第八章
大局铺陈浪起买卖城 借势谋利货输恰克图
恰克图与买卖城相隔不过百余米，然一城之隔，却是两种风情。
中国人的建筑讲究对称，颜色和装饰风格推崇和谐，不管是古代还是近代，在我们的每个建筑里，基本都有一个主题，此主题便固定了建筑的特色和风格。而恰克图则刚好相反，它是不对称的，不管是室外还是室内，频繁地利用形态方向不规则的涡形和曲线，而后用较为抢眼的色彩，造成视觉上的突兀之感，甚至在一幢建筑物上都找不出相同的窗户。
魏伯昌已非第一次进入恰克图，但他依然被眼前的景物所吸引，并且发出这样的感叹：一个民族的个性往往会淋漓尽致地体现在建筑上，它的自由奔放、不拘一格，十分鲜明地从这些建筑上表现了出来！
魏伯昌痛恨洋人的侵略，他们用野蛮的方式霸占了自己的国家，每个国人都会有切齿之痛。可他们与众不同的个性，或者说优点，却不得不去承认。
魏伯昌在恰克图交割了货物之后，又在这里待了两天，他相信王炽不会走远，定然还待在这座城池里面。
第三日早上，魏伯昌接到底下人的禀报，说是在一条大街的角落处发现了王炽。
魏伯昌吃惊地道：“在街上？”
在底下人的带路下，果然在街道角落处找到了王炽，见到他时，眼前的情景让魏伯昌吃惊不已。
只见王炽蜷缩在角落，脸上沾满了污垢，仿似多日未曾吃过饱饭，眼神无光、神态恹然，完全是一副落魄的乞丐状！
魏伯昌虽在商界浸**了一辈子，也经历了得力助手桂老西之死以及天津败北的惨痛，但他行事却不像刘劲升那般的心狠手辣，看到王炽这副模样时，油然动了恻隐之心，走到他面前，蹲下身去，微微一叹，道：“王兄弟，老夫委实没有想到，你在俄国竟落魄至斯！”
王炽没有动，只抬起眼淡淡地看了他一眼，表情木然，内心却翻腾了起来。在重庆的时候，他们是最好的合作伙伴，因为利益之争，陡然站到了彼此的对立面，即便此时身在异国他乡，依然不敢以真面目示人，要相对着演戏！
“异乡落魄，最是无颜见故人。”王炽喟叹道，“你走吧，只当不曾相遇。”
“起来，王兄弟。”魏伯昌伸手去拉他，“老夫请你吃饭去。”
“可怜我吗？”王炽肩膀一甩，甩脱了他的手，“魏大掌柜，恕王四放肆说一句实话，你我在此相见，不是巧遇吧？”
魏伯昌轻叹着道：“不错，老夫是特意来查探你在俄国的处境的。不过现在老夫并无丝毫嘲笑或可怜你的意思，是诚心想要与你一同吃餐饭。”
“多谢了！”王炽淡淡地看了他一眼，“我们都回不去了，岂还能如以前那样把酒言欢？”
魏伯昌垂下眼皮，站了起来，人还是原来的人，只是心变了，再相见已为陌生，谈何把酒言欢？思忖间，吩咐手下去买些吃的东西来，然后转身道：“王兄弟，既如此的话，老夫告辞了，好生保重！”
王炽挪挪屁股，撇过头去，不再去看他。魏伯昌叹息着摇了摇头，他明白王炽是好强之人，最不想在这种时候有熟人看到其窘迫之状，便回身离开。这时候，突有一个路人走过，目光一瞟街旁的王炽，从钱袋子里取出一枚卢布，“叮”的一声，扔在他的面前。
王炽抬头看了眼那路人，不由得苦笑出声，那人走得很快，王炽并没看清楚其面目，然从走路的样子及背影，还是一眼就辨认了出来，她分明是李晓茹乔装的。心想这小妮子扮作俄国人来此恶作剧，倒是应景得很！
魏伯昌自然想不到那人是李晓茹乔装的，为了不叫王炽尴尬，连忙转身就走。
是日下午，魏伯昌回了买卖城后，将在恰克图所见与刘劲升说了。
刘劲升听完之后，眉头一挑，似在思索着什么。魏伯昌以为他听了此消息后，会因除去一个强劲的对手而额手称庆，却没想到会是这一副嘴脸，不由得诧异地看着他。
刘劲升想了一会儿，转首朝魏伯昌看过去，眼里闪过一抹寒光：“你怕是被骗了！”
魏伯昌吃了一惊，“什么？”
