第20章 胭脂虎
独角龙王夫妇失掉了全部密藏黄金，宛如失掉了自己生命，尤其是映红夫人，毕竟女人心窄，到了第二天，犹自失神落魄，举动失常。她兄弟禄洪，暗地劝解，也没有法子把失去的万两黄金完璧而归，比较上还是龙土司经过一夜安息，似乎津神略振，召集金驼寨头目分派了几档事，便到金翅鹏养病屋内慰问，和老和尚无住禅师周旋了一下。
这时金翅鹏经无住禅师用独门秘药，内服外敷，居然把蟒毒提净，神志已经回复，不过气弱体软，头上满包药布，躺在**不能张目张嘴。听到龙土司口音，便知安然生还，心里也是快慰。可是龙土司怎样能安然生还和各节细情，无住禅师不过略知大概，病中的金翅鹏，当然是不明细节。
龙土司一看到金翅鹏受伤得这样惨重，心里难到万分，也不敢对他细说经过，安慰了一番，回到内寨正屋来，和沐天澜、罗优兰、禄洪谈论罗刹夫人的来历。龙土司谈虎色变，他口口声声的说：“滇南有了这位女魔王，恐怕早晚还要闹出花样来。”
沐天澜夫妇心里有数，在龙土司禄洪面前，却未便把罗刹夫人的细情说出，两人只心里盘算，怎样托词儿回昆明去。
因为龙土司虽然救回，自己不共戴天之仇近在咫尺，尚未伸手报仇，这样告辞实在难于说词。其中难言之隐，又未便向龙土司等细说。事有凑巧，在沐天澜、罗优兰归心似箭，难以启齿当口，前寨头目飞步进来禀报，说是：“石屏知州吴度中、守备岑刚，得知土司脱险归来，专诚前来慰问。又知沐天澜公子到此，顺便拜会，已在寨前下马。”
原来这一文一武，算是石屏州的朝廷命官，说起来金驼寨离石屏州城只二三十里地，还是石屏州的辖境。不过吴知州出名的糊涂虫，终日在醉乡，把守备岑刚当作瞎子的明杖。
因为岑刚是苗族，和新平飞马寨土司岑猛是一族。早年从征有功，派在石屏州充任守备，手下也有一百几十名士兵。
从金驼寨到石屏城去，中间大路上有一处关隘，地名五郎沟，是岑刚的辖地，常川派兵驻守。因为吴知州软弱无能，事事都由岑守备摆布，岑刚又是苗族，周旋各苗族之间非岑刚不可，因此岑刚算是石屏州的一个人物了。岑刚虽然自命不凡，对于雄踞金驼寨的龙土司，平时却异常恭顺，不敢轻捋虎须。
龙土司心目中只有一位沐公爷，对于石屏的一个小小知州，和一个微末前程的守备，原没摆在心上。这时听得吴知州岑守备同来拜会，只淡淡的吩咐一声：“前寨待茶。”
是否出去相见，似乎意思之间还未决定。沐天澜一问吴岑两人来历，龙土司略说所以，话里面提到岑守备是飞马寨岑猛同族，驻守五郎沟的话。沐天澜听得心里一动，猛地想起象鼻冲岭上偷听黑牡丹、岑猛两人的话，便提到五郎沟的地名。又想到罗刹夫人嘴上透露的消息，似乎此刻两人突来拜会，吴知州既然出名的糊涂虫，又是汉人，无庸注意，倒是这位小小的石屏守备，却有留神的必要。自己心里的意思，一时不便向龙土司说明，便说：“吴知州、岑守备既然专诚拜会，也是一番好意，不便冷落他们，我陪龙叔出去周旋一下好了。”
于是龙土司、沐天澜在几个头目护侍之下，走向外寨侍客之所，和吴知州、岑守备相见。
一见吴知州是个猥琐人物，岑守备却长得凶眉怒目，满脸桀骜不驯之态，处处却又假充斯文，伪作恭顺，两只贼眼不住的向沐天澜偷偷打量。宾主寒暄一阵之后，岑守备招手唤进一名津悍苗汉，向沐天澜说：“这人是新平飞马寨头目，今天骑着快马赶到五郎沟，说是奉岑土司所差，有急事求见二公子。特地把他带来，请二公子一问便知。”
岑守备说毕，飞马寨头目进来单膝点地，向沐天澜报告道：“前晚我家岑土司带着几名头目，从别处打猎回寨，路经老鲁关相近官道，救回一名受伤的军爷，从这人口中探出是昆明沐公府家将。奉世袭少公爷所差，赶赴金驼寨请二公子火速回府，商议要事。身上少公爷亲笔书信和衣服银两马匹，统被强人劫去，双拳难敌四手，身上受了重伤，昏倒路旁，这位军爷说了几句以后，又昏迷过去。
