第十五章
毛坝盖山两虎相争 重庆城外双强恶斗
王炽摸黑往洞口潜行过去，探出半个头朝外张望，只见不远处的山下有一群黑影正往这边徐徐移动过来，估摸着这群人的数量最少也有三四百人。他不由得暗吃了一惊，心想，这些人深更半夜地跑到这山上来做什么？而且看他们那小心谨慎的样子，莫非这山上还有其他的人马驻扎着，他们是来偷袭的？
想到此处，他禁不住心头剧跳起来，从山地上的那些尸体来看，如果说有一部分死的是捻军的话，那么另一部人可能是山匪，根据捻军的举动来推断，这股山匪的力量不容小觑。
王炽转头看了眼拴在洞口的马，寻思着这里肯定又会发生一场争斗，为免遭池鱼之殃，须找个地方躲起来，静观其变。他边想着边悄悄地走出去，伸手抚了抚马背，希望它不要发出声来。他解了缰绳后，迅速地审视了番周围的地形，拉了马往一处山丘走去，直至在丘陵背后隐藏了起来，这才稍微安了些心。
是时，那伙人已慢慢地往这边移动过来，走得近时，隐约可见他们的手臂上同样绑着白丝绢，个个手持武器，及至王炽刚才所在的那处山洞位置时，带头的那人举手示意停下来，差了两人去洞里探个虚实，以防埋伏。
王炽见状，暗自庆幸从山洞里撤了出来，不然的话非被他们逮个正着不可。那些人探得洞中没有异样后，继续往山上走。
然而，就在这个时候，意外发生了，王炽身边的马突然嘶鸣了一声。
这一声嘶鸣在寂静的山里倏地响起，无异于惊雷一般，且会随着空旷的山林遥遥传将出去，对于身处在十分静谧的环境里的人而言，足以把人惊得跳将起来。
果然，正当王炽被吓得脸色苍白之时，那三四百人亦停下了脚步，纷纷往声源处望来。可马的这一声惊嘶之效果还远不仅于此，就在山下的这伙人惊慌之时，山上也有了动静。随着叫喊之声响起，山头的火把亦多了起来，一只一只的若鬼火般渐次亮起，然后便是人影幢幢，在密林之间穿梭起来。
王炽怨恨地看了眼身旁的这匹马，心说你早不叫晚不叫，偏偏在最关键的时候叫了这一声，这是要把我往死路上引吗？奈何藏身之处已然暴露，只得站了起来，现身出去。
事实上也怪不得那匹马，因为马的视力较差，它虽能判断远近的物体，但在马看到的世界里，基本没有立体感，特别是在黑暗中，它分不清是人还是什么动物在移动，偏偏它的听力极好，比人的耳光灵敏多了，看到那么大的一片黑影在移动，沙沙直响，又分不清是什么东西，它不惊叫出声那才是怪事。
且说那三四百人本来想要偷袭的，被这一声马叫搅黄了，怒气往上涌，带头的那人喝道：“什么人？”
王炽挪挪身子，站了起来，朝那伙人抱拳道：“诸位切莫误会，在下只是路人而已。”
深更半夜的在山里出现，又在关键时刻及时示警，鬼也不会相信是路人，只听带头那人又喝道：“抓起来！”
话音甫落，便有三四个人朝这边扑过来。王炽心头一慌，迅速地环顾了下四周，此处树多林密、黑灯瞎火的，想跑也跑不了，好在他天生便有一种临危不乱的能力，心里虽慌，却未乱了方寸，在这千钧一发的当口儿，灵机一动，决定赌一把，陡然喊道：“你们可是想要抢那批货？”
领头的那人听他这语气，好像真的不是山上的人，便问道：“你到底是谁？”
这时候那三四人已抢到了王炽身边，不由分说，将他带了过去。王炽望了眼带头的那人，见是个三十开外的中年汉子，长得又高又大，一脸的横肉，再配上他那满嘴如戟的胡子，便知道这是个要钱不要命的主儿，当下苦笑一声，道：“如果我说我就是那批货的主人，将军信吗？”
那满嘴胡子的中年人闻言，愣了一愣，上上下下地打量了他一番：“那批货少说也得上万两银子，你小子有这实力？”
王炽闻言，心里顿时就有了底，原来这伙人斗得你死我活，果然是为了我的那批货，如此看来，席大哥三人必是在山上。当下他又是一声苦笑，道：“这位大哥好眼力，在下确无那实力，这批货是在下借了巨款购入的，可以说是冒着身家性命做的生意。在下等了十余日，不见马帮到来，这才连夜赶路，到这一带来打探消息。”
那满嘴胡子的中年人咧嘴一笑，道：“看来你的性命注定要赔在这笔生意上了。”
“不然。”
那满嘴胡子的中年人讶然道：“莫非你还能凭一人之力将其夺回去？”
“莫非大哥现在能据为己有吗？”王炽笑吟吟地看着他，眼里冒着精光。
那满嘴胡子的中年人望了山头一眼，是时山上的人马已然集结完毕，拉开了阵势，这时候如果强攻上去，必是一场硬战，胜负难料。他回头朝王炽道：“莫非你有办法？”
