤，抬头望向书画，呵呵笑道：“挺举，这是你阿爸的，永远都是，只要你愿意，随时都可拿走！”
挺举没有笑，朝他拱手道：“鲁叔，小侄⋯⋯不是为画来的。再说，此画既是先父输给鲁叔的，它就属于鲁叔。属于鲁叔之物，小侄无权擅取。”
“好好好，”俊逸朝他摆摆手，在主位上坐下，“你这讲讲，大中午的过来寻我，想必是有重要事体。”
“是哩，小侄想请鲁叔做笔生意。”
“讲讲看，是何生意？”
“大米的生意。”
“呵呵呵，”俊逸笑了，“我已经任命你为谷行执事掌柜，也就是实际掌柜了。谷行里的生意，你全权做主就是。”
“有多大，讲讲看。”
“我想把上海及附近米市的所有新米，能收购的全部收购。”
“啥？”俊逸目瞪口呆，盯他看一会儿，不由自主地转向齐伯，“这这这⋯⋯你疯了？”
“老爷，”齐伯笑了，“你让挺举讲完。”
“鲁叔，”挺举从袋中摸出麦嘉丽的电报，“请看这份电报。”
俊逸拿过电报，看几眼，皱下眉头，放在几案上。俊逸会讲几句洋文，但都是洋泾浜英语，对这电报是无能为力的。
“鲁叔，我查问过了，这电报上讲的是，印度气候失常，旱涝交替，正在闹大灾，市场上无粮可买，有洋人从我这里买米五十石，运往印度救急，这封电报是我特意求来的。”
“印度远在南洋之外，与我们隔着万水千山，八竿子也打不着哩！”俊逸再次皱眉。
“鲁叔，”挺举不急不忙，“洋人远隔重洋，不也跑到我们中国，这在与我们中国人做生意吗？”
“这⋯⋯哪能对你讲呢？”俊逸想了想道，“据我所知，南洋诸国皆是米仓，即使印度闹灾，附近也有的是米，印度人不会舍近求远，坐等我们从这里把大米运去。”
“鲁叔，”挺举从容应道，“听麦小姐说，印度灾情已有两个多月，她的天使花园开始还能撑，这辰光却撑不下去，说是要断炊呢。照此推算，如果南洋诸国大米丰盛，两个月来当能平抑印度物价。因而我想，只有一个可能，就是南洋诸国要么也遭大灾，要么所产大米不足以供应市场。再从大理上去推，印度属于南洋，既然印度气候异常，其他国家想必也好不到哪儿去。”
俊逸陷入沉思，两手也不由自主地伸向几案，摸出烟斗和雪茄。齐伯摸出火柴为他点上，同时走到一边，将房门、窗户全部打开。
“那⋯⋯”俊逸深吸一口，看向挺举，“即使这生意能做，我们哪能卖去？言语不通，对南洋更是一无所知。”
“鲁叔，”挺举缓缓应道，“听麦小姐讲，印度米价飞涨，比往年高出三倍以上，一些地方甚至高出五六倍。更糟糕的是，市场上严重缺货，有钱也买不到。我们这里有米卖不出，印度有钱却无米可买，如此商机，相信上海滩的洋行不会无动于衷。”
“你是讲⋯⋯”俊逸猛地一震，“我们把米囤起来，坐等洋人来买？”
“正是。”
俊逸长吸一口气，将烟斗含进嘴里，却没抽烟，只将两道浓眉锁起，沉思有顷，抬头道：“听说仁谷堂开始收米了。”
“是哩，昨日开始收的，各米行是统一价，一石三块八，比去年的五块低一块二。”
“小娘×，姓彭的够狠！”
“是哩，粮农们都在流泪卖粮。”
“老爷，”齐伯朝他笑笑，“即使印度不闹灾，丰年储粮，也是千古买卖。”
“晓得了。”俊逸点点头，转对挺举，“此事体确实重大，你先去做个预算，要收多少米，需要多少钱，有个筹划。我这也琢磨一下。”
“好的，我等鲁叔吩咐。”挺举拱拱手，起身告辞。
俊逸思考了一日，于次日午后使齐伯召来挺举，开门见山道：“挺举，你的方案出来没？”
“出来了。”挺举双手奉上一张纸头，里面是他昨夜与振东合谋出来的详细购粮计划。
