第三章
神秘人盐场现身 起义军玉石俱焚
百里遥看着那边的情景，不觉皱了皱眉头：“李小四有所顾忌，只怕是威胁不了王四。”
刘太和冷笑道：“这小子的定力强得出奇，王四非其敌手。”
百里遥转头往魏坤使了个眼色，魏坤会意，猫着身走出去。几丈开外的另一处盐井外，站了二十来人，看其装束，应是太平军，见魏坤过来，当中一人道：“倒真是让你们说对了，顺天军果然是要劫财。”
魏坤“嘿嘿”怪笑一声，道：“那王四在这里赚得盆满钵满，本来对大伙儿都是好的，他赚得多了，你们分得也多，盐民的日子也会好过一些，这里的秩序才能维持正常。但如今局势不明朗，王四自然就成了唐僧肉，想在他身上捞些好处，人之常情，正常得紧。”
那人点了点头，眼睛里射出道异样的光来。他知道魏坤说的是实事，万一义军战事不利，大军一撤，什么都带不走，唯一能随身揣着的就是银票。这是最实惠也是最现实之事，哪个不想趁着还有些权力，多捞一些呢？何况，那王炽不过区区一个商人，真要在混乱中出了点事，莫非上面还会为了一介商人，斩杀将士不成？所谓法不责众，一个李小四可能会有所顾忌，那么加上太平军，就可以为所欲为了。
魏坤瞟了眼那边，这时候孔孝纲与那士兵斗得正酣，一时间尚难分出胜负，他知道王炽也在观望事态的进展，不给他下点猛药，很难让他露出马脚，便又朝那太平军道：“趁着李小四尚未闹出事，在下建议贵军尽快介入，两方威逼之下，王炽走投无路，定会乖乖地拿出银子来。”
那太平军“哼”地冷笑一声，挥了下手，带着那二十余人，大摇大摆地走了过去。魏坤嘴角一撇，露出抹阴阴的寒笑，心想这回看你如何接招！还有那个藏在暗中的神秘人，如若那人真是暗中在帮王炽的高人，王炽有难，那人必会现身，看看到底是何方神圣。
看到那几个太平军走过来时，王炽的脸色变了一变，预感到不妙。果然，未及他们反应过来，太平军就已闯入了屋子里面去，进门就抢，不一会儿工夫，屋子里就被他们翻得一片狼藉。
席茂之率先冲过去道：“你等要做什么？”
“做什么？”当先的那太平军问道，“我且问你，盐的分红几时结算一次？”
席茂之道：“半月一结。”
那太平军“嘿嘿”怪笑道：“现在我要求你们，把两个月内的分红，一起结算了。”
王炽走上前去，看了眼那太平军，他虽不知道顺天军和太平军是百里遥等人撺掇来的，但他心里十分清楚，值此非常时期，人人自危，谁也不知道明天太阳升起来后，会变成怎样的一个局面，现在紧要的人员均去支援江油关了，剩下的这些人，便想趁着这权力真空的间隙，捞些好处，以图自保，真出了什么事，也可以美其名曰给军队提前拿了军饷，有功无过。所谓山中无老虎，猴子成大王，便是这个道理。在这种军匪面前，王炽也是丝毫没有办法，说道：“这盐场本就是贵军的，莫非将军还要抢自家的财产吗？再者说，每月的出货量有多有少，将军说要把两月的分红都结了，岂非笑谈？”
“把你们的出货单拿来给我看。”那太平军道，“按照最高的出货量计算下月的销售额，若是不答应，休怪我翻脸不认人了！”
王炽沉声道：“看来将军是要明抢了？”
“那又怎样？”那太平军倒是毫不避讳，眼睛一瞪王炽，厉声道，“你是要银子还是要性命？”
王炽看了眼于怀清，然而秀才遇上兵，于怀清也是束手无策。席茂之气呼呼地看着他们，又替正在外面恶斗的孔孝纲担心，一时间也是不知如何是好。正值此时，陡然“轰”的一声巨响，一如地震了似的，直震得脚下发麻，整个屋子都为之一晃，扑簌簌地落下许多沙土来。
外面的人同样也是吃惊非小，连激战中的孔孝纲和那士兵也停了手，朝发声处看去。只见百步开外的一处灶房蓦地腾起一道大火，随之而起的浓烟涌上半空，化作一道巨大的黑云，蔚为壮观。
巨响落时，留在盐场内的工人、管事从四面八方走来观看，李小四急差一人去找了一个烧盐房的管事，问他这是怎么回事。
那管事道：“看样子应是火井[1]爆炸。”
李小四又问道：“如何会出这等事故？”
那管事道：“火井都有管道，而且那些管道我们都是定期检查、更换的，一般出不了事，除非是管道泄漏，或者是……有人刻意引火。”
李小四眉头一扬：“此前你没遇到过这种事吗？”
“火井安全关乎性命，平时作业时，我们都十分谨慎小心。”那管事道，“自打我来盐场之后，从未发生过如此剧烈的爆炸。”
李小四两眼一眯，似乎嗅出了异常，转眼间见太平军和王炽等人走过来，目中寒光乱迸：“王大掌柜，敢问这是怎么回事？”
王炽也是被那巨响吓得心惊肉跳，看到李小四的眼神时，心头又是一震，莫非他怀疑是我为了脱困，而炸的盐场吗？思忖间，又往爆炸的方向看了一眼，烟火兀自未曾散去，整座灶房被火势掀翻后，地上的天然气管道喷射着如龙一样的火舌，映得那边亮若白昼。
眼下的局面已完全失去控制，从李小四和太平军的神色里可以看出，此事他们也不知晓，那么究竟何人如此胆大包天，竟敢公然炸盐场？王炽心乱如麻，咬了咬牙道：“将军是在怀疑在下吗？若是信不过在下的话，您派人去查一查便是。”
李小四心想，那边已被炸得干干净净，如何还能查出什么来？心念电转，朝王炽看了一眼，又想不管你使什么花招，今晚你要是不交出银子，我让你人头落地！手臂一动，正要抽刀恫吓，突听脚步声起，火光里两条人影往这边飞奔而来。
