第十四章
百姓争利益衙前示威 商人抢生意重庆生乱
洋人的制茶工厂被查封的消息一经传开，便如一枚重磅炸弹，在重庆城的中心轰然炸响了，其威力所及，令所有听到这声响的人都震惊不已。
在这中间，有叫好的，说官府这回是动真格的了，连洋人都敢惹，还有谁能逃得了，看来重庆商界真是要洗牌了；还有人揣测说，大战即将来临了。太平军持续向四川增兵，官府这时候来查跟他们有联系的商人，分明是想在决战之前肃清不法商人，以保证无后顾之忧……
一时间街头巷尾各种议论之声不绝于耳，就没人意识到一场空前的危机已悄然笼罩在上空。
唐炯制造了这场危机，却尚未嗅出危机的来临，他只是觉得有些不太对劲儿。如果说查封山西会馆和祥和号，魏伯昌、刘劲升没做出反应是因为他们怕与官斗的话，那么洋人呢？
眼前的这一切太静了，静得让唐炯感到有些不安。就在这时，骆秉章突然来到了重庆，并召集重庆的官兵议事。
听到这个消息，唐炯的心里“咯噔”一下，意识到麻烦来了！他曾是骆秉章的手下，因此对这位总督大人的脾气非常清楚，眼下太平军在四川地区十分猖獗，若非有重要的事，总督大人绝不可能来重庆。
唐炯的心头“咚咚”地剧跳起来，他基本可以断定，骆秉章这时候来重庆，一定是为商号被查封之事。
骆秉章会对重庆所发生的事做出怎样的判断，又会做出什么样的决定？
唐炯默默地站了会儿，随后独自出了门。杜元珪见状，急忙跟了出去。不想唐炯回过头来，看了眼杜元珪道：“你不用去了，如果我被革了职，剩下的事就由你来处理。”
杜元珪愣了一愣，然待他回过神来时，唐炯已经走出门去了。看着他那高大的、略显得孤单的背影，杜元珪的心头突然一阵发酸，他曾跟着唐炯在战场上出生入死，那时候军中就是他们的家，可以随性而为，不需要有任何顾忌。后因战功卓著，唐炯升迁为南溪知县后，这一路走过来，直到任绵州知府，总觉得做什么都束手束脚，有几次他曾劝过唐炯，这文官不是武将所能胜任的，让骆总督想想办法，依然调到军中去就是了。
杜元珪提出这样的想法，是怕唐炯出事，他的性格根本就不适合在官场混。果不其然，现在真的出事了！
看着他出走的背影，杜元珪暗自咬着牙，替他感到不平。不管是查封祥和号、山西会馆，还是查封洋人的制茶工厂，他都没有做错，甚至是件大快人心的事，错的也许是这乱世。
唐炯走到重庆知府衙门的时候，当地大大小小的官员几乎都到了。骆秉章似乎不想惊动百姓，将官员都叫到了后衙。唐炯进去时，后衙议事之处满满坐了一屋，他环视了眼在座的人，最后把目光落在骆秉章身上，呼吸不由得急促起来。
骆秉章字籥门，号儒斋，广东花县人，道光十二年进士，今已七十多岁了。他从庶吉士做起，曾任江南道、四川道监察御史，因办事公正严明，深得朝廷信任。后外放为官，任湖北、云南潘司，后又在湖南当了十年巡抚，入湘十载，治军平乱，功勋卓著，于咸丰十年调任四川总督，与曾国藩、左宗棠、李鸿章等人齐名，并称为当时大清朝的八大名臣。
面对这样一位威名赫赫的上司，每个人都会紧张。唐炯虽以勇猛著称，敢作敢为，可站在骆秉章面前时，依然不免手足无措。
“你坐下吧。”骆秉章冷冰冰的毫无表情，自然也无从得知他是喜是怒。唐炯应了一声，找了个位置落座。
“你的事我现在不想追究，只问你一个问题。”骆秉章的目光如电一般，落向唐炯，声音虽轻，却极具震慑力，“俄国人的工厂让你封了，此事已过去三天，为何他们毫无动静，好像查封的不是他们的工厂一般？”
听了此话，唐炯的心略微松懈了些，直了直腰身，说道：“这几日卑职也在思量此事，百思不得其解。”
“百思不得其解？”骆秉章哼了一声，清瘦的脸上涌现出一股怒气，“你做事之前没想过后果吗？”
骆秉章的语气一加重，在场的官员个个都屏气敛息，如坐针毡。唐炯想说这是被逼无奈，然而在这种时候，任何分辩都显得无力，只得忍了忍，低下头去。
“你不知道，就让我来说给你听听。”骆秉章把目光从唐炯身上收回来，望向在座的众人，“洋人是在示威，他想看看我们将这烫手的山芋拿在手里了，如何抛出去。”
唐炯闻言，似乎依然没想明白这中间的意思，抬起头来看向骆秉章。骆秉章似乎是有意讲解给他听的，看着他道：“洋人的山芋谁敢吃？朝廷不敢，地方官府更加不敢，而拿在手里又觉得烫，烫得你坐立不安，像猴子那样红着脸在那里跳，看你怎么办。现在整个重庆的人都在看着我们如何处理这件事。”
