第十一章
报私仇军前施威 走西北兄弟入川
王炽走到济春堂的门口时，驻足看了会儿，似乎是在欣赏这庄重大气的门庭，实际上在他平静的外表下，内心是十分忐忑的。他倒并不是怕李晓茹会把他怎么样，但是那小妮子刁钻古怪，一肚子的鬼主意，要是进去之后平白受些惊吓，或者皮肉之苦，那也是划不来的。
如此思来想去，在门口转悠了几圈，直至药行内的伙计注意到他时，王炽这才举步入内，说是受李大小姐之邀而来，让伙计去禀报一声。
那伙计听是王炽，便说道：“大小姐有吩咐，现在她还有些琐事要处理，让你先在这里等候。”
王炽应声好，便在药行角落的一处椅子上坐下来。谁知左等右等，直至太阳西沉，还没看到李晓茹的身影。王炽不由得急了，心想莫不是那小妮子收了粮食要赖账吧？现在那六万斤粮食估计已送去了军营，她要是在这时候赖账，并反咬一口向尹友芳说银子已经交给王四了，现在身边又没证人，那真就浑身是嘴也说不清了。
想到这里，王炽的心不免慌了起来，按照那小妮子的性子，估计这种事她真的做得出来！
正自胡思乱想间，突然有人出来说，大小姐有请。王炽急忙叫那人带路，往里走去。
李晓茹坐在大堂上首的位置，看到王炽进去，连眼睛都没去看他一眼，只冷冷地说了声坐吧。
王炽真是怕她赖账，就直入主题道：“眼见天色将黑，坐就不坐了，在下是来拿货款的，拿了便走。”
李晓茹抬起头，奇怪地道：“我说过要今日给你银子了吗？”
王炽冷笑道：“莫非大小姐要赖账？”
李晓茹呵的一声：“济春堂在昆明好歹也是数一数二的大商行，岂会赖你这么点儿银子。”
王炽问道：“既如此，大小姐刚才的话是什么意思？”
“货款我会照付，只当是让恶狗咬了一口，花钱医治了。”李晓茹倨傲地道，“但我不会认栽，我会让那只咬我的狗吃些苦头，叫他从此以后看到我就夹着尾巴逃跑。”
王炽闻言，脸色顿时就沉了下来：“你这话未免欺人太甚！”
“我欺你了吗？”李晓茹“嘿嘿”笑道，“若是你非要承认是那条恶狗，我也没法子。”
“你到底想怎么样？”
“我要你留下来，在这里住上几天。”李晓茹狡黠地笑道，“你要是敢走，我就跟尹友芳说，你独吞了那笔货款。”
话说到这份上，王炽已基本猜到她要做什么了，便转身在椅子上坐了下来，道：“大小姐盛情相邀，在下却之不恭，在这里住上几天，陪大小姐说说话、解解闷儿，也是好的。”
李晓茹看他并无慌乱之色，讶然道：“你怎么不问问我留你下来做什么？”
王炽眼里精光一闪：“我是负责征集军粮的，现如今军粮未全部收缴完成，人却不见了，官府一定着急，一着急就会派人出来寻找，找到这里后，大小姐就会向官府告上一状，说我利用职务之便，公报私仇，敲诈勒索，可对？”
“正是，没想到你并不笨！”李晓茹一脸灿烂的笑意，“你马上就又要去蹲大狱了，为何不担心？”
“请大小姐原谅则个，让您失望了。在下不但不会担心，还可以再给您出个更狠的主意。”王炽好整以暇地道，“依在下之见，大小姐现在就可以把我押送去官府法办了，这样的话更加直接省事。”
“这个你却是不懂了。”李晓茹摇了摇头，笑吟吟地道，“主动送官和让官兵找上门来性质不同。你想想，要是现在把你送去官府，人便在他们手里了，你小子浑身都是歪主意，且在官府也吃得开，万一你小子嘴巴一张，他们法外开恩，岂不就便宜了你小子？而人在我手上，主动权就在我这里，我要是想让你游街，他们绝不敢把你收监。”
“高明！”王炽浅浅一笑，还竖了根大拇指。