那边厢百里遥看到那两条人影，不知是激动还是紧张的缘故，站了起来，眼里精光乱射：“正主儿要出现了！”
刘太和、魏坤听了这话，也站起身来，目不转睛地往那边看。
“怎么会有两个人？”刘太和奇怪地道。
魏坤道：“只怕那两个只是小喽啰而已。”
百里遥没有说话，目光随着那两人移动着。只见那两人走近时，大喊道：“我家主人有令，哪个再敢在盐场闹事，杀无赦！”
李小四听了这话，无名火起，如今的这盐场，以顺天军的人数为众，哪个敢在此地发号施令？当下沉声问道：“你家主人又是哪个？”
那两人都是四十开外的壮汉，里面穿了身短打，外罩件马褂，脚踏普通的黑布鞋，分明是普通的劳工模样，然说起话来却是威风凛凛，气场十足：“我家主人说了，为你等准备了三份厚礼，刚才的爆炸是第一份礼，后面还有两份，要你等好生受着。”
李小四闻言，倒抽了口凉气，这究竟是哪来的魔头，口气如此之大。只听太平军那边有人问道：“第二份礼是什么？”
其中一位壮汉转身朝爆炸的方向喊道：“上礼！”
喊声一落，火光里出现两排人，前后各六名，走得近了时，看得分明，前后两排皆是壮汉，只不过前面那排人双手都被反剪绑着，后面的则人手各持一柄大刀，押着前面的六人过来。
在场诸人，见此场景，均是莫名其妙，心想这唱的又是哪出？
席茂之盯着那些人看了会儿，紫赯脸倏地露出抹喜色，忙不迭悄悄地用手肘撞了下于怀清。
于怀清也正在疑惑，看到席茂之的脸色时，心头莫名一跳，莫非那是自己人？再仔细往那些壮汉身上打量时，似乎也看出了些端倪，那些壮汉可能是天顺祥的马帮工人，只不过平时很少接触，这才一时没想起来。思及此时，游目往周围看了一圈，果然未见牛二的身影，难道是牛二在暗中故弄玄虚，助我们脱险？如果是这样的话，新的问题也随之而来，牛二有勇而少谋，眼前的事若说是他在背后一手操纵的，未免有些不可思议；其次，这些被绑来的个个都是五大三粗的壮汉，有几个甚至长得若凶神恶煞一般，他们是谁，为何会被当作第二份大礼？
那些人走到顺天军和太平军面前时，后面的壮汉喝声：“跪下！”前面那六名壮汉竟然都不约而同跪在地上。
只见后面其中一名壮汉目光往太平军和顺天军诸人身上扫过，大声道：“不知太平军、顺天军两路义军可否认得出来，这些是什么人？”
这种粗壮的汉子满大街都是，本不足以引人注意，让人一提，仔细打量了一下，果然看出了些眉目来。
只听站在后面的壮汉道：“这些都是附近的盐枭，为贩私盐，无恶不作，想来你们跟这些盐枭也是经常接触，从他们手里所拿的银子，定然不在少数吧？”
李小四回头看了眼太平军的人，见他们脸上憋得通红，无话可说，一股怒意油然而生。萧逸之死，便是因为偷卖私盐，当时太平军装得一副义正词严的鸟样，一刀把萧逸砍了，然而实际上呢，太平军照样人人营私，中饱私囊。
李小四斜着眼横看着太平军，“嘿嘿”冷笑道：“我现在明白捻军为什么要走了，他娘的自个儿偷偷地把肉吃了，连口汤都不让人家喝，哪个还愿意卖命？”
太平军中一位头目“哼”的一声：“你们也别装可怜，顺天军与我军联合，难道不是为了独占四川吗？”
李小四哈哈一声怒笑：“既然都是为了各自的利益，那么你等还装什么清高？萧将军之死莫非不应该给我个说法吗？”
火药味一下子浓烈了起来，隐在暗处的百里遥等人坐不住了，如此下去没把王炽扳倒，反倒让他成了旁观者，看好戏的了。百里遥正要出去，刘太和却一把拉住了他：“王炽有高人暗中相助，你若在这时候出去，还能干干净净地回来吗？”
魏坤报仇心切，却没想那么多，道：“好好的一个机会，眼看着又要被他化解，我们不应该出去做些什么吗？”
刘太和冷笑道：“义军已今非昔比了，在如今这场最后的疯狂反扑下，人心不稳，各打各的算盘，狗咬狗之下，你出去除了被狗咬之外，还能有什么结果？”
百里遥闻言，不由得重新打量了下刘太和，心想此人不愧是大商人，冷静沉稳，把时局看得比谁都透彻。
魏坤愤怒地一掌拍在盐井架上，道：“到底是哪个在帮他！”
刘太和道：“先不要着急，静观其变就是了。”
再看那边时，已然是剑拔弩张，一触即发。太平军头目暗咬着钢牙，沉声道：“萧逸是应将军下令斩首的，莫非你还想报复不成？”
“如果你敢对着这些人说，你们没私下贩盐，我自然是无话可说。”李小四怒指着旁边跪着的六个壮汉，喝问道，“你敢吗？”
太平军头目面子下不来，恼羞成怒，正想要动手，却不想未等他动手，人家已先一步出手了，只听后面的一位壮汉喝一声：“斩！”手起刀落，那六个盐枭顿时人头落地。
在场之人，好歹也都是从战场上走过来的，见惯了生死，可面对眼前这突如其来的斩首，看着那一颗颗人头滚落于地，闻着刺鼻的血腥味，委实是触目惊心，心头咚咚直跳。在背后操控的究竟是什么人，竟有如此大的能力和魄力，将这些盐枭擒了来，在两军面前公然行刑！
盐场中鸦雀无声，熊熊燃烧的大火像一面镜子，照出了这些人的心虚和恐惧，此刻人人都在想着，前面两份“大礼”已是让人心惊胆战，最后一份又会是什么呢？思及此，不觉心头发慌，目光不由自主地往前面火光处看去。
几近凝固的气氛中，只听得见大火燃烧时发出的噼啪声响。在这令人窒息氛围里，陡然一阵如雷般的喊声响起，恰如闷热的夏天平地骤起的惊雷，把众人惊得吓了一跳。