听到这里，唐炯似乎有些明白了，同时也激起了他心里的愤怒。他当初查封祥和号，便是为了向洋人挑战，现在既然公开和他们对立了，那还有什么可怕的？当下她起身发话道：“既然他认为我们不敢吃，索性就吃给他看看！”
“你要怎么吃，吞进嘴里后你咽得下去吗？”骆秉章脸色又是一沉，声音亦是低沉而有力，“如果洋人向朝廷告上一状，你怎么办？查封商号，搅乱四川经济，这是天大的事，到时候你身上的这身顶戴就没了！”
“我不怕被革职。”唐炯鼓起勇气面对骆秉章阴沉的脸，似乎下了极大的决心，大声道，“我来重庆，就是要给洋人些脸色看看，让他们知道这是在大清，不是他们想做什么便能做什么。今天我既然做下了这些事，就不怕承担后果。”
“放肆！”骆秉章把手往桌上一拍，厉喝道，“你把重庆搅烂了，可想过此事带来的后果，可想过让你搅和过的地方百姓，该何去何从？王大人，你跟他说说接下来重庆会发生什么事吧！”
王择誉清了清嗓子，把王炽同他讲的那番理论说了出来：“两大商号相继被封，恰如上流水源被堵截，不出半月，本地的商铺和老百姓就会买不到东西，一旦缺少生活必需的物资，那就要出大乱子了。而这事难就难在官府不便插手去调动物资，否则就不免有瓜田李下之嫌，会让人家以为这是官府想从商人嘴里抢食，是一起权力野蛮干涉市场的恶劣事件，更是一宗大大的腐败行为，如此一来，我们就被动了。既然我们不能动，如果有实力强大的商人参与进来，解决这次危机，那也是好的。偏偏重庆实力最强的两大商号被我们封了，那么有能力调控市场的就只剩下洋人了。”
王择誉故意把洋人搬出来，目的是想在骆秉章面前给唐炯施点儿压，让他以后不要在重庆乱搞了，再这样下去，重庆的每一个官员都会寝食难安。
在座的官员包括唐炯在内，听了这番话后，都是振聋发聩，字字惊心，这才纷纷意识到，一场巨大的危机即将降临。
骆秉章的脸依然是木无表情，眼神往在座的诸人身上一一扫过：“事关百姓的安危，谁也担不起责，真要是出了大乱子，那是要掉脑袋的。王大人，你身为重庆知府，眼下可有应对之策？”
王择誉迟疑了一下，道：“有，但在下不便亲口说。”
骆秉章闻言，脸上略微缓了些：“可是为了避嫌？”
“大人明鉴！”
“速让方便说的人进来吧！”
王择誉应是，差人去叫王炽来。
王炽等在外面已有些时间了，听了召唤，便走了进去，从容地向在座的官员行了一礼，道了名讳后说道：“所有所需的物资在下已派人去筹备了，预计十日后可陆续抵达重庆。由于情况特殊，到时候区区在下怕是应付不了那场面，需要各位大人帮忙，替在下出面。”
骆秉章道：“你的意思是说，物资运到后，由官府给你搭建平台，将商品分配到街上的各个商铺？”
王炽道：“总督大人所言甚是，如此方能让老百姓尽快买到商品，有利于平息百姓慌乱的心理。”
骆秉章唔了一声：“如此一来，你便与官商无异，可谓是一本万利啊！”
这句话的语气听上去不太友善，甚至有些摆官威的意思，胆小的人内心估计会震上一震。可王炽毕竟是见过大世面的，对此并不上心，甚至吃定了官府不敢在这种时候胡来，便打了个哈哈，道：“图利者，只要无愧于心，图得心安理得就是了，至于能图多少利，那便要看造化了。”
此话说得不卑不亢，又带了些年轻人的骄狂，意思是说，我做的是正当生意，并没有要依附官府，相反是官府需要依靠于我，至于能赚到多少利润，那就看形势吧。骆秉章自然听得出来话外之音，“嘿嘿”一声冷笑，道：“小伙子有魄力是好事，可兹事体大，关系到一城百姓之祸福，万一办砸了，你可想过后果？”
王炽道：“如若没这般魄力，便不会接手这样的生意。在下既然接了，自然是有成竹在胸，若到时候真办砸了，在下愿在全城百姓面前，以死谢罪！”
这样的话一般人不敢说，王炽心里也知道这句话的分量有多重，连你这样一个名不见经传的小贩都能嗅出的商机，其他商家自然也能察觉得出来，这其中便包括洋人以及山西会馆在暗中操作。可以毫不夸张地说，这是一场没有硝烟的战争，而王炽则是在拿性命做这笔买卖。
“好！”骆秉章道，“只要能保证重庆不乱，官府一定会全力支持。”