“现在我的货在山上，我的身家性命也押在那批货上，而你为了那批货，付出了巨大的代价。”王炽道，“我们之间表面上看似乎有些利益冲突，实际上是一条线上的蚂蚱，大哥以为我说的可是实话？”
那满嘴胡子的中年人没有接话，似乎是默认了。
王炽继续道：“既然是一条道上的人，那么便有共同的利益，我们不妨做一场交易。”
那满嘴胡子的中年人似乎被勾起了兴趣，道：“如何交易？”
王炽抱拳道：“在下滇南王四，敢问大哥如何称呼？”
那满嘴胡子的中年人道：“我是捻军旗下的一个小旗主，叫我杨大嘴就是了。”
捻军大多由贫苦农民组成，对于这个称呼王炽并未感到意外，道：“杨大哥，我的马帮有两百人，现在这两百人都被扣在了山上。如果你信得过我，把我放了。我上山去，想方设法让他们把我的人放了，然后咱们里应外合，拿下这座山头，如何？”
杨大嘴疑惑地道：“你知道山头上的人是哪个吗？”
王炽摇了摇头。
杨大嘴道：“是曾幺巴，川湘一带最大的山匪头子，山上有六七百人，还有一门红夷大炮，这一带没人敢去惹他。此人心狠手辣，出了名的凶狠，你却把他当成了傻子。”
“他当然不是傻子。”王炽摆出一副成竹在胸的样子，笑吟吟地道，“但这批货的性质相信杨大哥再清楚不过了，它不仅牵涉在下的性命，更关系到一城百姓的命运。如果我诓他说官兵不日即到，你说他会做出怎样的选择？”
杨大嘴愣了一愣：“莫非他还能把货原封不动地还给你？”
王炽摇头道：“当然不会。但如果能给他些好处，为了山寨的安危，他应该是会放手的。只要我的人被他放出来，咱们便里应外合，一举剿灭了他们。”
杨大嘴看上去虽然大大咧咧的，但他并不傻，道：“到时候万一你跟他们联起手来，把老子一举剿灭了，我岂非成了大傻子？”
王炽笑道：“在下是走茶马道的行商之人，杨大哥想想我最怕什么？”
杨大嘴道：“打劫。”
“不错。”王炽道，“如果能与杨大哥联手，一举将他除了，一劳永逸，何乐不为？”
杨大嘴哈哈笑道：“你可知道我要这批货的目的何在？”
“知道。”王炽目中精光一闪，“你是跟山西会馆合作，想把重庆彻底搅乱了，好从中取利，或者说你们有心借此机会，趁机拿下重庆。”
王炽的这番说辞只是猜测，现下不管是重庆官府，还是王炽本人，都没有拿到捻军与山西会馆合作的证据，因此说完之后，他紧盯着杨大嘴的神情，心头咚咚直跳。
杨大嘴眉头一动，道：“看来阁下果然不是寻常人物！没错，这正是我们要拿下这批货的目的。明人面前咱不说暗话，你是官商，我是义军，水火不容，共同的利益何在？”
王炽眉头一扬，分析道：“现在这批货在曾幺巴手里，如果不合作，咱们谁也得不到。你损兵折将空手而回，难免挨军规处置，而我花巨资购入的货一件没拿回来，赔得血本无归不说，更无法跟官府交代，说到底咱们之间都是因了这批货，徘徊在生死边缘。攻下这座山头后，我自然可一劳永逸，日后行走在这条道上不必再提心吊胆，为此我甘愿拿出一半的货物送给大哥。如此大哥不但可以向上面交代了，而且还能拿下这座山头，说出去脸上也能沾光，这不就是共同的利益吗？”
杨大嘴沉吟了许久，似乎迟疑着下不了决断。是时，山上又有了动静，那些山匪仗着人多势众，开始朝山下逼来。杨大嘴心里清楚得很，如果跟这帮山匪硬碰硬，多半是要吃亏的，当下把钢牙一咬，道：“罢了，我就在你身上押一次宝，你去吧！”
王炽心下一喜，道：“多谢杨大哥信任，请做好攻山的准备，随时等我消息。”说话间，他回身去拉了马，往山头走了上去。
事实上，王炽的心里一点儿把握也没有，一边朝山上走着，一边心头狂跳，害怕至极，毕竟如此贸然上了山去，让对方一刀砍了也是有可能的。奈何事情到了这个地步，恰如刀架在脖子上，不想走这一步都不行，只有拼命了。
如此牵着马忐忑地往上走，走了些路时，王炽回头望了眼杨大嘴，见他微微张开着嘴，微弱的火光下，脸上带着股企盼之情。王炽的心里猛地一沉，不知为何，掠上一道悲凉。
从王炽的角度来看待此事，毫无疑问，捻军是眼下最大的劲敌，这伙人跟山西会馆合作，劫了他的货不说，还要使重庆陷入巨大的危机之中，他们不除，重庆何安，百姓何安，他王炽的良心何安？
