第十二章
祥和号小金县罹难 桂老西绵州府入狱
千里岷山，自甘肃一路蜿蜒而来，巍峨壮丽，气象万千，宛如巨龙一般直入四川盆地，使得这一带群山连绵，江河纵横，成就了这一方独一无二的好山好水。
在这群山峻岭之中，有一个不起眼儿的小县城，名唤小金县。在这小金县的东面，有一座远近闻名的山脉，叫作四姑娘山。由四座挺拔峭立的山峰组成，每一座山峰均高达五千米以上，因其特殊的地理位置，山头终年被冰雪覆盖，而山麓则是满目绿茵的草原，一白一绿，相映成趣，恍如四位俏生生的姑娘，头披白纱巾，身着绿衣裳，亭亭玉立，眺望着这一片大好河山。
是时，已入九月，山巅的冰雪依旧，山下的青草却已失去了嫩绿的色彩，一如人进入了中年，此时看去绿得有些沉重。
草地上行走着一支马帮，计有三十余人。前面的那马锅头是个五十几岁的中年人，一脸的风霜，虽说须发已然见白，但看上去却是精悍得很，正是川中祥和号的老伙计桂老西。
许是行走在自己的地盘上，桂老西的神色很是轻松，时不时地望望山顶的皓然白雪，然后噘起嘴吹两声口哨，颇为惬意。
悠扬的口哨声穿越草地，随着泥土和青草味在轻风里幽幽地飞扬出去，飘入远处的树林里，倏忽不见。
在距桂老西一里外的一座小山上，趴着十来个人。他们不是山匪，也不是乱军，这些人并不觑觎桂老西的那批货，却足以给他致命的一击。
领头的是绵州总兵杜元珪，此人只有三十二岁，刚过而立之年，他的一身武艺却是远近闻名，打起仗来十分拼命，浑然如一只噬血的野兽，睁着铜铃样大的眼睛，手擎一把九环刀，深入敌阵，取人首级，便如探囊取物，因此在四川一带的太平军给他起了个外号，叫作杜无常。
九环刀跟一般的刀并没有大的不同，只是其刀背上挂了九个铁环，再因其刀身厚，只要一晃动，刀身在空中**起劲风的同时，铁环撞击刀身，就会响起丁零当啷的声响，直如无常催命一般。这时候，杜元珪看着桂老西的马帮，看着他朝小金县的方向走去，脸上霍地凶光一现，那背上所负的九环刀似乎受到其杀气的感应，轻轻地晃了一晃，发出一声轻微的丁零声。
位于杜元珪右侧的是位瘦小的中年人，脸色发黄，颧骨高高耸起，乍一看俨然是个痨病鬼。唯独他那双眼睛，目光犀利而有力，便如一柄上古的好剑，有一种令人不敢逼视的气势，恰恰也是他的眼睛，使他身上透露出来的恹然之气淡了许多。
便是在杜元珪的脸上露出凶光之时，这位瘦小中年人的眼里也闪出一抹精光，皮包骨的脸上漾起一抹笑意，嘴角上扬的同时，额头上立时出现了一条一条的纹路，像是被风肆虐过的荒漠上的风痕一般，森然可怖，没有人知道那平静的沙漠下隐藏了什么。
杜元珪似乎看懂了他的笑意，转过头去时，也是咧嘴一笑：“百里遥，恭喜你了，他们这批货果然是运往小金县的！”
“该恭喜杜大人。”百里遥眼里闪过一道狡黠的光，“这事你要是往唐将军那里一报，岂不是大功一件？”
杜元珪咧咧嘴，又是轻轻一声笑。
在杜元珪所埋伏的这座山头正对面，同样也窝着五人。
这五人所在的山头比杜元珪的位置要高，因此从这里望将下去，不仅能看到桂老西的马帮，连杜元珪等人的举动都一目了然。然而他们的目的与杜元珪不同，所以在看到这一幕的时候，其神色与杜元珪等一干人也是迥然有异。起先是迷茫，搞不清楚山头上的那一小撮清兵盯着桂老西的马帮有什么动机。可是当桂老西的马帮队伍逐渐向小金县接近的时候，五人的脸色便变了，仿佛大白天见了鬼一般，面无人色。
从此处举目远眺，小金县的情景一览无遗。
事实上，小金县只是一座普通的县城，是时正是午时，城内炊烟袅袅，街道上人来人往，甚至还能隐隐听到从街上传来的商贩的吆喝声，以及老百姓说话的声音，一派祥和安宁的景象。
城内并无奇特之处，可如果往城池上看，却能看出一番异状。
城头上所挂的是一面黄绸旗子，四方形，镶蓝边，约有八尺宽，因距离较远，看不清旗帜上的红字写了什么；再看城头上的守卒，一溜儿的蓝边黄背心，且后脑勺没见编有发辫，绝大部分人都是披头散发，有些则束了条黄丝巾。
那不是清兵，也不是普通的起义军。明眼人一看便知，那是太平军，且从他们的旗帜颜色上分辨，应该是翼王石达开旗下的某支部队！
太平天国是清朝历史上规模最大的一起农民起义军，其势力遍及十多个省、六百余座城池，占据了半壁江山，与清廷分庭抗礼。
对清廷来说，提起太平天国的起义军，不仅仅是可恨，甚至还有些可怕。所谓卧榻之侧，岂容他人酣睡，清廷即便是在梦里，也想铲除这颗深植在体内的毒瘤。
四川虽也有一部分城池为太平天国所攻占，可毕竟还是在清廷统治之下，祥和号这时候跟他们做生意，无疑是冒着天大的风险。
山上的那五人看清楚了形势之后，端的是吃惊非小。特别是前面的那青年人，浓密的眉头紧紧地打了个结，方方正正的国字脸因了紧张而显得有些苍白。他向旁边的那人看了一眼，说道：“李将军，桂大哥怕是有危险！”