李晓茹看王炽兀自是一副悠然的样子，反而有些蒙了：“莫非你不担心在阴沟里翻船，而且这次一翻之后，就永远也不得翻身了？”
王炽知道跟李晓茹这种人斗，要比她更加镇定，更加处变不惊，她反而会心虚，便装作讳莫如深的样子，微哂着摇了摇头：“不担心。”
李晓茹果然有些按捺不住了，问道：“可否说说缘由？”
“大小姐既然想听，在下就说来给大小姐解解闷儿。”王炽朝桌子上看了一眼，道，“茶楼上说书的尚且有一杯清茶候着，你把我请到你屋里来解闷儿，如何连一杯茶都没有？”
李晓茹给了他个白眼，让人上了茶。王炽端起来呷一口，咂了咂嘴，道：“上等普洱，好茶！”
李晓茹竖着蛾眉，不耐烦地道：“现在可以说了吗？”
王炽又好整以暇地呷了一口，这才说道：“大小姐该知道在下在昆明的处境，先是进购药材，得罪了济春堂，后又逃狱得罪了官府，里外不是人。若非正值乱军攻城，在下在昆明无立锥之地。”
李晓茹轻哼了一声：“倒是有自知之明！”
王炽眼里精芒一闪，看着李晓茹道：“不知道大小姐想过没有，一个上下里外不是人的人，他还有什么可顾忌的？”
李晓茹的容颜微微一变：“你想怎么样？”
王炽倏地沉着脸道：“我不想怎么样，只想要一个公道！”
李晓茹冷笑道：“我明白了，你还在为入狱一事耿耿于怀。”
“非也。”王炽道，“人活于世，要讲信义，信为立世之根本，义为待人。孔孝纲救我于危难，却因此使山寨几百号人死于非命，此仇不报，在下寝食难安。”
李晓茹暗吸了口凉气：“你要怎么报？”
王炽道：“不妨与你说了吧，募乡勇、征军粮都是在下出的主意，眼下昆明被围得铁桶一般，潘铎不得不走这一步。这仅仅是个开头，精彩的还在后面。”
李晓茹听了这一番话后，不免紧张了起来，瞄了他一眼，将信将疑地道：“你如今人在我手里，想走出这道门去都难，却如此大言不惭，就不怕闪了舌头？”
王炽反问道：“大小姐不信？”
李晓茹摇摇头，表示不相信。王炽端起杯子又呷了口茶，道：“欲知后事如何，且听下回分解。”言语间，“啪”的把茶杯往桌上一放，就再也不说话了。
李晓茹自然知道王炽不会睁眼说瞎话，而且看他那副泰然自若的神情，也不像是说谎诓人的样子。但她也不敢尽信，毕竟王炽人在她手里，要想从济春堂逃出去，除非凭空生出双翅膀来。既然人出不去，所谓的报仇也就无从谈起。
李晓茹想了半天，还是觉得不放心，便让人好生看管着王炽后，出来找李春来。
李春来有个好习惯，在晚饭后到入睡前的这段时间，若没什么特别紧要的事，必先看会儿书。这会儿他正在书房里浏览书籍，听完李晓茹的叙述后，眉头一沉，思索了起来，半晌后说道：“他在昆明还有没有其他朋友？”
李晓茹道：“除了马如龙、李耀庭、岑毓英这几个人，怕是没有别人了。”
李春来道：“李耀庭为人沉稳，当日他占领了城头，完全可以反出城去，然在其看到乱军之后，还是留下来全力守城，可见他是忠于朝廷的，断然不会做出格的事；那马如龙虽道是血气方刚，行事有些率性，可他现在得到了他想要的名分，也不可能再做不义之事啊，这可真是让人有些想不明白了。”
李晓茹陷入了沉思，按照王炽所言，他所谓的报仇，不只是想要找济春堂出气，还要找潘铎的晦气，退一万步讲，就算是马如龙、李耀庭肯帮他的忙，公然与朝廷作对，总也要找个适当的时机，伺机而动，可眼下他的时机在哪儿？如果说募乡勇、征军粮只是个开端，那接下去会发生什么？