然而，此时此刻，王炽看着杨大嘴的那张脸，依然不免产生了一种愧疚感。人活于世，诚信是金，可他却骗了杨大嘴，事实上他与杨大嘴说的那番话，只是权宜之计。如果事情顺利的话，杨大嘴这伙人就危险了。
他边走边想着，突听山上有人喝道：“什么人？”
王炽周身一震，抬头喊道：“在下滇南王四，有要事与曾寨主商量！”
话音落时，只听山上传来一声大笑，声如洪钟，道：“滇南王四是哪个龟儿，格老子的到爷爷的毛坝盖山来做什么？”
王炽听了这声音，心下暗暗吃惊，虽未见到那曾幺巴，但光听这声音便能料到必是个粗蛮凶狠之辈。思忖间，他强镇了下心神，提了口气道：“不瞒曾寨主，在下……”
王炽的话头未落，突听得上面有人嘶喊一声：“让他上来！”
这一声喊令山上山下的人俱是诧异莫名，何人有如此大的胆子，可代那曾幺巴发号施令？王炽听到这声喊时，心头却微微一怔，那声音他是熟悉的，一时却没想起来是谁，正自沉思间，又听那洪钟般的声音响起：“你个龟儿，搞啥子锤子？”
山头沉默了会儿，估计是在低声商量。须臾，只听那高亢的声音道：“你个龟儿，上来吧！”
王炽没想到如此顺利就答应他上山去了，反而感到有些不踏实。心想，那个熟悉的声音到底是谁，为何曾幺巴会轻易让我上山？
估计是天快亮了，山里拂过一道晨风，带着股清冽的寒意。王炽不由得打了个寒噤，他往上望了一眼，总觉得此事透着古怪，心底甚至升起股不祥的预感。
夜色里的朝天门码头，本应是它最安静的时候，结束了千帆竞发、商船往来不绝以及码头工人搬运、装货的热闹场景，进入了浪打水岸的宁静。然而，今天晚上与往常不一样，岸边停了两艘鸟船，码头工人正穿梭着卸货。
鸟船是中国古代比较著名的一种船只，曾被誉为是中国四大古船之一。原是浙江沿海一带的渔民出海捕鱼所用，因其船头尖尖的，像是鸟嘴故名。
清政府对汉人一直采取了防范心理，怕反清复明的团伙在海外壮大，长期限制民用船只的发展，这也是清廷在鸦片战争之前，闭关锁国的重要原因之一。因此清朝的船只制造技术远不如明朝发达，船型也没有前朝大。这种鸟船长十余丈、宽二丈，在当时来说，属于大型船只了，且一度被改造成战船，拉到海上去防御敌人使用，商人或者民间的百姓根本不敢用这种船只去运货。
当然，洋人除外。
这两条船上装载的便是洋人运来重庆的货物，英、俄两国在被骆秉章拒绝后，强行将货运入了重庆，大有不将官府放在眼里，誓要占领重庆市场的霸道和野心。
然而，让英俄两国的洋人没想到的是，就在他们卸货的时候，突然从暗处冲出一大批人，不分青红皂白，上来就抢。那些人驱赶了码头工人后，登上鸟船，把船给开走了。
连官府都不敢动他们的船，有人却在他们的眼皮子底下，将船抢走了，这让洋人在瞠目结舌的同时，有点猝不及防，是谁如此大胆，敢在老虎嘴里拔牙？
叶夫根尼在听到这消息的时候，气得连胡子都翘了起来，边抽着烟边在屋子里打转。艾布特一如往常地淡定，灯光照在他棕色的须发上，散发着淡雅的光。他看了眼叶夫根尼，然后好整以暇地道：“这应该是捻军干的。那百里遥让我们拒之门外，一怒之下这才抢了我们的货。眼下重庆官府也巴不得我们的货丢了，所以我们得靠自己来解决这件事。”
“怎么解决？”叶夫根尼气愤地道，“捅到清政府的皇帝那里去吗？来不及啊！”
“不不不。今晚注定了是一个不平凡的夜晚。”艾布特笑吟吟地道，“刘劲升还被挂在城头呢，百里遥不可能无动于衷。如果我猜得没错的话，他们应该会里应外合，跟城里的官兵为敌。届时我们就以维护重庆治安为由，把我们的洋枪队派出去，帮官兵打杀捻军，一旦百里遥撑不住，就会来跟我们谈判。”
叶夫根尼想了一想，抬头问道：“骆秉章那老头跟犟驴一般，他会让我们参与吗？”
艾布特笑道：“我们的货在众目睽睽之下让人给抢了，出兵维护是正当防卫，他没有理由来阻止我们。”
叶夫根尼闻言，脸上露出了抹笑意：“就这么办！”
已到后半夜了，这是黎明前最为黑暗的一段时光。对重庆的官员来说，恐怕也是最难熬的时候。
骆秉章依然待在城楼之上，没有回去休息。唐炯和王择誉自然也不敢回去睡大觉，办完各自的事后，就一直在这里陪着他。
泼墨般的夜色中，一匹快马踏破浓得化不开的宁静，往城门这边疾速而来。及至城门外时，喊了一声：“战报，速开城门！”
坐在城楼里的骆秉章等人身子微微震了一震，起身走了出去，及至城楼外时，禀报之人已然上来了。唐炯瞥了一眼，认得是跟杜元珪一道出去侦察之人，便问道：“快些说来！”
