第六章
买卖城中鸿门宴 塞北大漠寒风起
双方走近时，百里遥下了马，朝着王炽等人拱一拱手，面无表情地道：“诸位辛苦了，在下奉刘大掌柜之命，在此迎候！”
天津的一场暗斗，以老米店惨败收场，背后操纵的山西会馆跟祥和号为此赔了许多银子，可谓是颜面丧尽。百里遥在南通库伦出现，可见他们早已在买卖城做好了准备，要扳回一局。
王炽早就想到了这个结果，他托巴夏礼运茶叶，并叫他写介绍信，就是为买卖城之战而做的准备，只是没想到他们会来这里拦截。他往百里遥身后看了一眼，其所带人数有三十余众，很显然这是要绑架，其效果无异于战场上的突袭，把王炽打了个措手不及。然事到如今，想退已是不及，人家既已经出招，那么就只能硬着头皮接招了。王炽当下抬了抬手，强笑道：“刘大掌柜有心了，竟派了支马队前来迎接，着实令在下受宠若惊。”
百里遥道：“王兄弟为吸引俄国人，千里迢迢，不辞辛劳，一路跋山涉水、披星戴月，吃了许多的苦。况且我等此番秘密抵达买卖城，叶夫根尼全然不知，此乃王兄弟之功劳，在下迎出这些路，算不了什么。刘大掌柜和魏大掌柜已经在买卖城为诸位备下了宴席，诸位请吧！”说话间，冷冰冰地把手一伸，示意王炽等人动身。
“有句话说，宴无好宴，却不知刘大掌柜此番给我们备下的是什么宴？”李晓茹冷冷一笑，乜斜着眼睛看着百里遥，“天津一战，两位大掌柜输得不服气，还想在买卖城再比试一场吗？”
百里遥的脸色向来冷峻，一听此话，眼里精光一闪，嘴角微微往上一翘，沉声道：“李大小姐此话说得却是令人心寒了，买卖城毗邻俄国，我们如今是在洋人的眼皮子底下做生意，须精诚团结，方可跟洋人争斗。刘大掌柜安排宴席，不过是联络彼此感情，商榷计策罢了。”
“好一个精诚团结！”李晓茹蛾眉一竖，“本大小姐是跟人斗大的，倒是想看看你们怎么个团结法，请吧！”话音一落，手在马背上一拍，率先走了上去。王炽等人相互看了一眼，只得让驼队随后跟进。百里遥冷冷地看着他们走过，随后吆喝一声，命马队押后，一行人浩浩****往买卖城而去。
买卖城与严格意义上的城池不同，许是设计者思想开放的缘故，它没有城墙，周围只用栅栏为垣，共设四道门户，其中北门正与俄国的恰克图相对，两者相差不过百余米。
整座城池呈一个矩形，全长六百四十米，宽三百六十六米，城虽不大，却是五脏俱全，有塔楼、有守兵，亦有衙门。街道两旁除了店铺外，还有住宅区、酒楼茶馆等。别看它处于中俄两国的分界点上，其所有的建筑都是纯正的中国风格。
两条主要的街道上车马川流不息，人来人往，摩肩接踵，来南北往的中国人及俄国人、英国人混杂其间，形成了一个独特的国际性的贸易城。
历经千辛万苦，终于抵达了目的地，然王炽的心里却是沉重万分，他无心去欣赏这座繁荣的边界小镇，默默地思量着应对之策。
途中，王炽跟于怀清低声商量了一路，得出的结论是，买卖城的生意向来是晋商在主导，这里相当于是山西商人的天下，想要在这里从刘劲升身上占到便宜，几乎是微乎其微。这且还罢了，最让人头疼的是，在他们的队伍中还跟了个杜元珪，他是受命来监视他们的，一旦任务失败，就会痛下杀手，把他们的尸体丢给俄国人。
这就是骆秉章，精明到冷血无情，其所用的手段与京师的桂良如出一辙，反正胜了是朝廷之功，败了则是小贩之乱，把自己的责任推得一干二净。
前有伏击，后有追兵，王炽清楚地感觉到，这一次又陷入一个绝境。
到了一家酒店时，百里遥就把王炽等人和他所带的驼队隔开了，其意图十分明显，这批茶叶他们暂时接管了。
王炽看在眼里，急在心里，却是一点儿办法也没有，只得强镇心神，昂首走入客栈里面。
一间大包厢里，分别坐着刘劲升、魏伯昌及朝廷派来管理买卖城的办事大臣熊挚臣，三人居上方而坐，其背后站了五个执刀护卫，一个个目似铜铃，凶神恶煞。人家鸿门宴的甲士好歹隐藏在暗处，他们则是明刀明枪地摆着，分明是在告诉你，老子今日就是要给你个下马威。
王炽等人走入里面时，那三人都站了起来，肃穆的脸上挤出抹僵化的笑意，以示欢迎。王炽的目光从他们身上扫过，最后落在魏伯昌身上。在远乡异地再次看到这张清癯的脸时，王炽感慨万千，他们之间曾是合作伙伴，是他在重庆时最可信任之人，而重庆一别，再见面时这张脸虽依然亲切，却已然是生死敌手。