刘劲升道：“你运货去恰克图能遇上他，于怀清最近也在往恰克图运货，难道就找不到吗？”
魏伯昌这才省悟过来，脸色一变：“他如此做用意何在，迷惑老夫吗？”
“这是一个精巧的局。”刘劲升咬着牙“嘿嘿”一阵怪笑，“彼德堂失火、王炽被杜元珪追杀，甚至空白龙票事件，都是这个局里面的环节，此局一环套一环，在打击迷惑我们的同时，他则秘密潜入俄国，开展贸易渠道。”
“一石二鸟，好计啊！”魏伯昌倒吸了口凉气。
“恐怕没这么简单。”刘劲升蹙着眉道，“恰克图街头偶遇，显然是王四刻意设计的，他为何要故意让你遇上，难道就不怕你我起疑吗？还有，我在伊万处遇上于怀清时，他也故意透露说，跟伊万谈的是生意上的事，这断然不可能是巧合。”
魏伯昌点头道：“也就是说这个局发展到现在，可能只是个开始，我们眼前所看到的，也不一定都是真的！”
刘劲升冷笑道：“他可能是要故意激怒或诱导我们。”
魏伯昌坐不住了，起身道：“他到底要干什么？”
“我们都小看王炽了，这些天你我两个老家伙在他布下的局里上蹿下跳，居然还毫不知情，嘿嘿！”刘劲升沉声道，“我们得还击了，不然会一直被他牵着鼻子走。”
魏伯昌道：“去北京拿刑部的通缉令吗？”
“不！该是让协助王四的人付出些代价了！”刘劲升脸色一寒，喝令百里遥来见。不消多时，百里遥疾步赶来。刘劲升道：“去把杜元珪给我抓来。”
魏伯昌大吃一惊，“你要动他？”
“刘某不光要动他，还要动熊挚臣！”
百里遥看了眼寒气袭人的刘劲升，低头道：“今天并未见过杜元珪。”
刘劲升闻言，瞥了眼百里遥，目光如刀：“你不知道看住他吗，还是故意要放他走的？”
百里遥大惊，“属下不敢！”
“不敢？”刘劲升道，“当日你发现龙票不见时，莫非就没怀疑过他？”
百里遥也不辩解，低头不语。魏伯昌道：“杜元珪的出走，说明他就是王四安排的棋子，事已至此，责怪百里遥亦无济于事了。”
“我责备他，并不是说要他补偿什么，而是质问他，对我是否还忠心！”刘劲升瞪着百里遥沉声道：“你行事向来滴水不漏，怎么此番就没了防范之心？”
刘劲升的言语仿如一记重拳击中百里遥的内心，他动了动眉头，道：“是他的身份让我放松了警惕。”
“罢了，罢了！”刘劲升虽对他极度不满，但毕竟是多年的老伙计，再者眼下掉入对方的圈套之中，亦无心再去追责，只得叹息一声，转首朝魏伯昌道：“我们一起去见见熊挚臣吧。”
魏伯昌看了他一眼，情知民与官斗非同小可，但到了这一步，不下狠手，似也难以反败为胜了，当下便点头答应下来。
有人说前朝的官不好做，特别是明朝晚期，党派林立，东林党、齐党、楚党、宣党、阉党等各党派以地域为单位，相互弹劾、倾轧，不只皇帝束手无策，连官员亦是人人自危，不知哪天头顶上的乌纱便丢了。
可熊挚臣觉得当朝的官比之前朝更难，那时候再乱，乱的只是内部，现在是内外都乱得一团糟，当官者恍如迷路的孩子，看着上级、商人、洋人轮番在面前晃，却无从依靠，更不知道该往哪条路上走，于是大家都随波逐流，走到哪里算哪里。
熊挚臣的淡漠是被世事逼出来的，像没有安全感的女人一样，感觉这世上无一个可以依靠的男人，无从选择，于是只得装出一副高高在上、不可亲近的样子，企图以这样一副外壳来保护自己。可悲的是，到了最后却发现，自己成了别人一颗可利用的棋子，招之即来，挥之即去！
刘劲升、魏伯昌走进来的时候，熊挚臣便已经猜到他们此行的目的。他暗自一叹，世路风波险，该来的总归是要来的。
刘劲升装模作样地行过礼后，说道：“今日此行，刘某与魏大掌柜有一事须请熊大人帮忙，望大人成全。”
熊挚臣也只能装模作样地问道：“何事？”
刘劲升道：“大人拿空白龙票诓了刘某，莫非不想将此事说清楚吗？”