俊逸粗看一遍，放在几案上：“挺举呀，鲁叔琢磨一夜，一直想到方才，这也打定主意了。既然你实意想做，鲁叔这就豁出一次。”
“鲁叔，你还是再想想清爽为好。”
“挺举，”俊逸苦笑一声，“你这样说，鲁叔也就不瞒你了。其实，收米不是大事体，大事体是，只要我们收米，就等于在上海滩向彭伟伦摆擂台叫板。姓彭的财大势大，这个后果，不堪设想啊。前番你也看到了，就为选举时没丢他的豆子，姓彭的就断去鲁叔所有业务，逼得鲁叔走投无路。兔子急了也上墙，鲁叔打算跟他血拼一场，来个鱼死网破！”
“没想到鲁叔是个血性子，”挺举笑了，“只是，小侄以为，我们此番收粮，并不是跟谁血拼斗气，而是在商言商，逼洋人做桩生意。再说，用我们多余的米去赈灾救命，鲁叔也是在成就一桩功德哩！”
俊逸怔了下，盯着挺举笑了：“呵呵，还是贤侄想得高呀，不愧是老伍家后人！好吧，贤侄，我们长话短说，这桩事体就此定下，你做周瑜指挥三军，鲁叔就做孙权，帮你后方统筹。”
“呵呵呵，看来鲁叔是真要血拼了。”
“是哩。开弓没有回头箭，鲁叔既然要做，就要一竿子撑到底。”
“鲁叔，小侄多嘴一句，如果鲁叔中途反悔，又该如何？”挺举笑问。
“这⋯⋯”俊逸怔一下，“我不是讲过了吗？鲁叔一竿子撑到底！”
“我是讲如果。”
俊逸迟疑一下，凝视挺举：“贤侄，你若这般说，我就再问一句，如果我们囤下大米，却没有洋人上门，这又哪能办哩？”
“这就是赌了。所以，我劝鲁叔三思之后，再思一次。”
“鲁叔可以去赌，但你也得告诉鲁叔，对这事体，你究竟有多大胜算？”
“六成。”
“能有六成，鲁叔可以放胆了。”俊逸语气肯定地挥了下手。
“方才听鲁叔说，”挺举又道，“鲁叔有意让小侄全权指挥，好像没听错吧？”
“你是茂平谷行执事掌柜，此事又是你一手筹划，当然由你全权负责。”
“我可以应下。不过，我也有个条件，鲁叔也须应下。”
“既然是由我全权负责，整个事体就必须是我讲了算。”
“这个自然。要你全权负责，就是由你讲了算的。”俊逸笑了。
“口说无凭，请鲁叔立张字据。”
“呵呵呵，我明白了，你是担心振东呀。”俊逸先是一怔，接后笑了，“你放心吧，鲁叔保证不让振东插手！”
“小侄想要鲁叔保证的是，凡是涉及粮食事体，决定权在小侄一人，不仅是马叔，其他任何人也不可插手。”
“也包括我吗？”俊逸微微一笑，脸上显然有点干。
“是哩。”
俊逸倒吸一口气，两眼盯住挺举。
挺举凝神，与他对视。
“介大事体，牵涉不下十万块洋钿，这⋯⋯”俊逸收回目光，眉头凝起。
“我晓得事体重大，所以请鲁叔考虑清爽。鲁叔可以选择不做，可以选择亲自发号施令。若是要小侄出面负责，小侄只有这个条件。”挺举目光坚定，显然毫无商量余地。
俊逸闭上眼去，有顷，微微睁开：“贤侄，兹事体太大，容鲁叔再作考虑。不过，贤侄放心，无论是做与不做，鲁叔都会尽快给你个答复。”
“小侄恭候。”挺举拱拱手，起身走出。
听着楼梯上传来的一声声远去的脚步，俊逸眉头越拧越重，眼睛渐渐闭上。
齐伯动也不动地候立一侧。
“齐伯，你讲，挺举这⋯⋯”俊逸抬头，看向齐伯，苦笑道。
“年轻人，血气盛些。”
“不是血气，我在想，他⋯⋯会不会另有想法？”
“哦？老爷是指⋯⋯”
“不瞒你讲，有个念头，总让我不寒而栗。”
“是何念头？”
“就是它。”俊逸的目光斜向墙上的那幅字画。
“你是在提防挺举。”齐伯笑了。
“不能不防啊。我越来越觉出，这孩子太有心计了。”
“古训说，疑人不用，用人不疑。老爷不用则已，既用挺举，就不可抱有疑心。”