王炽告了声谢，行了一礼，转身退了出去。骆秉章的眼神往唐炯身上一扫，道：“在这段时间内，你不可再轻举妄动，若是有惊无险地度过这次危机便罢，要是出了乱子，就等着朝廷制裁吧！”
唐炯早就有了这个心理准备，只是没想到，他的命运竟与一个小小的商贩紧紧地绑在了一起。
十二天后，重庆的各个商铺陆续断货，由于祥和号、山西会馆被封，当地商家失去了进货的源头。从外地去调货吧，一来商铺没有那么大的实力；二来兵荒马乱的也不敢长途跋涉去运货，万一给山匪劫了，就会赔个血本无归，这对小本买卖的商家而言，其打击是毁灭性的。因此他们在意识到短期内进不到货时，便趁机抬高了商品的价格，以此来维持生存。
商品紧缺，价格走高，对老百姓来说简直就是个噩梦，特别是打零工、卖苦力的穷苦百姓，柴米油盐一天一个价，持续升高，他们根本没有那个能力去接受。市场的紊乱可直接导致人心思乱，不出三日，他们便走上街头，走到知府衙门，要求官府出来给个说法。
这股示威游行的风潮一起，便如燎原的星火，一发不可收拾，加入的人越来越多，形势愈演愈烈。紧接着便是商铺关闭、工厂罢工，以此来向官府施加压力。
短短五天之内，偌大的一座城池便陷入了瘫痪的境地，这一股巨大的风暴终于降临了！
这样的场景王择誉已经预想过无数次，可当它真正来临的时候，依然慌得手足无措。他把自己关在房里，一步也不敢出去。
现在王择誉唯一能指望的就是王炽，他殷切地盼望着那小子能带来好消息，如此他才可以大步流星地走出去，理直气壮地跟围在官府前的百姓大声说，你们生活所需的物资马上就能输送到各个商铺，哪个商铺要是还敢哄抬价格，本府绝不轻饶！
王择誉做梦都在想着这个时刻的到来，可有时候事情越急，偏偏越是等不来消息。那王炽像是消失了一般，始终没传来任何消息。
莫非那小子果然出事了？想到这个问题，王择誉再也无法镇定了，他差了一人，让其换一身老百姓的衣裳，偷偷地从后门出去找王炽，不论是什么情况，今日必须叫王炽给出一个答复。
约一个时辰后，去找王炽的那人来回复说，王炽不见了！
这个消息如同一记惊雷，劈在王择誉的头顶，直击得他脑袋嗡嗡作响，面无人色，半晌没回过神来。
王炽是拿性命在骆秉章面前做了保证的，按照正常的逻辑推理，他断然不会突然撒手，撇下一城百姓的安危扬长而去。
这里面一定有问题，或者说王炽出事了。
王择誉怔怔地愣了许久，说道：“差十几人出去找，若没有找到王炽，你们也都不用回来了！”
事实上，王炽这时候也急得如热锅上的蚂蚁，明明说好是十天之内就可以运到的第一批物资，如今差不多半月了，却不见任何动静。席茂之等人就像凭空消失了一般，未见踪影。
究竟是哪个环节出了差错？
石板坡是王炽跟席茂之约好的落脚之处，所有的货运到这里以后，会暂时囤积于此，根据城内的情况，分批运送，因此王炽还向这里的一家农户租用了间房子，作为临时的仓库。他在这里足足等了三天，却连他们的影子都没看到。
这三天来王炽几乎没合过眼，一听到响动就跑出去观望，看看是不是马帮到了，然而每次都是失望而归。如果席茂之再不到的话，他就要崩溃了。
城里的百姓闹了起来，工厂、街市罢工，事态愈演愈烈，几乎已经到了刻不容缓的地步。要是这个时候真的出了差错，他王炽将死无葬身之地！
可是会出什么差错呢？王炽急得在屋子里转圈，同时脑海里也在不停地转着，从他招收工人，到连夜让他们分批出城，这一切都做得神不知鬼不觉，没有人会察觉；其次，两百人的一支马帮，一般的山匪根本没胆敢来抢劫，更何况带头的是席茂之三兄弟，他们本来就是山匪出身，就算是半道上有人发难，花些银子也是可以打发的……那么，究竟是在哪里出了问题？
王炽抬头望了眼外面的日头，已过晌午了，如果再不回城去，官府就会掘地三尺搜寻他，他不能再等了，必须得回去给官府一个交代。
问题是如何向官府交代呢？
王炽皱着眉头走出屋子，失魂落魄地往前面走。
也不知过了多久，一阵轻微的脚步声打断了王炽的思绪。他抬头往左侧望去，只见不远处有一群人正疾速地往前赶，他们所去的方向，分明也是重庆城。
王炽暗自一怔，不由得留起了心。那群人约有三百余众，都穿着平民的衣服，有男有女，有老有少，无论从哪方面看，都像是普通的老百姓。可仔细留意他们走路的样子，却与普通的民众又有些不一样。他们走得很齐整，像是约好了一道去某个地方看戏一般，步履有些急促，又像是去赶集，生怕去晚了好货物都会让人抢光了似的。