那人显然是跑了许多路，喘了几口粗气后道：“捻军白旗军已至三里之外，约有两万余众，转瞬即至。另外我们在途中接到乐山传来的消息，太平军石达开部在大渡河集结，只怕是要强渡大渡河，但其渡河之后是要取成都还是重庆，目前尚不明确。”
骆秉章摇了摇手，让那人下去继续打探，转头朝唐炯看了一眼，似想听听他的想法。唐炯想了一想，道：“卑职以为，太平军这个时候在大渡河集结，可能跟重庆的局势有关，估计是想跟捻军配合，趁乱拿下重庆。”
骆秉章的脸色本就不好看，是时一夜未眠，白里透着淡淡的褐色，若梅雨时节天上的铅云一般，十分难看。他沉思了会儿，喃喃地道：“捻子白旗军总旗主龚得树，粗通文墨，勇悍有余，谋略不足；太平军翼王石达开，十九岁统军，二十岁封王，三败曾国藩，当世无匹之豪杰，他若趁此机会袭击重庆，我等危矣！”
一旁的王择誉吓得浑身打了个哆嗦，他听说过龚得树，更知道石达开，无论是哪一位，都是搅得天下时局纷乱不堪的主儿。不管是哪一位到重庆来，都是件令人寝食难安的大事。如果两个一起来，再加上眼下乱糟糟的局面，到时如何收拾？王择誉惊恐地望了眼骆秉章，道：“怎么办？”
“我不能再在此坐视了。”骆秉章没去理会王择誉，把目光落在唐炯身上，“我得去江西找曾国藩，让他领湘军与我协同作战，重庆防务就交给你了。”
唐炯一怔，旋即心下暗喜，在危急时刻，总督大人显然还是信任他的，督师防守重庆，责任重大，却也是一名武将大显身手的时候。他忙不迭单膝跪地，大声道：“卑职誓死捍卫重庆，只要卑职还有一口气在，定不教重庆丢失一寸土地！”
“我从未怀疑你的能力，只是太鲁莽。切记凡事都要谨慎，要知道你肩负的是一城百姓之安危。”骆秉章交代完后，又朝王择誉道：“你要好生配合唐炯，合二人之力死守重庆。”
王择誉情知自己作战不行，缺乏胆略，对此安排也无异议，恭身领命道：“下官谨记。”
交代完毕，骆秉章叫人备了马车，带了二十余兵勇保护，连夜出城去了。唐炯放心不下，亲自领兵送出了三里地，这才放心回来。
及至回城时，唐炯发现王择誉的脸色有些不对劲，城里的乡勇也都被调到了城头，一副临战的状态。他问道：“捻军来了吗？”
“不足一里。”王择誉估计是恐慌的缘故，说话都有些不自然，“不知道你是否能及时赶回来，我就把部队先调上城了。”
唐炯点了点头，道：“提前做好战斗准备是好的，但不能把咱们的这些兵力全放在这里，城里已有捻军混了进来，万一他们来个里应外合，如何是好？遣团练使领一百人，到城里去巡查，以防他们在城内作乱。”
王择誉称是，忙叫了团练使过来，叫他领一百人去了。
不消多时，如墨般的夜色里，一大片黑影迅速地往这边移来，沉重而整齐的脚步声混合着阵阵的马蹄声，若暴风雨前夕的闷雷，一阵一阵传将过来，给人以一种压迫感。
“来了！”王择誉脸色大变，脱口惊呼了一声。
唐炯如刀般的眉头一沉，慢慢地走到城墙前，仔细朝前观望。不一会儿，只见他眼里精光一闪，道：“奇怪，龚得树并没随军而来！”
王择誉壮着胆站在城墙前，也眯着眼往前看，是时双方的距离近了，火光下已略能看清敌军前头那几人的面貌。他边观察边道：“确实没在，倒是看到百里遥了。”
唐炯回过头去，疑惑地看着王择誉道：“重庆攻城之战，并非一般的战役，白旗总旗主去了何处？”
王择誉胆子虽小，可脑子并不笨，眼珠滴溜溜一转，突地惊道：“莫非朝天门码头的货，是龚得树率人劫的？”
唐炯闻言，着实被他这话吓得惊了一惊。如果说捻军白旗的总旗主已经进了城，那么今晚这一战之变数就大了，届时那龚得树在城内一声召令，两厢夹攻之下，后果着实不堪设想！
思忖间，捻军的大军已到了距城门十余丈开外，只见百里遥举起手往后一摆，大军的脚步戛然而止。随即只见他那若痨病鬼般蜡黄的脸皮一动，眼里射出道锐利的光芒，向吊在城头上的刘劲升望了一眼，开口大声道：“城上的人听着，速将刘大掌柜放下来，不然的话，我便要攻城了！”
到了这个时候，唐炯也顾不上许多了，回应道：“百里遥，你也给我听好了！今晚之举动，是兴兵造反的大逆之罪，这是一条不归路，你跨出这一步，不但会毁了你自己的一生，连同山西会馆也将株连，劝你在动手之前好生想清楚了！”
百里遥仰天一声大笑，脸上凶光暴露：“这是我要反吗？官逼民反，民不得不反，这是你逼的！”