吾家岑土司一看此人伤势过重，性命难保，派俺飞马到此禀报，又命俺探明二公子动身准期，立刻飞马回报。二公子回昆明定必经过老鲁关，新平离那边不远，吾家土司还要亲自迎接二公子到飞马寨款待，再护送二公子出境哩。”
沐天澜听了这番话，暗暗惊疑，面上却不露出来，点头道：“我久仰岑土司英名，来的时候贪赶路程，没有顺路拜望你家土司，难得他这番盛意，太使我感激了！你先到外面候信，我决定了动身日期，定必差人知会，使你可以回去销差。不过岑土司美意迎送，不敢当，替我道谢好了。”
沐天澜说毕，飞马寨头目退出门外，沐天澜暗暗留神岑守备时，看他面上似有喜色。故意向他说：“先父在世时，常常谈到岑土司英勇出众，这次回去倘然能够会面，足慰平生仰慕之愿。”
岑守备立时指手划脚的说道：“沐二公子回昆明去，原是顺路，顺便到岑土司那儿盘桓一下，使飞马寨的人们借此得展仰二公子的英姿，岑土司面上也有光荣。大约尊府也没有什么急事，二公子不必三心二意，准定先到飞马寨歇马，然后由飞马寨回昆明好了。”
岑守备极力怂恿到飞马寨观光，沐天澜微笑点头，好象对于岑守备的话，大为嘉许，大家又谈了一阵。吴知州、岑守备看出龙土司淡淡的不大说话，知他身遭大险，身体尚未复原，便起身告辞。龙土司、沐天澜送走了吴知州、岑守备，回到内寨，龙土司摇着头说：“二公子休把飞马寨岑胡子当作好人（岑猛满脸虬髯，绰号‘岑胡子’），滇南没有我龙某，他早已领头造反了。”
沐天澜笑道：“小侄何尝不知道，不过刚才在岑守备面前，不得不这样说便了。但是家兄派人叫我回去，虽然没有见着信件，也许家兄方面发生要事，不由我不暂先赶回去一趟。不过小侄心里存着几句话，此时不由我不说了。”
龙土司诧异道：“二公子肺腑之言，务请直言无隐。龙某身受老公爷天地之恩，最近又蒙二公子救命之德，凡是二公子的话，没有不遵从的。”
沐天澜微一沉思，缓缓的说道：“龙叔既知飞马寨岑胡子不是好人，飞马寨离此不远，五郎沟岑守备又是岑胡子同族，黑牡丹、飞天狐这股余孽，又是切齿于龙、沐两家的对头人。
先父去世以后，今昔情形已是不同，龙叔遭险回来，身体津神远不如前，得力臂膀金翅鹏一时又未能复原，不瞒龙叔说，小侄对于贵寨，实在有点挂虑。
小侄回昆明去，何时再来滇南尚难预定，在龙叔和金翅鹏体力未复当口，金驼寨各要口和寨前寨后，千万多派得力头目，多备防守之具以备万一。还有那位老方丈无住禅师，虽然年迈，武功不弱，而且经多识广，务请龙叔留住他，暂时做个帮手。”
龙土司听沐天澜说出这番言重心长的话，青虚虚的面上立时罩上一层凄惨之色，跺着脚说：“这般人一时反不上天去，可怕的还是那位女魔王罗刹夫人才是滇南心腹之患哩。此次托公子之福，侥幸生还，定当统率金驼寨全体寨民保守基业，请公子放心好了。”
沐天澜听他口气老把罗刹夫人当作唯一仇人，心里暗暗焦急。却又不便说明罗刹夫人和自己有交情，虽然夺了你们黄金，却不会夺你基业的。话难出口，一时无法点醒他，一看罗优兰不在面前，向自己家将探问，才知罗优兰被龙璇姑姊弟请去，在后面指点峨嵋剑法去了。
这天晚上沐天澜在楼上卧室和罗优兰说起：“今天岑守备带来飞马寨派来头目，报告昆明派来家将中途被劫的事，偏落在岑猛手中，受伤家将大概性命不保，身边那封信，是否真个失掉，很有可疑。万一其中有秘密事，落在岑猛眼中，却是不妙！”
罗优兰说：“照罗刹夫人所说，和你在象鼻冲偷听的话，岑土司和黑牡丹、飞天狐等勾结在一起，当然千真万确。既然如此，今天岑猛派人来邀你路过新平时，到他寨中盘桓，说得虽然好听，其中定然有诈，说不定还是黑牡丹的毒着儿。我们既然知道他们底细，只要不上他们圈套，不到他们巢袕去，谅他们也没有法奈何我们。”