那被称作李将军的也是位青年人，坚毅的脸上带了些儒雅之气，秀长的眉毛一扬，道：“岂止是有危险，只要他一踏入小金县，性命休矣！”
那方正脸的青年人突地起了身：“下去拦住他们！”
话音未了，一阵蹄声陡然传来，再往下看时，只见小金县方向一支骑兵奔出城门，挟着大片的尘土，朝桂老西方向而去。那李将军见状，手掌一拍地面，惋叹道：“太平军出来迎接了！”
那方正脸的青年人怔怔地站着，神色惨白，半晌没有出声。
“祥和号的魏掌柜与我颇有些交情，无论如何也要救他一救！”那李将军转首朝那方正脸的青年人道，“王四，你平时计谋多，可有良策？”
原来这五人正是从云南赶过来的王炽、李耀庭、席茂之、俞献建、孔孝纲。昆明被围，他们马不停蹄地赶来四川，为的便是搬救兵，支援昆明。不承想到了四姑娘山时，望见了桂老西的马帮队伍，让他们撞上了这等事。
王炽跟桂老西虽没多大的交情，不过是在马如龙攻打十八寨时，有过一面之缘罢了。但人与人之间相交，讲的是缘分，当日见面时便觉十分投缘，且王炽为人讲义气，今日既然让他遇上了，自然是能帮则帮。听了李耀庭的话后，他问道：“对面的清兵是哪个的部下，你可认识？”
李耀庭眯着眼仔细看了会儿，摇头道：“距离太远，看不太真切。不过看那些人的身形，应是不曾会过面。”
王炽低头想了一想，道：“一会儿他们走的时候，便暗中跟着他们，先摸清楚是哪方面的人。到了地头后再去知会祥和号的魏掌柜，一起想办法吧。”
李耀庭也没有更好的办法，只得点头道：“也只有如此了。”
祥和号是重庆一带实力最强的商号之一，其生意以粮食、茶叶、土烟为主，同时在布料、日杂等其他方面亦有涉及。在四川省内开了八家分店，只要是在川蜀地区，提起魏伯昌几乎是无人不知、无人不晓，就算是官场里的人，见了魏老爷子也要敬他三分。
有句话叫作财大气粗，人只要手里有银子，其气场、胆识都会变大，别人不敢做的事，他却敢去尝试。
而与太平天国的交易，便是魏伯昌的一步险棋。
时下太平天国已然逐渐式微，其规模和势力远不如前些年大了，明眼人一看就知道，这太平天国虽建了国立了号，但早晚都得失败，他们灭亡之后，所积攒下的财产自然是要充公给朝廷的。生意人牟利无可厚非，因此从魏伯昌的角度来讲，他们的银子不赚白不赚。
魏伯昌已快六十岁了，做了一辈子生意，他自然知道这生意是有风险的。然而正是因为他做了一辈子的生意，重庆官场上上下下的官员基本都识得，有些甚至还称兄道弟，只要小心一点儿，他觉得不会出什么事，即便是出了点儿事，他也有把握去将其摆平。
如今的这个乱世，不管是普通的百姓，还是上层的官员，他们的心里都没有底，谁也不知道在内忧外患的时局下，当今的朝廷究竟会走向一个什么样的境地。所以老百姓各扫门前雪，过一日是一日，那些朝中的官员则个个中饱私囊，给自己积攒些资产，以防不测。
魏伯昌认为，只要是银子能摆平的事，都不叫事儿。
可这一次却不一样了。当魏伯昌听闻桂老西的马帮在绵州府被人扣下了后，他就觉得此番可能真的要出事了！
要知道祥和号的总部在重庆，那批货也是从重庆运出去的，为什么在绵州出事了呢？如果是在那批货运到绵州时，让官府给扣了下来，尚且情由有原，可返程的路上，马帮已经没有货了，反而让他们扣下了，这事就蹊跷得很了。
魏伯昌正自沉思，突然从里屋蹿出个人来，“啪”地一掌拍在桌子上，把魏伯昌吓得惊了一惊。
在重庆这块地盘上，敢当着魏伯昌的面拍桌子的，唯有一人，那便是他的结发妻子郑氏。
郑氏与魏伯昌的年龄相仿，也已年近六旬，她的脾气却始终未改，依然若年轻时候一般，是个火辣的性子，冲着魏伯昌便是一通好骂：“我当初就说这事有风险，你龟儿就是不听劝，非要搞那锤锤，现在要怎么办嘛！”
魏伯昌站了起来，花白的眉毛扬了一扬，苦着脸道：“我的婆娘，你也别紧着说了，我这就出去想法子。”
魏伯昌说完便要往外走，郑氏在后面喊道：“你要去找哪个？”
“王择誉！”魏伯昌边走边喊了一句。
王择誉是重庆知府，也是魏伯昌的至交，两人平时称兄道弟，关系甚密。魏伯昌觉得，这事只要王择誉肯出手，那么问题就不大了。
没想到的是，到知府衙门后，魏伯昌吃了个闭门羹。管家只说王大人这几日外出公干去了，问他去了何处、几时回，那管家却是支支吾吾地说不出个所以然来。
魏伯昌做了一辈子生意，什么样的场面没见过？一看这架势便知道，那王择誉是故意避而不见。
站在知府衙门的门口，望着门前那对威武的石狮，魏伯昌猛地从心里升起股森然的寒意，忍不住打了个寒噤。
王择誉为何要避而不见？是他与太平军交易的事情已然败露了吗？
魏伯昌倒吸了口凉气，如果真是如此，这事要是按正常的程序来办，捅到四川总督那里，那就是大罪，他魏伯昌死十次都毫不为过！
问题的关键就在这里，这事是怎么败露的？
魏伯昌越想越觉得害怕，急步回了家，差人去把他的两个儿子叫来议事。