唐炯嘿嘿冷笑道：“如此说来，你今晚领兵攻城，其罪在我了？”
百里遥寒声道：“莫非不是吗？你且仔细回想一下，今晚大军围城的结果，完全由当日我举报祥和号与太平军交易而起，其后你带兵相继查封了祥和号和山西会馆，才导致重庆物资紧缺的困局，这一点你不能否认吧？我承认你痛恨洋人，是个有血性的将领，因不满让洋人来左右重庆的时局，才愤而查封两大商号，在这件事上我佩服你。可是当你意识到查封了两大商号，重庆的货源也被截断了后，依然瞻前顾后，不曾采取果断措施，就是混账行为了。为什么明知道重庆断货后会乱，你们还是不肯采取措施？究其原因不过是为了面子，官府衙门的面子，怕承认了错误后担责任。于是你们一错再错，把王四当作了救命稻草。可你们想过没有，你们为了维护面子，却大大伤害了重庆商号的感情，你们将其视若无物，不顾他们的利益，将他们残忍地踩在了脚下！今晚之结果，就是你们任意胡为所致。我再告诉你，如今洋人的货在我们手上，王四的那批货也在我们手上，你要是不知好歹，不但城池不保，连城里的百姓都要被你害死！”
王择誉闻言，惊得眼珠子都快掉出来了。如果那两批货真的都在他们手里，那么他们手里所握的就不仅仅是货物那么简单了，无疑是掐中了眼下重庆的命脉。
“放肆！”唐炯的脸色沉了下去，他知道重庆闹成如今这个样子，他有不可推卸的责任，但在两军阵前，他不甘示弱。“与洋人勾结，跟捻军串谋，还敢到本府面前叫嚣！你且听好了，本府眼里决计容不下沙子，不管你是跟洋人勾结，还是与乱军合谋，想要侵占重庆，祸乱这一方土地，休想！”
话落间，“呛”的一声响，唐炯抽出腰际的佩刀，刀光一闪，指向吊在城头的刘劲升：“本府先杀了他，再与你决一生死！”
王择誉见状，脸色大变，心想，你这一刀下去，端的就没后路可退了！
就在唐炯扬起刀时，突地“嗖”的一声利箭破空之声响起。那箭不偏不倚恰好射在绳子上，绳子一断，刘劲升便掉下城去。底下的捻军士兵早有准备，抢步过去将其接迎了回去。
唐炯没想到他们会来这一招，脸色不由得变了一变。
王炽走到山头的时候，看到了一个人，一个他熟悉的人。他又惊又喜，加快了脚步走过去，叫道：“曾胡子！”
曾胡子虽说长得五大三粗、体形粗壮，但为人并不凶狠，相反是极重义气的。若非姜庚将其带上了山匪的路，他本该是一位老实本分的农户。然而老实的人一般也是忠诚的，要么不相信一个人，相信了他便会忠心不二。
曾胡子对姜庚的感情便是如此，当日姜庚被一箭射杀后，哭得最为伤心的便是曾胡子。从那一日起，他就发誓要为他的姜兄弟报仇，不管有多大的困难，也不管要付出多少心血，他都要王四血债血偿。
“站住！”曾胡子脸色一沉，眉宇间隐隐透着股杀气。
王炽看着他的样子，发现他变了，那老实巴交的样子淡了，浑身上下透着股凶悍之气，倒与这山寨里的人十分相融。王炽怔怔地看着他，心底传来一股痛楚，这个从小一起光着屁股长大的伙伴，变得让他有些不认识了。他停了脚步，与其对视着。
是时，只听有人一声大笑：“格老子的，要打就打，要杀就杀，像情人一样对视着，你们搞啥子嘛！”
王炽转头一看，只见不远处的一块岩石上面站了个大汉，大眼浓眉，一脸的横肉，一手叉着腰，一手拿着把鬼头刀。刀头处雕了只骷髅，刀背厚刀面宽，与其凶狠若屠夫般的样子相互映衬，端的是威风凛然，叫人生畏。王炽料想此人定然是曾幺巴无疑了，正要开口说话，突听得一声断喝，再回头过去时，曾胡子已然朝他扑了过来。
王炽这一惊非同小可，边忙着退开去，边喊道：“曾胡子，你要做什么？”
“杀了你，给姜兄弟报仇！”曾胡子一声大喝，把手里的刀一扬，劈头盖脸地往王炽身上落去。
王炽不是他的对手，也不敢跟他在这种地方恶斗，心念电转间，喊道：“住手！先让我与曾寨主把事情结了，再与你了结私怨，可好？”
曾胡子却是不听，举着刀只管往王炽身上招呼。那曾幺巴闻言，神色一动，扬了扬手道：“你且住手，让那龟儿说说有啥子事跟爷爷了结。”
曾胡子无奈，只得停了手。王炽呼呼地喘了两口气，朝曾幺巴抱了抱拳，说道：“在下此行，是专为那批货来的。不瞒曾寨主，落在你手里的这批货是在下的。”
曾幺巴浓黑的眉毛扬了一扬，诧异地道：“你的意思是说，要爷爷把这批货龟儿的还给你？”
“不敢！”