王炽的眉头动了一动，如果是在寻常的日子，几百人相约着往城里赶，并不稀奇，可现在重庆已乱成一锅粥了，这时候赶集似的去城里做什么？思忖间，他放慢了脚步，特意让他们走在前面，待拉开了一定的距离后，装作漫不经心的样子，不紧不慢地尾随而去。
重庆的城门依然是开放的，尽管里面业已乱作了一团，但在城门口依然看不出什么异样。进进出出的人络绎不绝，更无拥挤现象，城门的守卒有条不紊地维护着秩序，一切都与往常并无区别。
也许这就是大城的气魄，商贸辐辏之都在无形之中所表现出来的胸怀。
王炽远远地望着，只见那三百余人即将抵达城门时，有意无意地分散开来，三三两两地分批入城。这显然是为了掩人耳目，王炽的眉头一动，他现在基本可以断定，这些人不是普通的百姓，他们来此是有其他目的的。
待那些人全部入城后，王炽这才跟着进去。到了城内之后，那些人就好像突然都变了，一个个神情激动，加入了游行示威的人潮之中，一路高喊着往知府衙门的方向而去。
看到这个情景，王炽不由得倒吸了口凉气，原来这场轰轰烈烈的示威风波，是有人在暗中策动，他们煽动着老百姓的情绪，想把重庆彻底陷入混乱，使整座城池瘫痪！
是谁在背后操纵，为什么要这么做？王炽浓眉一蹙，看着前方拥挤的人群，怔怔出神。
突然，有人在他背后拍了一下。王炽惊了一惊，回头去看时，见是几个平民打扮的汉子，正要发问，只听其中一人道：“王大人正在到处找你，快随我等回府吧！”
王炽这才知道他们是王择誉派来的人，不敢耽搁，紧随着他们去了衙门。
王炽被引着从后门入内，及至见到王择誉时，见他神色慌张，脸色在那部浓密的黑胡须映衬下，白得有些吓人。看到王炽后，他眼睛一亮：“你终于现身了！货可到了？”
“可能出事了。”王炽看着王择誉，艰涩地道。
王择誉大吃一惊，连呼吸都变得急促起来，瞪眼看着王炽道：“出什么事了？”
王炽便将一路上来所见到的事情说了一遍，道：“有人在暗中作祟，想要把重庆的秩序彻底打搞乱，我想我的货肯定也被劫了。”
王择誉倒吸了口凉气，只觉后脊梁骨阵阵发寒，惊恐地看着王炽道：“谁会这么做？”
“谁想争利？”王炽同样看着王择誉，神情略有些紧张地反问道。
王择誉眼珠一转，道：“山西会馆？洋人？祥和号？”
“我这次生意的本金是魏掌柜出的，所以不可能是祥和号。”王炽道，“但山西会馆和洋人都有可能，或者是他们联合起来做的。”
王择誉本来就心乱如麻，这时越发的惶恐：“现在怎么办？这两天如果货还不到，我们恐怕都得掉脑袋！”
正说话间，见唐炯大步走了进来，劈头盖脸地就说道：“出事了！”
王择誉和王炽恰如惊弓之鸟一般，被唐炯如此一喊，都是周身一震，脸色惨白地望向唐炯。
重庆公馆里面，四川总督骆秉章正在接待英、俄两国的领事。叶夫根尼叼着根雪茄，跷着二郎腿，身子半靠在椅子上，神态倨傲。艾布特依然显得颇为优雅，穿着身黑色的西服，双手平放在腿上，微扬着嘴角，似笑非笑地看着骆秉章。
骆秉章沉着张老脸，没有任何表情。是时双方都没有说话，场面显得有些紧张。门外的阳光斜射进来，照亮了客厅，可还是叫人感觉不到丝毫暖意。客厅上首屏风前的一口落地钟嘀嗒嘀嗒响着，这响声在此时听来，却有种让人窒息般的压抑感。
“两位这是在威胁本院吗？”骆秉章嘴唇一启，终于开口了。
艾布特微微一笑，道：“不不，总督大人说错了，我们这是在帮你。”
叶夫根尼吐出口烟雾，道：“重庆现在乱成什么样子，你也看到了，物资再不到的话，你还能撑几天？现在我们有货，而且是现成的货。只要你向我们购买，重庆之乱马上就可以平息，何乐而不为呢？”
骆秉章“嘿嘿”笑道：“可你们出的价，高于市价两倍，这与勒索何异？”
“这是生意，我的总督大人！”叶夫根尼高声道，“你为了政绩，我们为了银子，公平得很。”
“不，这不公平。”骆秉章沉声道，“明人面前不说暗话，两位仅仅是为了生意吗？”
艾布特奇怪地问道：“总督大人认为除了生意外，我们还有什么目的？”