沐天澜说：“我也是这样想，刚才飞马寨来人在外候信，我已吩咐家将出去对来人说：‘我们这儿还有点事未了，两天以后决定动身回昆明，经过老鲁关定必顺道拜会岑土司。’我故意叫家将这样说，已犒赏了一点银两，使其深信不疑。其实我们明天便动身，出其不意的悄悄的过去老鲁关，让他们无法可想，你看这主意好蚂？”
罗优兰道：“你自以为聪明极了，依我看，你这主意并没大用，江湖上的勾当你差得远。”
沐天澜剑眉一挑，双肩一耸，表示有点不服。
罗优兰娇笑道：“我的公子，你不用不服气，他们如敢真个想动我们，当然要安排好鬼计，刻刻注意我们行动。说不定沿途都放着眼线，埋着暗桩，不管我们何时动身，只要我们一离金驼寨，他们定有飞报的人。你只要想到飞马寨派来头目，为什么不直接到金驼寨来，偏要从五郎沟一转，而且不早不晚石屏守备岑刚也来拜会了，可见五郎沟岑刚便是他们安排的坚细。岑刚到此，也无非暗察动静，瞧一瞧龙土司脱险以后是怎样情形？那位糊涂虫的吴知州无非拉来作个幌子罢了。”
沐天澜被他一点破，不住点头，猛地跳起身来，惊喊道：“不好！我听说五郎沟距离金驼寨只十几里路，刚才龙土司津神恍惚的样子又被岑刚瞧去，我们走后金驼寨一发空虚，万一出事如何是好？”
罗优兰微笑道：“瞧你这风急火急的样子，我知道你老惦记着你那位罗刹姊姊的话，以为祸事就在眼前了。其实金驼寨现在的情形之下，虽然有点危险，但也不致象你所想的快法。龙土司平时训练的本寨苗兵，素来能征惯战，防守本寨总还可以，所怕的将来苗匪蜂起，四面楚歌，那时便有点危险了。
刚才龙璇姑姊弟，死活要我传授几手剑术，我被他们缠得无法，在后面练武场上教练几手峨嵋剑。他们姊弟在我面前练了了几招拳剑，真还瞧不出龙璇姑很有几层功候，便是龙飞豹子这孩子，也是天生练武的骨格，问起何人传授，才知他们姊弟跟着金翅鹏练的。
龙璇姑真还肯用苦功，人也聪明，这几天你不在跟前时，便缠住我要拜我做老师，今天尤其苦求不已，跪在我面前，眼泪汪汪的说：‘金驼寨自从沐公爷去世，家父从昆明回来以后，接连出事，兆头很是不祥！兄弟年纪又小，自己立志要苦练功夫，也许可以替父母分点忧。’
我看这位姑娘很有志气，人又长得好，但是我如何能留在此地做她老师呢？想起这儿近处有一个早年姊妹，这人剑术在我之上，非但堪做璇姑的老师，万一金驼寨有点风吹草动，或者这人还可助你一臂之力哩。但是我急于和你回去，没法替她引见，我已说了这人地址，叫璇姑想法自己去求她，只说女罗刹叫她去的。这人看在我的面上，我现在处境和她又有点不谋而合，在这一点上，或者能收她做个徒弟的。”
沐天澜急问道：“这人是谁？怎的我没有听你说起过这位女英雄，滇南除出罗刹夫人，还有谁有这样本领呢？”
罗优兰指着他冷笑：“哼！谁敢比你心上的罗刹姊姊呢，我看你念念不忘她，一刻不提便难过，明天回昆明去，将来你这场相思病怎么得了。”
不料罗优兰说了这话，忽听得前窗外有人噗嗤一笑，悄悄道：“骂得好，可是你们明天回去，路上千万当心！我有事安排，没功夫和你们相见了。”
两人听得不由一愣，沐天澜明知是罗刹夫人，情不自禁的扑奔窗口，推窗向外一瞧，夜色沉沉，芳踪已杳。有心想跳出窗去，追着她说几句话，回头一看，罗优兰粉面寒嗔，秋水如神的一对妙目正盯在他身后。
心里一发慌，讪讪的又把窗户掩上了。
沐天澜掩窗之际，偶一抬头，看见上面窗户花格子的窟窿内插着一个纸卷儿。伸手把纸卷拿下来，是张信笺，上面有字，凑到烛台底下一看，认得是罗刹夫人笔迹，只见上面写着：
“滇南群匪近将会盟飞马寨中，妾得请柬，坚请主盟，其辞卑歉，而其心实叵测！盖道路争传沐二公子救回独角龙王，逆料彼等定必群疑于妾，志趣既殊，薰莸异器，而犹邀请主盟者，惧妾为敌而梗其事；思欲藉此探虚实，以盟相邀耳，或竟妄逞狡谋，合力去妾而后快！情势如此，灼然可见。
