连环结
分部来了一位新主任，刚来的时候，爱德华很郑重其事，他亲自从公司总部莅临，为我们介绍。他对这位名叫查理的新主任评价很高，他说我们幸运极了，因为我们将会有一位合格的、能力很强的领头人。爱德华并没有仔细地列举查理合格的条件，因为据我所知，查理以往负责的是业务，这似乎跟我们部门从事的会计没多大关系。也许我有点苛刻，可是，就目前我的处境来看，这种想法也完全合乎情理。在会计部，我也算是元老了。在这儿，我已经工作了二十多年，最近的八年，我一直是部门的第二负责人。
介绍程序结束后，其他人都回到自己的岗位继续工作。爱德华碰了一下我的手臂说：“艾伦，你过来一下，我想，应该有必要，私下里介绍一下。”他又转身看着查理，“他就是艾伦，之前我跟你提起过。”
查理点头示意，眼光停留在我身上，上下打量着。他看起来比爱德华矮一些，高矮应该跟我差不多。年纪大约也和我相仿，但他的外表让你很难判断出他的准确年龄。在他脸上看不出皱纹，皮肤是褐色的，那是一种在太阳下待上很久才有的颜色。
“托马斯在职时，一直是艾伦配合他的工作。在他退休的这段时间，艾伦独立地撑着这个摊子，快六七个月吧？现在好了，我想他现在应该很乐意卸下这个担子。”爱德华继续说。
查理的脸上露出一丝笑意，看来带有一点讽刺，说：“我认为应该是这样的。”说完他挂在脸颊上的笑容不见了，“好了，艾伦，很高兴见到你，回头我们再好好聊聊。”
“好的，主任。”我知道那是一道逐客令，于是识时务地转身离开。
在穿越办公室回办公桌的路上，很多双眼睛一直跟随着我，我能感觉得出来，可我不想理会这些。
汤姆悠悠地走了过来，他身材瘦长，职位略低于我。
“艾伦，这不公平，这是在忽略你。”他说。
我的脸拉得很长，感觉不自在极了。“或许是这样。”我艰难地从嗓子眼儿里挤出一句话，“不过，现在的事情不太好说，这种事很常见。还好，我并没有太在意那个位子。”
说实话，最初，我的确没有去在意过。托马斯退休时跟我提过，他曾向上推荐过，让我接替他的职位。可总部没有同意。他们想找一个新人，想让公司充满新鲜的血液。尽管他的意思表达得不是很完整，可我听明白了。
而我也接受了现实。几个月过去了，那个职位一直空着。很显然，总部还一直没有找到合适的人选。出现了这种情况，希望也就自然而然地产生了。时间一长，这种希望就在心里不断滋长。渐渐地我开始告诉自己，那个职位最后会是我的。可是，结果很让人失望。
“你能这样想就好，我只想让你明白我的感受，”汤姆说，“其实不仅仅是我，很多人都这么想，觉得这样安排对你很不公平。”
也许真是那样。可我也知道，有人会很高兴看到这个。比如莎莉。
莎莉的工作是负责打字和抄写，在两个同样职位的小姐里，她年龄稍小一些。在部门里是一个微不足道的角色。我曾经批评过她几次。因为她喜欢在上班时间占着电话聊天，还有，她的裙子穿得太短。
查理上任不足三个星期，莎莉就被调去做他的私人秘书，并且增加了薪水。
我不想再提自己的坏运气。可查理的草率决定，让我觉得实在不妥。作为一名有些资历的老员工，我有责任向查理提出这些。因为在部门里还有一位能力和资历都比莎莉出色的小姐。
查理很不以为然，他听完后，耸耸肩说：“在这儿，有资历，倚老卖老的人太多了。”
这其实是一种预兆，被整的时候就要来了。
只是我当时还没有反应过来。第二次被叫进他办公室的时候，我没有一点思想准备。