“为了进一步向我大清勒索。”骆秉章眼里精光一闪，道，“道光东南之役后，你们的国家从我国沿海步步入侵，逐渐将手伸向长江中下游地区，四川、云南一直是你们想要侵吞的重点省份。可怕的是，你们不仅想在大清捞银子，还想要在西南地区建立起像沿海那样的租界，抢夺这里的地盘。此次你们名义上是帮重庆平乱，可捞足了银子后，你们就会向朝廷提出，官府强制查封了你们的工厂，其损失无法估量，要求朝廷赔偿，从而进一步提出更加苛刻的条件。这就是你们的阴谋，可是？”
叶夫根尼笑道：“事实上你们无法管理好这个国家，你看看现在的重庆，我们不出手相助，局面将不可收拾，只有共同管理，才能将它治理得更好。”
“我们自己的国家，如何治理，轮不到外邦来指手画脚！”骆秉章将手里的茶杯重重地放在桌上，发出“当”的一声重响，清瘦的脸冷得像块铁。
“问题是你们治理得好吗？”艾布特冷冷一笑，不紧不慢地道，“不妨告诉你，眼下的示威仅仅是一个开始，捻军在前几天就已混入城里了，重庆将会发生一场大规模的暴动。”
骆秉章两眼一眯，“嘿嘿”冷笑道：“这算是威胁吗？”
“不，我是在替你担心。”艾布特道，“除了捻军外，太平军也开始蠢蠢欲动，重庆的乱象一生，这些力量必然要趁机起兵。敢问总督大人，对于这些形势，你们事先预估到了吗？不是我要吓唬你，你不让我们插手，就是坐视重庆沦陷，就是要将重庆的百姓推向水深火热之中，这是你最大的失职你们的皇帝要是知道了，岂还能容你在四川指手画脚？”
听到这些话后，骆秉章冰冷的脸微微变了一变。实事求是地讲，如果艾布特所说属实，他对眼下的形势的确是低估了，而且其所说的要是真的成了现实，他这个四川总督也的确是做到头了。
骆秉章看着这两个洋人，眼里精光暴射，此时此刻他虽然还在强自装作镇定，内心却是波涛汹涌的，细细想来，他之前也在诧异这股示威的风潮为何会蔓延得如此之快，原来是有不法之徒在暗中指挥策动！还有，那些在城内虎视眈眈的捻军和太平军，是单纯的作乱，还是其背后另有靠山？
骆秉章道：“多谢艾布特先生告知这个消息。本院奇怪的是，如此重要的消息，连本院都未曾知悉，你们又是如何知道的？”
“商场就像是战场，特别是在你们中国做生意，不得不时时关注各方面的动向。”艾布特道，“比如祥和号与山西会馆跟太平军、捻军交易这事，同样也是我们事先得知的。”
“果然如此吗？”骆秉章沉声道，“如果让本院得知是你们指使的，决不轻饶！”
叶夫根尼粗鲁地将烟头掷在地上，大声道：“请总督大人看清楚现在的形势，也请你用脑子好好想想，重庆这场大乱的起因是什么？是生意。谁想要在这场大生意中分一杯羹？我们现在光明正大地跟你来谈了，那么除了我们之外，还会有谁？”
艾布特道：“说到底，这是你们自己互相打压造成的结果，如今只有我们才能帮你力挽狂澜，你还有什么可犹豫的呢？”
骆秉章没有说话，但他内心基本相信他们说的是真的，这场乱子就是重庆的那帮生意人相互打压夺利造成的结果。在太平军、捻军等各方面势力的涌动之下，洋人也怕一旦重庆沦陷，失去他们的利益，所以他们急着要跟官府合作，这固然有吞下眼前这块市场的因素，更深层的原因只怕还是想在重庆维护他们的地位，主导这里的市场和政治。
想到此处，骆秉章的内心是复杂的，甚至有些苦涩。国内商人争名夺利，闹得不可开交，这才给了洋人吞噬的机会。值此大乱之际，如果我们的商人能团结一心、众志成城，哪还有洋人坐在这里指手画脚的份儿？
“多谢两位提供这些信息。”骆秉章灰白的眉头动了动，道，“不过本院还是坚持，自己的事由我们自己来解决，不需要外人操心。”
叶夫根尼坐不住了，他完全没想到骆秉章竟是块油盐不进的顽石，说了半天居然是白费口舌。他站起身来气呼呼地道：“看来你真不怕死。”
“本院自然怕死。”骆秉章道，“可即便死了，本院也希望死得无愧于心，不至于让后人唾骂。”
正自说话间，唐炯带着王炽走了进来。骆秉章看到王炽，眉头一皱，趁机下了逐客令：“本院还有要事，两位请便吧！”
叶夫根尼、艾布特看了唐炯和王炽一眼，带着一身怒气走了出去。待他们离开后，唐炯便迫不及待地道：“大人，捻军……”
“我知道了。”骆秉章打断了唐炯的话头，直接问道，“可查出是谁在背后指使？”
唐炯没想到他已经知道了此事，愣了一愣，道：“尚不清楚。”
骆秉章转向王炽问道：“货呢？”
王炽神色凝重地道：“只怕是让人给劫了。从目前的情况来看，应该就是捻军所为。”