熊挚臣“呵”的一声，像是冷笑：“记得当日你还在谢本官未曾拿你法办，今日何以改了初心，要本官给你一个交代了？”
刘劲升道：“因为刘某已然查实，那张龙票并没有丢。”
“找着了？”熊挚臣眉头轻轻一动，目光往他身上扫过去。
“大人不信吗？”刘劲升目光一转，亦往他逼视过去。
熊挚臣眼睑一垂，避开了他的目光。这里面有个玄机，如若熊挚臣继续装傻，那么就要为自己的傻付出代价，如若怀疑他找着了龙票，也就意味着你知道这里面的事，承认参与了此事，那么你就更该为此付出代价。
熊挚臣只觉眼前横了把刀，寒光袭人：“你俩在本官面前莫要耍心机了，说此行的目的吧。”
魏伯昌干咳一声，拱手道：“望大人立即逮捕王四及其一干同党。同时，也望大人跟他们撇清关系，独善其身哪。”
熊挚臣的脸色越来越难看，眼里开始充血：“你们真以为权力如刀，借着这把刀，想杀谁便杀谁吗？”
刘劲升冷笑道：“问题是大人已经亮出了这把刀，且在刘某身上砍了一刀，莫非大人还想再收回去吗？”
熊挚臣两手紧握着椅背，沉声道：“你在威胁本官？”
“不。”刘劲升道，“我们只是在提醒大人，不要站错队。”
“若是本官哪个队都不想站呢？”
“刘某已经说了，这把刀一旦亮出，你就没有选择了。”刘劲升道，“刘某给大人两天时间，如若大人不做选择，那么只能让理藩院来传唤大人了，要是滥用职权，野蛮干涉市场，参与恶性竞争的罪名成立，您手里的这把刀就该易手了。”
刘劲升说完与魏伯昌一道走了出去。熊挚臣怔怔地待了许久，突地一扬手，挥落了桌上的杯盏。下人听到声响，急忙进来查看，熊挚臣像一头被激怒的雄狮，吼道：“滚！”下人吓得脸色大变，忙不迭转身跑出去。
自王炽消失后，许春花像丢了魂似的日夜牵肠挂肚，只要于怀清一进来，便赶上去问王炽的下落。这倒并不是说她与王炽的感情有多深厚，事实上他们之间相处时日不多，并无情义可言，然许春花是从一而终之人，这种思想已流在了她的骨血里，只要她认定了他是主子，便会一辈子忠心不二。
是时，正是午后，客栈阳台上的许春花一双妙目目不转睛地盯着远处。忽然，有两人小跑着进入客栈的大门。
许春花见了那两人，又惊又喜，惊的是于怀清居然带着追杀王炽的杜元珪回来了，喜的是那煞星一出现，说不定就会有王炽的消息，娇躯一扭，返身入内，未待于怀清开口，便朝杜元珪厉声道：“我家主子何在？”
杜元珪见她柳眉倒竖，一脸怒意，不由苦笑着朝于怀清道：“你看你给我安排的好差事，现在大家都把我当作了仇人！”
于怀清哈哈一笑，道：“许姑娘莫怒，王兄弟好得紧，过些时日就可回来！”
许春花瞪大了眼睛，疑惑地道：“当真吗？”
“假不了！”于怀清道，“去给我俩倒壶凉茶，一会儿还要出去一趟。”
许春花听得王炽没事，眉开眼笑，应了一声，翩然而去。待许春花走后，于怀清正色道：“现在刘劲升已知道了空白龙票的事，以他的性格，定然会去找熊挚臣麻烦，我们这个局至此算是正式铺开了，这段时间委屈了杜将军。”
“不妨事！”杜元珪淡淡一笑，道，“今天上午刘劲升已经去了熊挚臣处。”
于怀清眉头一沉，道：“上午你已经离开刘劲升处，如何这么快便知道了他的动向？”
杜元珪从怀里取出张纸条，递了过去。于怀清展开一看，只见上面写着“刘逼熊逮捕王炽”等字，不由抬头问道：“这纸条从何而来？”
杜元珪道：“就是刚才你我在街上碰头之前，一个孩童送来的，说是有一位叔叔叫他送此物来。”
于怀清抬手捋着清须，沉思片刻，道：“你觉得是何人在暗处帮我们？”
此时，许春花端了凉茶上来，分别给两人倒了一杯，杜元珪一口喝下，咂巴了两下嘴，道：“有可能是百里遥。”
于怀清又问道：“为何是他？”
杜元珪道：“当日为免事情败露，我随他去查看龙票，本是要将其制服的，因慢了一步，我到门口时，他已然返身出来了，说是没看到龙票。”