利益驱使下的角色转换令王炽一时难以接受，同时他也十分清楚，中间隔着桂老西的一条人命，他们之间定是难以善罢甘休。看着魏伯昌，他施了一礼：“魏老伯别来无恙乎？”
魏伯昌听了这句问候，强自挤出来的那一抹笑意消失了，生硬地道：“王老弟无须多礼，请入座吧！”
双方落座时，唯独李晓茹依然站着，她瞄了眼对方身后的那五个彪形大汉，“嘿嘿”笑道：“今日这是要比武呢还是吃饭，这几位是什么意思？”
刘劲升笑道：“李大小姐莫多心，买卖城人多眼杂，乱得紧，刘某为安全起见，这才安排了这五人。”
“是吗？”李晓茹俏脸铁青，冷哼道，“若是为安全起见，劳刘大掌柜大驾，让他们去门外站着，如果他们不走，那么就本大小姐走。”
刘劲升脸色一沉：“李大小姐这是在威胁刘某吗？”
李晓茹道：“本大小姐站在你的屋檐下，有威胁你的资格吗？只不过从小娇生惯养，看着下人的臭脸吃不下饭。”
刘劲升无奈，只得让那几人撤了下去。为了打破这尴尬的氛围，刘劲升举杯致意。大家饮尽了杯中酒后，刘劲升又道：“来来来，今日咱们不谈生意，只管吃菜。”
王炽听他说不谈生意，也乐得个一时清静，闷不作声，只管装傻充愣吃喝。刘劲升用余光瞟了他一眼，突然举杯道：“王兄弟，刘某替重庆商界敬你一杯！”
王炽抬头看了他一眼，知道该来的终归还是来了，当下依然没说话，坦然饮了一杯。放下酒杯，刘劲升轻咳了一声，道：“王兄弟这一路跋山涉水，成功吸引了叶夫根尼的注意，使我等成功转运茶叶到买卖城，诚可谓是利国利民之举，不知接下来有什么打算？”
王炽装出一副懵懂的样子，道：“似在下这等小贩，除了浪迹天涯，还能做甚？”
刘劲升眉头一沉，白皙的脸上露出一抹疑惑之色：“你随行的这一支驼队规模可不小啊，莫非要带着驼队浪迹天涯？”
王炽道：“在下本来就是行马帮为生，带着驼队走路有何不可吗？”
“自然并无不可。”刘劲升脸色一沉，“但王兄弟明目张胆地把他们带到买卖城来，未免有些过于目中无人了吧？”
“这不是目中无人。”于怀清淡淡地道，“是不得已而为之。”
刘劲升“哦”的一声：“刘某想听听是怎么个不得已而为之。”
“我等这一路上来，可不只是跋山涉水、披星戴月，还有人要置我等于死地。”于怀清道，“他们的意图很明显，就是要叫我等永世不得翻身。此等手段，何其之毒，只怕是任何人也不会无动于衷，由人宰割。”
魏伯昌一直沉默着，此时终于忍不住开口了：“你们在重庆时可是保证了，只拿行脚钱的。”
于怀清冷笑道：“你们在重庆时不也说了要抱团取暖吗？”
“说到底，哪个也不是什么正人君子，何须在此丢人现眼互相指责呢？”李晓茹突然呵呵笑道，“此番北上的目的是对付俄国人，现在茶叶都神不知鬼不觉地运过来了，再抱团取一次暖，岂非皆大欢喜吗？”
刘劲升哈哈一笑道：“李大小姐果然是天真地如此认为，还是将我等当作了天真的傻子？”
李晓茹道：“刘大掌柜不想合作？”
刘劲升道：“刘某跟你们的合作，在你们抵达买卖城之时便已结束。”
李晓茹冷笑道：“那么接下来刘大掌柜是想将我等连人带货一起扣下了吗？”
“刘某又不是官场中人，何来这般权力。”刘劲升道，“不过刘某要提醒诸位一句，你们现在的身份可是朝廷重犯。”
李晓茹目光一扫，落在了熊挚臣身上。此人自他们进门至今，未曾说得一句话，肤色黝黑，腮帮子上带了抹高原红，神色间淡定得一如泥雕木塑的菩萨，一看便是极具城府之人。可是那些当官的越不发话，越叫人瘆得慌，而且从刘劲升的言语中也不难听出，如果今日他们不交出茶叶，那么这位大人便要公事公办，替朝廷抓捕要犯了。
于怀清则是眉头一动，心里咯噔了一下，他把头微微一偏，望向王炽。王炽与他交换了个眼神，明白了他眼中的担忧。
于怀清和王炽眼下最担心的倒不是会被熊挚臣逮捕，而是这件事背后所透露出来的，令他们为之心惊的信息。为什么刘劲升会知道他们在北京的事？眼下圆明园被烧，宫里、军队死的人成千上万，朝廷上下焦头烂额，这种时候恐怕谁也没心思为他们这几个人的逃狱而下发追缉令，即便是贴出了追缉令，也不可能这么快到达这座边远小镇。
那么这意味着什么呢？王炽把眼一抬，问道：“刘大掌柜如何知道我等在北京犯了事？”