曾幺巴大声道：“既然不敢，你还上山来搞啥子锤子？”
“这批货是官府的……”未待王炽继续往下说，曾幺巴已迫不及待地打断他的话，道：“天王老子的货爷爷也照劫不误，官府的又咋的，爷爷还怕他不成？”
面对这种油盐不进、天不怕地不怕的主儿，王炽颇有点儿无奈，只得详细跟他分析现在的处境：“在下知道你不怕下面的那些捻军，正面强攻的话那些人根本攻不上来，也知晓你不怕官府。可曾寨主必须想清楚，这批货是官府的，现下重庆大乱，急待这批货去救急。寨主要是把官府惹急了，就不怕他们派重兵来剿？”
曾幺巴仰头一声大笑，道：“你在吓唬爷爷吗？他们只要敢来，爷爷只管拿洋炮轰死他龟儿的！”
“那重庆的百姓呢，你想让他们都落草为寇吗？”左说右劝无效，王炽着实有些急了，朝着曾幺巴大声道，“重庆已乱成一锅粥了，这批货要是再不到，那里将生灵涂炭。你可以打劫，在这乱世之中，占山为王也是一种生存的方式，没人会责怪你。可盗亦有道，你不能拿全城百姓的性命做赌注，来获取这批货。”
曾幺巴脸色一沉，圆目一睁，铜铃似的眼瞪着王炽，道：“说得好像你是个救苦救难的菩萨似的，难不成这里面你无利可图吗？”
王炽毫不掩饰地道：“所谓无利不成生意，在下一介贩夫，走这一趟买卖，自然是要图利的，但不管是行商还是为人，咱们不能不讲道义，不能为了利益置他人性命于不顾。而且如果这批货不能及时运到，洋人也会从中作梗，我们自个儿窝里斗，却让洋人得渔人之利，那就得不偿失了。”
这番话出口后，曾幺巴眉头一沉，沉默了。他虽然粗鲁，更不知道什么叫作民族大义，也没什么爱国报国的念头，但最起码的良知未曾泯灭。他看着王炽，眼里不断地闪着精光，显然正在权衡着利害。
正在此时，突听一个娇滴滴的声音传来：“哥哥！”
话音落时，从寨子的门里走出来一位少女，十八九岁的模样儿，在火光的映射下，只见她肌肤赛雪，目光犹如此时挂在天心的一轮明月，清澈明亮。她着一件低领蓝衣衫，穿一条奶黄色鱼鳞百褶裙，裙摆及膝，莲步轻移间，裙摆随之轻轻地来回摆动，甚是动人。
及至走到曾幺巴跟前，她用那清澈的眼神望着他，略带着丝幽怨，这使她看起来十分楚楚可怜，让人觉得向她大声说话都是种罪过。果然，粗鲁的曾幺巴看到这位少女时，脸上的凶狠之色不见了，露出抹难得的柔情：“幺妹儿，你出来干啥子？”
那少女幽幽地道：“哥哥，把这批货还给他。”
曾幺巴一愣，道：“幺妹儿，这批货龟儿的价值上万两银子啊！”
那少女蛾眉微微一蹙，道：“哥哥，你可以去抢天王老子的，也可以去抢官府的，唯独不能要百姓的东西。我们都是穷苦人家出身，那种忍饥挨饿的日子都曾经受过，现如今我们不缺吃的、喝的，何必将这些痛苦强加到他人的头上？”
王炽怔怔地看着她，静静地听着她说话，一时间不由得魂飞天外，不知今时是何时。
这位少女的容貌举止并不像辛小妹，两者的性格也迥然不同，可是此时此景，叫他油然想起了初见小妹时的情形。
那个时候他被人带去了广西州的统领府，辛作田刻意为难他，想让他多交些税银，也正是在他无可奈何的时候，辛小妹出现了，帮他解了围。
如今眼前的场景，与当时何其相似！
夜风习习，吹起了王炽往日的柔情以及那一段不堪回首的往事。
曾幺巴听了那少女的话后，脸上便已没了先前的蛮横和坚决。曾幺巴回过头去看王炽时，见他的眼睛眨也不眨地看着少女的脸，火气又“噌”地蹿了起来，喝道：“你个先人板板的，再看，爷爷把你的眼睛挖了！”
那少女听得这一句话，才意识到王炽一直在盯着她看，不由得俏脸绯红，低了头去。她的脸不红还不打紧，这一红之下，端是柔美无限，道不尽的温柔。
王炽虽不是好色之徒，可见她娇羞地低了头去时，亦不由得心头一阵**漾，忙把眼睛从她身上移开，朝曾幺巴道：“曾寨主误会了，令妹让在下想起了一个人，因此一时出神，得罪了！”
曾幺巴从那块石头上跳下来，朝王炽走了几步，道：“幺妹儿说，让爷爷把货还了，算你龟儿运气，今天爷爷就发发善心，把货还给你。可有件事爷爷须向你问个明白。”
王炽道：“曾寨主请说。”
曾幺巴望了眼山下的那批捻军，问道：“你应承了什么条件，让那帮龟儿放了你上来？”
“此事即便是曾寨主不问，在下也要与你商量。”王炽道，“那帮人抢在下的货，是想要挟制重庆官府，搅乱重庆，趁机攻进城去。如若他们的诡计当真得逞，城内将生灵涂炭，人人不得安生。因此在上来之前，在下诓骗他们说要跟他们里应外合，攻占山寨，事成之后就分他们一半的货。”