“你是说刘劲升的龙票是他拿了？”
杜元珪点头道：“应该是他拿的。”
于怀清眉头一蹙：“莫非他想要取代刘劲升的位置？”
“这个尚难确定。”杜元珪道，“不过可以肯定的是，此人目前对我们没有威胁。”
两人又喝了些水，见天色已过午，于怀清起身道：“熊挚臣已被逼到了墙角，无路可退，杜将军且在此休息，不才去会一会他。”跟杜元珪作别后，从客栈出来，径直去了衙门。
诚如于怀清所言，熊挚臣已被逼到了墙角，像一只困兽环视着周围的环境，试图突围。
所谓狗急了跳墙，人与兽一样都具有兽性，此时的熊挚臣人神交织，各种念头不停地在脑子里来回晃动，善恶只在一念之间。
于怀清的到来，似乎让熊挚臣看到了一线希望，错乱的眼神中露出一抹光亮。
于怀清瞟了眼熊挚臣，微哂道：“熊大人气色不太好，莫非遇上了不顺心的事？”
熊挚臣虽急着他指点迷津，却因此人高深莫测，且又不明他的来意，便模棱两可地道：“于先生神机妙算，能料先机预知祸福，不妨猜猜本官究竟遇到什么麻烦了吧。”
于怀清哈哈笑道：“大人真把不才当作神仙了吗？”
熊挚臣依然装作一副淡漠的样子，道：“你若不是神仙，那便是控局者。”
于怀清两眉一挑，道：“敢问大人，何为控局？”
熊挚臣从喉咙底下发出“嗬”的一声怪响，一副似笑非笑的模样，“莫非不是设下阴谋，害人利己吗？”
“非也！”于怀清摇摇头道，“所谓控局，便是放风筝那人，顺势而为，借势谋局，从而翻云覆雨。然祸兮福之所倚,福兮祸之所伏，福兮祸兮，便要看如何谋势。便如大人眼下之处境，缘起龙票一事，想那刘劲升乃睚眦必报之辈，岂能不报那一箭之仇？”
熊挚臣眼中精芒一闪：“那么按先生之见，本官当如何顺势而为？”
“以彼之道，还施彼身。”
熊挚臣低头凝思一会儿，道：“刘劲升曾借内务府之名，将你等设计入狱，莫非你要还他一个牢狱之灾？”
于怀清从桌上捏了只茶杯在手，边把玩着边道：“熊大人，有些事可明说，有些事不可说。”
熊挚臣点头道：“你要本官如何做？”
“大人手中有权，莫非是忘了用吗？”于怀清喝了口茶，微哂道，“发动京津帮，给他们提供便利，同时给晋商制造麻烦，使他们的业务增长变缓，此消彼长，晋商必慌。”
熊挚臣闻言，心胸为之开阔起来，暗说是啊，都言权力是把双刃剑，刘劲升可用它来威胁于我，我怎么就不能去威胁他呢！思忖间，抬眼朝于怀清道：“如此看来，你我之利益，从今之后便是捆绑在一起了？”
于怀清不失时机地躬身拱手道：“多承大人照料，不才感激不尽！”
这一番谈话，虽说牵涉到双方共同的利益和安危，但至少从眼下的局面来看，是于怀清解救了熊挚臣于危难，然他却谦逊地躬身相谢，令熊挚臣对其顿生好感，不管如何，与这种人合作，比之刘劲升强了许多。
熊挚臣起身，破天荒地拱了拱手，算作回礼。
两天之后，刘劲升给熊挚臣的限期到了，然而这一天，各种消息纷至沓来，让刘劲升的神经顿时紧绷了起来，意识到一股强大的危机已然降临。
先是席茂之、孔孝纲押运的货进了买卖城，而后是京津帮的各个商号像打了鸡血一般，入货出货，一派热火朝天之景象，再是晋商的几批茶砖被官府查出有问题，被扣押了……
傻子也能看得出来，这一系列的事情绝非偶然，而是王炽跟熊挚臣联手运作的结果。
进而刘劲升又震惊地发现，他不只是在王炽布的局里上蹿下跳，而且还被孤立了起来！
刘劲升恼羞成怒地抓起旁边的茶杯，咬牙切齿地掷在地上，看着四散飞溅的白瓷碎末，他的眼神慌乱地跟着碎片一起移动。该怎么办？果真与熊挚臣玉石俱焚吗？
刘劲升咬着牙困兽一般地喘着粗气，正要往外走，见手底下的一人急匆匆地跑进来，便问道：“何事慌张？”