刘劲升冷哼了一声：“说老实话，刘某佩服你的胆色，但作为一个合格的商人，他必须得明白有些生意能做，有些不能做。就比如说这次的茶叶生意，不是属于你的，你就不应该掺和进来。你以为托英国人把茶叶运进来，就能瞒天过海吗？就算是天王老子的货，过关卡时也得让人查验，这一查验不就什么都清楚了吗？而且还暴露了你在北京的事，现在你就像刘某桌前的这一口菜，刘某何时想把它吃了，就可以立马吃了它。”
魏伯昌道：“王兄弟，这件事你做得确实过火了。依老夫之见，咱们好歹相识一场，你把货交了，该去哪儿去哪儿，不然的话，按现在这情形，你真得不了便宜去。”
王炽突地站了起来，恭身抱拳，行了一礼，道：“在两位前辈面前，王四乃末学后进，吃了亏未必是坏事，至少长了记性。至于交货出来，毕竟涉及几万两银子，可否让在下考虑两天？”
“无妨。”刘劲升胸有成竹地微哂道，“给你三天如何？”
王炽拱手道：“如此多谢刘大掌柜了！几位慢用，我等告辞。”
从酒店出来，王炽找了家客栈安顿下后，拿出银子打发了驼队，随即关了房门，朝大家看了一眼，道：“他们在天津输了一场，做足了准备要在买卖城报复，只有三天时间，我们如何接招？”
于怀清神色凝重地道：“这是他们事先给我们挖好的陷阱，没有退路的，不才想了一路，也没想出个办法来。”
大家听于怀清也束手无策，不由得都有些急了。孔孝纲道：“拼拼不过人家，逃又逃不走，莫非真要死在买卖城不成？”
“逃不掉就往前冲。”李晓茹瞄了眼王炽，眼里却是不满之色。
席茂之看在眼里，情知她还在吃着许春花的干醋，故意卖关子，便道：“现在大家都束手无策，望李大小姐不吝赐教。”
李晓茹故作不经意地把目光从王炽身上瞟过，道：“有人不是在刑部大牢二进二出了吗，区区买卖城又有何难的？”
席茂之眼睛一亮：“去找洋人！”
李晓茹道：“买卖城是晋商的地盘，也就是他刘劲升的天下，且又跟官府穿了一条裤子，里里外外都是他的人，我们只有与洋人合作，才有机会反败为胜。”
于怀清道：“计是好计，不知李大小姐打算怎么与洋人合作？”
李晓茹又把目光往王炽落去：“王小贩子陪本大小姐走一趟英国办事处。”说话间，也不管王炽答不答应，把头一扭，径直往门外走。
王炽痛恨洋人，特别是亲眼在天津和北京目睹了洋人的暴行后，更觉厌恶。然国势积弱，人情淡薄，每被官员所害，都要靠洋人脱困，在这个不能以是非善恶去看待的大乱之世，若不能顺势而为，又能如何呢？想到此处，暗叹一声，跟了出去。没走两步，只听许春花叫道：“主子，路上切要小心！”李晓茹的脚步在门边停了下来，回头冷冷地看了眼王炽，夺门而出。
及至外面，王炽小心翼翼在其身后跟着，也没敢说话。走出一段路，李晓茹突然回过头来，学着许春花的语气道：“主子，你跟在奴婢后面成何体统，快到前面来，叫奴婢跟着你吧。”
王炽知道这位大小姐的脾气，连忙装出一副乖顺的样子，笑嘻嘻地道：“李大小姐莫要说笑了，在你面前，王四只有给你提鞋的份儿！”
李晓茹见他这般模样，心里的气消了一半，哼的一声：“王小贩子似乎懂事了不少！”
“在李大小姐面前，王四怎敢造次？”王炽笑道，“却不知咱们到了英国办事处，要如何行事？”
“诓他。”李晓茹狡黠地笑了一笑，“叫他们跟刘劲升打去。”
买卖城的街道不多，其中最繁华的是两条呈十字形贯穿全城的街道，南北向的叫北街，东西向的叫东街，英国办事处便设在靠近俄国国境的北街。
经过这两条街的十字路口时，李晓茹突然停下脚步，悄声道：“后面有尾巴随着。”王炽正要回头，又听李晓茹道，“别回头，免得引起他们的注意。”
王炽不知她要做什么，但见她一副郑重其事的样子，只得由着她继续往前走。在临近英国办事处时，李晓茹又停了下来，在王炽耳边交代表了一番。王炽惊道：“你要做什么？”
李晓茹哼的一声，道：“打狗给主人看。”
王炽闻言，这才明白过来，会心一笑，走到英国办事处的门口，掏出那张巴夏礼的介绍信，跟两个英国士兵说了几句。
那两个士兵闻言，看了眼他们身后跟来的两人，便端着枪走了过去。那两人见状，转身就要走。李晓茹早有准备，娇喝一声：“站住！”返身追了上去。追了几步见追不上，边追边回头朝两名英国士兵比画道：“开枪，打他们！”