然妾何许人？生平蹈险如夷，定必直临匪窟，一睹鼠辈伎俩。世事无常，亦不期而陷入鼠辈漩涡中矣。妾玩世不恭，而此心常如止水，不意秘谷之会，心起微澜。时时以君等安危为念，殆所谓不见可欲，其心不乱，既见可欲，情不自已耶。乱象已萌，匪势日炽，速返昆明，勿再留连，切嘱切嘱！”
玉狮谷主人沐天澜刚才闻声不见人，以为罗刹夫人听到了罗优兰的妒话才走得踪影全无，现在一瞧这张信笺，才明白她存心不与自己会面，也许她为了飞马寨的事，别有安排，真个无暇相会。倘然飞马寨群匪真要不利于她，她单身投入虎袕，虽然本领惊人，究竟好汉打不过人多，连一个救应都没有，事情真够危险的。他替罗刹夫人担忧，双眉深锁，想得出神。
罗优兰看得奇怪，走到沐天澜身边，问道：“我看你愁眉苦脸的又想出了神，这封断命信里，又不知写了什么稀奇古怪的话在上面了。”
沐天澜知道她误会到上一次泄漏春光的那封趣函上去了，慌把这张信笺上的话，逐字逐句替她解释，又把自己替罗刹夫人担忧的意思，也实说出来。罗优兰听得半晌不做声，柳眉微蹙似在深思，眼神却一直钉在沐天澜的脸上。
沐天澜心里打鼓，以为又不知要惹她说出什么话来，把手上的信笺软软的往桌上一放，身子便向桌边一把太师椅子坐了下去。不料罗优兰突然向他一扑，纵体入怀，玉手勾住他脖子，而且泪珠盈盈，娇啼宛转。
沐天澜大惊，一把紧紧抱住，连声唤着：“兰姊！兰姊！你不要气苦，你要我怎样，我便怎样。”
罗优兰挂着两行珠泪一声长叹，她看得沐天澜惊急之态，慌掏出罗巾，拭了拭眼泪，急声说道：“澜弟，没有你的事，我自己心里乱得厉害！一阵难过，只想哭，自己也不知道为什么要哭，但是竟哭出来了。”
沐天澜说：“没有的话，你太爱我了，故意这么说，定是因我替罗刹夫人担忧，你以为我心里向着罗刹夫人了。”
罗优兰惨然说道：“照我平日常说嫉妒的话，你难免有此一想，其实你还没有深知我的心。说实话，我只要一听到你提起罗刹夫人，不由的妒火中炽，说出气忿的话来。
但是话一出口，我又立时后悔，不应该对你说气忿的话。你和罗刹夫人结识，一半时势所逼，一半是我自己一手造成的，怎能怪你呢？好笑我也不知怎么一回事，后悔的时候后悔，嫉妒的时候还是嫉妒，大约一个女子爱丈夫越爱得紧，越妒得厉害！丈夫没有外遇，还得刻刻提防，因为一有外遇，难免厌旧喜新，夫妇之间从此便起了无穷风波了。
我曾经听人说过一个可笑的譬喻：一个孩子得了一块美食，也许一时舍不得吃，也许慢慢咀嚼滋味；如果有两个孩子抢这块美食，便要你争我夺，便是吃在肚里也是狼吞虎咽，食不知味了。话虽说得粗鲁，道理是对了。”
沐天澜听她说得好笑，忍不住嗤嗤笑出声来。心里想说一句话，话到嘴边，怕臊了她，又咽下肚去了。
罗优兰娇嗔道：“你笑什么？我知道你又想到哪里去了。本来么，谁不羡慕我们两人珠联璧合、天生的一对，老天爷既然撮合了我们一对，我们怎能自暴自弃辜负老天爷一番美意呢？可是也得怨老天爷，为什么横堵里又钻出一个罗刹夫人，鬼使神差的偏叫我们和她发生了纠葛，换了别个女子，让她一等狐媚，大约也动不了你的心。
说也奇怪，罗刹夫人这个怪物，不但是你，连我也深深的爱上了她。平时我免不了向你说嫉妒的话，可是说了又悔，既不是恨你薄情，也不是恨她夺人丈夫，我自己也觉得莫名其妙。我还存着这个心，我们三人联成一体，劝她同赴昆明。
后来听你说她性情古怪，好象转眼无情一般，但是此刻信笺上后面几句话，何尝无情？而且时时刻刻放不下你，眼巴巴的亲自送这封信来。虽然没工夫进来说几句话，大约在窗外看到了你，心里也熨贴的了。你想她用意何等深刻？照这情形，我们三人真变成了欢喜冤家了……”