那人禀报道：“百里遥和官兵起了冲突，跟他们打了起来，现在被押到衙门去了！”
“熊挚臣！”刘劲升怒吼一声，所谓宁为玉碎，不为瓦全，他突然间下了决心，要与熊挚臣、王炽拼个你死我活！
走出门，走到街头时，一股热浪扑面而来，令刘劲升的呼吸为之困难。却在此时，一道更加激烈的浪潮把刘劲升击打得脑袋嗡嗡作响，只见北街的街头涌来一大批人，他们举着横幅，喊着震天响的口号，由北往南而来。
声浪一波一波传来。“抵制晋商，还原市场良性竞争！”“把不法晋商赶出买卖城！”“严厉打击往茶叶里掺鸦片的不法行径！”
这些喊着口号的人从刘劲升的面前经过，浩浩****而去，烈日下的刘劲升只觉浑身阵阵发寒。
茶叶里掺鸦片？百里遥失去理智，跟官兵大打出手便是为了此事？
刘劲升倒吸了口凉气，身子倏地在太阳底下晃了一晃。多么熟悉的手段，以彼之道，还之彼身，这一招果然厉害！
愣怔间，突觉背后有人拍了他一下，他猛地回头，见是个中年汉子，神情肃穆，沉声道：“陶会长叫你速去见他。”
刘劲升打了个寒战。他跟王炽之间的对决，终于蔓延到了整座买卖城，演变成了一场轰轰烈烈的抵制晋商的运动，他终归还是棋差一着，被推到了风口浪尖。
买卖城的晋商总会是晋商在此设立的一个总理事机构，协调和处理晋商相关事宜，有权处置不按规则行事的所有山西商人。
晋商从明至清，纵横天下五百年，以诚信和团结为商帮之本，天下晋商为一家，无论走到哪里，但要商帮中人有困难，皆不遗余力，出手相助。同理，要是出了忤逆不法之徒，亦会受到惩罚。因此在每个贸易重城，都设有会所或总理事会，由年长且有威望者担任会长，管理当地晋商。
一般情况下会长不会轻易出面干涉生意，也不会去左右商人之行为，除非有人的举止超出了正常的范畴，或引起了众怒。
刘劲升在晋商总会的大门口站了会儿，然后抬头看向那块巨大的烫金的“晋商总会”匾额，仿如一位虔诚的佛教徒，见到了神圣的佛祖像一般，脸上的戾气逐渐淡去，然后深吸了口气，起脚拾阶而上。
入了总会的大堂，尚未见到人，便见一只茶杯飞来，刘劲升大吃一惊，下意识地把头一偏，躲了开去，“啪”的一声响，杯子在他的身后碎裂。
“你还知道你是谁吗？”
刘劲升站在门槛边上，诚惶诚恐地答道：“晋商刘劲升！”
“你还知道你是晋商，还记得是个商人啊？”里面那苍老的声音，带着浓浓的怒意，“那你如何就忘了商人之本分？”
刘劲升低着头，不敢答话。
“进来！”
刘劲升微低着头，疾步入内，微抬目光，看里面的情形。只见大堂之上，一位须发皆白的老者正气呼呼地来回踱步，清癯的脸因生气而显得异常苍白，使其脸上的老年斑越发明显，近乎夸张地展示着岁月在他身上留下的印迹。他见到刘劲升进来，眼睛一瞪，混浊的眼里射出一道逼人的寒光：“你且给我说说，何为商人？”
此人便是买卖城晋商总会的总理事陶松年，是晋商的元老。刘劲升不敢怠慢，忙答道：“管子曰：‘处工者就官府，处商者就市井，处农者就田野是也。’”
“商者就市井易货而已。”陶松处厉声道，“你呢？上联系于官府，下勾结于乱民义军，从重庆至北京，这一路上你都干了什么？你把商帮的经商之道都忘了吗？”
“劲升不敢！”
陶松年见他始终一副谦卑之态，怨气似乎消解了些，叹了口气，问道：“老朽知道买卖城如今之局面，是有人故意下套害你，可今日之果，往日之因也，下一步你打算怎么做？”
刘劲升抬头看了他一眼，见其一副严厉之色，话到嘴边又收了回去。陶松年低喝道：“说！”
“兵来将挡，水来土掩。”刘劲升尽量地把自己的意图说得婉转一些，“他们如何给我的，我便如何还回去。”
陶松年闻言，气得白须都翘了起来，顺手抓起桌上的一只杯子，就要往刘劲升身上砸。刘劲升见状，作势要躲，却发现对方根本没有真砸过来，不由得脸上一热。想自己好歹也到了花甲之年，在天干地支转了一个轮回，在陶松年面前却俨然似一个无知的孩童。
