第20回 昏夜烛奸公差发地穴 积年尽瘁义仆病他乡
话说刘知事便衣小帽在花厅里，教陈化龙坐了，亲自问道：“你就是算命算得很准的陈化龙么？”
陈化龙应道：“小人前几年无力谋生，借着拆字算命餬口。准与不准，却不敢自夸。”
刘知事问道：“你近来不拆字算命了吗？”
陈化龙道：“是。”
刘知事道：“改了行业么？”
陈化龙道：“是。”
刘知事道：“本县知道你算命算得很准，在通城很能赚钱，为甚么忽然改行业呢？”
陈化龙心想：这县官真奇怪，无缘无故的在黑夜把我请来，却问我这些不相干的话。只得答道：“拆字算命只不过是借以餬口的，赚不了多少钱。”
刘知事很从容的问道：“你此刻改了甚么行业呢？”
陈化龙道：“和人合伙做些谷米生意。”
刘知事道：“已改行多少时日了呢？”
陈化龙道：“才改行一个多月。”
刘知事道：“和谁合伙做谷米生意？”
陈化龙毫不踌躇的答道：“和周礼贤家里的当差阿贵合伙。”
刘知事道：“每人多少本钱？”
陈化龙道：“小人的本钱很少，不过二百多两银子。”
刘知事笑道：“二百多两银子也不能算少了，你拆字算命能积聚得这么许多银两吗？”
陈化龙想不到会问他这话，实时露出些惊慌的样子来，答道：“积蓄也有一点儿，有一半是认息借来做本钱的。”
刘知事两眼不转睛的望着陈化龙的脸，连连点头笑道：“借钱给你的人，不待说就是周礼贤了。是不是呢？”
陈化龙知道这话来得不妙，做了亏心事的人，遇了这种时候，任凭是如何大奸大恶的人，也难镇静得和没事人一样。陈化龙想不到会这么盘诘，心里不曾预备对答的话，欲待承认是向周礼贤借的，又恐怕连带着那亏心的事出来；欲待不承认是借周礼贤的，究竟是向谁借的？也得说出一个人来。原来并没有借银子给他的人，随便说了是不能对质的；不能对质，便更显得这银子的来历不明了。
陈化龙心里这么一计算，不由得后悔自己说话太不检点；何苦要说出每人有二三百两银子本钱的话来呢？在平常对普通人说话，随时说了，可以随时反齿不承认；如今在这地方说出来的话，何能反齿说不曾说呢？如此一后悔一着急，口里更不能爽快回答。
刘知事仍是目不转睛的在陈化龙脸上端详着，继续着说道：“周礼贤这东西也太刻薄，不念你的好处了。你帮了他那么大的忙，几百两银子都不肯爽爽利利的送给你，还要你出息钱向他认借，真是岂有此理！”
陈化龙一听这几句话，脸上不知不觉的变了颜色，浑身如赤膊站在北风头上，索落落的抖起来。但是他知道这事是不能认的，只好极力镇定着说道：“小人并不曾替周礼贤帮忙，钱也不是向他借的。周礼贤虽是个有钱的绅士，小人不过和他那当差的阿贵认识，他怎么肯借钱给小人？”
刘知事渐渐的收了笑容问道：“你在几个月以前替魏丕基算命，说得那么准确，挨了那一破鞋的打，还不值得酬谢你几百两银子吗？”
陈化龙装做不懂得的样子，说道：“魏丕基是谁？小人不认识。几个月前小人不曾改业，每日算的命很多，算命是从来不问人姓名的。”
刘知事不等陈化龙再往下说，早沉下脸来，鼻孔里哼了一声说道：“是这么好好的问你，你怎么肯实说？本县知道你是皮肉作贱，来！”
这“来”字一喊出口，两旁伏下的衙役，都应声拥了出来，分两排站着。
同是一声堂威喝罢，就有两个干役走过陈化龙跟前，不由分说的揪住往下一拖；只在后膝弯里踢一脚，便身不由自主的跪倒在地。一块两尺多长、寸多宽的毛竹小板，向前面地下一掷，彷佛是给他自己看看，使他知道就是要用这竹板打他。