“艾伦，你怎么还在批阅传票？”他问道，说话的口吻就像是对着一个犯了错误的学生，一边说，一边敲着桌前的传票，“这难道不应该是我的工作吗？”
“噢，从程序上说，是应该这样，可您的前任交代过，像这样的琐事就不必去麻烦他，所以这些事就一直是我代办的，我以为您也会这样处理。”
“哦，是这样。”查理说。稍事停顿，他拿起传票，查看格式，“那上星期，你大概批准多少传票？”
“不知道，”我耸耸肩，“没有仔细统计过。它们来自不同的时间和不同的部门。平均一个星期有二三十件。”
“哦，”查理听完，用手敲敲桌上的传票，身子往后挪了挪，靠在椅背上。“那好，”他的声音听起来有些粗率，“我们来看看，能否从混乱里整理出一个思路来。可以让莎莉负责，由她收集保管一周的传票，到星期五，一起送给我批阅。”
“那样做的话，付款时间就会往后推很久。”我说。
“也不会太久，这样我们可以有一个很好的习惯，会随时很清楚自己到底在做什么。”
“好吧，就按你的意思做。”我说完就转身走了出去，顺便把这个决定转达给莎莉。
话虽然是那么说，可他们是不会按查理的话照办的。一周过去了，我又被叫进了办公室。他的办公桌上整齐地放了一叠传票。
“艾伦，能告诉这些传票是怎么回事吗？它们都被退回来了，上面还盖有‘恕难办理’的章印。”这一次，他的语气听起来随和多了。
我拿起传票，有意识地慢慢翻阅。其实不用看，我也知道是哪里出了问题。“是这么回事，”我看着传票说，“一些必要的号码小姐们给漏加了。她们经常疏忽这个，总得我来提醒。”
“噢，那好，”查理说，“既然你知道这个，为什么不提醒她们，等她们做好再送来给我？”
“可我连个传票的影子都没见着，我以为，你是要直接批阅。”我辩解说。
“我说艾伦，我要求这样，是想建立一个监督系统，可你总不能指望我去检查传票的每一个细节，至少一开始我并不了解这些。”查理说。
我心想，他说得很对，你的确是不了解。但我只是静静地站在那儿，一言不发。
“艾伦，”查理继续说下去，“你的任务是，配合我一起把工作做好，使工作更加合理有序。可你的行为却是在拖我的后腿。你不仅耍这样的花招，而且还企图挑拨我和同事的关系。”
“没有的事。”
“对不起，不过，我认为，你完全有理由做出那样的事。”查理冷冷地说。
“你要是执意这么认为，那我也没有办法。不过，有苦衷的可不只是你一个。我也有。六个月了，我一直都做着两份工作。可我又得到了什么？就连奖金或加薪也是只字不提。”我回击他说。
“这个应该由总部来决定。”查理用严肃的表情看着我说。
“可这得有人告诉他们才行！”我说。说完这些我开始恨自己。不过，我的确是很想坐上分部主任的位子，而且，我也很需要钱。
“我可保证不了这个。有些话也许我本来不该说的，”查理说，“不过，你仔细想想，这么长的时间，这个职位一直空着，你有很多机会去争取，可你没有。所以，艾伦，即便我去推荐你，也未必有用。事实上，我想说的是，也许你应该考虑提前退休。”他身子向后靠了靠，倚在旋转椅背上，抱着臂，很认真地补充道，“这个意见你最好慎重考虑，并且照办。”
“好的，主任，我会考虑。”我说。
坐到办公桌前，我用手握住桌子上的记事簿，一时间怔住了。一连串发生的事，让我有些茫然。总部的意思是让我不要阻碍查理的工作，而我已经认清了现实，早就不再奢望主任的位置了。至于传票的那件事，我也只不过是按照他的意思，不去插手。