爆炸的灶房火势已没有那么猛了，但天然气依旧在燃烧，丝丝地喷着火苗，把那一块地方映得白花花一片。在那耀眼的火光里，一大群人边振臂呼喊着，边往这边走过来。黑压压的一片，分不清到底有多少人，由于他们的脸是背光的，也看不清是哪方面的人。
在难分敌我的情况下，大家的心都提了起来，这就是第三份大礼吗？
席茂之眯着眼看了会儿，转首看向于怀清，忍不住道出了心中的疑惑：“这不像是牛二的作风啊！”
于怀清微哂着摇了摇头，“定然不是牛二所为。”
“他娘的，好大的气势！”孔孝纲的脸上带着兴奋的红潮，“能玩得起如此大手笔的，必非凡人！”
王炽沉默着没有说话，然而他的心跳得比谁都厉害。这手法很像一个人，外表清纯，手法刁钻古怪，行事出人意表，为此她也曾险些丢了性命，真的会是她吗？
可她不是已经死了吗？王炽的身子不由自主地激动地颤抖起来，是她吗？若非不是她，普天之下，能有几人敢如此做，又能有几人能想出这等方法来破解危局？可是……想到她为了使自己不暴露，毅然跳下沱江，他虽没有亲眼看到那一幕，但想到她那娇柔的身子义无反顾地跃下悬崖，眼里不由得泛出了泪花。
于怀清侧目看过去，发现王炽眼里的泪光时，身子一震，也瞬间想到了李晓茹，真的是她？如果真是她，为何在跳崖之后，各方人马去寻，都没有发现她的踪迹，她是怎么活下来的？
“还我们的血汗钱！”
“恢复盐场秩序，抵制强取豪夺！”
一大波声浪由远而近，越来越响，这时候在场的人已能看得清楚，那些抗议的正是盐场的工人以及承包了盐井的商户。太平军和顺天军的人见状，神色为之一变。如果说盐枭的出现，只是揭穿了他们不为人知的肮脏的一面，那么这些工人及承包商的抗议，则是**裸地撕开了他们的伪装，在战争进入最后最为疯狂的时候，原来所谓的起义军，已然变了性质，他们为了自己或者军队的利益，不顾百姓的生计，开始强取豪夺，与土匪一般无二。
听着那由远而近的抗议的声音，王炽的心里陡然一震，起义军与腐朽不堪的清廷何异？同时让所有人都突然意识到，实际上整个大清朝已处于变革的十字路口，在上上下下乱作一团的时候，这个国家将走向何方？
夜是静的，无风无月。只是这个夜晚下的人已不再平静。
大批的军队不断地往涪江上流涌去，像逆流而上的小舟，它能往上行走多久，谁也无法揣测。
骆秉章手持着一只单筒千里镜，眯着一只眼往涪江新筑起的堤坝上望，“看样子尚须两日方能合龙，再加上蓄水一日的话，至少还要三日才能向江油关发起攻势。”
萧启江点头称是。骆秉章放下千里镜，拧紧了灰白的眉头，问道：“三日之后，匪军的各路援军早已集结完毕，你我还有机会吗？”
萧启江沉吟片晌，道：“老哥哥所言不差，但我们尽力了。”
“在这个节骨眼儿上，功亏一篑，哪个甘心？”骆秉章嘶哑着声音，语气坚定无比，“你我都是从死人堆里爬出来的人，尽人事听天命，非是你我之风格，再想想办法。”
从山上下来后，夜已经深了，骆秉章似乎依旧没有睡意，坐在大堂上苦思冥想。一个轻微的脚步声传来，骆秉章抬眼一看，见是自己的侍卫，问道：“何事？”
那侍卫道：“马如龙将军托人带来口信，说是他策反了十几名顺天军，可随时作为内应，策应我军行动。”
骆秉章闻言，混浊的眼睛陡然一亮：“捎消息的人呢？”
那侍卫道：“在外面候着。”
“果若如此，天助我也！”骆秉章站起身，左手扶在桌子上，中食指轻敲着桌面，思忖了会儿，问道：“你把他叫进来，我要问话。”
侍卫应了一声，转身出去了，没一会儿，带了个中年汉子入内，骆秉章瞟了他一眼，道：“长话短说，我且问你，江油关内，如今是何情况？”
那人道：“现在游民生已带着捻军私逃，自贡盐场那边，各方势力为了争夺利益，斗得不可开交，王炽还用计借太平军的刀杀了顺天军的一个将领，剩下的起义军徒有几十万人马，实际上是貌合神离，彼此间都怀恨着对方，料想也成不了气候。我也是对起义军不再抱什么希望，这才听了马将军的话，决心投靠清军。”
骆秉章边听边冥思着，待其说完，心中似已有了主意，“你回去告知马将军，让他想办法给蓝大顺制造些麻烦，拖他们三日。”
那人问道：“三日之后呢？”
骆秉章看了他一眼，道：“你只管把话带到就是了，无须多问。”
那人称是，在侍卫的带领下出去了。须臾，侍卫复回，问道：“总督大人是不相信那人吗？”
“非是不信，值此非常时期，谨慎一些总是没错的。”骆秉章道，“且静观其变再说。”
此刻的江油关内，蓝大顺的心中，同样也是疑虑丛生。应天寿入关后，各路太平军也从四面八方向江油关集结，他们在四川境内的三十万大军，将云集于此。
兵多将广是好事，可凡事都有利有弊，倘若是人心不稳，相互之间各有算计，人越多反而越容易出事。这正是蓝大顺所担心的，在他们加入太平军之前，实际上不过十几万人，加上近段时间折损了一些，他手里可调动的兵力只有十万，而太平军则有接近二十万的兵力，具有压倒性的优势。
这意味着什么呢？可能意味着一旦出现分歧，死的必然是顺天军。决战在即，谁也不希望出现意外，可是，内部存在的隐患却不得不去正视。自贡盐场贩私盐一案，仅仅只凭杨大嘴一句话，就把萧逸杀了，是因为公正吗？