李晓茹觉得最有可能跟王炽合作的是马如龙，这个人与李耀庭、岑毓英之辈都不一样，他有胆识、有血性，是个真英雄，却是个如项羽一般的英雄，头脑一热什么事都干得出来。如果真是马如龙与王炽串通了，她觉得要在适合的时候拉他一把。
少女都崇拜英雄，一如少男都想当英雄一样，谈不上什么爱，只是一种痴迷抑或幻想。李晓茹对马如龙的感觉也是如此，一想到他那伟岸的身子、英武的脸，心头便如小鹿乱撞，突突直跳。
次日一早，李晓茹就去了军营，看到马如龙的时候，就笑着迎了上去，不想迎接她的是一张冰冷的脸。
马如龙并不喜欢她，自然也不知道她对自己有意，甚至有些痛恨这个冷如冰霜、诡计多端的女人。如果不是因为她设计陷害王炽，也就不会发生他大闹总督府一事，更不会危及虎头山一干人等，所以在看到她的时候，马如龙的内心是比较排斥的。
李晓茹从小娇生惯养，及至成人后又负责打理济春堂，即便是在整个昆明城，也算是个有头有脸的人物，哪个人敢当着她的面给她脸色看？现在看到马如龙的那张冷脸，心下暗暗生气：“马将军似乎不想看到我？”
马如龙冷冷地道：“李大小姐来军营，所为何事？”
李晓茹盯着他的脸，道：“如果我说为你而来，你信吗？”
马如龙一怔：“我一介武夫，有什么事值得李大小姐上心？”
“王四就在济春堂。”李晓茹边说边留意着他的神色变化，“他说他要报仇，替那虎头山的上百号兄弟报仇。”
马如龙浓眉一扬，道：“那又如何？”
李晓茹道：“自古民与官斗，都不会有好下场，我劝你不要跟他混在一起，免得毁了自己的前程。”
马如龙虽然倨傲，有时甚至有些目中无人，可他不傻，听得出是在向他套话，冷笑道：“李大小姐怎么会认为我与王四穿一条裤子？”
李晓茹问道：“如若不然，当日在酒席上为何会与他一同离开？”
马如龙道：“当日他的话犹如一盆冷水泼醒了我，人不能无知，更不能得意忘形。我们只不过是小胜了一场，乱军尚在城外，有什么值得庆祝的？况且这几场大战下来，死了那么多人，强敌当前，我们有什么脸庆祝？”
李晓茹看着他一脸的愤然，开始怀疑起了自己的判断。这个刚正不阿的骄傲男人，一心只想要摘掉乱军的身份，怎么会跟王炽同流合污，去干那不法之事？
李晓茹淡淡地道：“果若没有便好，你好自为之吧。”说完就从军营里走了出来。
接下来的几天，尹友芳天天都去济春堂，开始时只是说好话，有什么话大家坐下来谈，把王炽软禁了算怎么回事？李春来父女则避而不见，有时只让下人传话，说这是他们跟王炽之间的事，与你无关，你的货款到时自然会结，绝不会赖账。后来见说情无果，尹友芳就恼怒了，他如今与王炽有着利益关系，王炽的事不解决，他心里也没底，就在济春堂威胁说，要是还不将王炽放出来，他就去报官。
李晓茹巴不得他去报官，所以依然没出去见他。
直至第六日早上，李晓茹刚洗漱完，正在用早膳，便见得一名伙计急步走进来，说道：“大小姐，良友粮行的尹友芳又来了，说是出事了，今日务必要见到王四。”
李晓茹放下饭碗，问道：“可曾说是什么事？”
那伙计道：“说是那批军粮出了问题，具体没说怎么回事。”
李晓茹心头一震，预感到可能有大事要发生，便吩咐人去把王炽叫出来。
须臾，王炽走了进来，他也是刚刚用过早膳，精神大好，见了李晓茹后唱了个喏，道：“这些天多谢大小姐款待，让在下这个山民野夫也过了把锦衣玉食的瘾儿。”
李晓茹却没心情与他抬杠，问道：“尹友芳说军粮出了问题，到底是怎么回事？”