魏伯昌的大儿子魏元，已过不惑之年，为人甚是沉稳，现总理祥和号的各门店事务；其二儿子魏坤则负责对外业务，跟太平军的交易就是他挑的头，因此在听到事情败露后，他最为吃惊，说道：“此事是绝密，除了我们几人以及桂老西外，祥和号上下无人知晓。他个先人板板，这事是怎么泄露出去的？”
魏元看了眼他的父亲，说道：“从绵州方面官兵的行为上来看，他们定然已有证据在手，或者说他们跟踪了桂老西，这才敢在桂老西返程途中，将其扣押。”
魏伯昌沉着眉道：“官府怎么会想到去跟踪桂老西呢？”
一旁的郑氏横了魏伯昌一眼：“你个死脑壳，除了你的死对头，哪个还能做出这么缺德的事来！”
魏元点点头道：“娘说得在理，孩儿以为这事跟刘劲升脱不了干系。”
刘劲升是晋商四川总会的会长，也是在川的最大的山西商人，其经营的茶叶生意几乎垄断了川、湘、滇等省份。所谓一山难容二虎，这些年来，刘劲升跟魏伯昌之间经常会有些交集，甚至是摩擦，明争暗斗了有十来年。
魏伯昌清癯的脸凝重了起来，如果说这起件事真是源于生意场上的纷争，那刘劲升做得也太绝了！
众人正自沉默间，有府丁进来禀报说，俄国领事署的叶夫根尼先生差人来说，有要事跟大掌柜的商量，务必过去一趟。
魏伯昌问道：“可有说啥子事？”
那府丁道：“没具体说，只说是事关祥和号存亡。”
众人闻言，脸色均是一变，心想，莫非这事还跟洋人有关？
王炽等五人随着杜元珪进入绵州城的时候，发现这里的布防十分严密。城门处有重兵把守，来往客商都要经过盘查，一路走将过去，十步一哨，五步一岗，如临大敌。
孔孝纲道：“是太平军要来攻城了吗，为何气氛如此紧张？”
李耀庭道：“不好说，许是真有战事要发生。”
王炽眉头一动，道：“果若如此的话，桂大哥在这个节骨眼儿上跟太平军接触，端的是撞在枪口上了。”
说话间，只见杜元珪等人拐入了一个胡同，转角处便是一幢官衙，上书“绵州府署”四字。待杜元珪进去之后，王炽等人站在衙门口，面面相觑，不知如何是好。桂老西那一帮人被关入了绵州府的大牢后，无异于入了鬼门关，若非有通天的本事，等闲人如何能把与太平军有瓜葛的人救出来？
过了两日，李耀庭实在没了法子，便想先打听清楚现任绵州知府为何人，而后再想办法托人去求情。当得知知府姓唐名炯时，李耀庭心下一喜，道：“这便好了！”
王炽见状，问道：“你与那唐炯相熟吗？”
“有过数面之缘。”李耀庭喜道，“这位唐炯大人原是贵州遵义人，也是因时局动乱，招募乡勇出身，后任四川南溪知县，不想现在是绵州知府了！”
孔孝纲笑道：“那还有什么好说的，快去知府衙门，让他把人放出来吧！”
李耀庭虽也没把握这就能把人救出来，但好歹尚有指望，当下不敢懈怠，领着王炽等人去了衙门。到门口时，朝衙役报上名讳，要其通禀。那衙役入内禀报后，须臾出来说，唐大人在府内恭候。
李耀庭等人急步入内，及至大堂时，见一位七尺高的壮汉迎将出来，见了李耀庭，仰头哈哈大笑道：“李兄弟，一别三年，别来无恙乎？”
李耀庭快步走上前去，与其相拥着抱了一抱，也笑道：“三年不见，不想唐兄已是绵州知府，要不是向人问起，还不知道唐兄在此高就了！”
唐炯谦逊了几句，请大家入座，奉上香茗后，唐炯便问起李耀庭的近况。李耀庭于是趁机将昆明的情况说了一遍，同时介绍了王炽等人。
唐炯闻言，起身向李耀庭作揖道：“李兄弟不为名不为利，一腔报国之热忱依然不输当年，令人敬佩！”
王炽在一边看着那唐炯的举动，心想，这唐炯看上去人高马大的，长相也有些粗野，却不失为一个真性情的汉子！
李耀庭回了礼后，又道：“我等千里而来，便是为了搬救兵，解昆明之围，不知兄台可有良策？”
唐炯沉眉想了一想，说道：“李兄弟应该知道，眼下我朝国库空虚，调兵远征，极其困难。不过眼下出了档事，反倒是可解军饷紧缺之局面。我向四川总督骆大人请求发兵支援昆明的话，他该是会同意的。”
李耀庭心思细腻，一听这话，便听出了端倪，却故作好奇地问道：“是什么好事，居然可解军饷紧缺之局？”
“说道起来，其实也并不是什么好事。”唐炯苦笑道，“前些日子有人举报说，祥和号与太平军有生意往来，我便派人去查，果有其事。那太平军乱我大清已有十余年了，可谓是我朝的死敌，与之交易岂非就是通敌卖国？”
李耀庭脸色微微一变，道：“兄弟的意思，祥和号可能会被抄家？”
唐炯道：“通敌卖国，那便是抄家灭族之罪。”
王炽闻言，顿时就坐不住了，起身朝唐炯拱手道：“实不瞒大人，我等路过小金县之时，恰巧遇上了桂老西的马帮。到贵府来，一是望大人高抬贵手，解昆明之围；二来是想给这桂老西说说情。”
唐炯闻言，脸上的笑意便没了，朝李耀庭看了一眼，似乎在说，你等果然是为此事而来？