骆秉章似乎对这个消息并不感到意外，又问道：“本院并不怀疑你的能力，但以你现在的身份，决计拿不出这么多本金来支撑这笔生意，是哪个在背后支持的？”
王炽毫不讳言地道：“大人所言不差，支持在下的是祥和号的魏伯昌。”
骆秉章面色一沉，朝唐炯道：“你去把刘劲升提出来，悬挂于城头之上，且放出话去，三日之内问斩。”
“大人……”唐炯吃惊地看着骆秉章，几乎不敢相信自己的耳朵。继而一想，他似乎意识到了什么，“莫非捻军入城，是刘劲升在背后支持？”
“八九不离十。”骆秉章紧紧地皱着眉头，痛心疾首地道，“为了争名逐利，弃家国安危于不顾，简直就是禽兽不如！眼下的重庆，风起云涌，已到了生死攸关的境地。方才洋人就是来威胁的，让本院把眼下的市场让出来，给他们去做，以平息动乱。”
王炽听到这里，心头不由得“咚咚”剧跳起来，紧张地看着骆秉章，等着他说下去。骆秉章目光一转，落在王炽身上，似乎这一番话是有意对他说的：“但我们不能让，今天这一让，今后重庆就是洋人的天下了，人需要尊严，这个国家更加需要尊严，绝不能让洋人参与进来，干涉我们的事！”
王炽闻言，顿时热血沸腾、心潮澎湃，把浓眉一扬，大声道：“在下如今虽还不知道货物在何处被劫，但有信心将其重新讨要回来。请大人派遣一支军队，与在下一同出去，在下一定将货物安然无恙地送到重庆来！”
“不！”骆秉章道，“重庆的事件牵涉捻军，甚至太平军也会闻风而动，事关一城百姓之安危，本院无法给予你军事上的支持。你既然答应了做这件事，且在本院面前以性命做担保，此事还需要你自己去想办法解决。”
唐炯一怔，道：“大人，那批货物有可能也关系到捻军，我们不予支持的话，以他一人之力，怕是很难完成。”
“如若太平军和捻军里应外合，大举来袭，你有把握保重庆无恙吗？”骆秉章加重了语气，道，“内忧外患，风雨飘摇，我们所做的每件事都有风险，甚至会将自己的身家性命赔进去。但事情到了这个地步，我们还有选择吗？大家都放手去搏一次吧，无论如何绝不能退让一步，让洋人在我们的国家危难之际，进来撒一把盐。”
骆秉章沉默了会儿，开始下令：“着令王择誉去临近县乡紧急调取一批物资来，作为临时救急之用；王四去外地采办的货物，最晚在十日内必须运达，否则你提头来见吧！”
是日薄暮时分，刘劲升被吊在了重庆的城头。
秋风里，他的身体像秋千一样，在晚霞中来回晃**着。
老百姓在结束了一天的示威游行后，听到山西会馆的大掌柜被挂在城头的消息，纷纷跑过来观看。不消多时，城门前人头攒动，拥挤不堪。
城门口的墙上贴了一张大大的告示，大意是说刘劲升勾结捻军，组织煽动百姓，示威游行，为祸重庆，将于三日后问斩。
一位秀才模样的人读完告示的内容后，聚集在城门的百姓顿时炸开了锅似的议论了起来。
在众多的议论声中，绝大部分百姓直呼上贼人的当了，傻乎乎地让人给利用了，却兀自蒙在鼓里。也有一部分人认为，这是官府的不作为造成的后果。
是时，城楼之上，骆秉章在唐炯、王择誉的陪同下，静静地坐着，仔细地听着百姓的议论。隔了许久，骆秉章将头转向唐炯，道：“他们说得都有道理，而且掐中了问题的要害。这件事从头到尾就是一个局，重庆上至官员下至百姓，集体被人利用了，这才导致了今天的这个局面。如果说我们有能力去应对这样的局面也就罢了，可悲的是我们竟然都束手无策，这的确是官府不作为啊！”
骆秉章说完这番话后，站了起来，又道：“随我出去吧，该是我们去面对的时候了。”
唐炯霍地起身，紧跟着骆秉章出去了。王择誉则迟疑了一下，随即想到，作为重庆地区的最高长官，在危急时刻，自己还有什么可畏惧的，还有什么理由不敢去面对？当下他长长地舒了口气，抬起头挺了挺胸，大步走将出去。
骆秉章在城头一站，迎着晚风深深地吸了一口气，随即便听到在他这瘦削的身体里，发出了高亢的、掷地有声的声音：“重庆的父老，我是四川总督骆秉章，给大家赔不是来了！”话头一落，他往后退了一步，面朝城下，向老百姓深鞠了一躬。
一省之总督，在大清朝便是掌握了大权的封疆大吏，骆秉章这突如其来的一鞠躬，把所有人都震慑住了。他们决计没有想到，这么大的一位官员，竟然向老百姓赔礼道歉来了！
身后站着的唐炯，看着白发苍苍的老上司，突然心头传来一股愧疚之感，这些祸是他闯下的，却让他的老上司来承担了责任，向百姓鞠躬致歉！