查理的话，我一直放在心上。我总是不大相信。也许，一直空缺职位只是在考验我的能力的说法，只是一个借口。现在，能争取一点实实在在的东西才是明智的选择。或许我可以直接越过查理去找爱德华，要求他补偿本该属于我的奖赏。
可我并没有十足的把握，爱德华总是给主任充分授权，对他们的工作毫不干涉。
就在我看着双手发呆时，莎莉拿了一叠被退回的传票走了过来。“主任让你把号码编上，一会儿我得送去重办。”她顿了一下，补充说，“他让我转告你，要负责办好，不能再打回票。”
我叹了口气说：“好，放那儿吧。”
继续坐了一两分钟后，我拿着圆珠笔，机械地在传票上写着编码。
在书写编码的同时，我的眼睛扫见了查理签在“核准栏”里的名字。
他的签名有些潦草，那些字母，差点儿让人认不清到底是什么。和许多大人物的签名一样，他这样的签名只是一种形式，一个身份的象征。从他上任以来，我多次见过他的签名。直到今天我竟发现，要想模仿他的签名，也并不是一件难事。
于是，我推开那些写着编码的传票，抽出一张便笺，开始照着签名栏里的笔迹，比葫芦画瓢。最初的几个仿得很离谱，但过了几分钟后，我已经学得有模有样了。照这样的情况，经过一番练习后，要想达到以假乱真的程度也不是没有可能。
我把便笺揉成一团，投进废纸篓里。这时，一个筹钱的计划，已经在脑子里基本成形了。只要做好准备工作，计划就可以实施了。
可准备工作不是一朝一夕的事，必须面面俱到才行。而现在，我能做的只是把这些传票做完，然后送给莎莉。传票送过去的时候，莎莉看都不看一眼，直接把它们塞进信封里了。
我清了清嗓子说：“从下一次起，传票拿过来后，先交到我那儿，主任查阅完后，我再看一次。”
她有点不解，问道：“主任核查之后？”
我点点头。等着她继续问些什么。
我必须得再看一遍。因为一经主任核查，就只剩下装订归档了。不会再有什么变故。那时候，情况我就可以控制。
我说：“就个人责任而言，我有权再过目一下。”这样的说法是有点自命不凡，可那全是为了方便获得利益。
莎莉轻蔑地看看我，然后耸耸肩，她接受了我的理由。
到目前，一切都在照着我的计划顺利进行。
即使这样，我还是得小心行事。很显然，我不可能在传票上填我的名字，更不能把传票寄回家。趁着别人去吃中午饭的时候，我开始设立一家名叫极好日用品的公司，当然，这家公司是根本不存在的。设立公司其实简单极了。我租用了一个邮箱作为通信地址，就完成了手续。然后，我去开了一个新的银行户头，并在银行的档案里存了一张签名卡。
一切安排完毕后，比平常迟到了几分钟返回公司。经过一下午中规中矩的工作，终于下班了。我拿着已经夹好空白传票的报纸，回家去了。
那个晚上，我一直在练习主任的签名。所有的努力总算没有白费。签名在圆珠笔尖下轻松地、惟妙惟肖地写了出来。写好签名后，我用家里的老爷打字机，把一张空白传票打成了一张金额为一百九十六元五角的支付传票。这个数目，不算太大，也不算太小，没有人会去怀疑这个。
我复查了传票上每一个项目，确保没有疏忽、遗漏。
在确认无误后，我拿起笔比画了一会儿，然后在“核准栏”里漂亮地签上了查理的名字。我把自己模仿的和查理的真迹拿起来比较，非常仔细地对照，但却看不出什么分别。我收好传票，锁进书桌，然后得意洋洋地睡觉去了。
星期五下午，莎莉拿了一大叠传票放在我桌上。这些传票主任已经核查完，并且签过字了。拿来的时候莎莉没有说话，可她脸上的表情已经透露出了她的真实想法。她肯定认为我有些婆婆妈妈的。可她知道什么呢？