沐天澜被她这样一说，心绪潮涌，想起几句话来张嘴想说，不料罗优兰抢着说：“你莫响，我话还没完呢，你知道刚才我为什么心里乱，乱得我没了主意，只想哭。你想罗刹夫人放了龙土司和四十八名苗卒，表面上为了黄金，依我看，凭她能耐，盗取藏金并非难事，因为其中有你，明知释放龙土司，难免结怨群匪，为了你也顾不得了。
可是现在她要单枪匹马，深入盗窟，虽然她手下有一群凶猛无匹的人猿，但是远在新平，怎能带着一群怪物去？你刚才替她担忧，确有道理，万一飞马寨真个暗排毒汁合力对付她，她便是铜筋铁臂，也是孤掌难鸣。她虽然目空一切，信里说着‘蹈险如夷’，但是刚才匆匆便走，连进来见一面的工夫都没有，可见她黑夜奔波，定是各处暗察匪情，想探出对她用何种手段对待，以便提防。
万一她落入群匪圈套，除去我们夫妇二人，还有谁去救应她呢？我们为江湖侠义，为敌忾同仇，和未来利害关系，也义不容辞啊！而且其中还有一层大关系，假使她有我们两人暗中护卫，仗着她惊人的本领，说不定把蠢蠢思动的群匪，一下子给镇住了。果真这样，头一个金驼寨龙家一门先受其福了。”
这一番话，沐天澜听得俊目放光，英气勃勃，连连点头道：“兰姊，你义气侠胆，不愧巾帼英雄，俺堂堂丈夫，岂敢落后？好，我们暂时抛却儿女之私，明天回去就顺路暗探飞马寨，且看一看岑猛之辈作何勾结？说不定我们三人合力，在飞马寨中追取黑牡丹性命，报我不共戴天之仇。”
罗优兰从沐天澜怀内跳起身来，看了沐天澜一眼，叹口气道：“我们儿女私情是另一档事，大义所在，当然应该这样做，同时也叫罗刹夫人知道我们是怎样的人。而且我预料罗刹夫人走得这样匆忙，也许明天她也到了飞马寨，从此我们三位欢喜冤家，真不知到了什么地步，才有结局。将来我能容让她，她能不能容让我呢？想起来，我心里乱得要命，烦得要死！”
沐天澜昂然说道：“我们夫妻，在天比翼，在地连理。上天下地，我沐天澜如口不应心，定遭……”
罗优兰听他要起誓，一伸手把他嘴掩住，急得跺着小蛮靴，娇喝道：“你敢……我知道你心罢了，正惟我深知你心，才敢造成鼎足之势。虽然如此，有时我妒天妒地，还是免不了的，只要你们知道我的真心便好了。”
说罢，格格的娇笑起来。
沐天澜笑道：“为了罗刹夫人一封信，我们闹了半天，起头你说替龙璇姑介绍一位女英雄做老师，这人究竟是谁，我还得问个明白。”
罗优兰笑道：“你是打破沙锅问到底，我的公子，天可不早了，明天我们还得赶路呢。”
罗优兰故意不说，急得沐天澜涎着脸求道：“好姊姊，这也值得卖关子吗？”
罗优兰故意蘑菇了一忽儿，然后叹口气说：“你真是我命里注定的魔星，说起这个人，你不会不知道，当年九子鬼母有三个养女，除我和黑牡丹以外，还有一个桑么风，又叫窈娘。在九子鬼母没有死以前，便倒反阿迷，和三乡寨小土司何天衢成为夫妇，听说何天衢是汉人苗裔，也是滇南大侠葛老师的门徒呀！”
沐天澜一听她提到何天衢，恍如梦醒，拍着手说：“该死该死！我到滇南来怎的把这位师兄忘记了，这位师兄离开哀牢山以后我才拜师，一晃多年，从未会过面，只听师傅说过。
三乡寨经何师兄夫妇极力经营以后，颇有威名，虽然邻近阿迷，黑牡丹辈却不敢羞恼。可惜我们明天便要回去，又无法会见这位师兄了。
龙璇姑能够拜在桑窈娘门下，武功可望大成，金驼三乡两寨可以互相联络，作唇齿之依，真是一举两全了。我修封书信，用我夫妇名义问候我师兄夫妇，顺便替龙璇姑说合，也是一举两得的事，你瞧怎样？”
罗优兰道：“好是好，可是我们还没成礼，下笔可得留点神。”
沐天澜皱眉道：“世俗虚伪的礼法真讨厌，偏又爇孝在身，否则我们一回昆明，马上便举行婚礼，省得遮遮掩掩的别扭人心。”
罗优兰在他耳边悄声说道：“这几天惯得你逍遥化外，回家去可得收点心……”
沐天澜笑着说：“今晚可是我们逍遥化外的最后一夜了，总得细细咀嚼，不要狼吞虎咽才好。”