“军粮出事了？”王炽惊了一惊，然后奇怪地看着她道，“在下天天在这里过着少爷一般的生活，从不曾出门，如何知道是怎么回事？大小姐要是想知道，把尹掌柜叫过来问一声便是。”
李晓茹无奈，往那伙计使了个眼色，伙计会意，回身走了出去。不消多时，尹友芳抖动着一身的肥肉，小跑着进来，看到王、李两人时，眉头一皱，哭丧着脸叫道：“两位祖宗，你们要是再不见我，我这脖子上这颗吃饭的家伙就难保了！”
李晓茹笑道：“尹掌柜这颗吃饭的家伙大得紧，哪个摘得动？”
尹友芳急道：“大小姐莫说笑了，我捐上去的那批四千斤军粮，说是长了米象[1]，那东西像虱子一样到处乱爬。马将军知道后大发雷霆之怒，说我用陈米以次充好，糊弄官府。我估摸着潘大人知道此事后，定要将我带去巡抚衙门。”
李晓茹转头看了眼王炽，见他依然是一副波澜不惊的样子，暗想这种事如果不是王四指使，以尹友芳的为人借他十个胆也不敢做，现在出事了，看你如何收场。不想王炽道：“尹掌柜莫慌，潘铎要是找你，你就说这事是我指使的，让他只管来找我便是。”
李晓茹没想到他会一力承担下来，着实十分意外。尹友芳诧异地道：“军粮的事非同儿戏，搞不好是要掉脑袋的，要是如此说的话，潘大人岂能轻易饶你？”
王炽微微一哂，道：“无妨，你只管如此说了便是。”
是日下午，官兵果然到了，不由分说就把王炽抓了起来。李晓茹见这等情景，心下暗喜，你指使尹友芳以次充好，把发了霉的粮食拿去缴军粮，要是我再去告你一状，说你趁火打劫，敲诈勒索，你要是还不死，那才是咄咄怪事！
思忖间，她便对李春来道：“阿爸，这厮拿着鸡毛当令箭，胡作非为，我也跟着去趟巡抚衙门。”李春来知道她要做什么，便轻轻地点了点头。
王炽怪笑道：“大小姐这是要去落井下石吗？”
李晓茹冷哼道：“你这种人便如米象一般，人人得而诛之！”
王炽脸色一黑：“在下劝你还是不要去的好。”
李晓茹的脸上分明露着幸灾乐祸的神色：“怕我看到你出丑的样子吗？”
“非也。”王炽正色道，“怕你去了会后悔。”
李晓茹暗暗一震，想起了多日前他说过的话，不由得向李春来看了一眼。事情发展到现在，李春来也是越来越看不明白了，到了这种地步，王炽好比是砧板上的肉，只差那一刀了，还如何能掀起风浪来？
“好啊！”李晓茹把头一仰，道，“我倒要看看你如何让我后悔！”
在任何一个时代，粮食都是管理的重中之重，特别是在特殊时期，放在老百姓身上，那就是保命用的，放在军中，便是胜负之关键，断然出不得差错，更不容许掺水。要是谁敢在这种节骨眼儿上弄虚作假，那无疑是在跟自己的性命过不去。
昆明军营的粮草储备仓库内，潘铎的脸色阴森得像块黑铁，冷冰得令人生畏。他旁边站着马如龙、岑毓英、李耀庭，一个个也是神情肃穆。尹友芳则站在这些人的下首，一脸惨白，额头满是冷汗。
王炽被带进去后，潘铎阴沉沉地道：“说吧！”
王炽瞟了眼面无人色的尹友芳，说道：“此事是我指使的，没我的许可，他不敢这么做。”
潘铎怒笑道：“你得了多少好处？”
“你以为别人也像你这么脏吗？”王炽铁青着脸喝道，“我且问你，剿匪一事你又收了多少好处？”
潘铎拍案而起，大怒道：“你好大的胆子，与山匪勾结在一起，本官本已不想追究，没想到你还反过来质问本官，莫非本官剿匪还错了不成？”
“剿匪本身没错，可你在这时候去剿却是错了。”王炽道，“何为匪？值此大乱之世，上上下下贪得无厌，大官大贪，小官小贪，老百姓活不下去了，才上山为匪，说到底那都是大清的百姓。朝廷要去管本身没错，可你与济春堂勾结，将我打入大狱，出兵攻打虎头山，你敢说你仅仅是为了剿匪吗？你跟桑春荣、李春来一起联起手来，是要将我等一竿子打死吧？”