刘知事伸手指着陈化龙，说道：“你以为你们的事做得这般巧妙，是永远不会败露的么？嗄，嗄！这种谋财害命的勾当，不干便罢；干了的，你看古今来有谁能逃出法网？你照实供出来，周礼贤怎生和你商通，害魏丕基的性命？本县念你无知受人主使，倒不难超脱你一条生路；你若打算替周礼贤隐瞒不说，本县立刻可以将你打死。”
陈化龙捣蒜也似的叩头说道：“小人实在不认识魏丕基是甚么人；就是周礼贤，小人也只和他当差的阿贵认识。他是个有钱有势的绅士，怎么会和小人商通谋财害命呢？”
刘知事望着陈化龙“咦”了一句道：“本县如此开导，你不说，定要使皮肉吃苦。也好！看你有能耐的熬过去打？”
两旁又轰雷也似的喝了声堂威，掌刑的已在堂威声中，把陈化龙揪翻在地。褪下裤腰来，扭做一团，夹在腿缝中间。一个将两腿按住，一个向上打了个跧，擎着竹板在手中等候。刘知事喝问道：“还不实说么？”
陈化龙哭起来，答道：“小人实在不知道要怎么说？”
刘知事紧跟着喝道：“打！”
就劈劈拍拍的打起来了。
陈化龙是一个半瓶醋的读书人，又有四、五十岁了，如何能熬得住刑呢？打不到一百板，两腿已打得皮开肉绽，痛不可当，委实受不住再打了；只得喊道：“小人情愿供了。”
刘知事吩咐，扶起来跪着。
陈化龙供道：“周礼贤谋财害命的事，小人实在一点儿不知道；不过到魏家去算命的事，前几日阿贵是曾和小人商量过的。阿贵教小人如此这般的说，小人问阿贵何以要说得那么凶险？阿贵道：‘何以要说得那么凶险？连我也不知道；只是你照样说了，必重重的谢你。’小人道：‘我是依赖算命餬口的，好八字说成坏八字，又只三个月便见分晓；算不灵，不坏了我自己的声名吗？说人好，不灵不要紧；说得这么凶险，若过期不验，不怕人家真来捣毁我的课棚吗？’
“阿贵说：‘你不用管他灵不灵，只顾照样说了，我便包管你以后用不着再算八字餬口了。你算八字到死，也赚不了几文钱；这回若依我吩咐的说了，算了出门，我立刻送你一百两银子。’小人听说有一百两银子，就答应了阿贵。阿贵又说道：‘我来叫你同去算命的时候，不见得第一个报给你算的，就是那个要说坏的八字；只要留神听我东家向你开口说了一句“君子问凶不问吉”的话，那个八字便是要照我吩咐的说了。’
“过了几日，阿贵又来叫小人将课棚移到河边上摆着，并送了一两银子给小人，说：‘河边上往来的人不多，生意是不会好的。这一两银子给你做津贴，以后你在河边上摆一天，我送你一两银子。’小人心想平时就是生意极好的这一日，也赚不到一两银子，乐得在河边上清闲多了，因此小人就把课棚移到河边上。阿贵真个每日送给小人一两银子。
“约过了十来日，这日阿贵便带着一个人来替小人看守课棚，叫小人跟他去魏家算命；在路上又将那日教的话叮嘱了一遍。到魏家报出第一个八字，周礼贤即望着小人说了‘君子问凶不问吉’的话。小人一则心想得那一百两银子，不能不依着阿贵叮嘱的话说，二则那个八字推算起来，也实在不好。小人所说在三个月以内，防有飞来之祸的话，并不是阿贵叮嘱小人说的，实是照命理推算，应该如此。