由于街上人多，英国士兵不敢乱开枪，只朝天放了两枪，饶是如此，还是把前面那两人吓得双腿一软，不敢再逃。李晓茹追上前去，冷笑道：“有胆跟踪，怎么就没胆面对了呢？”话音未了，举手就是两个耳光子，落在那两人脸上。
那两人只觉脸上火辣辣作痛，无奈人家有端着枪的英国士兵护着，敢怒不敢言。李晓茹寒声道：“本大小姐不管你们是哪个派来的，今日放你们条狗命，回去告诉你家主人，惹恼了本大小姐，定然叫他吃不了兜着走，滚！”两人闻言，撒腿就跑。
李晓茹转过身来，对两名英国士兵道：“那只是两个小喽啰，教训一下便是，咱们回去找你们的办事大臣。”
到了办事处里面，两人见了那英国人后，只觉大为头疼。英国人叫阿尔瓦，金发碧眼的白种人，四十开外的样子，肤色白得像抹了粉，戴着副黑边眼镜，颇具绅士风范。估计是在买卖城待久了的缘故，阿尔瓦的中文非常不好，与他交流时恨不得把脚也用上做比画。
李晓茹见了此人，不觉想起重庆的那位英国人艾布特，也是一副温文尔雅的样子，面善心毒，城府颇深，因此再看到这种气质的人，她心里就有些反感，不觉皱了皱蛾眉，只是眼下生死一线，有求于人家，情知这种时候使不得性子，便强端着笑道：“阿尔瓦先生，巴夏礼先生的介绍信您也看了，还有这运货单，之前那批茶叶就是我们托巴夏礼先生运过来的，我们跟巴夏礼先生是很好的朋友。”
“交情匪浅？”阿尔瓦从那运货单和介绍信上也看出来，这两人是巴夏礼的朋友，估计是有意示好，故意卖弄了一句成语，示意我是可以跟你们交流的。
王炽笑道：“看来阿尔瓦先生的中文还是不错的！”
阿尔瓦得意地笑了一声，吞吞吐吐地用中文问道：“两位找我是要提那批茶叶吗？”
李晓茹摇头道：“这批茶叶怕是提不出去了。”
阿尔瓦眉头一皱：“为什么？”
“有人跟你们作对。”李晓茹两只手握作拳状，轻轻一碰，比画着道，“晋商想跟你们作对，说这里是他们的天下，出境的茶叶一律要从他们那边经手，就算是英国人也不行。”
“真的？”阿尔瓦不可思议地瞪大了眼睛，“有这种事情？”
李晓茹道：“您在这里还不了解晋商吗？我们刚进城，就被他们请了去，要我们三日之内交出茶叶，不然的话，定叫我们人货两空。”
阿尔瓦道：“刚才在街上跟踪你们来的就是晋商的人吗？”
李晓茹点头道：“对，就是他们的人。”
“他们不知道大势已去了吗？”阿尔瓦愤然道，“我们的军队已打到了北京，天津已经开放了商埠，不久，运往欧洲的茶叶，就可以直接从海上过去，没必要再经过买卖城了。”
“这就是垂死挣扎。”李晓茹虽然看不惯洋人嚣张跋扈的样子，但不得不违心地道，“他们想在买卖城败落之前，再狠狠地捞一笔。”
阿尔瓦问道：“那么你想要怎么做？”
李晓茹故作沉吟，片晌后道：“我想先运出去试试。”
阿尔瓦又问：“要是真让他们劫去了呢？”
李晓茹颇有深意地看着他反问道：“阿尔瓦先生能容忍他们无法无天吗？”
阿尔瓦没有立即回答，沉着眉头思索起来。他虽然不太熟悉中文，但这并不代表他就好糊弄，那批茶叶如果真让晋商劫了去，的确间接损了英国人的颜面，可毕竟没有实际的利益冲突，仅仅为了这面子问题，去跟当地的晋商大动干戈，合适吗？
李晓茹留意着他的脸色，走上两步，在其面前轻声道：“大家都是朋友，既是让您担了风险，也当利益均享，这批茶叶的利益五五分成，如何？”
王炽闻言心头一震，心想这丫头片子好大的口气，两嘴一张，就把一半的利润拱手予人了！阿尔瓦却是眼睛一亮，笑道：“李小姐客气了，看在巴夏礼先生的面子上，这事我也不能眼睁睁地看着不管。”
李晓茹与阿尔瓦握了握手，笑道：“还有件事需要阿尔瓦先生代劳。”
阿尔瓦道：“你说吧。”
李晓茹道：“需要您介绍一个可靠的俄国商人，尽快把这批货抛出去。”
“没问题。”阿尔瓦道，“我与这一带的俄商都很熟，到时候我让我的士兵带你们过去。”
李晓茹道了谢，告辞出来，在一名英国士兵的带领下，去仓库提货。王炽道：“李大小姐好大的口气啊，一出口就把一半的利润让了出去。”
“心疼了吗？”李晓茹回头道，“这种时候只能花钱消灾。”
“这个我理会得。”王炽笑道，“只怕李大小姐不只是想花钱消灾这么简单吧？”
李晓茹得意地笑了一声，道：“你倒是说来听听。”