潘铎气得抖着白胡子，一句话也说不出来。王炽却兀自红着脸，神情激动地道：“我本不想跟桑春荣过不去，可你们却处处与我为难。我虽是一介平民，可并非泥人，生死任由你们左右。辛小妹死后，你们非但无丝毫悔过之意，还变本加厉为难于我。知道她是谁吗，是我喜欢的女人，你老婆让人杀了，却还让人陷害，被置于上下左右都不是人的境地，你会如何？”
站在王炽旁边的李晓茹闻言，心头一怔，这才明白原来这小子身上背负着此等深仇大恨。再看潘铎时，只见他气得脸色发白：“你个不知天高地厚的东西，不取你性命，军威何在。来人，将他拿下，拉出去斩了！”
就在后面的士卒冲上来时，王炽身子一动，突然把旁边的李晓茹一把拉过来，用手臂扣住了她的脖子。李晓茹虽也练了些身手，但王炽自小走南闯北，臂力颇大，被他如此一扣，竟是动弹不得。只听王炽大喝道：“谁敢动！”
士卒见状，都停了脚步。李晓茹大惊失色，道：“你要做什么？”
“我说过，跟着来你会后悔的。”王炽抬头喝道，“取火把来！”
众人闻言，不知道他是做什么，俱皆失色。马如龙则向杨振鹏使了个眼色，杨振鹏会意，出去拿了只火把进来。
王炽拿了火把在手，带着李晓茹退至粮食旁边，看着潘铎道：“我现在只需把手一放，这里的粮食就会化作灰烬，只要军粮一烧，昆明必破。届时就算杜文秀不杀你，朝廷也不会留你于世，你也就走到头了！”
潘铎慌了，再怎么恨王炽，他也不敢拿一座城池和自己的身家性命去赌：“你要如何？”
王炽道：“去把桑春荣、李春来叫来，今日我们便把恩怨了了。”
如果说潘铎慌了神儿，那么李晓茹则是怕了，她不知道王炽会做出什么事来，说道：“你究竟要做什么？”
王炽却没去理会她，径直朝潘铎叫道：“快去叫他们来！”
潘铎的脸上青一阵红一阵，恨不得将王炽一刀剁了，怎奈他一手握着人质，一手拿着火把，只得由着他差人去请桑、李两人。
不出多久，桑春荣、李春来赶了过来，见到这里的场景，脸上均是一变。
王炽环视了周围的人一番，大声道：“你等现在没有选择，下面我说的事必须一件一件做到，不然的话，咱们同归于尽。待了了恩怨，我再送一计，解昆明之危。”
桑春荣沉着张老脸道：“说吧！”
王炽看着桑春荣，神情显得有些激动，红着眼道：“你向着辛小妹坟墓的方向跪下，磕三个响头。”
此话一落，在场众人都是吃惊非小。要知道桑春荣目前虽只是代理云贵总督，可好歹行使着总督的职权，是当朝之重臣，堂堂的封疆大吏，让他向一个民女下跪磕头，是亘古未有、闻所未闻之事！
桑春荣为人固执，说一不二，虽然辛小妹只是个单纯的姑娘，可他的哥哥却是乱军的头领，要让他向一个乱军头领的家属磕头下跪，真比杀了他还难受得多。只听他沉声道：“你要辱我，不妨杀我。”
“我无意辱你。”王炽毅然道，“人死为大，一个如花般的少女，无辜被你所害，一条活生生的生命，莫非还不及你的三个响头吗？”见桑春荣兀自迟疑着，王炽把手里的火把一抖，喝道：“到底跪是不跪！”
桑春荣周身一震，双膝一屈，“扑通”跪倒在地，“咚咚咚”磕了三个响头。
见此情景，在场每个人的心头都别有一番滋味。马如龙自是暗中大呼痛快，恨不得上去再在他头上敲他几下。而李耀庭、岑毓英思想较为传统，虽然并不认为王炽做得不对，但看着桑春荣这位朝廷大员，公然下跪磕头，依然十分震惊，皱起眉头，大声叹息。