蓝大顺再傻也能想得到，应天寿此举，绝不是为了整肃贩私盐，那么是为了立威吗？如果是的话，为什么一定要杀萧逸？
面对着越来越多的太平军涌入江油关，蓝大顺的心情也越发沉重，甚至有一种手里的权力在慢慢丧失的错觉，这对一个曾经建立过自己的政权，想要在四川称王称霸的人来说，是一个不容忽视、至关重要的问题，而且这个问题必须在太平军尚未完全集结之前去解决。
问题是怎么解决呢？倘若尚未与清军开战，内部却先打了起来，岂非自寻死路吗？
夜渐渐深了，冬夜寒气本来就重，看到蓝大顺阴沉如铁的脸色时，李永和的心一沉，感觉到了一股发自内心的寒意。
他动杀念了。李永和粗眉一扬，一字一字地道：“这种时候除了与清军决战，你最好不要有任何念头，不然的话，咱们都是死路一条。”
“可他已经动手了。”蓝大顺道，“如果萧逸的死，我们不闻不问，将士们难免寒心，也会给太平军一个懦弱可欺的信号，如此下去，即便是这一战打胜了，我们的处境依然堪忧。”
李永和道：“集中兵力，对抗清兵的命令是我们下的，太平军同意了我们的方案，总不能出尔反尔吧？”
蓝大顺显然也十分为难，他既想把应天寿除了，又怕惹恼太平军，一时不知如何是好，迭连叹息道：“兄弟啊，人不为己，天诛地灭，特别是在战时，不把前前后后的事想周全了，手底下的人都得随咱们陪葬。”
李永和眉头一动，当年称帝，改元顺天，何等轰轰烈烈，后来因战略上的部署错误，这才节节败退，如今与太平军联合，虽说是权宜之策，但如果说真的出了差池，他们还有退路吗？思及此，暗咬了咬钢牙，道：“你想怎么做？”
“要动应天寿，非同小可。”蓝大顺道，“须寻找时机，找个合理的借口，即便是把他杀了，也可令太平军无话可说。”
李永和苦笑了一声，心想哪有如此好的机会？
这注定是个不眠之夜，马如龙也尚未入睡，他在等消息。决战在即，他必须要和骆秉章统一行动，不能出任何差错。好在给他策反的顺天军是真心要投靠清军，终是把消息带回来了。
马如龙听了骆秉章的回话，讶然道：“让我拖住匪军三天？”以一人之力，拖住敌军几十万人马，岂非是无稽之谈吗？
那人道：“总督大人便是如此交代的。”
马如龙道声辛苦，打发了那人后，陷入了沉思。他是从战场上走过来的，明白这三天时间的重要性，如果不是堤坝未曾合龙，骆秉章决计不会提出这等近乎无理的要求。换一句话说，这三天可以挽救无数将士的性命。
想到此处，一个计谋掠上马如龙的心头，他霍地起身，紧握起拳头，决定孤注一掷。
盐场的商户和工人一点一点逼近，太平军和顺天军慌作一团，脸色大变。盐场内产出的盐他们的确拿了，也确实卖给了盐枭，看着那些抗议的人群，他们突然想到了自己当初起义时的场景，何其相似，而如今，自己也变成了掠夺者，这是多大的讽刺！
原来所有人在极端的环境中都是会变的！起义军只觉心惊肉跳，不知如何应对眼前的局面。
李小四慢慢地举起了刀，太平军头目见状，走过去捏住了他的手，摇了摇头，眼神里满是沮丧。已经失去了信誉，如果再动用武力对待百姓，起义军还剩下什么？
“我们输了。”太平军头目沉痛地道，“不能再被人利用了。”
李小四矍然看着他，再看看盐场的人，痛叹一声，放下了刀。这些人原是不敢反抗的，可心中的不满一旦被激起，便一发不可收拾，如果动手，可能会影响到整个四川的战局。
商户和工人站在起义军的对面，不停地高喊着，人群中走出一人来，大声道：“盐乃民之本也，向来由当权者控制，将之视为财政增收的重要科目无可厚非，可贵军管理混乱，无甚章法，除去在各个环节收取课税厘金外，还肆意抢夺，使得整座盐场人心惶惶，商难经营，民难作业，敢问你们还是起义军吗？”
王炽定睛一看，那说话之人正是牛二，不由得又惊又喜，却也不免有些失落，到底不是她！怎么会是她呢，她已经永远地离他远去了！
于怀清两眼一眯，显然牛二的出现，大出他的意料，怎么会是他呢？且不说刚才的这一番话，是否符合牛二的性格，就以这三件“大礼”而论，岂是牛二所能想得出来的？
“是他！”魏坤惊诧地看着前方，神色间大是失望。
百里遥哼的一声：“区区一个马锅头，何来这般能耐？少安毋躁，正主儿马上就要出现了。”
刘太和转首望向百里遥，目光炯炯有神，好似在说，你如何断定背后另有其人？
此时，只听李小四道：“你啸聚这许多人，意欲何为？”
牛二愣了一下，似乎并未想好下一步要做什么，茫然地往王炽看了一眼，王炽看到他那眼神时，心头狂跳了起来，一定是有人支使他这么做的，会不会真的是她？
“意欲何为？”夜空中传来一个尖尖的女人的声音，“我倒是想问问你们究竟意欲何为？”
话音落时，熊熊的火光里，走来一个娇小的身影，由于她的脸是背着火光的，夜色下看不清她的面目，但是她走路的样子、摆手的动作，以及隐隐然透出来的那股不可一世，丝毫不给人留余地的气势，都像极了李晓茹。
王炽瞪大了眼睛看着，像一个走丢了多年的孩子，很快就要看到了亲人似的，那一瞬间，既紧张又觉得心慌、激动，脑子里一片空白，只想努力地看清楚那迎面走来的到底是不是他想要找的人。