我一张一张地翻看着传票，佯装重新检查的样子。在瞅准了没什么人注意的当儿，顺势把假传票混进其中。为了保证安全，又等了五六分钟，我才给给莎莉送过去。
“全部都没有问题。”我说。
“那就好！”她说着，毫不在意地将传票搁在一旁。
我有点紧张起来。我原以为，她会立即把这些传票装进信封封存起来。一经封存就安全了，就不会再有闲人翻看了。
“还有别的事吗？”莎莉见我有些发愣地站着，问道。
“哦，没有了。”我说着，回到自己的办公桌前，可眼睛却一直不听使唤，总停留在、暴露在那张传票上不肯回来。
我忐忑极了，真想找个借口把传票重新弄回来。就在这时，公司的传递人员进来了。莎莉很快地把传票装进一只信封，交到传递员手里。
我长长地出了一口气。可那份轻松是暂时的。
虽然在公司已经很多年了，可我并不清楚，从传票核准，送到总部，到支票开好，寄出，究竟需要多长时间。
接连下来的两周时间，我总是坐立不安，每天带着希望夹杂畏惧的心情去邮局查看。
终于等来了！邮箱里放着一个薄薄的棕色信封，上面写着“极好日用品公司”。是的，我的计划已经成功了！我弄来钱了！
拿到了钱后，我的内心一直被两种想法占据着：一种是只要把欠款还清，我就立即收手；另一种是，如果一切都很顺利，为什么要歇手呢？
最终，我被后者说服了，一直不停地做着手脚，用假传票从公司捞钱，直到被发现的那天。
一进查理的办公室，我就后悔了。查理拿出一叠传票，亮在我面前。一直以为自己很高明，其实真的是愚蠢透了。
“艾伦，我不明白，你到底是怎么想的？即使莎莉没有发现你做的手脚，核对账号也早晚会查出来的。”
我有些听不明白，“核对什么账号？我没听说过。”
“你当然没有听说，”查理说，“目前只有我和莎莉知道，以你的背景和资历一定明白，公司不会任由费用莫名其妙地多出来的。”
当时，我被吓傻了。连他话中的真正用意，都没领悟出来。
他充满厌烦地看了看我。“你看起来没有听明白？”他显然对我的愚钝有些失望，摇摇头，“说实话，公司这些年来是有些亏欠你，所以，我并不想把事闹得太大。现在，你有一个星期的时间，希望你能把那些款目尽快补齐。若是账目没什么问题的话，公司就既往不咎。
“谢谢你。”我有些木讷地站了起来，然后慢吞吞地离开。
“艾伦，”查理叫住我说，“你也不用担心，你不来上班的问题，我会替你解释的，就说你去度假了。不过，办公室钥匙，你得留给莎莉。”我点头，退出去。
莎莉接过钥匙，一脸严肃地说：“说实话，我有些难过，可我确实没有办法。”
“是的，这个我知道。”我回答她。
我转身离开了。在这个时候，好好把握这一周的时间，才是最重要的。
可一周的时间，显然是不够的。要想在一周的时间里筹齐这么一大笔钱，可不容易。也许我只能争取延期。带着这个希望，我在期限到来的前一个晚上去敲查理家的门。
他家位于市郊一条安静街道的末端，我站在门外，冷得直哆嗦。
门铃在里面响了起来，可没有人答应。屋里静悄俏的。也许家里没人。可我等不了，我的期限就要到了。于是，我不死心地又按了一遍门铃。门突然打开了，查理发现了我，眼睛瞪得很大，“天啊，怎么是你，艾伦，你怎么来这儿了？”
“我想跟你单独谈谈，可去办公室不太方便。”
他扭头看看屋里，犹豫了一下。就在我以为他会拒绝我时，他耸耸肩，让出位置，请我进屋去了。
“你看，也没怎么收拾，家里很乱，”他一边大声说着，一边领我走进过道，“我太太去她妹妹那儿了，这十几天来，我一直一个人在家。”