李春来父女倒是对王炽刮目相看，这个不起眼的小子行事居然如此决绝，丝毫不给自己留条退路！
潘铎则转过头去，不忍卒睹。然而就在他刚刚转过头去时，又听王炽大声道：“潘铎、李春来，向着虎头山方向跪下，也磕三个响头！”
李春来倒没觉得什么，连桑春荣都跪了，他还有什么可放不下的，两腿一屈就跪在了地上。可潘铎却受不了这等奇耻大辱，如果说桑春荣是给一位无辜死去的姑娘落跪，尚在情由之中，那么他给土匪下跪却是无论如何也无法接受的。他瞪着王炽喝道：“你不要欺人太甚！”
“上百条人命，换你一跪，是我欺人太甚了吗？你连尊严尚且难以放下，可知那些死难者家属更无法放下他们的丈夫和父亲！”王炽眦裂盛怒道，“今日不管你愿是不愿，非跪不可！”
潘铎蓦地仰头一声大笑：“今日被你这小人挟持，本官无话可说，但让本官给山匪下跪，却是想也休想。来人，牵马来！”
王炽横眉道：“你要做甚？”
潘铎道：“本官戎马一生，宁战死沙场，亦不愿受这奇耻大辱！”话落间，已有人牵了马进来。潘铎翻身上马，纵马奔出营地去。
“潘大人……”李耀庭似乎想去阻拦，但是已然晚了。潘铎骑着匹快马，一骑绝尘，很快就已跑出了军营去。李耀庭回过身来朝王炽道：“王四，你做得有些出格了，该收手了！”
王炽“嘿嘿”笑道：“李将军，晚了，你认为我现在还有退路吗？”
李耀庭痛叹一声，低头不语。片刻后，有人来报，潘大人让杜文秀射杀了！众人闻言，皆是喟然长叹。潘铎虽然固执，甚至心胸有些狭窄，可人并不坏，对一个国家来说，值此国难当头之际，少了这样的人才，委实可惜至极。
王炽扔了火把，扣着李晓茹往前走了两步，道：“今日我与你等恩怨已了，从此再无瓜葛。入夜后送我出城，我去讨救兵来，解昆明之危。”
马如龙眉头一蹙，看着王炽努了努嘴，似乎想说什么，却终究没有说出来。事情做到这个份儿上，他知道王炽已无法再在昆明待下去了，眼见分别在即，他突然有些后悔伙同王炽做下这些事了。
从向潘铎建议募乡勇、征军粮，到今日发生的这些事情，都是王炽与马如龙两人商量好的。尽管马如龙并没有直接参与，只是暗中做一些诸如让尹友芳的劣质粮食运进来，故意举报触怒潘铎等事，可是这些日子以来，他与王炽站在同一条阵线上，同进共退，已结下了深厚的友谊，突要分离，且这一去不知何时才能再见面，不免黯然神伤。
就在这时，只听李耀庭道：“我与你一道去吧。一来官场上我好歹熟悉一些，好讨救兵；二来路上也有个照应。”
如果说此话出自马如龙之口，谁也不会意外，以他的性子做出这等事来并不为奇。但李耀庭以沉稳著称，心思也是十分细腻，这时候说要跟王炽一起出去，意味着什么？会联想的人一定以为这个局是他跟王炽一起设计的，即便是从眼下的情况来看，王炽大闹军营，逼死云南巡抚，无论哪一条都是死罪，这时候你跟着他走，不就是同流合污吗，前途不就全葬送了吗？
实际上在李耀庭的心里，在昆明经历了这些事后，对官场已然心灰意懒了。他是将领，但他更是书生，书生有书生的意气，有书生的节操，当他看清楚了官场这摊浑水，宁愿将来露宿街头，亦不愿与之同流合污。再者报国并非只有做官一途，身在乱世，只要不为非作歹，哪行哪业不能为国出力？
王炽看着他的眼睛，似乎已明白了这位少年儒将的心思，便朝他点了点头。
是日晚，马如龙、岑毓英以给潘铎收尸为由，带兵出城去，让王、李二人混在军中，待收了潘铎的尸体后，趁黑送走了两人。