她渐渐地走近，面部的轮廓逐渐清晰起来。那是个二十岁左右的小姑娘，明眸皓齿，眉如远山，目似秋水，清秀得一如晨曦下绽放的莲花，不染丝毫烟尘。脸上微微笑着，很是自信，甚至带有些霸气。王炽的胸口剧烈地起伏着，是她，果然是她，原来她真的没死！
泪水瞬间漫延了眼眶，他想喊，可喉咙里好似被什么东西塞住了，怎么也喊不出来；他想笑，然越是想笑，不知怎么的眼里的泪水越多……
李晓茹瞟了他一眼，笑语嫣然：“怎么，看我还没死，你竟如此伤心？”
王炽哪有心思跟她斗嘴，猛地发足跑将过去，也顾不上有多少人在看着，一把将她抱在怀里，两条手臂箍得紧紧的，生怕她飞了一般，闭着眼睛，任由泪水流淌，贪婪地闻着她身上的气息。此时此刻，他觉得这世上再没有哪种香味，能比得过她身上的体香，即便是嗅一辈子也嗅不够。
李晓茹平素虽说口没遮拦，举止大方，可毕竟是未出阁的黄花大姑娘，在这么多人面前被人抱着，脸色绯红，斥道：“你这是做什么？”
“我要娶你！”王炽抬起头，目光无比坚定，那四个字他几乎是喊出来的，把李晓茹喊得怔住了，娇躯缩了缩，心想你这副表情像极了对付仇敌，我与你有何仇何恨，竟要以娶我的方式来报复？可是再看他的眼睛，她发现了别样的东西。
此时，他的眼里依然含满了泪水，透过那层泪光，能发现他充满了愧疚。李晓茹又愣了一下，瞬间明白了他的心思。她毅然跃下悬崖，目的是不让王炽的身份暴露，有些话他没有说出口，是怕引来杀身之祸。
“我要娶你！”王炽又重复了一遍这句话，然后用眼神告诉她，你曾经用你的生命换得我一时的安宁，我会用后半生换取你的幸福。这无声的表达热烈而强烈，容不得人拒绝。
李晓茹挣扎了两下，身上的气势全无，若小女孩般羞涩地低声道：“你放开我！”
这一次王炽不想再轻易放手，固执地道：“你答应我，回去后咱们就成亲。”
李晓茹虽说心里是愿意的，可当着盐场里近千号的人面，终究是羞于出口，一时间不知如何是好。孔孝纲哈哈一笑，大声道：“李大小姐，你还是赶紧从了吧，你看这么多人等着，后面咱们还有许多事要办哩！”
李晓茹满脸通红，她知道王炽这小子的脾气一上来，比牛还倔，若是不答应，只怕会没完没了，只得轻轻地点了下头，“嗯！”
王炽松了口气，同时把手松开了，这一刻他的心终于落到了实处。孔孝纲见李晓茹点头答应，在一旁大声叫好。李晓茹给了他个大白眼，然后对着王炽道：“回去我再收拾你！”言落间，把身子面向起义军时，神态又恢复了正常，眼神睥睨之间，自有一股气势，道：“你们问我意欲何为，那么你们呢？堂堂义军，联合商人，公然抢人财物，只怕是连山匪都不如了吧？”
李小四闻言，正要开口，李晓茹却没给他机会，转身喊了一声：“你们也别藏着了，出来吧！”
躲在暗处的百里遥等三人暗吃一惊，心想原来她早就发现了！转念一想，那小妮子古灵精怪，行事出人意表，她既然敢有如此大的动作，他们的行动她只怕早已了然于胸。
魏坤霍地起身，带着一脸的杀气，走了出去。百里遥急跟上去，用手撞了他一下，示意其不要冲动，在泸州没有抓住她，棋差一着，这时候空口无凭，且盐场里的商户和工人都向着她，连起义军都忌她三分，这时候若与她对着干，反而有可能落入她的圈套之中。
魏坤显然不甘心，回头狠狠地瞪了百里遥一眼，百里遥冷冷地道：“不想死的话，一会儿就别做傻事，相机行事。”
“他说得对，咱们棋差一着，落于下风，冲动不得。”刘太和拍了拍魏坤的肩，往前走去。
看着他们走过来，李晓茹冷冷一笑：“今晚我不是来跟你们作对的，说白了，我与身后的这群盐场工人一样，只是为了自保而已。如果你们答应了我的条件，今晚就当作什么事情也没发生过，大家还是和以前一样，各行其是。若是不答应……”
李晓茹故意把话头一顿，扫了眼起义军和百里遥等人，又道：“人活着，无非两件事：一为尊严，二为钱财，若是不答应，那么我也只好宁为玉碎，不为瓦全，少不得拼他一回了。”
百里遥听得出来，李晓茹是故意不追究他们与起义军联合逼迫王炽一事，她当然也知道要是揪着这件事不放，谁也下不来台，临了只能是两败俱伤，从中也能够看出，她商谈的诚意，既然她有意给台阶下，百里遥乐得顺坡下驴，便问道：“你有什么条件？”
李晓茹道：“第一，不得干扰我们的生意；第二，恢复盐场正常的生产秩序，不得再强取豪夺，扰乱盐民。”
百里遥目光一转，落在李小四身上，只见他咬牙切齿地盯着李晓茹，显然极为不甘心，但他同时也明白，如果真的挑起了与盐民之间的仇恨，以眼下义军的兵力，极有可能会被赶出盐场去，真到了那一步就什么都没了。百里遥看透了其心思，正想说话，再给他个台阶下，突有士兵气喘吁吁地跑过来，那表情像见了鬼似的，惊恐至极，手指着盐场外面，结结巴巴地道：“清……清兵……”
李小四正在气头上，怒喝道：“清你个姥姥，把话说清楚！”
那士兵咽了口唾沫，道：“清兵来了，距此不足二里。”
李小四大吃一惊，心想，哪来的清兵？问道：“有多少人？”
“黑压压的一片。”那士兵一脸恐惧之色，“夜……夜色下难以看得清楚！”
李小四转首朝太平军头目道：“会是哪方面的清兵？”
太平军头目慌张地看了他一眼，道：“可能是绵州唐炯方面的人。”
李小四闻言，脸色顿时就变了，他知道绵州的兵力在两万左右，凭他们盐场的这些人，不堪一击，早知如此，倒不如跟着应天寿去江油关了，闹了这一场，便宜没得到，反倒成了清兵的刀下亡魂。正不知如何理会，陡听得盐场外一阵脚步声传来，一大批人若潮水一般往这边涌来。