唐炯的神色变化，尽落在李耀庭的眼里，他心里也十分清楚，如果这事真要按通敌叛国罪来论处的话，那么别说是唐炯，就是四川总督也担不了这责任，该怎么处理就得怎么处理，谁也不敢跟通敌叛国之人沾上一点儿边。可是任何一件事往往都有很多个面，所谓横看成岭侧为峰，不同的角度能决定事件不同的性质。李耀庭虽然无意于官场，但官场的这一套他是知道的，便也起身说道：“不瞒兄台，祥和号的魏老伯与我有些交情，当年也曾出资助我招募乡勇，才有李某今日。然而通敌卖国是弥天大罪，果若如此的话，谁也担不起这个责任，更漫说是求情了，我只就事论事，说一番愚见，不知可否？”
唐炯好整以暇地端起杯子喝了口茶，而后抬了抬手道：“自然是可以的，且请坐下来说话。”
李耀庭落座后道：“在下以为生意是生意、国事是国事，两者是独立的，不能混为一谈。当下有许多人与洋人做生意，也没人说那便是通敌卖国了。”
唐炯微微一哂，道：“李兄弟的这一番书生意气，本官敬佩，也极为尊重，然而这一次你错了。说到底洋人眼下还没有入侵我们的国土，亦未曾发生过大规模的战事。太平军却不同，他们与朝廷打了十余年的仗了，而且如今正是剿灭太平军的关键时刻，在这种时候卖粮食给他们，意味着什么？明为交易，实际上是支援了他们的军粮，是教他们有实力与我们对抗，这还不是通敌卖国吗？”
李耀庭、王炽互望了一眼，均是无言以对。再者此事已成定局，跟唐炯辩论也是无济于事，万一把他惹恼了，不去昆明解围，更是得不偿失。当下便在征得唐炯的同意之下，去牢里探望桂老西。
桂老西看到王炽、李耀庭的时候，端的是感慨万分，说云南一别，竟是在这等地方相见！
王炽痛叹道：“桂大哥，你好糊涂啊，如何会去跟太平军做交易！”
桂老西摇头苦笑道：“我们的老掌柜说，太平军折腾不了几日了，他们的银子不赚白不赚。从生意人的立场来讲，老掌柜的话并非没有道理，只要这事做得好，不被泄露出去，原是不会出问题的，偏生是有人眼红，暗中作梗。”
王炽忙问道：“桂大哥可知是何人从中作梗？”
“多半是山西会馆的刘劲升做的好事。”桂老西道，“此人与我们的老掌柜明争暗斗有些年了。”
王炽朝李耀庭看了一眼，随后对桂老西道：“桂大哥先不要担心，如果此事真的只是生意场上的摩擦，我想一定会有办法解决的。”
安抚了桂老西几句后，一行人从牢里出来。到了外面，王炽道：“李将军，你留在绵州督促唐炯支援昆明之事，我想走一趟重庆，去看看祥和号那边有什么动静。”
李耀庭想了一想，道：“如此也好，有事的话随时书信联络。”
王炽称好，便带了席茂之三兄弟，当日就动身去重庆。
鸦片战争爆发后，洋人不断入侵，在中国开展各种贸易。清政府虽然厌恶那些洋人赚中国人的钱，却对他们一点儿办法也没有，只得听之任之。其次是在咸丰年间，清政府对在川设立的所谓的外国领事署，也没有公开承认，亦如他们在中国做生意一样，是听之任之，反正你要设立领事署，我暂时管不了，但也不认可。
俄国人的领事署设在枇杷山一带，这块区域在长江和嘉陵江的交汇处，同时也是经济、文化和商贸的交汇中心，其位置可谓是真正的黄金宝地。
洋人进入中国后，对中国的影响和剥夺不仅仅是经济，更体现在文化上。他们除了大肆地开发矿业、贩卖鸦片之外，还在中国古老传统的建筑群里，营建教堂等各种西洋风格的建筑物。
俄国领事署便是一座典型的洋建筑。它看起来虽然跟周围的建筑物格格不入，但这种奇形怪状的房子，在中国老百姓的眼里，自有其一番肃穆和威严。因为他是洋人的，代表的是强权，以及不可侵犯性。
魏伯昌站到这座建筑物跟前的时候，也不由得对它肃然起敬，同时心中亦忐忑了起来。他不知道那个黄头发、绿眼睛的家伙传唤他来，究竟有什么企图和动机，祥和号的这次劫难与洋人究竟有多大的干系。
魏伯昌灰白的眉毛动了一动，深吸了口气，打起精神向大门处走了过去。
俄国领事署的负责人叶夫根尼是个五十多岁的老头，其外貌也是一副典型的外国老头模样，凸额高鼻，黄头发蓝眼睛，大蓬的胡须几乎将整个嘴都盖住了，体形高大，长臂阔肩，坐在椅子上，跟《西游记》里水帘洞中的那只长臂猿一般无二。
魏伯昌进去的时候，叶夫根尼正在抽雪茄，那吞云吐雾的样子似乎比吸食鸦片还要过瘾。他看到魏伯昌进来，哈哈一笑，起身过来与其握手。
魏伯昌已经不是头一次跟洋人打交道了，自然是熟悉这种握手礼的，便佯装亲切地与其握了握手。但是他心里清楚得很，跟洋人打交道基本没什么好处，换句话说，到了洋人的领事署来了，多半是惹上了棘手的事。
叶夫根尼翻译为中文是高尚的意思，事实上，这个到中国来的洋人并不是高尚的，更不是什么救世主。
叶夫根尼请魏伯昌入座后，用生硬的汉语道：“我这里没有中国人喜欢喝的茶，咖啡要吗？”
魏伯昌道：“那东西苦得与中药一般，老夫着实不习惯。我们也算是老相识了，叶先生有事请直说吧。”
叶夫根尼很不习惯有人叫他叶先生，因为他根本不姓叶。但他是个中国通，明白中国人习惯将人名的第一个字当作姓氏，只得无奈地摇了摇头，返回到自己的座位上，然后朝魏伯昌道：“我知道魏大掌柜遇上了麻烦，而且是大麻烦。你知道的，我们相识有两三年了，算是老朋友了，我不能眼睁睁地看着你不管。”