王炽道：“你让英国人代找买家，可是要将俄国人也拉进来？”
“孺子可教也！”李晓茹两眼放着光，道，“他们挖了个坑让我们跳，我们也该挖一个叫他们跳，只要他们敢动这批茶叶，等于是得罪了英俄两国人，看他们怎么收拾。”
“好计！”王炽暗暗佩服李晓茹的智谋，心想我与刘劲升的对决开始了。
刘劲升看着面前两人脸上的掌印，只觉触目惊心，心头莫名地蹿起股怒火。
这是打狗给主人看，而且是借着英国人的势打的，着实是一次有力的回击。刘劲升眉头一沉，偏过头望向魏伯昌，道：“魏大掌柜，你我之间过去虽有些怨隙，但如今是站在同一条阵线上的，你的得力助手死在了天津，这个仇你该不会不报吧？”
魏伯昌冷冷一笑，“刘大掌柜不必激我，你我今日之联盟，乃因有共同的利益驱使，该怎么做，我理会得。王四在买卖城孤立无援，他找英国人撑腰，是意料中的事，接下来就看我们敢不敢去动那批茶叶了。”
“我们出面去动，自然是不妥的。”刘劲升道，“叫官府去便是了。”
魏伯昌眼睛一亮，“刘大掌柜果然是高明人，假官府之手投石问路。不过熊挚臣也不是傻子，他会出面吗？”
“会的。”刘劲升微哂道，“朝廷重犯，流窜到买卖城，不抓就是他失职。”言落间，朝站在旁边的百里遥使了个眼色，百里遥会意，大步走了出去。
熊挚臣听百里遥说完后，脸上依然没有半点表情，淡定得好像浑然没听到对方所说的事。百里遥也没任何表情，但他浑身上下透着一股寒意，目不转睛地看着熊挚臣的反应。两人就这样沉默了片晌，熊挚臣终于开口了，声音有些嘶哑，喉咙里像卡了枚桃核一般：“我知道了，你回去吧。”
看着百里遥离开，熊挚臣的脸皮似乎动了一下，喃喃地道：“这帮狗东西，有食了争着抢，把最难啃的骨头抛给本官！”
熊挚臣嘴上骂着，心里却已决定去碰一碰那块硬骨头了。他十分清楚，晋商手眼通天，有麻雀飞过的地方，就有山西商人，如果对那帮私贩军火的逃犯不管不问，他早晚得回家种田去。
心念转动间，熊挚臣蓦地一声喝：“去关卡例行检查！”
王炽从英国办事处提了货后，会合客栈里的于怀清等人，把从张家口运过来的那批茶叶也带了出来，一并送往由阿尔瓦介绍的俄商处。
这个俄商叫阿历克赛，据说是俄国最大的茶叶经销商之一，在北街临近俄国恰克图的地方设了个门面，收购茶叶转销欧洲。
眼下正是茶叶销售的旺季，东北两条街上人来人往，挤得迈不开步子。王炽的运货队由五名洋人开路，他们端着枪，神情肃穆，路上的行商哪个都不敢去得罪，这一路过去倒是畅行无阻。
北街正北方的大门就是俄国恰克图的门户，遥遥相对，不过百余米，双方在各自的门户内都设有关卡并驻军队，建有塔楼，过往商人、马车都必须经过严格的盘查，方可通行。
王炽等人到达这边时，只见关卡那头排起了长长的队伍，官兵正对货物一件一件进行检查。
于怀清见此情形，不由笑道：“你选的倒是好地方！”
李晓茹笑靥如花，此处车水马龙、鱼龙混杂，最重要的是对面不远处就是俄国国境，那头的士兵都眼巴巴地盯着这头看，正是她理想的好去处。如果真在这个地方闹起来，那这事可真就闹大了。
这就是李晓茹想要的，说白了，此行她就是来闹事的，事情闹得越大，刘劲升的腿就会越软。
熊挚臣便在这时候出现了。本来王炽的货没有出境，不过是来交割货物罢了，不需要检查，但熊挚臣没有办法，他不得不来。然熊挚臣也不是任由人摆弄的二傻子，他不针对货，只对人。
“你可是王炽吗？”熊挚臣站到五名英国士兵的前面，向王炽沉声问道。
“正是在下！”王炽拱手道，“不知熊大人有何贵干？”
“有何贵干？”熊挚臣带有高原红的脸上一沉，“你从京城刑部大狱流窜至此，本官要按律带你回去！”
王炽不慌不忙地道：“熊大人可有证据？”
熊挚臣沉声道：“本官抓你自有抓你的道理！”
王炽冷笑道：“如果大人只是道听途说，请恕在下难以从命。”
“你要抗捕吗？”
“此事关系到在下的自由和声誉，大人若没有证据，在下自然就敢抗捕！”
熊挚臣不再跟王炽理论，转首朝一名士卒耳语了两句，那士卒得令，转身跑了出去。不出一会儿，领来一位高大的俄国人，金发碧眼，满嘴黄须，脸庞粗糙，孔武有力。俄国人向熊挚臣行了个礼，“熊大人找我有什么事吗？”