李小四以为是清兵到了，心想这里的兵力不足与清兵一战，此时不走，更待何时？正要下令撤退，突听太平军头目道：“先别慌，好像是捻军的人。”
李小四定睛一看，只见那些人长发披肩，手臂上绑了块蓝色丝绢，不是捻军的蓝旗军还会有谁？李小四知道，游民生手下有上万的兵力，尽管他们之间意见不合，政令不一，但他相信在生死关头，他们还是可以一致对外的。
游民生被追击了两个多时辰，已然疲惫不堪，见到李小四时，开口第一句话就说：“唐炯挥师北上，打是不打？”
李小四巴不得他说这句话，捻军有上万之众，如果与他们联合起来，部署得当的话，尚可与清兵决一雌雄，当下毫不犹豫地道：“打！”
自贡盐场是起义军之根本，一旦失去了它，后方不稳，军饷不继，势必影响整个战局，此时，顺天军、太平军、捻军为了自身的根本利益，抛弃成见，在盐场部署了起来，准备与清军死战！
王炽看着眼前人来人往，呼喝之声不绝，转首朝李晓茹道：“转移盐民去安全地带。”随后又吩咐席茂之、孔孝纲及牛二，将此处重要的物什搬运出来，一同转移。
大家分头行动，各自忙活了起来，战前紧张的气氛一下子笼罩了盐场的上空。
马如龙思量了许久，决定冒一下险。他装作若无其事地边走边逛，行至应天寿居所时，故意慢下了脚步，往周围留意了下，房门外有两名太平军把守，房间里还亮着灯，显然他也未曾入睡。
马如龙暗咬了咬钢牙，走了过去，问守卫道：“应将军可曾歇息了？”
守卫往房间里望了望，道：“敢问马将军有何事找我家将军？”
马如龙笑了一笑，道：“决战在即，不免有些紧张，若是应将军没睡，可否通禀一声，就说我马如龙想找他聊聊天儿。”
守卫知道近来马如龙与应天寿的关系不错，便点了下头，走去门口相问。须臾，门一开，应天寿走了出来，道：“原来马兄弟也未曾入睡，正好来陪我一起喝酒。”
应天寿命人添了副杯筷，请马如龙入座后，苦笑道：“兄弟说笑了，此时此景，何来雅兴。”
马如龙与他对饮了一杯，道：“将军为何事烦心？”
应天寿看了他一眼，道：“兄弟是蓝将军的人，若你真有心，便与我说说自太平军入关后，这里的氛围是否有些变化？”
马如龙举杯喝了一大口，道：“应将军将我视为自己人，那么我也就直说了。自贵军入关后，这里的气氛的确微妙得紧。”
“也就是说……”应天寿故意把话头一顿，带着询问的目光看向马如龙。
“也就是说，蓝将军对你不太放心。”马如龙道，“萧逸是蓝将军亲自指派去自贡盐场监督的，你却把他杀了，如今随着太平军入关人数的增多，自然也令蓝将军越来越不安了。”
“兄弟所言极是。”应天寿叹息一声，又与他对饮了一杯，问道，“我该如何自处？”
“将军入关，目的何在？”
“杀了骆秉章，替死去的太平军将士报仇。”应天寿断然道，“除此之外，别无他念。”
“将军一片丹心，令我敬佩！”马如龙举杯相敬。
如此推杯换盏，不消多时，两人都有些酒意了，马如龙瞟了他一眼，装出一副相见恨晚之态，大声道：“应兄弟视我若知己，有些话若是不说，如鲠在喉，颇是不快。”
应天寿哈哈一笑，道：“兄弟请说！”
马如龙放下杯子，拧着眉头，道：“不瞒兄弟，我是清军的人。”
应天寿愣怔了一下，随即笑道：“你原本是清军的人，这事我知晓了。”
马如龙却强调道：“我如今依然是清军的人。”
“你说什么？”应天寿吃惊地看着他，“兄弟，这种事可不是开玩笑的，切莫乱说。”
马如龙却依然固执地道：“我混入此地，只为一件事，刺探军情，传与骆秉章。”
应天寿坐不住了，霍地起身，直勾勾地看着他道：“当真吗？”
马如龙肯定地点了点头，“当真。”
应天寿眉头一动，问道：“为何要将这些事说与我知？”
“因为义气。”马如龙道，“你视我如知己，我便也不想在你面前伪装身份。”
“两军对垒，非生即亡，你我即非同路人，莫非你不知道，战争面前，没有私情吗？”应天寿的眼里已然有了杀气，“我再问你一句，方才之言，可是当真？”
马如龙看着他的眼睛，也站了起来，佯装吃惊地道：“莫非你要杀我吗？”
应天寿转身取过挂在墙上的佩刀，抽将出来，道：“我与你相交，乃是看重你肯离开盐场，支援江油，以为你是轻看利益的血性汉子，既然你是为刺探军情而来，我只能将你杀了，以保我军将士，不受牵累。”
应天寿追出来时，守卫已然倒在地上，大喝一声，挥刀袭来。马如龙却不与他硬战，只管往前跑。是时，附近的太平军已被惊动，纷纷闻声赶来，应天寿喝道：“拿下此人，格杀勿论！”太平军得令，呼喝着追了过去。
马如龙故意绕着满城跑，不消多时，顺天军也被惊动了，出来查看，马如龙大喊道：“蓝将军何在？”
顺天军不知道发生了什么，一脸茫然，马如龙又喊道：“太平军要杀我，快拦住他们，带我去见蓝将军！”
顺天军闻言，果然上去将太平军拦了下来。应天寿怒喝道：“马如龙是清军细作，你们不抓他，拦我作甚？”
顺天军回头看了眼马如龙，见已经有人将他带去见蓝大顺了，便道：“是非黑白，蓝将军自有说法，请少安毋躁。”
应天寿把眼一望，见马如龙居然还敢去找蓝大顺求救，心里“咯噔”一下，如果他真是清军派来的细作，为何这种时候还敢去见蓝大顺？莫非……