陶松年痛叹一声，“处商者就市井，到了这种时候，难道你不该想想你的生意吗？如此一闹，在买卖城的晋商货物势必大量积压，你不为自己留退路，也该为同行的处境考虑考虑了。”
刘劲升忙道：“劲升恭听陶公教诲！”
陶松年放下手里的杯子，道：“今日你哪儿都不许去，就待在这里。老朽会联络官府、洋人及其相关商人，在此召开一个协商会，希望他们能摒弃前嫌，恢复商场秩序，让彼此的生意回到良性竞争之道上来。”
刘劲升老老实实地应承道：“劲升谨遵陶公之言。”事实上他心里明白，这个所谓的协商会绝不仅仅是协商如此简单。
于怀清是在当天下午未时，接到晋商总会邀请函的。看着这份突如其来的邀请函，他禁不住犹豫起来。
以常理来讲，他们未曾开帮立户，并无商号，无名无分之辈，是没有资格参加此等规格之会议的。从这个角度来看，此邀请函来得蹊跷，凶吉难测。
孔孝纲瞟了眼那红色的函，一把抓在手里就要把它撕了：“我们与他水火不容，开他个鸟会！”
席茂之见状，忙不迭夺将过来，呵斥道：“你懂什么，你以为这只是一个简单的会议吗？如若不去参加，得罪的不只是晋商，其他各帮派的商会，也会对我等另眼相看，到了那时，我们如何在买卖城立足？”
于怀清点头道：“席大哥所言极是，这也是让不才为难之处。”
孔孝纲道：“那就去找王兄弟商量一下，看他怎么说。”
于怀清道：“兹事体大，是该找他合计一下。你们现在就送货去彼得堡，吸引他们的注意，我悄悄去一趟恰克图。”
席、孔两人应好，跟着于怀清走出客栈。
于怀清怀着满腹的忧虑，在当天傍晚时分进入恰克图。但当他看到他们在俄国的商铺时，脸上油然露出了欣慰的笑容。
王炽利用李晓茹在重庆经营善水居的经验，在俄国开了这家茶庄，主打养生。洋人对中国的茶叶本身就有一种崇敬之意，现听到这家的茶叶还具有强身健体之功效，纷纷订购，业务量与日俱增。
因有了前车之鉴，为防同行打压，王炽想了两条计策应对，一是雇用俄国本地人当伙计，在前台打理；二是在进货渠道上，分成明暗两条线，明线即彼得堡的伊万，故意把消息透露出去，要与伊万合作，以吸引刘劲升等人的注意；暗线是伪装成京津帮的驼队，将货运送过来，秘密通过阿历克赛，输入恰克图。通过这些策略，才得以在神不知鬼不觉的情况下，在异国他乡把生意做得风生水起。
于怀清走入店铺，跟伙计打了个招呼，便到后屋去找王炽。
王炽和李晓茹正忙着算账，见于怀清到来，又惊又喜，连忙上来招呼。
于怀清笑道：“你俩把日子过到一处，端是和谐得紧啊！”
李晓茹俏脸绯红：“你个穷酸，却吐不出些好字来！”
王炽情知他突然出现，定有要事，便问道：“可是出了什么事？”
于怀清道：“运输渠道上没出什么差错，明暗两条线都顺利得很。只是我们的动作，惊动了晋商总会的陶松年。”说话间，把那张邀请函拿了出来。
李晓茹好奇地问道：“你们在买卖城搞了什么大动作？”
于怀清道：“刘劲升成了众矢之的。”
李晓茹把目光移向王炽，又问道：“这都是在你们的计划之中吗？”
王炽点了点头。李晓茹陡然嗔道：“王小贩子，你到底还有多少事瞒着我？”
王炽正色道：“这是我与于先生策划的一个局，非一两句话能说得清楚，日后再与你细说吧。眼下陶松年的这份邀请函，无异于挑战书，此人不愧是晋商之元老，老谋深算，果然厉害！”
于怀清问道：“王兄弟有何想法？”
“陶松年是要在众目睽睽之下，让我们无所遁形。”王炽皱着浓眉道，“这场较量已到了你死我活的地步，索性就跟他们正面对碰一次！”
于怀清道：“我们跟晋商早晚会有一次面对面的较量，不过眼下来看，不才以为时机尚未成熟。”