走道的尽头是一扇门，他打开门，我才发现是一间装修得很不错的书房。房间里面有一个壁炉，是用石头砌成的。壁炉里一根烧着瓦斯的圆柱形燃管，正燃着火焰。屋里暖烘烘的。在壁炉的左侧是一扇门，通向屋子里面，门半掩着。
茶几上的两只玻璃杯吸引了我的视线，它们并排放在那儿，杯里的水都只剩一半了。在一只杯口上印有一个口红唇印，这大概就是查理迟不应门和担心的原因吧！
屋里有一个女人，可并不是他的太太！
查理注意到我的异常，皱了皱眉头说：“艾伦，你想说什么？可以开始了。”
“钱还没有凑齐，我还需要一点时间。再给我一个星期。”我说。
“这恐怕不行，如果你没有钱，再给多久也没用。”查理摇摇头说。
“会有的，相信我，”我急忙继续补充说，“我还有一些产业，买主都已经找好了，他正在筹钱。”
这全是谎话。可不管怎么说，能多拖延一天是一天吧。在这段时间里，也许还能有什么转机。我或许能发现查理更多不可告人的秘密，然后拿这个威胁他不去揭发我。
查理把手伸进胸前的口袋，从里面掏出一支雪茄。他用指缝夹起雪茄，抬起手臂，悠悠地问：“可以筹到多少？”
“六千，”我急忙回答他说，“这是还公司的，再留一点……”
“留什么？”查理把我的话打断，接着说，“六千？那只是你盗取款额的十分之一。”
“怎么可能？极好公司的传票加起来也就三千多一点。”我争辩道。
“‘极好’确实是那个数目，但是，还有别的。算上你伪造的‘康白公司’、‘丁大公司’和其他许多假公司的钱，大约一共是七万五千元。”
听完这些，我目瞪口呆，过了很久反应过来，“不是这样的！”声音听起来明显有些底气不足，“我不知道你在说什么，那些公司我连听都没听说过。”
“没用的，艾伦，没人会相信这个的。”查理说。
是啊！我盗用的数目并不是很大，没有人会注意这个的！
因为知道这个，所以我一直做很小的数目。
明白了一切后，我说：“你不用再这么小心翼翼地装下去了，我全都明白了。因为你想找一个替罪羊，所以你会给我一个星期的时间，让我去筹钱。你以为，我因为筹不到钱，就会逃走。那样的话，你就可以随心所欲地编派我了。可事情并不是你想的那样。我要告发你，我让所有人都知道事实的真相。”
“够了！”查理凶狠地叫，“真不知道你到底安的什么心？明明是自己还不起那笔钱，还想来诬陷我，把我也牵扯进去。我跟你说，你这么说一点好处都没有。这么做把我对你那点同情都抹杀了。”
他拿着雪茄的手一顿，做一个强调的手势说：“刚才，你说你能在一周里筹到六千块，那太好了，你可以把那钱留着，正好够请个律师的费用。”话音刚落，他一个转身，将雪茄送进嘴里叼着，接着取出火柴从壁炉引火。
听完这话，我完全失控了！随手抓起一只沉重的玻璃烟缸砸向他的后脑勺。
查理身体前倾，一下子碰到壁炉上，然后顺着壁炉倒下来，一动不动地躺在地上。
看到倒在地上的查理，一时间，我怔住了。眼睛直勾勾地看着他。愣了一会儿，我恢复了一点理智。弯下腰，把他拉离壁炉。我下意识地检查他的心跳。可我的手并没有感觉到跳动。查理死了！我竟失手杀死了他！我紧张极了，在慌乱里带着恐惧的心情，转身逃走。
我一路疯狂地驾驶着汽车，直到返回公寓。我已经记不起来自己是怎么到家的。我只记得，那时，我站在公寓门后边，深深地吸了口气，接着又长出了一口气，开始绞尽脑汁地思考对策。
可到最后，我什么也没想出来，好像什么都行不通了。因为有目击证人！就算我没有留下指纹，可在查理房间里藏着的那个女人，肯定会发现这一切的。她一定听到了我们的争吵，也许她甚至看到了我的长相。她肯定会指认我的。这次，我是真的逃不掉了。也许只剩下一条路可以走了。