熊挚臣道：“他们是来交割货物的，你把货在此验收一下，没问题的话，银货两讫，把货拉走便是。”
这就是熊挚臣的狡猾之处，他知道这些货涉及洋人，于是就对人不对货，如此一来跟洋人就扯不上关系了。李晓茹岂容他如此将大事化小，小事化了，“且慢！”言语间，看了眼那高大的俄国人，又道,“这位可是阿历克赛先生？”
那俄国人道：“是的。”
李晓茹道：“这批货不能在这里交割。”
阿里克赛只是一个商人，他自然不想卷入清政府的事情中来，于是看向熊挚臣，摊摊手示意他们不交货，我也没办法。熊挚臣问道：“为何不能在这里交割？”
李晓茹道：“因为这是英国使臣巴夏礼先生的货。”
熊挚臣道：“那又如何？”
李晓茹颇有些挑衅地看着他道：“如果我说这些货里面，除了茶叶还有军火，你信吗？”
熊挚臣知道她是在挑衅，要逼他当场查验，如此一来在语言不通的情况下，很有可能跟英国人节外生枝。然而她已明确说了，这里面有军火，作为负责边境安全的朝廷命官，你查是不查？
李晓茹看着他铁青的脸，冷笑道：“莫非熊大人只敢欺负自己人，连怀疑洋人的勇气都没有吗？”
围观的人越来越多，这条街本来就挤，经此一闹，几乎水泄不通。饶是熊挚臣以稳重著称，也不觉脸上燥热，只觉成百上千双眼睛往他身上射来，一时愣怔当场，不知如何是好。王炽瞅准时机，说道：“熊大人要是不查，我等便是要走了！”
这时候的熊挚臣相当于让人架到了火上烤，查也不是，不查也不是。他暗握着拳头，强忍着怒气，蓦然喊了一声：“撤！”悻悻然带兵就走。
熊挚臣的这个举动着实出乎李晓茹的意料，心想此人的忍耐力简直到了匪夷所思的地步！
“熊大人！”就在熊挚臣打算撤走的时候，背后突有人叫了他一声。熊挚臣回头一看，却是那山西会馆的大总管百里遥，不由得两眼一眯，暗吸了口凉气，心头瞬间升起一个疑问，他来此处做什么？
百里遥蜡黄的脸在漠北高原的风里，泛着丝苍白，更像是一个病入膏肓之人。只见他眼里的寒光一闪，又道：“这些人私贩军火，自京城逃窜而来，又带了可疑之物进入买卖城，大人如何就放任他们明目张胆地胡作非为？”
百里遥的这番话不仅让熊挚臣大为吃惊，连李晓茹等人也是莫名其妙。所谓官商勾结，不过是因了共同利益，而且中国人讲交情，利益在交情就在，双方同进共退，患难与共。然百里遥此番话一出，相当于将熊挚臣推向李晓茹挖的火坑，完全违背了官商交情，是极其不合情理的。
熊挚臣怔了一下，寒声道：“那么依你之见，该当如何？”
“查！”百里遥生硬地道，“这次若是不查，熊大人将失信于百姓，日后如何服众？”
熊挚臣本是可以全身而退的，现在被百里遥如此一说，再也无法置身事外了，他朝周围的群众看了一眼，把牙一咬，低沉地道：“开箱验货！”
就在清兵上去查货的时候，突听得几声清脆的咔嚓声响，熊挚臣回头去看时，那五名英国士兵子弹上了膛，拿枪对准了他们。熊挚臣目光一转，只见李晓茹笑吟吟地站在英国士兵旁边，正一脸挑衅地看着他。
此事的微妙之处就在于，洋人听不懂中文，他们在对话的时候，旁边的洋人听得一头雾水，及至熊挚臣要动手验货，李晓茹就趁机跟英国士兵比画说，这些人要把货没收了。阿尔瓦跟李晓茹存在着利益关系，他维护英国人的面子是假，想捞些银子是真，英国士兵不明就里，他们只是奉命来保护李晓茹等人及这批货物安全的，见熊挚臣动手，就把子弹上了膛，随时准备开枪。
气氛一下子就紧张了起来，空气中充满了火药味。熊挚臣看着那黑乎乎的枪口，一股无名之火“噌”地蹿上心头。此时此刻，他的内心十分复杂，既有被愚弄的气愤，又有官威受到挑衅、尊严受挫的愤怒，刹那间他从朝廷命官，变成了一只于街头杂耍的猴子，在各方面势力的交织下，似乎只有街头的这些观众，最为真诚地在期待他下一步的表演。
他想跟英国士兵去解释，可又觉得这时候的解释也是可笑的。在中国人的观念里，“官”字下面两张嘴，代表的就是权威，凭着这两张嘴，黑白尚且都能颠倒，区区检查莫非还要看人脸色吗？更何况你要去解释的是不懂中文的洋人，在众目睽睽之下，那样手脚并用的解释方式，与耍猴也并无区别了。
一边是洋人的枪口，一边是成百上千双目光，熊挚臣的脸燥得若猪肝一般，大喊：“给老子查！”这是失去理智的命令，却也是无可奈何的。