“想不到小人才说了几句，里面就忽然飞出一件黑东西来打在小人头上，并有一个少年妇女骂将出来。小人正要和他理论，阿贵不由分说的跑过来，拉住小人往外便走。小人到门外埋怨阿贵道：‘你原来是拿银子骗我来挨打的么？’阿贵登时从怀中取一包银子给小人道：‘你几句话就得这么大包银子，便挨一两下打，有甚么要紧？’小人接过银包，问是多少；阿贵说足足的一百两。小人送到相识的店家一秤，分两成色都不错。小人也不知道为着甚么事，要将那八字说坏？也没去打听。直到三个月以后，听得满城纷纷传说魏丕基忽然失心疯投河死了，连尸体都打捞不着的话，才猜度这其中必有缘故。
“魏丕基投河的次日，小人就去找阿贵问魏丕基死时的情形怎样。阿贵说不知是何道理，好好的人会陡然发狂起来？持刀将家里的人乱砍，一路砍到河边，也不知是失足呢？还是有意投河？小人料知阿贵这些话都是假的，当下冷笑了一声答道：‘魏丕基究竟是怎样死的？我倒可以不管，横竖死活都不关我的事；不过你们东家教我们帮着干这种伤天害理的事，他发了大财，却只送我这一点儿银子，他的心未免太狠了一点？’
“阿贵听小人这般说，初时面上很露着惊慌，后来忽然反脸说道：‘你这是甚么话，谁教你帮着干伤天害理的事！我东家原是通城的殷实绅士，谁不知道；你何处见他发了甚么大财？甚么时候来教你帮他的？’阿贵说时做出很凶恶的样子，小人也不理会，只是闲闲的说道：‘你是周家当差的，不能替你东家作主，你不要把你东家的好事弄坏了；因为是你来请我的，我有话不能不向你说。你只对你东家是这么说，他不打算将我陈化龙的口塞住便罢；若要塞住我的口，那一百两银子便太少了，塞不住。尽三天回我的信；如三天不来回信，我自有我的做法。’
“阿贵见小人恐吓不了，只得又改口和小人讲交情。第二日，阿贵又送了五十两银子给小人，小人还不肯依允；一次一次的增加，五次才加到三百两。阿贵邀小人合伙做买卖，小人因自己的本钱太少，就与他合伙做起米谷生意来；至于魏丕基究竟是如何死的？小人至今还不知道，实在不敢乱说。以上所供，皆系实情，求大老爷格外开恩。”
刘知事得了这篇供词，即吩咐将陈化龙收监羁押。立时传集衙役、仵作人等，刘知事亲自率领着，教书办吕良才引道，径向魏丕基家奔来。一行人除吕良才和刘知事本人以外，谁也不知道此去将往甚么所在？直到魏丕基家门首停步敲门，衙役等人方才知道。
其中虽有与周礼贤通声气的衙役，在刘知事审讯陈化龙的时候，听得那种不利于周礼贤的供词，打算给周礼贤通消息的；无奈那时已在二更过后，以为次早还来得及，想不到刘知事连夜就亲到魏丕基家来。和周礼贤通声气的衙役，临时那里来得及向周礼贤讨好？并且众衙役也无人知道周礼贤是谋财害命的要犯。
吕良才敲了好几下，门里面没人答应；刘知事教衙役重敲，好容易敲得里面隐隐有男子的声音答应。好半晌，才有人到门缝前向外张望着似的问道：“甚么人半夜三更的来槌我门户？”
挨门站着的衙役便答道：“我是通城县衙里来的，快开门罢！有紧要的公事。”
这几句话说出去，就不听得里面有声息了。吕良才觉得奇怪，又在门上擂了几下，里面竟像是没有人的。
刘知事毕竟是个机警人，见里面问话的人忽然没有声息了，连忙向吕良才道：“你在这面叫门，我带几个人抄后门去堵截。”
说着，领了四个壮健衙役，抄到后门口悄悄的守着。
果不出他所料，也是周礼贤的恶贯满盈，听阿贵报告说通城县衙里有紧要的公事来了，心虚的人到这时候免不了胆怯，打算从后门逃回家去，派人探明究竟，再作计较。刚带着阿贵轻轻开后门走了出来，不提防刘知事当门立着，大喝一声：“那里走！”
四个衙役不敢怠慢，一拥上前，早将周礼贤擒住了。周礼贤勉强镇静着，一面挣扎，一面也大声问道：“你们都是那里来的？无端的将我拿住干甚么？”