魏伯昌平静地笑了一声，他的一生经历了许多大风大浪，虽然眼下祥和号的形势并不乐观，但再怎么艰难，他也不会在洋人面前露出慌张的神色，更不可能因了洋人的这句假惺惺的言语，而做出谄媚之状。他看着叶夫根尼的眼睛，反问道：“叶先生是如何知道祥和号出事了？”
叶夫根尼不是傻子，他自然听得出魏伯昌的话里是带着敌意的，笑容一敛，说道：“不瞒魏大掌柜，你跟太平军做生意，并不是天衣无缝，有人一直在盯着你。”
魏伯昌早就猜到了是有人暗中作梗，因此并不讶异，他看着叶夫根尼又问道：“莫非叶先生知道是谁在盯着老夫？”
叶夫根尼吸了口雪茄，将剩下的烟头掐灭了，而后说道：“是刘劲升。”
“我猜也是他。”魏伯昌眼睛一眯，射出一道精光，“刘劲升暗中作祟，叶先生是怎么知道的？”
叶夫根尼不去理会他的敌意，因为这场较量刚刚开始，他也想看看魏伯昌到底能镇定到什么时候，所以他笑了一声，道：“祥和号和山西会馆是重庆府实力最强的两家商号，在重庆做生意，怎么能不关注你们的举动呢？”
魏伯昌道：“叶先生有心了。”
“在中国，跟太平军做生意，那是死罪，按照大清朝的律法，是要抄家灭族的，我说得没错吧？”叶夫根尼语气一顿，道，“我也不跟你打哑谜了，实话跟你说了吧，整个重庆只有我能救你，我就是你的救世主。”
魏伯昌等的就是他这句话，但他并不为此感到惊喜，跟洋人交易是需要付出代价的，而且这代价可能十分巨大。他没有说话，只看着叶夫根尼等他往下说。
叶夫根尼用食指敲了两下桌子，说道：“刘劲升也不是干净的，他跟捻军[1]也有生意来往。”
魏伯昌闻言，暗吸了口凉气。他看着这个黄头发、蓝眼睛的洋人，只觉后脊梁骨阵阵发凉，原来重庆商人的一举一动尽在此人的掌握之中！
叶夫根尼留意着魏伯昌，见他终于沉不住气了，冁然一笑，不紧不慢地道：“我只要把刘劲升揭发了，你就有救了。”
魏伯昌诧异地道：“与反军交易，都是死罪，为何揭发了刘劲升，我便得救了呢？”
叶夫根尼也奇怪地看着魏伯昌道：“魏大掌柜是真的不懂吗？”
魏伯昌拱手道：“望叶先生指教。”
叶夫根尼道：“山西会馆经营的是票号和茶叶生意，你做的是粮食、土烟和日杂生意。你们两家几乎垄断了重庆的市场，灭你一家，朝廷尚可接受，可如果两家都抄了，重庆的经济怎么办？官府每年的税款找哪个去填补？两大经济支柱集体灭亡，重庆的官员会不会受到牵连，他们要怎么向你们的皇上交代？所以灭了你一家，官府会毫不手软，但如果把山西会馆也拉下水，大家就都可以平安无事了。中国有句话叫作和稀泥，魏大掌柜不会不懂吧？”
听到这番言论，魏伯昌不得不佩服叶夫根尼，不管是对当下的局势，还是如今的官场，他都看得比别人要深、要远、要透。魏伯昌起身拱手道：“叶先生一席话，令老夫茅塞顿开！不过你如此帮我，可有什么条件？”
叶夫根尼哈哈笑道：“魏大掌柜是生意人，定是知道生意讲的是公平交易，你看我已经毫无保留地和盘托出了，魏大掌柜自然也是要拿出些诚意的。我要的并不多，只要魏老板答应一个条件就可以了。”
魏伯昌重又落座，道：“叶先生请说。”
“茶叶不是祥和号的主要业务，如果放弃这块业务，相信对祥和号也造成不了什么大的损失。”叶夫根尼道，“我就只要你茶叶的采购和销售渠道，这个条件不算过分吧？”
魏伯昌愣了一愣，旋即明白了他的用意。
茶叶是什么？在洋人眼里，茶叶就是银子，甚至比银子还要贵重，是一种可以在世界范围内通行的货币，也是从经济上霸占中国的一个重要手段。
十八世纪中叶，在西伯利亚人的眼里，茶砖比银子还要重要，他们在交易的时候宁愿接受茶砖，也不要银子。这不仅仅因为茶叶是俄国人的生活必需品，它更是一种身份和地位的象征。
据俄罗斯的史料记载，1658年，俄国遣使出使中国，双方互赠礼物。清廷赠送给他们的除了皮毛、银子外，还有几磅干树叶。这些礼物被带回莫斯科的时候，沙皇正在闹肚子，听说这些干树叶可以泡水喝后，沙皇好奇之下，泡了几杯来喝，第二天肚子莫名其妙地就不疼了！
自那以后，茶叶被俄国皇室奉为神奇的药物，且因其是外来品，打内心产生了一种敬畏和崇拜，因此逐渐成为皇家贵族送礼会客的奢侈品。普通老百姓漫说是喝一口，一般连见都见不到。
不管是洋人还是中国人，人心都是一样的，越是得不到的东西，越会觉得神奇，越神奇的东西，就越想得到。不论它好喝还是不好喝，更不用去讨论它对身体的功效是不是像传说中的那么神奇，得到了就是一种身份的象征。
到了十七世纪的时候，中国的茶叶开始在俄国的城市里流传，因其价格不菲，当时只作为上层人士的专属饮用品。随着《恰克图条约》的订立，中俄边境贸易进一步扩大，中国的茶叶才大量出口，深入俄国普通人的生活当中。
光从这一点来看，哪个掌握了中国的茶叶贸易，哪个就控制了这一地区的经济。然而，茶叶的重要性还远不仅这些。当英国工业革命兴起之后，尽管推动了他们的现代化工业以及经济，但也给他们的环境造成了极大的破坏，老百姓天天生活在雾霾之中，伦敦成了雾都，重工业集中的地方，各种流行病大规模出现，死亡率逐年递增。