骆秉章的语头一顿，又道：“重庆乱成这个样子，我有责任，重庆的官府更有责任，是我们没有看清形势，把大家一起卷入到了这场旋涡之中。什么叫作骑虎难下？现在的局面便是，我们让人牵着鼻子一路走到了今天这个境地。刚才大家议论得没错，这是我们官府不作为。但是，请大家相信，我们现在清醒了、省悟了，正在全力想办法调集物资，尽量满足大家的生活所需。之前我们还有些顾忌，甚至是有些畏惧，怕大家说我们查封了两大商号后，自己运货进来，攫取民财，中饱私囊。人言可畏啊，请原谅我们也难以免俗。可是到了今天，我们不怕了，生死关头，存亡之际、还有什么可顾忌的？重庆知府王择誉大人在来此之前，已差人去邻近县乡调集物资，两日之后，会补充到各个商铺，供大家购买。十日之内，将会有大批货物抵达重庆，让所有人都能如往常一样买到商品！”
此番话落时，城下有人问道：“你敢保证在十日内能像往常一样买到商品吗？”
骆秉章花白的眉头一扬，清瘦的脸蓦然涌上一股红潮：“十日后如果没有到货，我骆秉章还是站在这里，当众脱去这一身顶戴，辞去四川总督之职，站到大家的中间，与你们一起共渡难关！”
唐炯和王择誉闻言，身子不由得震了一震，到时候如果骆秉章辞职谢罪，他们还有什么脸面穿着这一身官服？现如今，不光一城百姓的命运掌握在了王炽的手里，连重庆所有官员的前途亦落在了王炽的身上。
骆秉章这一番真诚至极的言辞，终于得到了百姓的信任，他暗暗地舒了口气，然后把目光落在吊着的刘劲升身上，又道：“眼下最关键的是须防止乱匪生事，届时不管城内发生什么事，希望大家都能与我们站在同一阵线上，守城御敌，我骆秉章在此先谢过各位了！”言落时，又是鞠了一躬。
在离开城头去往城楼的路上，王择誉看着骆秉章瘦弱的身子，由衷地敬佩起来，心想，这才是大官的大胸怀、大智慧，适才城头上的这一席话，就得到了百姓的信任，平息了这两天来愈演愈烈的游行，可见有时候能拿得起放得下也是为官之道。
思忖间，已回到了城楼内，只听骆秉章问道：“如今城内可组织多少兵力？”
王择誉马上答道：“有乡勇一万八千。”
骆秉章道：“连夜集中起来，谨防今夜有变。”
王择誉应道：“卑职这就去准备。”
待王择誉走后，骆秉章朝唐炯道：“让杜元珪带上十人，连夜出城，在附近十里之内，侦察乱匪之动向，一有情况，随时来报。”
骆秉章是文职出身，读了很多书，其中便包括了兵书。咸丰元年，他到湖南长沙的时候，尚未有任何临敌经验。那时太平军攻下了道州，他料到不出多久，太平军一定会来袭击长沙，便命令修筑巩固城池。不出三月，城池修好之时，太平军的西王萧朝贵果然率军来攻。
当时朝廷的援兵未到，长沙城只有八千乡勇，而太平军却有两万余众，几乎所有人都以为，这八千乡勇加上一个没有任何作战经验的文官，长沙城必破无疑。
然而，骆秉章的举动让所有人都大吃了一惊。他带着这八千人足足守了两个月，且未失寸土，直至朝廷的援兵到来，解了长沙之围。
那两个月的时间，在骆秉章的记忆里是黑色的，其情况比之现在的重庆更为危险、更为困难。然而那段时间在骆秉章的生命里，也是极为重要的。这世界上没有任何一本兵书会比实战更有效，长沙一战不仅锻炼了他的身心，更使他成熟起来，让他相信只要坚定信念，便没有打不败的敌人。
此后主政湖南，力促曾国藩组建湘军，稳定了湖南的局势。然而在湖南的那十年，也几乎耗尽了他毕生的心血，身体状况越来越差，常常感到力不从心。多年的征战劳累，更让他的眼疾越来越重，迎风便流泪，视线亦是日趋模糊。为此，他曾向朝廷请辞，告老还乡，而朝廷则以其老成硕望、调度有方为由，拒绝了他的辞呈。
骆秉章缓缓地拿起杯子，浅品了口茶，两眼微微一眯，抬头望向窗外的天空。是时天色已黑，万籁俱寂，唯有秋虫不时传来唧唧的鸣叫声，显得十分宁静。
在这乱世之中，宁静是美好且令人身心愉悦的，骆秉章听着秋虫的鸣叫，暗想既然已经在四川上任，那么就有责任保这一方土地的平安。心里如此想着，他慢慢地站起身来，走向窗口，深吸了口外面略有些清冷的空气，也许此时的宁静，只是暴风雨来临前的一种假象，它很快就会被打破，陷入一场战争。
骆秉章认为，今晚捻军一定会来攻城，与其联合的山西会馆的人也会出现。但是他这一次猜错了，直至当天晚上亥时，城门平静如常，没有任何异象，反而是城内率先出事了。据士卒来报说，朝天门码头发生了抢货事件。