也许是老天有意，合该马如龙之计成功，是时，蓝大顺与李永和正忧心着眼前的局势，绞尽脑汁地想着要如何去除身边的隐患，突然听说马如龙被追杀，而且追杀他的人正是应天寿，不由得心头一喜。
特别是蓝大顺，他觉得机会来了，便问道：“应天寿为何要追杀你？”
马如龙道：“今晚他找我去喝酒，说是决战在即，难以入睡，要与我谈心。我不知是计，果然去了。哪里想到这厮居然说我是清军细作，扬刀就要杀我。”
蓝大顺眉头一动，喊人去叫应天寿进来。不一会儿，应天寿大步入内，瞟了眼马如龙，道：“蓝将军，这厮是清军细作，两军决战在即，不可留他。”
蓝大顺眼睛一眯，问道：“应将军可有证据？”
应天寿道：“是他在喝酒时，亲口所说。”
“哦？”蓝大顺惊讶地望向马如龙，“当真吗？”
马如龙仰天大笑道：“蓝将军，属下虽不敢以聪慧自居，但也没傻到不可理喻的地步，如果属下真是细作，如何会亲口把身份说出来？”
应天寿闻言，心想好你个马如龙，果然是个陷阱！当下咬着牙根儿道：“你究竟意欲何为？”
“我意欲何为？”马如龙冷冷地道，“我倒是想问问你意欲何为？”
李永和看了看应天寿，又看了看马如龙，心想值此关键时刻出这档子事，定有蹊跷，如果说马如龙是细作，绝不可能亲口将身份暴露出来。可是如果应天寿真有夺权之心，为何会选在这时候？是要给我们制造麻烦，趁机拿走江油关的指挥权吗？
应天寿道：“当时就我与他在喝酒，并无他人。门外倒是有两个侍卫，估计是隐约听到了些，可惜让这厮杀了。”
蓝大顺的脸色越来越难看，倏地拍案而起，厉喝道：“马如龙亲口向你承认他是细作，唯一可能听到了你们谈话细节的侍卫被杀了，你当我等是无知小儿吗，用如此幼稚的话来哄骗？”
应天寿为人沉稳，却怎么也没想到会陷入如此境地，心中的火气难免上涌，沉声道：“看来蓝将军是不相信我了？”
蓝大顺的脸上已是杀意盈然：“要我信你，你也该给我个信你的理由吧？”
应天寿目光一转，落到马如龙身上，突地喝道：“实话告诉蓝将军，我此行北上，只是为了杀骆秉章报仇，别无他念。留着此人，势必会影响我军作战，甚至是一败涂地，今晚我必杀此人！”
“看来你是杀上瘾了。”蓝大顺咬牙道，“那么我且问你，为何要杀萧逸，莫非他也是细作吗？”
应天寿怒笑道：“萧逸之事，我早已差人向将军通报了，为贩私盐，挑起事端，死了那么多兄弟，将军以为他死得冤吗？”
“萧逸死得冤不冤我不知道，但杀得仓促却是真的。”马如龙冷笑道，“萧逸和杨大嘴都是蓝将军差去盐场的，杨大嘴出事的时候，萧逸还拦着你不要动手，待查明真相再说。而杨大嘴也曾说过，是萧逸发现了异常后，让他去追踪，这才发现了盗盐一事。种种迹象表明，这里面定有蹊跷，而且有可能两人都是冤枉的，而你却急匆匆地动了刀子，这说明什么？”
应天寿见他越说越离谱，气得脸色通红：“说明什么？”
马如龙就是要激怒他，“嘿嘿”怪笑一声，道：“说明你心中有鬼。”
应天寿脸色一沉，提刀就要来砍马如龙，蓝大顺喝声：“拿下！”里面的顺天军应声而入，将应天寿围了起来，刀枪齐上，将其擒了下来。
应天寿大喊道：“蓝大顺，你会后悔的！”
蓝大顺以为是在威胁于他，怒火更盛，下令道：“斩了！”
马如龙忙道：“将军且慢。”
蓝大顺霍地回头，问道：“你有何话说？”
“这人杀不得。”马如龙道，“杀了他，太平军必乱，后果不堪设想。依属下之见，先将他关押起来再作计较。”
蓝大顺往李永和瞟了一眼，见他点了点头，这才忍下怒气，命人将他带了下去。然而，此时谁也不会想到，今晚之事，只是马如龙计谋开始的第一步。
晨光熹微，东方的一角露出了淡淡的青色，大家一夜未眠，只觉初冬的晨风吹在身上格外寒冷。
在盐场西北方向，有一道由西向北纵深的浅丘陵，与远处纵横交错的沟壑相连，这是自贡地区的典型地貌。是时，在那浅丘陵上，聚集了盐民，王炽等一行人也在其中，大家都目不转睛地看着盐场内的动静。
在这条河上，本有座木桥，现已给起义军拆了，如此一来，清军想要过来，必须蹚水，虽说河水深不过没膝，但会对行军造成极大的阻碍，利于起义军展开阻击战。
盐场内大约部署了千余人，从他们所站的位置上来看，这些兵力并非后援部队，而是在战败的情况下，负责烧毁盐场，来个玉石俱焚，不给清军留下这座天然的金矿。
席茂之朝李晓茹看了一眼，突然说道：“看来让李大小姐料着了，一旦战败，他们就会毁了盐场。”
李晓茹得意地哼了一声：“这是常识，从战争的角度来讲，有点军事头脑的人都会如此做的！”
王炽朝远处看了一眼，见百里遥等人与此有一些距离，估计听不到他们的谈话，便回头朝李晓茹问道：“你是如何活下来的？”
“呵！王兄弟忒是偏心，你怎么不问问我是如何从天津大老远跑过来的？跑了这么远的路，有没有累着渴着？”王炽的这一问，本是情理之中，被孔孝纲如此一抢白，味道就变了，众人皆意味深长地笑了一笑，并没说话。
李晓茹笑道：“你浑身长满了膘，漫说是天津，就算从买卖城跑过来，只怕也渴不死的，至多少一圈膘也就是了。”
孔孝纲不满地道：“我这一趟确实是少了一圈膘，可王兄弟偏是问也不问一句，嘿嘿，要是李大小姐您少了一圈，王兄弟定然是绞尽脑汁要给您补回来！”