曾幺巴哈哈笑道：“龟儿倒是机灵。”
“此乃权宜之计，不得已而为之。”王炽苦笑道，“曾寨主你看如此可好，在下也不能让山寨的弟兄们白忙活，愿拿出三百两银子送予山寨，好给弟兄们买些酒食。但寨主须帮在下把那帮人剿灭了，拿下那个叫杨大嘴的领头人，让在下押解去重庆。”
曾幺巴回头看了眼那少女，本是想看看她同不同意收下三百两银子，却看到她秀长的眉头蹙了一下，转头朝王炽道：“为何要杀了他们？”
王炽看她虽身处山寨之中，却如出泥而不染的莲花一般，不受尘世的沾染，芳心之中满是悲天悯人之情怀，便将重庆的形势简略地说了一遍。那少女听完，幽幽地叹息一声，转身走入寨子去了。
王炽呆呆地看着她消失的方向，不明白她这是什么意思。曾幺巴笑道：“幺妹儿心软，平日里连只蚂蚁都不忍伤害，她进屋是不想看到残杀的场面。”
王炽闻言，这才释然，心想这姑娘着实心善。曾幺巴又道：“爷爷好人做到底，送佛送到西，帮你把那帮龟儿剿了后，再把你这批救命的货送到重庆去吧。”
王炽大喜，连忙拜谢。旁边的曾胡子见他们相谈甚欢，皱了皱眉头道：“寨主……”
“寨你龟儿的锤子！”曾幺巴未待他说将下去，轻喝道，“要以大事为重，你这些鸡毛蒜皮的事算什么？不准再提了。”
王炽看了眼曾胡子那怨恨的脸，道：“曾兄弟，你我的恩怨，此事过后，王四定给你一个交代。”
曾幺巴却催着道：“漫说这些鸟事了，格老子的说说怎么打吧。”
王炽称是，走到曾幺巴跟前，与其轻声说了几句。曾幺巴点头道：“就这么办！”回头吩咐人去把席茂之等人放出来。
不消多时，席茂之、俞献建、孔孝纲和那两百名马帮工人一同走了出来，两厢相见，自是十分欢喜。王炽问候了番众人后，把方才跟曾幺巴商量的事又与众人说了一遍。众人会意，喝一声杀啊，佯装跟山寨里的人打斗起来。
待杨大嘴的这些人到了山头，王炽和曾幺巴把枪头一转，一起杀向捻军。杨大嘴见状，吓得面无人色，大喊道：“王四小儿，你给老子玩阴的！”
曾幺巴哈哈笑道：“爷爷这就送你们龟儿的去阴间！”
捻军一来在人数上不及对方，二来大乱之下全无斗志，不消多时，这三四百人就被杀得一干二净。杨大嘴则被活捉了，绑了起来。
杨大嘴兀自骂骂咧咧，王炽走上去道：“捻军起义乃为民请命，你却在此杀人越货，不怕辱没了贵军的名声吗？若在下猜得没错的话，举报祥和号之事，也是你们白旗军干的勾当吧？重庆有今日之乱，白旗军脱不了干系，你嘴上若再不消停，在下便让那曾幺巴将你杀了！”
杨大嘴闻言，神色一变，看了眼那曾幺巴，果然住了嘴。
曾幺巴抹了把额头的汗，道：“格老子的，今天倒是杀得痛快！”他命人收拾了打斗过的地方后，亲自选了三百人，帮王炽送货去重庆。
临下山时，那少女又从寨子里面出来送行，嘱咐曾幺巴路上要小心谨慎。待他们兄妹说完后，王炽作揖道：“适才让姑娘受惊了，在下该死！”
那少女眉头微微一动，淡淡地道：“乱世为人，无愧于心便是了，或许是我太刻意了，愿你的这批货能够拯救那一城的百姓。”
王炽辞别了那少女，与曾幺巴等人下得山来，路上在曾幺巴口中才得知，原来那少女名唤曾小雪。听了这名字，他心里不由暗想，那姑娘端的如雪花一般纯洁无瑕。
刘劲升被吊了一天，亏的是他平时勤于锻炼身体，体质较好，喝了几口水后，便有了些力气。是时，抬头望向城楼上的唐炯时，只见唐炯的脸涨得通红，眼里似要喷出火来，似乎想要将其一口吞了。
刘劲升却是平静地看着他，由人搀扶着往前走了几步，开口道：“你还想要杀我吗？”
唐炯愤怒地道：“莫非本府还杀不得你吗？”
“杀不得，这场仗也打不得。”刘劲升轻轻地摇了摇头，“真要打起来，你我就都没有退路了。于我来讲，此战端一开，山西会馆就无法在重庆立足。而于你们来说，且不论能不能守得住城，即便是守住了，也会有三个难题摆在面前。一则是我们的人盘踞于此，就算王四那小子把货运到了，如何进城？二则是这里的战事一起，太平军便会闻风而动，朝这里杀过来，到时候你还能守得住吗？三则是我们在这里自相残杀，洋人会做出什么样的举动？如果让他们浑水摸鱼，趁机得了便宜，我想那样的局面每一个中国人都不想看到。鉴于此三点，老夫奉劝唐大人克制。”