“事有次第，做生意需要一步一步来。他这念头，本就异想天开，这竟又⋯⋯如此武断。小小年纪，初出茅庐，到谷行才几日，如果不是别有所图，何来这份胆气？再说，前番他购粮一千石，已经⋯⋯”俊逸顿住话头。
“老爷，”齐伯笑道，“我也想过。正是因为前番吃过亏了，此番他必记取教训。听他讲得这般肯定，相信是有充分把握了！”
“万一呢？”俊逸再次皱眉，“万一他⋯⋯存心⋯⋯”
“据我所察，挺举这孩子，你可以讲他有任何缺陷，却不能猜度他存有坏心，望老爷明察。”
“也许是我多心了。”俊逸苦笑一下，“可无论如何，照他这个筹划，少说也得十万块洋钿。十万块洋钿哪，不是五千块！”
“谋划事体，不在于钱多钱少，不在于心大心小，只在于合不合事理，合不合天道。治一家与治一国，理是一个。”
“老爷，我早对你讲过，挺举是做大事体的。丰年收粮，即使赚不了，照理也不该赔，老爷不妨给他个机会，让他试试身手。”
“好吧，听你这讲，我就赌他了！”俊逸不再多想，俯身写出字据，纳入袋中，与齐伯一道下楼，吃惊地发现挺举并没有走，仍在楼下客堂里静静坐着。
“鲁叔。”挺举站起来，笑脸迎上。
俊逸在沙发上坐下，摆手示意他也坐下，掏出字据，递过去：“挺举，你要的字据，鲁叔写好了。”
“谢鲁叔信任。”挺举双手接过，看一眼，郑重装进衣袋。
“挺举呀，既然摆开阵势，这一战就必须打好。谋事在周，行事在密。此战贵于周，更贵于密。你是元帅，尤其注意这个，核心机密，除我们三人之外，对任何人不得泄露。至于钱款，由鲁叔一力筹措。”
“小侄晓得。钱款事体，鲁叔最好派个专人掌管。”
“就让晓迪来吧。”俊逸想一会儿，“他账头清，脑子灵光，和你又合得来。”
“好。”
顺安斜挂跑街包，黑丧着脸走进茂平谷行。
“来来来，请坐。”挺举又是搬凳子，又是让座。
“阿哥呀，”顺安坐下来，紧盯挺举一会儿，语气怪怪的，“怪道这些日来神出鬼没的，半夜三更也不见个影儿，原来在做大事体哩！”
“是哩，”挺举乐呵呵道，“鲁叔派你来，正合我意。要是别人，沟通起来就费劲了。”
“阿哥，”顺安的脸仍旧黑着，“我不晓得是哪儿得罪你了，介大个事体，你我几乎天天睡在一处，抬头不见低头见，可事体干到这种程度，我却一直被蒙在鼓里！”
“阿弟甭想歪了，”挺举笑道，“是我有意没告诉你。这事体风险太大，万一不成功，岂不是把阿弟也搅进来了吗？”
顺安怔了。若是此话从章虎口里说出，顺安不一定信。然而，挺举阿哥⋯⋯
顺安气色缓和下来，叹口气道：“要是这说，是我错怪阿哥了。阿哥，我问你个实底，这桩事体你究底有多大把握？”
“我也吃不准呢。丰年收粮，这是古来规矩。今年大米丰收，粮农卖粮难，我感觉不错，就跟鲁叔商量了下，这想多收点。”
“阿哥呀，”顺安急了，“吃不准哪能做生意哩？做生意靠的是经验，不能只凭感觉。潘师父算得上是老江湖了吧，见鲁叔定要这么干，急得直跺脚，说鲁叔疯了，竟然听信一个刚出窝的伙计。再说，前番购米事体，茂记上下全都晓得了，潘师父看在鲁叔面上，压住没提，哪想到阿哥这又⋯⋯”略顿一下，“阿哥，不提过去了，单说这次事体。听师父讲，今年粮食多得老鼠都懒得搬，一下子收进介许多，哪里藏去？待到明年，所有存米就会变成陈米，那时又有新米下来，陈米哪儿卖去？潘叔死劝活劝，没想到鲁叔竟然铁心听你的，连潘师父也⋯⋯”
顺安吧咂两下，嗫嚅道：“说是⋯⋯商议购粮事体。”