罗优兰猛想起自己刚说过孩子抢美食的比喻，立时羞得娇脸飞红，指着他啐道：“呸！不识羞的，狗嘴里吐象牙才怪哩。你把你罗刹姊姊告诫你的金玉良言，也当作秋风过耳了。”
次日，沐天澜、罗优兰原想一早起程，经不住龙土司夫妇和龙璇姑姊弟死活拉住，在后寨设筵送行。沐天澜在筵席上，再三向老方丈无住禅师请求多留几天，总得让金翅鹏痊愈以后再走。席散以后，龙土司夫妇提起那两千两黄金，定要装在沐二公子行装里面。
沐天谰正色说道：“这是罗刹夫人的游戏举动，何得认真？再说我们非泛泛之交，区区黄金，何足挂齿，此事千万休提。
倒是龙叔身体千万保重，阿迷相近三乡寨土司何天衢是我师兄，希望龙叔多与亲近，缓急或可相助。”
大家说了一番惜别的话，沐天澜、罗优兰带着二十名家将，攀鞍登程时，日色已然过午了。龙土司带着许多头目，一直送出金驼寨五里以外，才各自分手。
沐天澜本想一路飞驰当天赶到老鲁关，找个妥当歇宿之处，安置好家将们，再和罗优兰返回来，暗探飞马寨。不想在金驼寨被龙土司们一阵惜别，耽误了大半天，到了峨嵋新平交界之处，业已日落西山，离老鲁关还有几十里路，离新平飞马寨倒没有多远了。
一看天色不正，阵云奔驰，山道上树木被风吹得东摇西摆，大有山雨欲来之势。
两人一商量，风雨之夜难以赶路，只好就近找一宿处，胡乱度过一宵再说。这时一行人马正走上一条长长的山岗的岗脊上，两面都是重峦深潭，并无人烟。二十几匹坐骑在岗脊上一程奔驰，蹄声急骤，震动山谷，跑出一二里路才把这条山岗走尽。
罗优兰在马上扬鞭一指，前面不远一丛竹林里面冒出一缕炊烟，向沐天澜说：“那面定有人家，也许我们可以借宿。”
沐天澜立派两员家将，先下岗去探看一下，再作定夺。两个家将领命去后，沐天澜、罗优兰领着其余家将，也缓缓向下岗的斜坡走下去。
走没多远，那两名家将已骤马赶回，报说：“那面竹林内只是一间临时搭成的草棚，有两个打猎的苗汉在那儿煮野食吃。据那两个猎户指点，再过去两里多路，一个山湾里面住着一家富苗，酿得上好的松花匝酒，制得一手块鬼竽豆腐（苗人酒食名，匝酒用几支通节小竹，插入酒囊内，数人围坐，用竹管吸酒而饮），汉人路过多到那家借宿。这家苗人都能说一口汉语，接待汉人，特别欢迎。”
沐天澜说：“既然有这地方，且到那儿看情形再说。”
于是两名家将圈转马头当先领路，经过那处竹林时，罗优兰飞马而过，似乎听到竹林后面一股小道上，有人骑着马向前急驰。当时赶路心急，天色已渐渐入夜，风刮得又紧，一时忽略过去，没有在意。一霎时急赶了两三里路，已到了山湾子所在，马头一转离开了官道，拐过一个山嘴，便远远瞧见山坳里高高的挑出一个红灯笼。
大家便向红灯笼奔去，瞧着很近，走起来却也有里把路。
大家到了红灯笼所在，一瞧是一座很象样的苗寨子，寨门上也有望楼，一只红灯笼便挑在望楼角上，后面还有几层瓦房，屋后紧背着一座山峰。这座苗寨建筑得很有形势，可是寨门紧闭，寂无人声，沐天澜吩咐身边家将道：“扣门借宿时，只说过路的官员带着家眷随从回昆明去便了。”
家将叩了几下寨门，望楼上钻出一个年老的苗汉来，瞧见寨外这一大堆人马，倒并不吃惊，只略问了几句，便下楼来把寨门开了。
沐天澜、罗优兰和家将们一齐下马，沐天澜不敢领着这一大堆人望里直闯，意思之间，想和罗优兰先进去，和寨主人说明了再行安排。不意开门的老苗人竟能做主，很欢迎的把家将们连人和马一齐请进寨门，好在寨门内有块空地还容纳得下。老苗子关好了寨门，嘱咐他们少待，他得进内通报一声。沐天澜、罗优兰打量寨内近面一座三间开的楼房，黑默默的通没灯火，似乎并没住人。那老苗人进内通报，也从楼屋外面侧道上绕到后面去。