王炽脸上一热，尴尬地笑了笑，道：“罢了，你先说是如何从天津跑到这里来的。”
孔孝纲“嘿嘿”笑道：“我这大半年时间，一直在天津和北京两头跑，那海风把我吹的，你看又黑又瘦……漕运船到期后，就马不停蹄地跑了回来，到了天顺祥后才知道，你们来了这里，一路打听，方才寻到此地。另外许春花托我问候主子，让你注意身体，顺便叫我关心一下牛二，叫他别累着了。牛二你个粗野汉子，艳福端是不浅，如何就把我家春花勾搭了去？”
牛二闻言，心里若灌了蜜一般的甜，眼前顿时浮现出许春花娇小可爱的身影，五大三粗的大高个脸上竟也出现忸怩之态。
“对了，有件事须向王兄弟说一下。”孔孝纲认真地道，“江南那边如今可不得了，自打咸丰十一年曾国藩在安庆创建军械所之后，上海又建立了江南机械制造总局，南京也有了机械制造局，洋务运动开始以来，洋枪、洋炮、洋船的制造，如火如荼，据说广州、宁波那些地方，许多商人，一夜暴富。”
孔孝纲瞪大了眼睛道：“大哥却是不知，咱们这里是造不了船，可铜、铁那些矿物大多是从云南运过去的。”
王炽道：“孔三哥说的不无道理，生意之道，贵在变通。不过对于我们来讲，当务之急是要把眼下的事情处理好，打理好盐务。”
李晓茹看着王炽谈论生意的样子，认真而严肃，不觉来了气，刚才不是还在问我如何死里逃生的吗，缘何一说起生意便不关心我的生死了？王炽正说着，觉得气氛不太对，回头一看，只见李晓茹正黑着张脸，眼里满是怨恨，忙道：“快……快与我说说，你是如何活下来的？”
李晓茹把头偏向一边，冷冷地道：“本大小姐现在没心情与你说话！”
王炽正想哄她两句，突地一阵呐喊声传来，清军开始进攻了，在对岸一排鸟枪的掩护下，大批清军蹚水而来，只是鸟枪的射程不远，远距离射击时杀伤力不大，准星也差得紧，没起到多大作用。反倒是起义军的弓箭，很是厉害，特别是捻军，其大部分都是北方人，骑射之术甚为精湛，几乎箭箭不落空，很快就把清军的第一波攻势压了下去。
王炽紧张道：“捻军的射击之术果然厉害，这下唐大人要吃大亏！”
席茂之道：“唐大人与马如龙一样，都是猛将，而且其为骆总督所器重，这点挫折对他来说，造不成什么伤害，他很快就会改变战略。”
果然，过不多时，对岸的鸟枪队换成了弓箭手，鸟枪队则紧随于冲锋的步兵，如此在清军弓箭手的牵制下，起义军的战斗力明显被压了下去，蹚河的清军顺利了许多，及至河中央时，鸟枪队开始轮番射击，在近距离的射击下，鸟枪的威力凸显了出来，火光一闪，便有人应声而倒，起义军很快就抵挡不住了。
“撤！”游民生霍地大喝一声，带着众人往回跑。
在盐场入口的不远处，有一道长约一里有余的丘陵，它是人工铺就的，盐井里所挖出来的泥石俱被倒在此处，久而久之便形成了一道人工筑就的丘陵。起义军退至丘陵后面，将之当作工事，让弓箭手隐藏在工事后朝前方轮番射击，企图打击清军的士气。
这一招果然有效，清军的箭很难射到他们，而他们的箭却大多能射倒一片，清军过河后，本来士气正盛，经此一番猛射，进攻速度明显缓了下来。
唐炯见状，浓黑的眉毛一扬，下了死命令，以最快的速度冲破那道丘陵上的箭阵。当下手下的将领安排了两支三百余人的敢死队，轮番往前冲。
战争在那道人工丘陵前进入了白热化，百米长的距离，像一条死亡通道，倒下的尸体越来越多，层层叠叠，鲜血把路面的尘土冲出了一道道小小的沟痕。
什么样的将领带出什么样的部队，唐炯终究用士兵的尸体和鲜血铺就了一条通向盐场的路，起义军全线败退。所谓兵败如山倒，在向盐场撤退途中，起义军全无还手之力，死伤无数。
席茂之毕竟是山匪出身，严格来讲他与那些揭竿而起的义军，有着相同的身世和心境，看到他们被清军斩杀，不由得摇头痛心道：“这群魔乱舞、善恶不分的世道，受苦受难的终归还是老百姓，这些人受生活所迫，为了能更好地生存下去，便参加了起义，他们为理想而战，也为了所谓的理想而死，然而他们的死，会否换来一个清平世界？”
于怀清回头看了眼席茂之，眼神中露出赞许之色，有理想之人始终都是可爱的，不管他们是在世，还是已然死亡。
“烧！”起义军节节败退，已进入了盐场之中，死亡的人数还在加剧，败局已定，李小四红着眼大喊了一声，下达了烧毁盐场的命令。
在盐场内待命的义军听到命令，砸断天然气管，将火往气井里引，顿时轰轰的爆炸声不断响起，从气井里蹿起来的火直冲上天，气浪掀翻了附近的井架及木质房子，不消多时，大火便漫延了整座盐场。
丘陵上的盐民见此情景，有的呆若木鸡，有的掩面而泣，有的蹲在地上号啕大哭……几辈人的心血，几代人用血汗建起来的赖以生存的地方，值此毁于一旦，盐民们的精神也崩溃了！
到处都是熊熊大火，满眼都是哀号的将士，在这座盐场被炸平的时候，游民生的心也死了，曾经起义时的誓言，曾经一起生死与共的兄弟，曾经的辉煌，都随着这座盐场的毁灭而一同消失了，面对着像疯了一样还在到处杀戮的清兵，游民生陡然把钢牙一咬，转身跳下一口火井：“兄弟们，我来了！”
从此之后，捻军兵力大损，即便与太平军联合，依然未能挽回颓势，于1868年被李鸿章剿灭，这支农民起义军在中国历史上画上了句号！
[1]火井：天然气井。