怎么办？除了整治环境外，就是跟中国人一样煮开水泡茶。当时几乎百分之百的英国人都喝茶，对茶叶的需求比俄国人还疯狂。此外，英国人这种疯狂的饮茶风潮，还被移植到了北美的殖民地。
这就是茶叶市场，控制了它，就主导了经济。更为重要的是，俄国在中国的北部，在蒙古国还是中国领土的时代，他紧邻着中国。如果俄国人控制了中国的茶叶，那么西方国家要想从中国进口茶叶，就得通过俄国人的手，相当于成了中国茶叶的一级代理商。
这是一个伟大的构想，俄国人在向着这个构想一步一步迈进。
魏伯昌是生意人，他一眼就能看出这个洋鬼子的意图，甚至还能看到这个洋鬼子在他这里得到茶叶的经营权后，继而跟山西会馆的刘劲升谈判的情景。如果刘劲升为了保命，也拿出茶叶的经营权作为交易的话，那么整个重庆的茶叶贸易就会彻底地落入俄国人的手里！
这对一个国家来说，是极其可怕的。而对魏伯昌而言，是一次生与死的抉择，他站在这个十字路口面前，沉默了。如果说跟太平军交易，只是一笔单纯的生意的话，那么跟洋人的这种条件互换，才是真正的通敌卖国。
“如果你不答应我的条件，祥和号和你的家人，都会死亡。”叶夫根尼强调了下事态的严重性后，就再也没有说话。他点了根雪茄，一边抽着，一边静静地看着魏伯昌，等着他的决定。
王炽带着席茂之、俞献建和孔孝纲等人，离开绵州城的时候，在半路上遇到了个人。
有路的地方就有行人，在路上遇到个人本身并不奇怪，然而那人的样子引起了王炽的注意。
此人脸色蜡黄，颧骨高高耸起，虽说是刚刚步入中年，正是大好年华，可因了他身子瘦小，看上去又是一副皮包着骨头的样子，浑似鸦片鬼一般，使其看上去比同龄人老了好几岁。唯独他那双眼睛，有如鹰隼，犀利而有力，让人产生一种望而生畏之感。
此人便是跟杜元珪一起埋伏在四姑娘山上的百里遥。王炽虽然不知道他的名字，但能从外形上分辨得出来，他就是当日在山上监视桂老西的其中一人。
现在此人与王炽等人走的是同一条路，莫非他也要去重庆不成？席茂之老成持重，不由得起了疑心，道：“他应该是绵州府唐炯手底下的人，去重庆做什么？”
俞献建道：“如果他真是去重庆，肯定是为桂老西的事。”
百里遥并不认识王炽，因此起先并没去注意他们，只是走了一路，后面那四人却一直不紧不慢地跟着，不免警惕起来，偷偷地留意了下他们的样子，心想，莫非让劫匪给盯上了不成？思忖间，他拍马加快了速度，存心要试试这伙人是不是有意跟着来的。
席茂之见他加快了速度，更是疑窦丛生，说道：“王兄弟，此人定有蹊跷。”
王炽没有言语，但认同了席茂之的话，点了点头。
孔孝纲却被他们说得有些糊涂了，问道：“官府的人出门办差，能有什么可疑的。难不成桂老西被抓这事，里面还有猫腻？”
孔孝纲只是随口这么一说，但这话听在王炽耳里，震动却是不小，心里“咯噔”一下，道：“远远地跟着他。”
百里遥回头一看，见这些人果然紧跟着来了，便认定了这伙人是来找碴儿的。他朝官道上看了一眼，虽说这时候过往行人并不多，可好歹也有些人偶尔经过，心想，莫非你们还能在光天化日之下公然抢劫不成？待要到了重庆，看我如何收拾你们！
到了重庆城外时，百里遥这才暗松了口气，回头看时，见后面那四人依然跟着，心下不免犯了嘀咕。若说是劫匪，他们该在昨晚的路上下手才是，可若不是劫匪，又是哪方面的人？寻思间他心中一动，又想，莫非是祥和号的人？
如此一想，百里遥心头也不由得吃紧了，望了眼守城的人，喊了一名士卒过来道：“去把你们守城的大人叫来，我有话说。”
那士卒并不认识百里遥，可见他说话的气势并不像是普通人，当下也不敢盘问，便入内禀报了。
孔孝纲见他与守城的人交谈，又时不时地往这边望来，说道：“他不会是将我们当作劫匪了吧？”
席茂之冷笑道：“莫非你不是劫匪吗？”
孔孝纲这才想到自己的确曾是占山为王的匪寇，脸上一红，讪笑道：“可咱现在不是跟着王兄弟从良了嘛！”
说话间，只见有士卒朝他们走了过来。王炽脸色微微一变：“不好，果然有麻烦了！”
倒是席茂之比较镇定，说道：“不怕，只说是唐大人的朋友，他们定然不敢为难。”
那士卒走到近前，问道：“你们是什么人，鬼鬼祟祟的在此做甚？”
王炽下了马，拱手道：“在下等人是唐炯唐大人的朋友，从绵州而来。”
士卒闻言，倨傲之气果然就没了，道：“既然是唐大人的朋友，为何要一路跟着他？”说话间，手指了指城门边上的百里遥。
王炽笑道：“从绵州到此，只有一条官道，巧合罢了！”
士卒不再盘问，回身过去跟那百里遥说了几句。百里遥讶异地回头看了王炽等人一眼，牵马进了城去。
王炽一路尾随而来，到了这里自然更加不会放弃，便也进了城，兀自跟着百里遥而去。