一忽儿，楼屋下面燎火通明，中间一重门户打开，从门内迎出一群高高低低的雄壮苗妇来。两个苗妇举着两只灯笼，引着一个擦粉抹脂，满身锦绣的苗女，头上包的也是一块五彩绣帕，帕边还带着一朵红花，却长得面目奇丑，不堪入目，一对母猪眼，不住的向沐天澜、罗优兰两人打量。面目虽然粗鲁，却说得一口流利的汉语，说是：“家中男人本是不多，今天偏都有事远出，只留下一个看门的老汉，贵官们不嫌简待，快请到内寨坐地。这楼下几间屋子，便请贵官的随从们随意安息好了。”
这苗女居然很有礼貌，而且苗女苗妇们似乎经多识广，瞧见来人上上下下个个都带剑背弩，并不惊奇，立时邀请沐天澜、罗优兰进内，一面又分派几个雄壮苗妇和那老苗子，招待一般家将，态度殷勤，面面周到。
沐、罗两人叩门借宿时，计算路程和方向，知道已入新平边界，大约离飞马寨不远，不免处处留神。不料一进寨门，这家除出一个看门老汉，全家只有妇人，而且招待殷勤，果然和路上猎户所说相符，心里便坦然不疑。还暗暗盘算，想问明路径，就近乘机夜探飞马寨去。
这时两人跟着这个盛装苗女，穿过前楼，走入后院堂屋内。苗女指挥几个苗妇安排酒饭待客，自己陪着两人谈话，问起两人来踪去迹，沐、罗两人虽然心感苗女礼数周到，却不敢说出真名实姓，胡乱捏造一番话，搪塞一时。谈话之际，酒香扑鼻，瞧见几个苗妇从后面抬出两大瓮酒，和肴果饭食之类，送到前楼去了，堂屋内另有几个苗妇调桌抹椅，摆好一桌酒筵，便请入席。
两人无法客气，也只好道声叨扰，安然就席，苗女主位相陪，亲自执壶劝酒，还说：“这是我家自酿松花酒，凡是在俺家借宿过的汉人们没有不说好的，两位一尝便知。”
沐天澜禁不住苗女殷殷劝酒，吃了几口，果真香冽异常！苗女一见罗优兰未沾唇，立时笑脸相劝。罗优兰笑道：“实在生平没有喝过一滴酒，但是主人自己大约也是不喜喝酒的，所以杯中空空，我便陪着主人喝罢。”
罗优兰不喜饮酒原是实话，苗女听得，却是面色一变！
突又笑容可掬的说道：“我们这儿祖上传下来有个规矩，客人光降必要奉敬几杯酒的，客人喝了我们的酒，我们认为客人看得起我们，诸事才能大吉大利。先请客人吃过几杯以后，主人才敢举杯，否则便不恭敬了。”
罗优兰听她这样说，有点情不可却，不好意思再坚拒不喝，预备小小的喝一口，敷衍敷衍面子。正在举杯当口，猛听得豁啷啷一声怪响。抬头一瞧，原来一个壮健苗妇从后面端着爇气腾腾的一盆菜进堂屋来，还没有端到席上，不知怎么一来，竟失手掉在地上，把一盆菜跌得粉碎。那苗妇走的方向，正在罗优兰对面，罗优兰再一眼瞧去，看出这苗妇面貌厮熟，忽地醒悟，这人是从前庙儿山自己落脚处所用过的苗妇。
这当口，这位主人跳起身来，满脸凶恶之色，指着那苗妇厉声斥责，其中还夹杂着几句凶恶苗语。那苗妇吓得全身抖颤，慌蹲下去捡地上的碎磁片。这一下，罗优兰顿时起了疑心，面上却不动声色，从旁劝道：“怪可怜的，请你饶恕她罢，我们还是喝酒要紧。”
苗女一听罗优兰自愿喝酒，立时反嗔为喜，坐下来便来劝酒，罗优兰却立起身来，在她耳边悄悄说道：“我一路奔来，同行的都是男人家，没有方便处，此刻内急得紧，我去方便一下，再来奉陪，咱们有缘，我得多亲多近哩。”
罗优兰巧语如簧，苗女立时向那苗妇喝道：“笨手笨脚的还呆在这里干什么，快伺候这位贵客更衣去。”
这一指使，正中罗优兰心意，另外一个苗妇便来替这苗妇打扫地下。
罗优兰离席时，向沐天澜一使眼色，见他两颊红馥馥的罩上了一层酒晕，并没有理会。罗优兰从容不迫的向女主人又递了一句客气话，然后跟着打碎盆子的苗妇走向厅后，走过两层房屋，才是方便之处。罗优兰一看四面无人，正要打听她为何在此，这家苗人是干什么的？不意那苗妇同时张嘴，满脸惊急之色，一手拉着罗优兰，哆哆嗦嗦的说：“你……你们……怎的投奔到鬼门关里来？这……这如何是好……。”
她说时，拉着罗优兰的手瑟瑟乱抖，四面环顾，怕有人撞见，性命难保！
罗优兰吃了一惊，慌问：“这是什么地方，苗女是谁，怎的是鬼门关？快说！”