阿贵见周礼贤被擒，一掉头便向河岸跑去。刘知事眼快，即吩咐两个衙役追上去。阿贵心慌脚乱，蹴着一方石块，扑地一跤跌下，挣了几下还不曾挣起来；两个衙役已先后赶到，将他按住。衙役身边都携带了锁炼，实时就把阿贵的双手锁了，拖到后门口来；见刘知事已率着衙役将周礼贤拖进屋里去了，遂也拖了进去。
这时已有人开了大门放吕良才及一班衙役仵作进来，就客厅上将灯烛点起来。刘知事当中坐下，吩咐将魏周氏提出。不一会，周氏来了，对刘知事行了个礼，仍立起来在旁边站着。刘知事就灯烛光下看是周氏，虽乱头粗服，风态却甚妖娇，容颜更非常鲜艳，脂粉的痕迹尚不曾退尽。头发虽乱蓬蓬的，而油腻之光，耀人眼目；一望便能看出是临时揉擦得散乱的，完全不像是贞节寡妇模样。
刘知事这打量了一眼，即开口问道：“你就是魏周氏么？”
周氏应道：“是。不知大老爷半夜三更驾临孀妇之门，有何事故？”
刘知事做出惊讶的声口说道：“这是孀妇之门吗？谁是孀妇？”
周氏道：“小妇人的丈夫已去世半载有余，小妇人便是孀妇。大老爷为一县父母之官，行动似乎应该审慎，彼此都于名节有关，非同小可。”
说时脸上露出忿怒的颜色。
刘知事听了，哈哈笑道：“好利口的妇人！你若知道名节是非同小可的东西，本县也犯不着半夜三更到这里来了。你可知道有人在本县跟前告你丈夫生死不明么？”
周氏道：“不知道。小妇人的丈夫当着一干亲友的面投河自尽的，现尚有一干亲友作证，请问如何谓之生死不明？是谁人在大老爷跟前告的？请他拿出生死不明的凭据来。”
刘知事道：“并没有旁的凭证，凭证就在特地请来的一干亲友。这种诡计瞒得住别人，却瞒不住本县。”
说时望着左右的衙役道：“提周礼贤上来。”
衙役已将周礼贤的双手反缚了，推到客厅，喝令跪下。任凭周礼贤如何老奸巨滑，到了这时候，也就施展不出奸猾的本领了；只吓得面如土色，战战兢兢的跪着，头都不敢抬起来。
刘知事问道：“你是周礼贤吗？”
周礼贤抖索索的应了一声是。刘知事道：“现在通城一县的人都传说你会看相，看魏丕基三个月内要死，果然死了，是不是有这么一回事？”
周礼贤叩头答道：“生员少年时候曾略读相人之书，粗通相理。敝侄婿的部位、气色，那时实是不佳，不过未能断其必死。忽遭癫狂的惨变，实出生员意料之外。”
刘知事笑道：“你看得出魏丕基那时的气色、部位不佳，你自己此刻的部位气色佳也不佳；你看得出么？魏丕基有飞来之祸，你在三个月以前便能知道；你自己怎么倒不知道今夜有飞来之祸呢？嗄，嗄！你若是一个知趣的人，见这案子已落到本县手里，就应不待本县三推五问，爽爽利利的把买通陈化龙，谋害魏丕基的实在情形供了出来。本县以仁慈为怀，或者能开脱你一条生路；若以为本县是个好欺瞒的人，强词狡赖，那便是你自讨苦吃了。”
周礼贤道：“生员不知老父台这些话从那里说起的？生员幼读诗书，颇知自爱，犯法的事从不敢做。就是平日和生员有仇的人，生员也不致将他谋害；何况魏丕基是生员的侄女婿！在未结亲以前，彼此过从就非常亲密；舍侄女过门之后，丕基更与生员情逾骨肉，爱护之不遑，何至反将他谋害呢？并且那日邀请了丕基的十多位至亲密友，同在这客厅里，分两边饮酒作乐。丕基忽然发狂，手擎菜刀，在里面先劈伤了舍侄女的肩臂；再一路追人砍杀，劈到客厅上来，十多位亲友都在场目击的。当时生员还率领着众亲友上前，想将丕基捉住；无奈众亲友多是文弱胆小之人，生员又因年老气力衰竭，捉拿丕基不住；一个个眼睁睁的望着丕基踢开后门，直跑到河里去了，没法制止。这可算是生员平生最痛心的事。不知老父台凭甚么指生员买通陈化龙谋害？陈化龙是个走江湖的下流人，生员纵不知自爱，也何至买通这种人干谋杀的事？”