几乎与此同时，“砰”的一声响，一名英国士兵开了一枪，枪火从熊挚臣身边擦过去，吓得他周身一震，出了一身冷汗。
“熊大人，不管你信与不信，这些话在下都得跟您说。”王炽道，“京城那一桩所谓的私贩军火案，其实是朝中大员一场贼喊捉贼的把戏，当中的内幕在下虽然不知，但可以断定有人拿此事做文章，是要把你当枪靶子使。实话告诉你，这批货没有任何问题，我等也不是什么军火贩子，在下言尽于此，接下来怎么做，全凭大人定夺。”
“你说不是就不是了吗？”百里遥冷冷地道，“这是刑部定的案子，铁证如山，岂是你两嘴皮一张便能说得清的？”
王炽也冷笑道：“那么按阁下的意思，今天这事该如何收场？”
百里遥道：“一帮逃狱的重犯，还敢公然到买卖城来做生意，眼里还有王法吗？按我的意思，这些人和这批货都押回衙门去，听候发落。”
熊挚臣再次把目光投向百里遥，似要把他看透一般。若是换在平时，百里遥之言并无不妥，可在这特殊的时候，百里遥还一个劲儿地把他往死路上逼，显然是不合情理的。明知道不合情理，还要往火坑里跳，其痴傻程度便无异于畜生了。熊挚臣咧了咧嘴，一副似笑非笑的样子，道：“此事疑点重重，且本官也未接到朝廷的追缉令，待本官查清楚了再说，走！”也不管众人如何看他，急急地就撤了出来。离开那里时，熊挚臣只觉如释重负，长长地舒了一口气。
这样的一个结果，虽没有如李晓茹想象的那样，把场面闹大，使得刘劲升和官府洋人结仇，但看着熊挚臣知难而退，也算是赢得了这场斗争的胜利，李晓茹暗舒了口气，向王炽微微一笑。
王炽出手了这两批茶后，依约将巴夏礼运过来的那批茶叶利润分了阿尔瓦一半。阿尔瓦什么也没做，净得五千两银子，喜得眉开眼笑。
趁着阿尔瓦高兴，王炽道：“在下有一事请教，望阿尔瓦先生不吝赐教。”
阿尔瓦道：“什么事？”
王炽问道：“我等在北京的时候，曾遭清政府官员陷害，以私贩军火罪被关入大牢，此事您可有听说过？”
阿尔瓦连连摇头道：“北京距这里那么远，这种事情我怎么会知道。”
席茂之道：“可能那一桩军火案没有我们想象的那么简单。”
“难道他们也参与了？”王炽不可思议地看着众人，“那是一起官商勾结的军火走私案？”
“难说。”于怀清手捋青须，“如果他们真的参与了，应该马上就会有下一步的行动。”
李晓茹眼睛一转，道：“刑部的通缉令很快就会出现在买卖城？”
“不错。”于怀清看了眼王炽，一脸的沉重，“如果真到那一步，我们在买卖城的处境会更加危险。”
“逃吗？”王炽咬了咬牙，冷笑道，“可我们总不能一辈子背着这黑锅东躲西藏吧？”
席茂之眉头一扬，道：“席某以为，我们该是跟刘劲升那些人正面较量了，不打他一个漂亮的翻身仗，漫说回重庆，便是要堂堂正正地做人都难。”
孔孝纲大声道：“大哥说得对，是到教训他们的时候了！”
王炽紧握拳头，在桌子上重重一按，道：“那就在买卖城大干他一场！”
于怀清问道：“你想怎么做？”
“先给他抛一个诱饵出去。”王炽看着于怀清道，“看他上不上钩。”
起风了。
买卖城距沙漠近，一旦起风，黄沙便容易扬过来。
这日早上，天色阴沉沉的，黄沙弥天，整个天地晦涩不明，温度也一下子降了下来。
临出门时，许春花拿了件外衣上来：“主子，天冷，披件外套再出去。”
王炽依言穿上，眼睛不由自主地往李晓茹瞟去，见她并无不高兴的样子，这才略微放心。出了客栈，席茂之、孔孝纲兄弟负责去张家口收购茶叶，其余人则跟了王炽一起去熊挚臣府上，两路人分开后，各自匆匆出发了。
熊挚臣虽对王炽没什么好感，但对刘劲升亦十分失望，所谓的利益关系，原来是可以在需要的时候称兄道弟，在必要的时候把你推上死路的。当日百里遥一步步将他往火坑里推，若非是自己强行克制着，现在恐怕已然躺在灵堂里供人祭奠了。
当官讲一个“稳”字，若非步步为营，十顶乌纱帽也不够丢，熊挚臣觉得刘劲升那样的合作伙伴还是不要的好。因此再见到王炽时，他并没排斥，觉得此人虽非商界之名流，但胆子够大、有魄力，早晚有一天刘劲升会失去其市场。
王炽落座后，详细讲了他们在北京的遭遇，随后又道：“在下怀疑那是一起官商勾结的军火案，而且刘劲升很可能参与了。”
熊挚臣目光呆滞地望着前方，仿似根本没听到王炽的话，过了会儿，方才说道：“他参与了如何，没参与又当如何？”