“这都是形势所逼，无奈为之。”刘劲升叹息一声，道，“大人可知做生意讲究什么？老夫不妨也与你说三个讲究之处：一则是声誉，做生意如做人，无信而不立，你们默许那王四与祥和号合作，购货入重庆，此事传将出去，对我山西会馆意味着什么？意味着失信于官府、失信于民，就像是一个孩子让父母抛弃了，日后如何立足？二则是时机，王大人知道我与魏伯昌是重庆地区两家最大的商号，他魏伯昌投机取巧，利用王四暗中运作，而我依然让你们扣押着，在原地不动，所谓不进则退，日后我要想再与魏伯昌并驾齐驱怕就难了；三则是市场，魏伯昌虽也被扣押着，可他依然在运作市场，不需要多久，他的市场份额占有率会越来越大，这就意味着我的市场在丧失，甚至会被挤出这个市场。声誉、时机、市场这三样东西一旦失去，对商人来说是致命的，你让我怎么办？此番与捻军联合，并不是想与官府对抗，只是想跟你谈判，条件是解封山西会馆。”
开战是最后的一步棋，谁也不想把重庆拖入不可收拾的局面，刘劲升把话说到这份儿上，显然是带着诚意的。唐炯虽是武将出身，但他显然也听明白了其中的道理，更清楚这里面的利害。唯一让他为难的是，先前大张旗鼓地查封两大商号，如今却在他们的逼迫之下下令解封，官府的脸面何在？
王择誉看着唐炯的脸色变化，似乎猜到了他的心思，伸手把他拉到一边，小声道：“大人，骆大人都说了，事到如今，还有什么是不可以放下的？答应了他的条件，少去一场兵燹之灾，不亏。”
唐炯浓眉一蹙，突地想到了骆秉章向百姓赔礼致歉的情景。是啊，在生命面前，面子几可不论，还有什么是不可以放下的？思忖间，他朝王择誉看了一眼，转身走，向城头，说道：“如果解封了山西会馆，城内城外的捻军便会全部撤走，是吗？”
刘劲升知道唐炯已同意了他的条件，精神为之一振，道：“我虽无权指挥捻军，但愿不惜代价，让捻军全部撤走。”
捻军起义并无重大的政治目的，他们攻城略地只为求财，或者说求生存。唐炯深信刘劲升有此能力，便道：“本府答应你了！”
刘劲升大大地舒了口气，微哂着看了百里遥一眼。百里遥的脸上虽依然冷如冰霜，但目光之中透露出一丝欣慰之色。他此番如此大费周章，总算有惊无险地助山西会馆渡过了危机。
是时，天色微亮，东方露出了鱼肚白。在所有人都认为重庆的黎明即将到来，美好而轻松的一天马上就会来临时，突的一声枪响，打破了清晨的宁静，亦使得重庆城头刚刚松弛下来的氛围，陡然又紧张起来。
秋天的凌晨有一点点的凉意，而对王炽来说，这个凌晨足以令他血脉偾张。这是他生命中的第一笔大生意，尽管其间经历了些波折，但不管怎样，他现在即将抵达重庆，一旦这批货入城，他不仅能够拯救那座城池，还可以赚到很大的一笔利润。
想到这些，王炽浑身的热血都沸腾起来，他看着东方那一片微微发亮的天空，眼里闪闪发光。这只是首批货物，在此后的几天，他将把货源源不断地输送到城内，从此之后，他便会在重庆立足并发展，这是何等令人兴奋！
正在王炽想象着未来蓝图的时候，突然“乒”的一声响，划破了凌晨的宁静，惊醒了栖息的鸟儿，亦震惊了一路行走的人。似乎随着这一声枪响，整个世界都被惊醒了，亦预示着这一天将不会平静。
曾幺巴瞪着眼愣了会儿，惊道：“格老子的，这是鸟枪啊！”
王炽也是吃惊不小，让大家先停下来，带着曾幺巴和席茂之两人跑到前面去查看。只见城前大军压城，城头之上，除了官兵之外，还有一支洋枪队，一边把枪口对着下面的捻军，一边有人跟城头上的唐炯和王择誉交涉。看他们的样子，似乎颇有些分歧。
曾幺巴道：“龟儿的洋人也来了！”
王炽凝视了会儿，道：“洋人把枪口对着捻军，分明是要挑起战争，但唐炯似乎在阻止他们。看来官府与捻军已达成了协议，并不想开战。”
“这就简单了！”曾幺巴道，“杀了那些狗日的洋人便是。”
席茂之苦笑道：“怕是动不了他们。这些洋人连朝廷都敬畏三分，要是把他们杀了，洋人就会以国家的名义向朝廷提出抗议，到时候被撤职杀头的还是我们自己人。”
“他娘的先人板板，朝廷龟儿的怎么想的？”曾幺巴捏着双铁拳，愤然道，“杀又杀不得，跟他们讲理，那无疑是跟狗讲为人的道理，没他龟儿的用。”
说话间，陡然听得“乒乒乒”地一阵枪响，城上的洋枪队开枪了。站在城下的捻军之中，几十个人应声倒地。
城上城下一阵哗然，与此同时，战争的阴云再一次笼罩在重庆的上空。
第一部完）