那苗妇这时急得话都说不出来，罗优兰一阵催问，才拚命似的挣出几句话来。她说：“这是飞马寨的老寨，苗女是岑土司岑猛的妹子，出名的凶滢，背后都称她‘胭脂虎’。这几天胭脂虎在她哥哥面前称能，安排毒计，沿途派人探听要把你们引上门来。我是派在后面厨房打杂的，本来不知道你们到来，刚才端出菜去，万想不到来客便是你们，而且你正端着杯要喝那断命松花酒，吓得我连菜盆子都跌碎了。你哪知道这酒内下了蒙汗药，酒性一发，便要昏倒，万吃不得的呀！”
罗优兰一听，宛如头上打下一个焦雷，心里一急，顾不得再问别的，推开苗妇，一反腕从背上双剑中拔下犹龙剑来，一跺脚便上了屋，窜房越脊飞一般赶到吃酒的堂房上。顾不得什么叫危险，立时涌身跳下，翻身一看，堂屋内灯火全无，人声俱寂。罗优兰明知不妙，一颗心几乎跳出腔子来，忍不住喊声：“澜弟……”寂无回首，不顾一切，用剑护住头面，一跃进屋。目光一拢，隐约辨出酒席尚在，吃酒的沐天澜、胭脂虎和伺候的几个苗妇，踪影全无，向两边屋内排搜，也无人影。
罗优兰急得五内如焚，眼泪直挂，慌镇定心神，略一思索，明知沐天澜着了道儿，也许自己推说方便时，胭脂虎派人暗地跟随，和苗妇说话时，有人偷听，知事败露，把沐天澜劫走了。猛地想起前楼家将们，急急跃出堂屋，赶赴前楼。
一进前楼，倒是灯烛光辉，残肴俱在，可是二十名家将，一个个软绵绵的倒在地上，横七竖八的躺了一地。胭脂虎手下的人一个不见。
这时罗优兰哪有工夫救家将们，挺剑直奔寨门上的望楼。
寨门紧闭，望楼空空，连那个老苗子也不见了。一翻身，又奔后院，刚回到吃酒的堂屋内，蓦地听得后面鬼也似的一声惨叫！
罗优兰急急穿过堂屋，寻声而往，一看后面，天井里躺着一个壮年苗汉，胸口上插着一柄短刀，业已死去。墙角上如牛喘气，两个人扭成一堆，正在拚命。赶近一瞧，原来那个老苗人骑在熟识苗妇的身上，两手抱住苗妇脖子想捏死她，苗妇两脚乱蹬，已剩了翻白眼儿。
喊罢，还要赶去。罗优兰伸手拉住，过去一剑，老苗子立时了帐，罗优兰问她：“你男人怎会死在他手上？”
苗妇说：“我们夫妇原是新平人，自从庙儿山你们走后，房子被人烧光，我们逃回家来，便都在胭脂虎底下做点粗事。刚才他们都跑掉了，这老鬼奉了胭脂虎之命，想把我弄死，凑巧我男人赶来，不防老鬼手上有刀，我男人又不明就里，竟糊里糊涂被他刺死了。我和老鬼拚命，敌不过他，几乎也死在他手上。”
罗优兰不待她再说下去，急问道：“沐公子被他们劫走了，生死不明，你知道胭脂虎这般人逃往何处，快告诉我！”
苗妇说：“胭脂虎力大逾虎，而且奇滢无比，常常引诱汉人到此借宿，十九死在她手上。她碰着沐二公子这样人物，定然先弄到她私窝里去，想法子折磨去了。”
罗优兰一听更急了，慌问：“她私窝在哪儿？快领我去！”
忽一转念，又说道：“事已紧急，你跟不上我，带着你反嫌累赘，你只把方向路径对我说明好了。”
苗妇说：“胭脂虎平日无法无天，连她哥哥都管不了。这儿老寨窝，本不是她的住所，在这屋后峰脚下有一条溪涧，沿着这条溪向左拐过去，可以绕到山峰的那一面，外人不知道，好象是无路。其实溪流尽处，再翻过一座岩头，一片大竹林，竹林内有条小径直通到一处山坞，坞内有孤零零的一座小碉寨，便是胭脂虎住所，不过胭脂虎住所不远便是飞马寨大寨，听说今晚岑土司大会滇南英雄，飞马寨有头有脸的都到大寨去了。姑娘，你要去可得当心！”
罗优兰道：“好，今晚我幸而碰着你，但是你从此不能呆在这里了。现在我拜托你一桩事，前楼有我们带来的二十名沐府家将，也上了他们圈套，好在蒙汗药有法可救，你赶快提桶冷水，把他们冲醒过来，对他们说，我拚命救公子去，叫他们带着你连夜赶往老鲁关。如果我同公子到明晚尚未回去，你和他们先回沐府去。千万记住我的话，我们二次相逢，我定要补报你的一番好意，快去、快去！”