百里遥到了重庆城内后，胆气明显壮了许多，也不怕他们跟着，只管缓缓而行。不消多时，来到一座大宅之前。门口放着一对大大的石狮子，大门的上面挂了一块牌匾，上书“山西会馆”四字。
王炽乍看到这块牌匾，心头怦怦直跳。在绵州时，桂老西曾说过，若非有人暗中作梗，他们与太平军交易的事情断然不会泄露，最有可能做这事的便是山西会馆的刘劲升。如果说此事真是刘劲升告发的，那么百里遥日夜兼程地赶来山西会馆做什么？
百里遥踏入山西会馆的大门后，脚步在院里一停，转身过来，突然寒声道：“各位一路陪伴在下，着实辛苦了，可愿进来喝一杯茶？”
如此一来，越发地让王炽捉摸不透了。要知道，如果桂老西被抓一事，是官府跟山西会馆联手所为的话，那么此事的性质就是官商联合，打压对手，是一桩彻彻底底的利用权力干涉商业的行为。百里遥作为唐炯的人，即便是要来跟刘劲升接头，也该做得隐秘些才是，何以还敢公然邀他们进去？是什么让他有如此这般自信？
此时，在山西会馆里面，刘劲升正在招待重庆知府王择誉。
刘劲升是个非常在意养生的人，他滴酒不沾，只喝茶，每天早上起床后的头一件事就是打一套太极拳，吃了早点后，便会命人点上香炉，泡上一壶武夷山的绿茶，在袅袅的香烟里，品味茶香。所以他虽然五十有余，但看上去也不过是四十岁的样子，且身子结实，犹如壮汉一般。
在酒席上招待王择誉时，刘劲升只劝对方多喝酒，他自己则是以茶代酒。
王择誉刚满四十岁，看上去却要比刘劲升还老一些，再加上蓄了一蓬浓密的胡须，越发使之显得又老又瘦。
酒过三巡，许是心里有事的缘故，王择誉已微有些酒意，放下酒杯后，深叹了一声，道：“在重庆不管是你还是魏伯昌，都是业界的支柱，现在他一出事，本府心里也不好受。”
刘劲升“嘿嘿”笑道：“王大人这是在怪我吗？”
王择誉摇摇头，皱着眉头道：“非也，只是这世道不太平，人心不古。”
刘劲升一听这话，面子上有些挂不住，笑容顿时就没了。这王择誉就像块茅坑里的石头——又臭又硬，几乎是软硬不吃。
在一些当官的人眼里，奉命抄家是件美差，特别是抄像魏伯昌这种富商的家，能捞许多好处。可王择誉不贪财，说起要去抄魏伯昌的家时，直比要抄他自己的家似乎还难受。刘劲升又道：“王大人，绵州那边已经把桂老西扣押下来了。你再不动手，难免瓜田李下，惹人猜疑。”
“刘兄这话在理啊！”王择誉伸手拍了拍刘劲升的肩膀，“今日多谢款待，本府告辞了，待下午晚些时候，便带人去把魏伯昌的事办了，拖久了无益。”
刘劲升连忙起身，笑道：“王大人此话甚是！”
刘劲升正要送王择誉走，突见有人来报说，百里遥回来了。
刘劲升看了眼王择誉，问道：“人在何处？”
那人回道：“便在门口。好像是在来的路上让四个人盯上了，现正在门口对峙着。”
王择誉闻言，醉眼一亮，笑道：“这事倒是有趣，让他们都进来吧。本府倒想看看哪个如此胆大，敢跟刘大掌柜的人作对。”
这本是山西会馆的事，刘劲升并不想让他人插足进来，可王择誉既然如此说了，只能顺着他的话道：“把他们都叫进来吧！”
须臾，只见百里遥在前，王炽等四人在后，徐徐走入客堂里来。
刘劲升仔细打量了番王炽等人，只觉陌生得很，吃不准是哪方面的人，便问道：“你等是什么人？”
王炽瞟了他一眼，反问道：“你就是山西会馆的大掌柜刘劲升吗？”
王炽抱拳道：“在下也是做生意的，您是前辈，我本该敬重于您，可有些事你做得不太地道。”
刘劲升引了王择誉返身回到座位上坐下，冷冷地道：“看来，你今日是来教训老夫的！”
“教训不敢，但今日既然误打误撞到了这里，便与刘大掌柜理论理论。”王炽一脸肃然，亢声道，“在下滇南王四，只是个不起眼儿的小贩，本无资格跟刘大掌柜说三道四，但桂老西是在下的朋友，在来此之前，刚刚在牢里见了桂大哥。敢问刘大掌柜，他背后这一刀可是你捅的？”
刘劲升回头朝王择誉看了一眼，王择誉哼了一声，没有说话，但他似乎对此事颇有些兴趣，目光炯炯地看着王炽。刘劲升见王择誉没有吱声，反而摆出了一副看好戏的姿态，他自然也不便在王择誉面前睁眼说瞎话，只得硬着头皮道：“与太平军交易，乃通敌叛国之罪、大逆不道之举，莫非我揭露他出来错了吗？”
“揭露不义之事，自然是没有错的。”王炽道，“敢问刘大掌柜何为义，你敢说此举没有私心吗？”
刘劲升眼里精光一闪：“你倒是说说我有何私心？”
王炽道：“每个圈子都有争斗，所谓‘人不为己，天诛地灭’，这无可厚非。生意场上也是如此，同行之间相互挤压本属平常，可咱们行事得有底线，把人家往死里打，打得人家抄家灭族，这事就做得过火了。说到底咱们只是生意人，是普通的老百姓，一个政权跟另一个政权的战事，轮得着我们去管吗？而且你在此事上插一杠子，真是为了大清王朝的江山社稷着想吗？如果祥和号这次是在跟洋人交易，出卖同胞的利益，刘大掌柜把这丑事揭露出来了，我王四佩服，还会替中国老百姓在此给你磕上三个响头，感谢你的大义之举。可现在祥和号与太平军只是一笔简单的交易，你却害得人家家破人亡，我打心里看不起你！”