“不错。”王炽道，“所以我们要提前收局了。”
于怀清抬手捏着青须，思量了会儿，道：“提前收局的话，怕是难以达到预计的效果。”
“瞅准时机，适时出手，应有奇效。”王炽浓眉一扬，道，“赴会前先跟熊大人会一面，他如今已被刘劲升逼到了绝路上，会全力配合我们的。”
“好的。”于怀清起身道，“不才告辞！”
王炽起身相送，到了前台店铺时，道：“在下不便现身，买卖城的事就多劳先生了。”于怀清拱手辞别。
回到里屋时，李晓茹的眼睛紧盯着王炽，神情肃然。王炽知道她在生什么气，只好赔着笑道：“李大小姐莫恼，很快就收局，到时候你便一目了然了。”
李晓茹把手里的账本一丢，冷哼道：“敢在本大小姐面前摆谱，一棍子打不出一个闷屁来，好，以后要是让人算计了，别来找本大小姐想办法！”言落间，转身入卧房去了。
王炽看着她负气而去的背影，不由得摇头苦笑。
入夜时分，晋商总会的大堂里灯火通明，左右两排的座椅上，几乎集结了买卖城政商两界有头有脸的人物，其中还包括了英国办事处的阿尔瓦，俄国商人阿历克赛、伊万等洋人，这些要人的在列，使此次的会议氛围一下子凝重了起来，敏感者甚至闻到了一股淡淡的火药味。
不知是有意还是无意，于怀清被安排在了末位，几乎紧靠着门框。如此安排，固然有中国传统习惯以等级排座次的因素，但此次会议的主题明明是王炽与刘劲升的纷争，却把王炽的人排在了最末位，似乎也传达出了这样一种信息：你们的挑战是不自量力的，我们根本没将你放在眼里。
陶松年坐在正堂上首，在灯火的照耀下，他如雪般的须发根根如银，目光炯炯有神，扫了众人一眼，起身拱手道：“各位于百忙之中抽空赴约，陶某人在此代表天下晋商，谢过大家了！”言语间，微微一弯腰，朝众人行了一礼。
因其德高望重，众人见状，纷纷起身还礼。陶松年摆了下手，示意大家坐下，而后又道：“今晚请大家来，老朽首先想给大家赔个不是，我商帮的刘劲升处事不当，引起大家之恚怨，以至造成集体抵制晋商的局面，这是刘劲升的不是，也是老朽的管理不当，望大家卖老朽个薄面，从今往后，摒弃旧嫌，和气经营，可好？”
陶松年说这番话的时候，虽说语气并不和善，甚至有点像长辈命令晚辈做事一般，但是措辞上却是极尽卑躬，言落，众人都点头称好，反正陶松年说话时，也没指名道姓要让哪个退让，乐得做个顺水人情，均说都是中国人，在边塞做生意，是要和气生财。
陶松年目光流转，自然看得出来这帮人都是在随口敷衍，当下转首朝熊挚臣一拱手，道：“熊大人，您是买卖城的父母官，为维护这里的治安和秩序，这些年来可谓殚精竭虑，老朽在此谢过了！”
熊挚臣眼皮一抬，明白他接下来要挨个提要求了，起身拱手回了个礼，并未发言。
陶松年示意其落座，说道：“百里遥殴打衙差一事，错在我方，大人开个价，不管多少，我方认罚，也好给刘劲升长点记性。”
殴打官差，无论在哪朝哪代都是大罪，一旦下了大狱，不死也得脱层皮才能出来，陶松年竟当着这么多人的面，公然要熊挚臣开价买罪，委实出乎大家的意料，纷纷把目光朝熊挚臣落去。
熊挚臣依旧是一副波澜不惊的样子，云淡风轻。在陶松年话落后，他一度未曾接话，使得大堂之内落针可闻，静得能听见彼此的呼吸之声，氛围一下子就紧张了起来。
陶松年的神色有些尴尬，看着熊挚臣的脸色，一时难以下台。过了少许时候，熊挚臣把眼一抬，眼里露出一抹电闪般的精光，嘶哑着声音道：“陶公以为，衙门的脸让人打了，能用银子私了？”
陶松年抚着银须，故作镇定地微哂道：“熊大人要如何了结此事？”
熊挚臣道：“本官不贪，不需要那些黄白之物，要刘劲升带着他手底下所有的人去衙门口请罪。”