骆秉章灰白的眉头动了一动，抢货？抢谁的货？谁在抢？思忖间，他眼里射出一道精光，脸上慢慢地浮出一抹让人不易察觉的浅笑。
王炽只身骑着匹马出城的时候，心情几乎是绝望的，自他做生意至今，从没有过像今天这样大的压力。
毫不夸张地讲，几乎所有人都低估了重庆的形势。商界的争斗扰乱了整个重庆地区的局面，捻军浑水摸鱼，太平军亦蠢蠢欲动，各方面力量的运动之下，形成了一股巨大的风暴，疾速地压向这座城池。而他王炽虽然在重庆的时间不长，却被卷到了风暴的中心，跟着这座城池一起，到了生死关头。
从云南到四川，这一步步走过来，他在乱中取利，然而为了那些所谓的利，他付出了惨痛的代价，甚至有些与他相关的人因此死去，为什么？是太过于刻意去追逐名利了吗？
恰如此番的重庆之难，如果他能够去说服王择誉，让其提前预备货物，如果不是自己太想去钻那市场的空子，是不是就不会有今天的祸乱，他自己也就不会有性命之忧？还有至今仍生死未卜的席茂之三兄弟……
想到席茂之等人，王炽的心越发乱了。这三人因了自己被剿了山头，如今跟着自己行商，如果因为这次的生意丢了性命，他将如何去面对今后的人生？
王炽思绪翻飞，边拍马奔跑着，边留意着四周，然而行走了半夜，未曾发现任何有关于席茂之等一干人的迹象。
及至后半夜时，王炽已经到了川湘边境上，因跑了上百里的路，人马俱疲，再加上到了山区，崇山峻岭，山陵起伏不绝，参天的树木遮住了星光，使得这一段路伸手难辨五指。王炽便下了马，打算先找处山洞，安顿下来，待天亮了再走。
因怕山中多山虫野兽，王炽拴了马后，想去附近拾些干柴，打算在洞里生堆火，好歹壮壮胆。是时，他的眼睛已经适应了这树林里黑暗的环境，借着微弱的光线往前望了望，隐约见前方不远处有个平坦的山地，便深一脚浅一脚地走了过去。
行至那山地的边缘时，脚下好似踩到了什么东西，他便弯起腰身往下去看，不看还不打紧，一看之下，顿时魂飞魄散，全身的冷汗一下子就冒了出来。
王炽踩到的是一具尸体，而且那张惨白的脸正面对着他，死鱼一般毫无神气的眼睛圆睁着，依稀可见眼里充满了血丝，红得十分可怖。
王炽吓得险些惊叫出声，忙不迭一跳跳将开去，与此同时，惊恐地往前面望了一眼，脸色又是一变。
在王炽所处的这一片平坦的山地上，横七竖八地躺满了尸体。由于正值后半夜，乃黎明前最为黑暗的一段光阴，再加上山林里树多草杂，如非仔细看，委实很难发现地上的尸体。
看着密林中这诡异的一幕，王炽只觉脊梁骨阵阵发凉，为什么这里会有这么多尸体？愣怔间，他浑身打了个激灵，心想，莫不是席茂之的马帮遭到了袭击？这一念头一起，他顿时忘记了恐惧，忙不迭走上前去，点着个火把，一具尸体一具尸体地辨认。因了这些人死亡时间未超过三五日，再加上秋季天气转凉，尚不曾腐烂，易于辨认，王炽将那一百多具尸体一一看了一遍，并未发现席茂之等人，不由得松了口气。
莫非是捻军？王炽浓眉一动，随即想到，捻军大规模的起义，很大程度上是受了太平天国的影响，因此他们的制度亦有模仿太平天国的意思，分为黄、白、蓝、黑、红五旗，每一个旗的旗主相当于太平天国的王，拥有兵权。
捻军虽与太平天国一样，属于农民起义，但他们跟太平天国有本质的区别。捻军比较分散，每一旗之间互不相干，各自为战，形同散沙，这也是他们成不了气候的原因所在。以此来推测，适才那些手臂上绑了白丝绢的尸体，极有可能是捻军的白旗军。
如果说有一部分人是捻军，那么另一部分是什么人？
王炽觉得，现下已有捻军混入了重庆城，很明显他们是受人指使，出来搅局的，那么他那批货物的丢失、席茂之等人音信全无，十有八九跟捻军有关。所以查清楚那些人是怎么死的，可能就是找到席茂之等人的关键所在。
想到此处，王炽又恢复了信心，这一带虽是山区，可是上百人的打斗必然会有山民看到，天亮后只要找到这一带的山民，跟他们一打听，这事就有眉目了！
正自思忖间，突听到洞外传来一阵细微的沙沙声响，像是微风吹过野草丛时草叶的摩擦声，又像是有一群野兽正匍匐着缓慢地前行，总之那声响在黑暗的森林里听来十分古怪。王炽的神经倏地就绷紧了，他霍然起身，猫着身子极其小心地朝洞口摸了过去。