连外套也没顾得上脱，我径直进了浴室，走到放着安眠药片的药柜前。打开柜门，我取出了药。药还是满的。我从中取出两片，倒在手里，拿一杯水把药顺了下去。接着我又倒了两片，看了很久，到底没勇气再吞。
最后，药片又回到了瓶子里。我拖着脚步走进卧室，和衣在**躺下。药力渐渐地发作了，我沉沉地入眠了。
已经是第二天清晨，一阵电话声惊醒了我。我带着沉重的心情下床接了电话。感谢上帝！是总部爱德华打来的，并不是来自警局。
“艾伦，太好了！你在家！公司出大事了。我们现在很需要你，很抱歉打扰了你的休假，不过事情实在太突然了，查理死了。现在还不清楚是意外还是自杀。他家书房里的暖炉是瓦斯的，不知道是什么原因，瓦斯爆炸起火了。谁也说不清楚，到底出什么事了。”
他稍稍停顿了一下，接着说：“有件事你迟早会知道的，所以我还是先告诉你一声。查理一直把钱打给他杜撰的公司，也许他知道我们正在查他的账，迟早会露出马脚，所以他只好选择自杀来解决。”
我的身子一阵发冷，就在昨晚，我差一点就走了同样的路。
“我们可以相信你吗？艾伦。”爱德华问。
“可以，这个当然。”我勉强回答。
“很好，艾伦，那么，我们现在决定，由你接任分部主任。也许你并不是最令人满意的主任人选，但至少你很诚实，有这一点，已经足够了。”
“是的。”我说着，迟疑了一下，放下了电话。
天啊，我简直不敢相信自己的耳朵。可是，这些确实都是真的。随着瓦斯的爆炸，一切可能的证据都没有了。至于传票的事，完全都在我的控制之中，我想怎么解释就怎么解释。
可是，那个藏在屋里的女人为什么没有报案呢？这的确有点令人费解。
哦，我知道了，也许她是有夫之妇，害怕丑闻缠身。管她呢，反正她并没出面。也正是她的不出面，我的境遇一下子改变了，从此一下子光明起来。
我走进浴室冲洗，并作出了一个决定，以后再也不会出现像假传票那样的傻事了。因为我不可能每次都有这样的运气。
就在我打着领带的时候，有人按响了门铃。我系好领结，把领带拉直，然后打开了门。莎莉带着神秘的微笑站在门外，手上高举着一串钥匙。那是我的钥匙，前些天，查理让莎莉给收回去了。
她见我有些愣住了，解释说：“我想你要回办公室的话，肯定需要这些钥匙。我现在亲自给你送过来，免得你再跑一趟腿。”
“可是，艾伦，”她说着，脸上的笑意突然一下子不见了，“对于一个聪明人来说，你昨晚的行为可实在不够高明，就那样一走了之，任由他那样躺着！”
我故作镇定，打开门，上好锁后说：“是你！昨晚陪着查理？”
“没错，你的运气真不错，还好我也在场，如果我不及时熄灭那些火，然后到厨房定时间，在一小时后再继续点火的话，你现在应该是在坐牢，而不是坐着主任的位置。”
“可是，我想不通你为什么这么做？”我说。
“因为那些不知道来历的假传票，其实不是查理做的，是我。我花了三个星期的时间，终于弄明白了你在干些什么，然后，我照着你的做法，也开始那样做，反正这很安全。因为真到了必要的时候，我完全可以检举你，而你，根本有口难辩，你找不出证据来证明那些并非你所为。”
“不过，现在查理死了，他自然成了替罪羊，”莎莉喘了一口气，“就某种意义上说，他的死，确实很令人惋惜。他那签名也太简单了，没学多久我就能模仿了。”她继续说，“现在，你当上主任了，模仿你的签字看起来也不是什么难事，我说得没错吧？”