刘知事从容自在的点头道：“照你所说的，何尝不入情理；不过这类谋财害命的勾当，不干便罢，干了没有终久不破案的。你这种谋害的计策，巧妙是巧妙极了；你以为有魏丕基自己的至亲密友在场作证，都是亲眼看见魏丕基跳河的，只怪魏丕基命该如此，谁能说出半个不字呢！可惜你的手脚做的太干净了，倒显出可疑的地方来。
“你知道陈化龙已在本县面前，将你买通他的情形尽情供出来了？他的课棚从来是摆设在祝融殿的，你为甚么要每日给他一两银子，教他把课棚移到这后面河边上来？为甚么要送他一百两银子，教他说魏丕基的流年凶险呢？你要明白，若还有一毫给你狡赖的余地，本县也不在半夜三更的时候到这里来拿你了。你如果不曾将魏丕基谋害，为甚么见本县在前面叫门，却从后门逃走？你也是恶贯满盈，才偏巧遇了本县；倘若被你远走高飞的逃了，魏丕基不是冤沉海底吗？”
周礼贤尚待狡辩，刘知事放下脸来向左右喝道：“这老贼不动刑是绝不肯招认的，拿下去痛打一顿再说。”
左右一声吆喝，揪翻周礼贤；刘知事一迭连声的喝重打，接连打了五百大板。
周礼贤初时尚叫唤，三百板以后便叫不出声了；打得两腿血肉横飞，奄奄一息了。刘知事喝声扶起来，周礼贤哼哼不绝。
刘知事指着他说道：“你供也不供？”
周礼贤有声没气的道：“冤枉呀！教生员怎么供啊？”
刘知事道：“不取出铁证来给你看，谅你是不死心的。”
随即吩咐衙役好生看守众犯，自己率领吕良才和仵作人等，掌灯烛到内室查看。
先到周氏卧室的左右房间细细的查看了一遍，看不出一点儿可疑的痕迹，才转到周氏卧室来。将房中所陈设的器具，一件一件经刘知事亲目细看过；看了的，搬到房外安放。不一会工夫，房中一切器具都检查过了，仍查不出可疑的证据。刘知事至此，也不由得有些着急起来。
周氏此时虽被看管了，不能自由行动，然知道刘知事不曾查出何等证据，胆气陡然增加了，呼天抢地的号啕大哭起来；并声言若查不出谋害的证据，要和刘知事拚命。
刘知事听得分明，表面只装出镇静的样子。在周氏卧室的左右房间中盘旋了好几转，忽然心中一动，得了个检查的方法。立时叫衙役将这几间房中所有的大小器具，都移到外面去，腾出几间空房来。刘知事手擎蜡烛，在各房地下细细照看，并叫衙役挑了几担水来，往地下泼去；惟有一间房里的墙角下，水泼去就吸得干了。刘知事教仵作实时动手，就这收水最快的地方挖掘；这地方土质极松，一会儿就掘出了两尺多深。猛听得仵作一声报道：“这里面埋了死尸一具。”
刘知事这才把一颗心放下了，令将尸身起出来；虽已埋了半年多，尸体尚不曾腐烂，吕良才还能认得出是他老师魏丕基。仵作验报死者后脑有斧劈伤痕，深有二寸，脑骨破裂，脑浆流出，就是这一伤致命。刘知事就填了尸格，把周礼贤和周氏提来。
刘知事指点着死尸问道：“你们还能抵赖么？”
周氏一见魏丕基尸体，登时急得往后便倒，已昏死过去了。灌救半晌，才转来哭道：“叔叔你害死我了。”
任凭周礼贤平日如何足智多谋，刁狡万状，到了这一步，除了俯首承认谋杀之外，一筹莫展。