王炽道：“如果他参与了，不出十几天，朝廷追缉我等的文书定会到此，我等不能坐以待毙。”
“乱世为人，恰似逆水行舟，没有人可独力抵挡那惊涛骇浪。”王炽道，“在下以为，大人需要选择一个阵营，站好队。”
熊挚臣嘴角一撇，从喉咙里发出“嗬”的一声低沉的笑：“你的意思是，堂堂朝廷命官，需要你来庇护吗？”
“不是庇护，是依靠，彼此的依靠。”王炽微哂道，“大人试想，倘若在下跟晋商果真在买卖城斗得不可开交，您如何能置身事外？”
“年纪轻轻地把时局看得这般的透，倒也难得！”熊挚臣沙哑着声音，说了句像似赞美的话，“你要本官做什么？”
“抛一个诱饵出去。”王炽道，“看刘劲升上不上钩。”
“好计！”熊挚臣淡淡地说了一句后，叫了一名衙役进来，在其耳边说了几句。那衙役听令，跑了出去。熊挚臣回头看向王炽，道：“现在就等鱼上钩了。”
“啪”的一声脆响，杯盏落在地上，水和碎瓷溅了一地。
刘劲升白皙的脸涨得通红，眼睛恶狠狠地瞪着百里遥，低吼着道：“你把自己当什么人了？你尽可不把那些当官的放在眼里，可台面上须尊重他们，你不懂吗？王四的货如果连熊挚臣都动不了，我们更加不能去动，现在你去他查货的现场一逼，岂非是把他往外推吗？”
百里遥低着头，脸上依然是冷冰冰的毫无表情。
“你马上去趟熊挚臣府上。”刘劲升命令道，“去给他道个歉。”
百里遥霍地抬起头，眼里闪过一抹寒光，似有话想说，但终究没有说出来，转身正要往外走，突见一个衙役走进来，道：“见过刘大掌柜，熊大人托小人来，说是内务府的人到了。”
百里遥止住了脚步。刘劲升眉头一沉，问道：“是叫刘某过去吗？”
那衙役道：“熊大人没说让您过去，只说北京那边情况有变，让您小心一点儿。”
刘劲升取出锭银子，打发了那衙役，朝百里遥道：“看来你不用去了。”
百里遥回过身道：“内务府的人怎么会出现在这里？”
“这也是令我不解之处。”刘劲升疑惑地道，“北京到底出了什么事，竟让内务府到买卖城来？”
百里遥道：“内务府那帮人是吃人不吐骨头之辈，掌柜的须小心才是。”
刘劲升两眼精光暴射：“是福不是祸，是祸躲不过，我正想找他们发通缉令逮捕王四呢，他们反倒是自行出现了，那就去会会吧，走！”
百里遥迟疑了一下，看了眼刘劲升出去的背影，举步跟了上去。
走进衙门的时候，刘劲升着实吃了一惊，他看了眼熊挚臣，熊挚臣一如既往地木然，似乎根本没见到眼前的人，连眼皮都未曾抬上一抬。刘劲升目光一转，再去看王炽等几人时，猛地心里一凉，他明白自己中计了。
“天津事败，你败得不甘心，于是要在北京置我于死地，并且还想把天津的损失弥补回来，所以你生生把一桩触犯大清死律的买卖，玩成了公开处理非法军火的合法生意，然后再顺理成章地把我等送入了死牢，一石二鸟，刘大掌柜此计诚可谓天下一绝！”王炽慢慢地起身，一步一步往刘劲升靠近，“可临到头你却为何心急了呢，不过一个小小的诱饵竟是把你引了出来？”
“刘某看人，向来没走过眼，你的行为再次证明，刘某没有看走眼。知道魏大掌柜为何摒弃旧隙与我合作吗？他被我说服了，看到了你的存在对重庆商界是个巨大的威胁。可惜啊……”刘劲升叹息一声，“以为你此番必死，叵耐人算不如天算，北京事发，那英国使臣居然阴差阳错地跟你关在了一起，让你因祸得福，不但从刑部大狱逃了出来，还得到了英国人的一笔馈赠。”
“我早该想到是你在暗中作祟。”王炽冷冷地看着他道，“是我低估了你。”
刘劲升咧嘴一笑：“这就是生意场，千百年来都是这一套玩法，只不过是小生意人玩商品，大生意人玩时局，如此而已。”
“多谢刘大掌柜教诲！”王炽道，“有刘大掌柜这句话，也不枉我在鬼门关走一遭。敢问刘大掌柜，接下来你要怎么玩？”
刘劲升诧异地道：“莫非你还要再玩一次？”
王炽笑道：“刘大掌柜让我九死一生，如果不让刘大掌柜尝一次那种滋味，我也心有不甘。”
“年轻人果然好魄力！”刘劲升哈哈一笑，“这一路上来，我们玩了大米，也玩了军火，那么在买卖城我们就玩茶叶，看看谁能把欧亚的茶叶市场填个饱和，让重庆的叶夫根尼死无葬身之地，且还能把对方玩死。”
“又是个一石二鸟之计！”王炽沉声道，“在下奉陪！”