虽说混出了城来，但是时城外已让杜文秀军围住，要想继续往外走，唯有穿过起义军的军营。好在马如龙带兵出来时，引起了对方的注意，也派了一支人马出来查探。王、李二人趁乱出来后，便混在了这支起义军里，随他们去了军营。
起义军穿的都是平民服装，虽有特殊的标志可分辨，但在这夜色之中，也无人特别去留意，如此让两人安然混到了军营里面。
王炽往四处看了看，敢情是起义军料准了官兵不会来偷袭，因此军营里十分平静，巡逻的人也不是很多，不由得心下暗喜，朝李耀庭道：“一会儿趁人不注意时，我们就逃出去。”
李耀庭边往四处留意着往前走，边点头称好。及至将近军营北边的外围时，走在前面的王炽突然停了下来，李耀庭心头一震，问道：“怎么了？”
王炽没有回答，只侧着耳朵仔细听着，听了会儿，回过头来道：“你且在这里候着，我去去就回。”身在他人军中，李耀庭不免有些心虚，正要相问去做什么时，王炽已迅速地走开了。
王炽走到一处营帐外，竖着耳朵听里面之人的说话声，越听越是吃惊，终是没忍住，将营帐的门帘一掀，走了进去。
李耀庭见状，这一惊端的是非同小可，心想，我们身处险境，你这样进去不要命了吗？思忖间，他忙不迭也赶了过去。
不想刚到帐外，就看到门帘一掀，见王炽带了三人出来。李耀庭借着帐内射出来的火光一看，那三人一个是紫赯脸的大汉，一个是瘦瘦高高的马脸汉子，另一个则是又矮又胖的圆脸中年人。此三人李耀庭均不曾见过，心想，王四这小子不要命了吗，居然还引了三个乱军出来！
王炽看上去异常兴奋，也不说话，只招呼了李耀庭一声，便往军营外走。及至出了军营，见周围并无异状，王炽突然跪倒在地，向那三人磕起头来。
李耀庭讶然地看着他的举动，见那三人去扶他时，他却是死活不肯起来，以额伏地，说道：“王四该死，害得虎头山一干兄弟死于非命，只求一死，望三位大哥成全！”
李耀庭一听，这才明白过来，原来这三人便是虎头山的三位头领。
席茂之俯身扶着王炽的双手，道：“此事也怪你不得，你且起来说话。”
李耀庭道：“现在潘铎已死，也算是给兄弟们报了仇了，此非久留之地，如此僵持着恐有不测。”
孔孝纲闻言，问道：“来剿我们山头的那狗官死了吗？”
李耀庭点点头，将日间昆明城内发生的事简略地描述了一遍。三人闻言，大感王炽忠义，生拉硬扯着把王炽扶了起来。
王炽起身后，便问虎头山的情形，他们又是如何到了起义军的军营里来的？
席茂之叹息一声，道：“当日一支上千人的官兵杀上山来。我等几百兄弟非其敌手，尽数被杀。我兄弟三人被生擒活捉，说是要带回昆明发落。谁知到了这边后，恰逢乱军围城。那些官兵躲之不及，让乱军发现，悉数被杀。他们见我三人不是清兵，就押了我等去见杜文秀。那杜文秀听说我等是山里的土匪，就撺掇我等入军。我想山寨被灭，左右没容身处，就留了下来。”
王炽听完，唏嘘不已，说道：“从今往后，只要我王四还有一口饭吃，定然不忘了三位大哥。若大哥不嫌弃，与王四一道在这乱世之中，去闯他一番事业，可好？”
席茂之抬手捏着他那浓密的黑须，笑道：“承蒙王兄弟看得起，我等兄弟也没什么好说的！”
王炽哈哈一笑，拉着众人的手，一同往西北方向走去。五条大汉，五颗沸腾着热血的心相交相融，走向浓浓的夜色。
也许在此时此刻，连他们自己也想不到，许多年后，他们凭着自己的智慧，开创了一个无可匹敌的商业帝国，控制了整个云南的经济命脉！
[1]米象：俗称蛘子，是谷物中的主要害虫。