原来周礼贤是个人形兽行的东西！周氏的前夫既死，退回娘家来的时候，有父亲在，生活还可以勉强敷衍；不久父亲一死，他母亲哭瞎了双眼，母女的生活便一日艰难一日了。周礼贤和她父亲不过是同族兄弟，平日往来并不亲密；她父亲死后，她因求周礼贤资助，才时常到周礼贤家走动。
论周礼贤为人，平生但有沾刮人家的，那里肯掏腰包帮助人呢？无奈周氏生得有几分动人的姿色，周礼贤动了禽兽之念，慨然以她母女的生活为己任，借周济为名，时常到周家来和周氏亲近。周氏青年寡处，加以境遇的逼迫，操守两个字遂不知不觉的被周礼贤剥夺去了。
外人因她们是本家叔侄，有名分上的关系，又是一老一小，所以绝没人猜疑到奸情上去。这一对名为叔侄的野鸳鸯，秘密结合已有一年多了。周氏的母亲因瞎了眼睛，不知道女儿的秘密，还几次拜托周礼贤说媒，将周氏改嫁。
两人正恋奸情热，如何舍得拆开呢？凑巧魏丕基回来了，有几处产业是经周礼贤做中买成的；周礼贤生性贪财，见魏丕基有上万的赀产，又只一个人没妻室儿女，早起了谋夺他财产之意。不过魏丕基是个多年在外省当刑名老夫子的人，不似乡愚可以欺骗；并且魏丕基从外省带回来的银钱，都变成了不动产，就是有方法能将魏丕基的性命谋害，所有的产业自有魏家的亲族人等，也轮不到毫无瓜葛的周礼贤掌管。
因财起意，于是就和周氏设计，将周氏嫁给魏丕基做继室。以为魏丕基的体质衰弱，年纪又已五十多了，所以过门之后，不待多少时间，必因疗瘵而死；周氏与魏丕基既成夫妇，魏丕基死后，便不怕亲族人等出来谋夺产业了。但是事与愿违，周氏过门以后，魏丕基身体虽渐见衰颓；然经过两、三年，还不曾发出要病的现象。
周礼贤疑周氏不肯尽力使魏丕基身体亏损，恐怕再延长下去，周氏与魏丕基的情谊日深，与自己日益疏远，不肯照预定的计划行事，那就弄巧成拙；不但白费了几年的心血，反把自己心爱的侄女整个的送给魏丕基去了，于是才起了谋杀魏丕基的念头。
与周氏商通，周氏虽不甚愿意；然一则因魏家族人有催促魏丕基承继儿子之议，二则畏惧周礼贤种种挟制，不敢不依。魏丕基身体上的暗痣，是周礼贤教周氏乘魏丕基脱衣睡觉的时候，仔细寻见出来的，所以说得和目赌的一样。魏丕基做梦也想不到周氏与周礼贤有不端的行为，更想不到有伙同谋害自己的恶念；听周礼贤说得那么灵验，不由得不落入圈套。
但是周氏既与周礼贤同谋，何以陈化龙照着阿贵吩咐的算命，周氏却拿破鞋将陈化龙打出去呢？原来这也是一种做作，显得周氏关切丈夫，不愿意听人说他丈夫不好，好使魏丕基增加信任他的心思。又因听得陈化龙无端说出一句防有飞来之祸的话，这话并不是由阿贵吩咐的，是由陈化龙自出心裁的；陈化龙不知道阿贵出重金买嘱他的所以然，依照平日江湖算命的口吻，不料恰犯了周氏的忌讳。周氏恐怕再推算下去，更说出使魏丕基生疑的话来，所以急切将陈化龙打走。
魏丕基在家躲难的三个月当中，周礼贤借着陪伴他，时常在魏家居住，因得和周氏从容布置。魏丕基原有的用人，周氏过门后，慢慢的借故更换，内外都是周礼贤的心腹。魏丕基相信不疑，那里觉得？以为家政之权，操在自己手中，只要有供驱使的人就得了。以诡计多端的周礼贤和毒逾蛇蝎的周氏，加以许多同谋尽力的仆妇，一致对付一个毫无抵抗力、毫无戒备心的魏丕基，自然做得干干净净，千妥万妥。
当日许多亲友在客厅上晏会的时候，老妈子出来报周氏忽然气痛，里面就已安排停当了，只等魏丕基进去。魏丕基才走到周氏床前，正低头慰问周氏的病情，不提防后脑上一斧劈下，连“哎呀”都没有叫出，就倒地死了。