刘劲升铁青着脸，眼里凶光一闪，正要发作，只听得王择誉道：“那么依你之见，此事该如何处理？”
刘劲升听得此话，心头不由得一震，转过头去看王择誉，想看看他到底是什么意思。然而王择誉是时微有醉态，黑瘦的脸上带着抹红晕，自然也看不出其心里在想什么。
因王择誉此时穿的是便服，王炽不知其身份，问道：“敢问阁下是哪位？”
“我叫王择誉，重庆知府。”
王炽拱手一拜，道：“原来是知府大人，在下有眼不识泰山，冒犯了！在下到了重庆后，一路走来，看到此地水陆交通便利，商贸繁荣，是个名副其实的商业大都市。可商业发达了，难免泥沙俱下，各色人等混在其间取利，其中亦不乏洋人。祥和号此举固然有错，可一旦将如此一个大商号取缔了，市场会在短时间内留出一块空白，倘若让洋人趁机占据了这块空白，其后果不堪设想。因此在下以为，取缔祥和号弊大于利。”
王择誉闻言，脸色一沉，抬头看了眼王炽，似笑非笑地道：“看来好戏刚刚开始！”
刘劲升厌恶地瞪了眼王炽，朝王择誉道：“请大人不要多心，重庆的主要商贸业务，老夫断然不会轻易让洋人夺了去。”
“有些话，这个王四说得还是有些道理的。”王择誉蹙着眉头道，“你觉得洋人在这种时候邀你过去，会是什么事？”
“老夫尚猜不出来。”
“你且去吧，须防洋人插足，从中取利。”王择誉回头朝王炽道，“你这青年人，年纪虽轻，却是不简单，且随本府来。”
从俄国领事署出来后，魏伯昌的心情低落到了极点。他眼下虽是祥和号的大掌柜，是重庆数一数二的富商，可到了洋人面前，他觉得自己连条狗都不如。
魏伯昌抬头望了望天空，天空依旧是蔚蓝的，尽管即将入冬，可在阳光的照耀下，从远处吹来的风依然带着丝丝的暖意。他边走边望着街道两边的临街门面，然后再看看脚下这一块一块青石板铺就的路……这里的一切是那么熟悉，那么亲切。这里是他的家，也是他的天下，他曾可以在这片土地上呼风唤雨。可这一切的一切，在今天似乎都变了，变得是那样陌生，而他自己则像条流浪狗一样，不知道该去哪里。
也许这繁华的世界，从今往后将与我无缘了！魏伯昌长长地吐了一口气。面对叶夫根尼的步步紧逼，他并没有马上答应他的条件，只说要回去好生思量一番。可此时此刻，他的心里比谁都清楚，如此拖延着，只不过像是鸵鸟一般，在受到惊吓时，把头埋入了沙堆里，刻意去无视这个世界。不管你如何去躲避，该发生的事依然照样会发生，可能今天下午官府就会来抄他的家。
想到这里，魏伯昌心乱如麻。家财没了倒不重要，凭他魏伯昌的能力完全能再卷土重来，可怕的是他的家人都会为此株连，然后他苦心经营的贸易会如数落入洋人的手里……
魏伯昌的心里一凛，死灰一般的脸突然惊恐起来。他似乎在瞬间明白了什么，发足往前跑出去，一口气跑到了知府衙门口。那几个守门的士卒见到他再次出现，似乎有些不耐烦，没待魏伯昌开口，便说道：“魏大掌柜，我们大人不在府上，你来了也没用。”
魏伯昌并没去理会那些士卒，兀自提了一口气，大喊道：“王大人，重庆的天就要变了，你要是再不出来，这里将变成洋人的天下，想后悔都来不及了！”
士卒见他状若疯狂的样子，心想，王大人有吩咐，不见魏伯昌。他如此闹将下去，王大人要是责怪起来，谁也吃罪不起，于是三四个人推推搡搡地想把魏伯昌撵走。魏伯昌心想，我都要被你们抄家灭族了，还怕再闹上一闹吗，便大叫着不肯走开。
魏伯昌大喜，三步并作两步走了进去。
实际上，王择誉并不是那种无情无义之人，相反他是相当重情重义的，在得知魏伯昌要大祸临头的时候，他一度觉得十分悲伤。但他同时也是一个胆小之人，通敌叛国那是要抄家灭族的，是朝廷的一级重犯，这种时候谁跟他走得近，谁就保准倒霉。
可是在见到王炽之后，王择誉的心态似乎发生了微妙的变化。他觉得这个青年人的话是有道理的，取缔了祥和号后，谁才是既得利益者？是洋人。那帮黄毛鬼子就像狼一样，一天到晚盯着肥肉，强势得连朝廷都拿他们没办法。祥和号消失了之后，这一块市场空出来，他们立马就会扑上来，将祥和号所经营的业务吞噬得干干净净。
正如王炽所言，魏伯昌的行为并不是没有错，相反他的确是犯了大错。可在特殊时期就要特殊对待事情，说到底中国人自相残杀，高兴的是洋人。
王择誉把王炽请到府上，原本只是因为王炽有些见识，再加上眼下的局面，叫他有些手足无措，不知怎生处理，有时候与陌生人交谈，反而能受到启发。与他进行了一番交谈后，王择誉更是觉得，在这个群魔乱舞的年代，保护自己的商业以及从事商业的人，实际上就是保护了大清王朝的尊严。
就在这个时候，魏伯昌进来了，他甫入内就“扑通”跪在地上，口呼请王大人为民请命，保重庆一方平安！
王择誉见状，大吃一惊，连忙走过去将其扶起来，问道：“魏大掌柜何故如此啊！”
魏伯昌大呼道：“王大人，这是一场阴谋！”
王炽惊道：“什么阴谋？”
[1]捻军：与太平天国同时期的反清农民武装势力。