“那就商议购粮事体，其他甭讲。”挺举武断地封住顺安嘴巴，转对阿祥，“外面梧桐树下有个人，你去请他进来。”
阿祥匆匆出去，果见梧桐树下蹲着一人，给他个背。阿祥忖度应该就是那位先生了，便扬手招呼道：“喂，这位先生，我家掌柜有请。”
那人却不睬他。
阿祥见树下并无他人，就绕到前面，打眼细看，竟是马掌柜，吃一大惊，二话没有，掉头就跑。
“嘿，你小子，”马掌柜忽地站起，哈哈长笑几声，不无夸张地跺脚追在后面，“这给我站住！”
“马⋯⋯马掌柜又⋯⋯又来了！”阿祥逃进店里，神色惊慌，直奔柜台后面的钱箱子。
顺安亦吃一惊，抬眼望时，马掌柜已经进门，向他们直走过来。阿祥本能地牢牢抱住那个黑乎乎的钱箱子。
马掌柜破天荒地没拿酒葫芦，呵呵笑着在挺举对面提衣襟坐下，瞟阿祥一眼：“你小子，抱住那个破箱子做啥？”又指指身边的空凳子，“坐过来，给本掌柜敲敲腿！”
阿祥看挺举一眼，见他努嘴，只好过来，在马掌柜身边坐下，见马掌柜真还伸过腿来，也就轻一下重一下地敲。
“马叔，”挺举冲他笑笑，“人到齐了，我们这都听你吩咐哩。”
挺举此言一出，顺安、阿祥皆是一惊。
“阿哥，你⋯⋯”阿祥将马掌柜的腿扔在一边，“你哪能⋯⋯”
鉴于马掌柜与鲁俊逸的关系，顺安不好多讲什么，便用脚在下面踢踢挺举的小腿。
“顺⋯⋯晓迪，阿祥，”挺举朝二人笑笑，“你们记住，茂平谷行的掌柜是马叔，不是我伍挺举。我只是执事掌柜，跟你们一样，皆是马叔手下伙计。在店里是如此，在店外也是如此。我们是奉马叔指令收粮，至于哪能个收法，悉听马叔吩咐。”
顺安、阿祥互望一眼，不知挺举的葫芦里在卖啥药。
“马叔，你就讲讲，我们哪能个收米吧。”挺举转向振东道。
“诸位，”振东敛起笑，朝几人拱拱手，“我这人没别的话，做啥只说啥。此番收粮，数量大，辰光紧，我的想法是，直接到产粮地，就地收粮，就地租仓贮存。附近共有八大米市，分别是太仓、昆山、苏州、常州、无锡、嘉兴、湖州和镇江。上海作为大本营，不算在列。至于人手，我们不必招募，可以就近委托当地粮商，由他们代劳，我们所要做的是签约、解款、验收，按约定比例支付佣金。至于佣金几钿，收购价几钿，由挺举细讲。”
眨眼之间，马掌柜竟把如此巨大的事体分派得如此清楚明了，大出阿祥、顺安意外。二人互望一眼，不约而同地盯向马掌柜，觉得他实在不可思议。
二人仍如傻掉一般。
“既无异议，我就宣布收购价钿。”挺举拿出个纸头，瞄一眼，“一般米，从粮农处收购，每石四块七，各地代理商佣金，包括库仓租赁费用，每石二角，运抵上海，每石一角，合计每石五块。上等米，每石四块九，加上佣金及运费，合计每石五块二。”
“阿哥？”阿祥惊得呆了，改掉称呼，“伍掌柜⋯⋯”
“挺举，你⋯⋯”顺安也是大张着口，惊怔半天，方才叫道，“别不是疯了吧？仁谷堂只收三块八，我们只要定在四块上，粮农就会挤破门槛。”
“收购价格定死了，谁也不可更改！”挺举毋庸置疑地挥手道，“不过，我们必须对所有代理商讲清爽，不可少付粮农一文钱。为保障粮农权益，我们扣押总款五分之一作为保金，只要有粮农投诉，经查证属实，就将保金全部扣除。你们还有什么要讲的吗？”
顺安、阿祥俱惊呆了。
“好了，”挺举再一挥手，“既无异议，我就以执事掌柜的身份宣布分工。马叔联络并监督镇江、无锡、嘉兴、湖州、常州五处粮商，阿祥联络并监督苏州、昆山、太仓三处粮商，我留守上海本店，策应各地，晓迪保管各处契约，配合解款、放款。此事体除我们四人外，不可向任何人透露，在外地购粮，也不可轻易泄露身份！”