这个动手行凶的人，是由周礼贤花了重价物色得来的，身材的肥瘦高底和魏丕基相仿。这人水性极熟，无论多大的风浪，能在江河中游泳。当下这人一斧将魏丕基劈倒之后，即照原定的计划，将魏丕基身上的新衣剥下来穿着，换了一把菜刀在手，装出疯癫的模样，乱打乱闹起来。周礼贤就乘这打闹的当儿，督率心腹人将魏丕基的尸葬了，已经掘就的土坑中埋掩。
周礼贤带领众亲友追赶出外，周氏便在房中消灭种种证据。肩上的刀伤是假装的，好显得魏丕基疯癫了，连自己老婆都不认识。周礼贤因怕时间太短促了，周氏来不及将证据收拾干净，所以在河边上只管假意号哭，不肯实时回家，必待众亲友连拉带劝的耽延许久；回家后又只在客厅里谈论变卦仓卒的情形，不进里面去安慰侄女，直待周氏从里面哭了出来。
这原是一种出乎情理之外的事，众亲友自不会涉想到谋杀上去。魏丕基既死，周礼贤和周氏便俨然夫妇了。谁知“天网恢恢，疏而不漏”！偏巧有吕良才替魏丕基伸冤，更有这精细的刘知事在一夜之中，便将这样重大的谋杀案查得个水落石出。
若这夜刘知事在敲门的时候，稍不留神，被周礼贤从后门逃脱了，归家一得着陈化龙被捕的消息，周礼贤知道事情不妙，必然远走高飞；一离了通城县境，要捉拿就不容易了。周礼贤不到案，不但主谋要犯漏网，就是周氏也可以抵赖，而动手行凶的人更可以逍遥法外，这案子不是耽延下来了吗？刘知事就因这件大案办得痛快人心，远近的人无不称他为小包公。
往事就此打住，言归正传。当下刘知事听了门房禀报，现出很诧异的神气，问刘贵道：“听你说话不是通城口音，是从那里来的？到通城有多少时日？”
刘贵道：“小人刚从桃源逃到此地来，不过几日。小人的妻子儿女，都在桃源被匪兵冲散了，不知下落；只抱了这个儿子，揣了些银两首饰，来通城投奔亲戚。不料舍戚已不在通城居住了。待仍回桃源去罢，听说此时匪乱还不曾平静，只得打算在此地暂时住下。无奈盘缠用尽了，这金镯是小孩儿的母亲陪嫁之物，小人不愿意拿来变卖，只好送到当店里典押些钱使用，将来还可赎取；却想不到又有这么一回事。”
刘知事点头道：“你这个儿子生得很好，本县很欢喜他。你既是逃难到这里来的，在此没一定的住处，没一定的事业；本县看你为人倒像是很诚实的，不妨就到本县衙里来住着。本县今年五十岁还没有儿子，看你这个儿子不像是小户人家的根柢；若能认给本县做义子，本县可以好好的将他培养出来。你的意思怎么样？”
刘贵不料刘知事有这种举动。若在寻常人，夤缘巴结的想得这样际遇，还愁得不着；刘贵却没有这类趋炎附势的思想，并恐怕在衙里住下去，被刘知事看出他假称父子的关系来。万一露出马脚，有人知道曾服筹是曾彭寿的儿子了，更不是一件当耍的事。
刘贵既存了这个念头，便向刘知事叩了个头答道：“承大老爷的盛意，小人感激之至！不过小人一家被匪冲得妻离子散，小人时刻难安。在外面还不难得着妻女的下落，一进衙门伺候大老爷，家乡的消息便更不容易得着了。并且小人是种田出身的粗人，在衙门里住不惯，恐怕辜负了大老爷栽培的盛意。”
刘知事见刘贵不愿意，也就不再往下说了。
刘贵叩头抱了曾服筹出来，仍将金镯抵押了银钱；凭客栈老板说合，把豆腐店盘顶过来，雇了一个原来做豆腐生意的伙计。这伙计姓周，单名一个福字，年纪三十多岁，气壮力足，做事能耐劳苦。生意上的事，完全由周福经理；刘贵只时时刻刻的带着曾服筹，细心体贴得和一个老妈子差不多。