“好！”陶松年用眼睛的余光看了下刘劲升，笑道，“此事老朽做主，替他答应了！不过老朽也有一事相托大人，茶叶掺杂鸦片一案，牵涉晋商百年声誉，望大人务必还我等一个清白。”
熊挚臣脸皮微微一动，一副想冷笑的样子：“来此之前本官了解过了，那批货自入城之后，你们处处设防，看守严密，等闲人怕是很难做得了手脚。”
陶松年故作惊讶地道：“大人以为是何人掺进去的？”
听到这里，与会之人心里都如明镜，这个所谓的协商会，是个实打实的追责会，陶松年是要借此机会，帮刘劲升翻身。众人不由得又将目光聚焦在熊挚臣身上。
熊挚臣浑然无视众人的目光，反问道：“陶公认为呢？”
熊挚臣和陶松年这番莫名其妙的对话，令在座之人感到讳莫如深的同时，亦嗅到了一股火药味。而且从他们俩的谈话中，隐约能够听出那做手脚之人已经被查了出来，但是熊挚臣和陶松年所查到的可能并非同一人。
这样的事情无论在商界还是官场，可谓是司空见惯，为了各自的利益，两股势力暗中较量，不足为奇，但不免使人恐慌。所谓城门失火，殃及池鱼，在座之人谁也无法预计，同是置身在这摊浑水里，他们的较量会否波及自己？
此时的于怀清同熊挚臣一样，几乎是目不斜视，好似眼前所发生的与自己无干。陶松年把目光从熊挚臣身上离开，慢慢地落到于怀清的身上，沉声道：“这位想必就是于怀清吧？”
“后生可畏啊！”陶松年道，“老朽听说你学识过人，能洞察先机，不知是真是假？”
于怀清微微一笑：“断然是谬误之说。”
陶松年眼中寒光一闪，道：“老朽听说，你在跟刘劲升比斗，要与他决一胜负，哈哈！年少气盛，难免争强好斗，老朽深为理解，却不知你何来如此大的自信？”
于怀清依然笑意盈然，道：“陶公错了，此非自信也。”
陶松年讶然道：“那是什么？”
“是反抗。”于怀清道，“陶公今晚请不才赴会，想来对我等之前的遭遇有所了解，从重庆到北京，都有人想置我等于死地，要想翻身，唯有拼死一搏，绝地反击。”
陶松年紧逼着问道：“老朽是否可以如此理解，眼下的事端都是你与刘劲升明争暗斗的结果？”
于怀清一怔，心想该来的终归还是来了，道：“陶公言重了，不才等人，不过是几个行商罢了，何来如此大的能耐？”
陶松年见他避重就轻，轻描淡写地把诸般问题撇了开去，眼中露出赏识之意，再次逼问道：“你们在重庆的时候，也曾因茶叶掺鸦片一案被打入大牢，如今一模一样的手法在买卖城重现，你说这是不是报复？”
于怀清闻言，暗吃了一惊。此话的分量极重，一个不慎，就会在众目睽睽之下被扣实罪名，他们在买卖城的这一战也就彻底输了。他迅速地扫了眼在座之人，强镇心神，答道：“欲加之罪，何患无辞，陶公若是想凭此臆测，落实不才之罪，不才人微言轻，也只有乖乖认罪的份儿了。”
“好一张利嘴啊！”陶松年冷冷一笑，“若是老朽拿出证据来了呢？”
于怀清慢慢地转过身去，眼睛一抬，正面跟陶松年对视着，面带菜色的脸上无比沉重，道：“不才敬您是前辈，称您一声陶公，可您如何能信口雌黄，随意捏造是非呢？”
“是吗？”陶松年的脸上掠过一抹冷笑，说道，“那么你认为这只是巧合吗？”
于怀清蓦地仰首一声大笑：“陶公你且想想，在重庆时我等因此事被冤入狱，如果用这等手段报复，岂非此地无银三百两吗？不才再笨，也不会笨到设个圈套把自个儿送上绝路吧？”
于怀清的话是极具说服力的，但商场如战场，虚虚实实，奇正交错，作为商场老手自然不会为此所动，因此在座之人均没什么反应，静等着事态的发展。
刘劲升蓦地沉声喝道：“带证人！”喝声落时，特意朝熊挚臣叮嘱了一句，“熊大人，待会儿您可莫要包庇他了！”
熊挚臣沉着脸没有作声，眼神木然地望着前方。实际上他此时的内心是波涛汹涌的，因为他意识到这场斗争的决战已然提前来临了，接下来发生的事，不光决定着输赢，也能决定自己的命运。