因要避免外人注意，教曾服筹呼他为爹。小孩儿的知识，教他称呼甚么，就称呼甚么，很容易改变；习之渐久，便忘乎其所以然了。曾服筹离家时才有三岁，无论如何聪慧的人，对于三岁以前之事，绝不能记忆清晰。
刘贵在通城开设豆腐店，凡遇了有从桃源或常德来的人，他必去打听匪乱的情形。不多时日，就听得了曾彭寿被杀，凡是从匪造乱的人，都被官府抄没了家产；曾、成两家的亲族，多已被捕下狱，还连累了许多无干之人的消息。刘贵伤心着急，自不待说；然除了尽心调护曾服筹之外，没有旁的方法。
光阴易过，到通城已是两年多了。此时桃源的乱事虽早经平静，然刘贵已无家可归了。并且听说湘西各县犯有从乱嫌疑的士绅，以及平日和曾彭寿、成章甫往来亲密的，由朱宗琪开列了一大张名单，交给湖南巡抚，照着名单拘捕下狱。事平两、三年之后，还有许多不曾释放出来，就是在乱事未起的时候，由地方推举到省城向巡抚陈情请愿的几个正经绅士，都因犯了助乱的嫌疑，定了若干年的监禁；只有朱宗琪一个人因剿匪有功，在长沙声势大的了不得。
刘贵自知不能见容于朱宗琪，便是单身回去都很危险，何况带了曾服筹呢？因此只在通城住着，不打算回家乡；幸亏生意还做的得法，略有点盈余。
曾服筹己有五岁了，刘贵找了一个教蒙童馆的先生，每日亲自送曾服筹去蒙童馆里读书；下午放学的时候，又亲自去蒙馆里迎接，或抱着或驮着回来。曾服筹这时的年龄虽只五岁，然读书聪敏非常，同学中年龄比他大一倍的，功课都还赶他不上。夜间在灯下一句一句读给刘贵听，刘贵虽不曾读书识字，只是听曾服筹解读起来，也觉很有趣味。
似这般朝夕不间断的读了五年，十三经都读完了，文字也有些根柢了。刘贵探得广德真人的案子，因时过境迁，官府都更换几次了，早已松懈下来；对于从前附乱的人，并没人追究。
有许多因附乱的嫌疑逃亡在外的，已渐渐的重回故土，各安生业了；遂也打算将生意收束，带曾服筹仍归白塔涧原籍，以便重整门庭。
谁知天不从人愿，这念头才起，刘贵本身就害起病来。他这病的来由，便因这几年来操劳过度。他生性原是一个很粗暴的人，所以在少年时候得了个“小牛子”的绰号。一旦受了曾彭寿托孤重寄，他自知这种抚孤的事不是性情粗暴的人所能胜任的；自抱着曾服寿逃出白塔涧之后，遇事格外小心谨慎，每每强自压抑。在平常他心无挂碍，夜间一落枕便鼾声大作，不到天明不醒；一有曾服筹同睡，就不能自由睡着了。
初离乳的小儿，又没有亲娘在跟前，真不容易抚养！半夜三更须起来煮粉给曾服痗吃，并得抱着在房中来回的走动。费多少气力哄的睡着了，只一放上席去，安排自己也睡一觉；但是还不曾放下，又哇的一声哭起来了。一个生性粗卤的男子，强迫着他做奶妈子们所做的事，更加以忧愁、抑郁、恐怖、惊惶；七、八年下来，性情虽改变得温和了，而身体也就因之虚弱了，所以一病就非常沉重。
曾服筹平日的起居饮食，及上学去、放学归，全赖刘贵一个人照顾；刘贵既病倒了，曾服筹十来岁的孩子，平时经人照顾惯了的，那能照顾自己呢？刘贵也觉得自己不能照顾他，很放心不下，只得再雇一个女工来家。这女工年纪三十多岁，倒很干净，做事也很精细。
刘贵以为自己的病，不甚要紧，经过些时日会好的。通城地方本来也少有精明的医生，刘贵又舍不得化钱服药，那知道病在初起的时候，病根不深，服药容易收效；等到病已深了，便延医服药也来不及了。究竟刘贵能否支撑病体？下回分解。