第二十六章 觅枝栖投亲遭白眼 怜弱质假馆试为媒
玉幡杆杨华看这贺太太一闻李知府夫妇惨遭不幸，立刻语涉吞吐，面现疑难之色，似乎并没有亲戚关切之情。杨华心中很觉不快，遂向李映霞看了一眼。李映霞低着头，竟也沉吟着说不出话来。杨华想教李映霞面吐借寓避难之意。李映霞竟勾起心中的悲感，想到自己命运怎的这么不济，大远地奔来，偏偏赶上表舅没在家，不由潸然下泪。她却不知道这位表舅母乃是推托之辞。
玉幡杆杨华候了一会，见李映霞兀自无言，便再忍不住道：“贺太太，令亲李小姐现在穷途无依，大远投奔你老来。我听府衙中人说，贺老爷已然公毕归衙，也许还没有回公馆呢，务必请贺太太垂情至亲，把李小姐留下。我和步云是莫逆之交，将来步云不久必来……”
还没容杨华说完，这贺太太便笑道：“杨少爷你不知道，我们老爷脾气大，我做不了他的主。他没在家，我实在不敢替他留亲戚，我怕受他的埋怨。说句不怕您见笑的话吧，李姑娘和我别看是表亲，可是我们这是头次见面呀！”杨华道：“贺太太，府上和李小姐……”这贺太太不容杨华开口，早又抢着说道：“可是呀，亲戚总是亲戚，断不会大远地假冒来，无奈我们老爷没在家，我们这里又实在地方小。……好在宁先也快回来了，杨华少爷既然和李公子是至交，可以请你把李小姐接了去，先在你府上暂住几天。只要我们老爷一回来，我必定告诉他，他那时候一定要亲自把李小姐接来居住的。李姑娘，你现住在哪里呀？是在店房，还是在这位杨少爷府上呢？若是住在杨少爷的府上，可没的说了，亲戚朋友都是一样。要是住在店里呢，可以再住几天，等着我们老爷回来。”
正说处，那个隔窗探头的瘦脸微髯的男子咳了一声，竟从东内间出来，由杨、李二人面前走过。斜眼角看了他们一眼，踱向西内间去了。贺太太抬头看了看，并没有给二人引见。杨华心中一动，忙站起来道：“请坐，这位是府上哪一位？”那人不答言，径自撩门帘进去。贺太太面上变了变，代答道：“不相干，这是家里人，你不认得。”接着说：“等我们老爷回来，他要是能够收留姑娘，他一定接你去。就是家里地方窄，不能够住，他也要给你另想办法的。”说着，那个女仆从西内间出来，道：“太太，里面请您说话。”
贺太太眉头一皱道：“好吧，姑娘、杨少爷你坐着。周妈倒茶来。”贺太太站起来，姗姗地走进西内间。杨华和李映霞相视无言，为起难来。李映霞含悲欲泪，低声说：“她不肯收留我。”
杨华摇了摇头，侧耳听西内间，一男一女正在呶呶争辩，却是语声极低。杨华对女仆低声问道：“刚才那位，我瞧着很面熟，不是你们老爷么？”那女仆一怔道：“你跟我们老爷认识不认识呢？”杨华道：“我眼拙不敢冒认，一定是他了。”女仆正要还言，只听贺太太在内间叫道：“周妈，进来。”周妈一缩脖子，连忙进去了。
杨华眼望着李映霞，侧耳听着内间说话。李映霞也十分注意，侧耳细听屋中人语，高一声，低一声，好象拌嘴。杨华低问道：“那人是你表舅么？”李映霞皱眉道：“那个人细眉瘦脸，模样很象，可是从前没有胡须。”不禁微叹道：“是我表舅，难道他不肯认么？”杨华也皱眉道：“谁知道呢？”
忽然门帘一撩，那个贺太太走了出来；眉宇间隐含不悦，坐在椅子上，向李映霞冷冷地说道：“就是这样吧，你先回去，别的话等我们老爷回来。你现在住在哪儿？可以把地名留下来。”说着向那女仆瞥了一眼，竟象预先嘱咐好了似的，女仆立刻在旁说道：“李小姐不是坐轿来的么？我给你看轿去。”
李映霞向杨华望了一眼，不禁玉容一惨，竟站了起来。玉幡杆杨华更是忿然，说了声：“打扰！”转脸对李映霞道：“李小姐，咱们暂先回去。你不要为难，贺老爷想必回来得也快。……”两个人无可奈何，告辞出来。那位贺太太只送到院阶前，便不送了。
李映霞上了轿，禁不住掩面悲泣起来。回到店房，向杨华问计道：“这怎么好？”杨华踧踖良久，道：“我再打听打听去，你不必着急。”
玉幡杆杨华把李映霞留在店房，独自到府衙，探问贺宁先。头一趟去，门房说早就回来好几天了。杨华疑讶道：“怎么他家里人说他没有回来呢？”门房笑了笑道：“这个我们可不知道了。”杨华便掏出名帖来，想在府衙内求见贺宁先。名帖投进去，半晌又拿出来道：“贺老爷现时没在衙门。”杨华收回名帖。第二次再去，仍没有见着。第三次再去，却出来一个人，把杨华问了一回，末后摇头道：“贺老爷昨天奉命出差去了。”
玉幡杆无计可施，为了安插李映霞，竟在淮安滞留多日。心中烦闷，便不时到府衙探问，有时就到街上闲走。
这一日忽在府城得遇少时的故友李季庵。李季庵家资富有，为淮阴世家，本和杨华有通家之好。李季庵的祖父也做过知州。后来李季庵之祖父还乡，置下不少田产。李季庵家居守制，便不再出来问世，遂在淮安守着祖产，做起绅士来。
此日旧友重逢，班荆道故，杨、李二人在路旁握手晤谈甚快。李季庵便把杨华邀到家中，又引到内宅与妻室相见，意思很是亲切。薄备小酌，边饮边谈。李季庵便打听杨华近来作何贵干？杨华把近日状况约略说了。李季庵又问杨华，到淮安府有什么事情？现在住在哪里？杨华叹道：“我是管了一桩闲事，把麻烦找在自己身上了。现在我住在店里。”李季庵道：“贤弟，你怎么不住在我这里，反而住起店来？”
杨华笑道：“我只知李大哥住在淮安城，我可不知道你的详细地名啊。再说，要只是我一个人，我就可以投奔大哥来了；无奈我如今是给人家送家眷来的，我还带着一位宦家小姐呢。”李季庵诧然说道：“你给谁送家眷，是谁家的小姐教你护送？你说你找来麻烦，是什么麻烦事呢？”
杨华遂将搭救李知府的小姐这桩事，从头到尾说了一遍。接着说道：“现在李小姐穷途末路，无可投止。大远地奔到淮安府来，意欲投奔他的表舅。不意他的表舅贺宁先因公晋省，他的家人拒而不收，把这个李小姐困在店中，已经十多天了。李小姐一日不得安顿，我一日不得脱身。李大哥是本地绅士，可晓得贺宁先这个人么？”
李季庵听得杨华说到夜战群寇，救出李映霞的事来，夫妻两个不由咋舌骇然。李季庵说：“一别十年，想不到贤弟竟练会了这么一身好功夫，居然打败群贼，救出宦裔……只是，贤弟你说的这个贺宁先，的确是在府衙做事，听说还很拿权，我倒不晓得他已经离开府衙晋省。贤弟携带宦家小姐在店房里住，太不方便，何不把李小姐接到我舍下来？”
杨华正因和李映霞住在店房诸多不便，一听李季庵这话，正是求之不得。当下这两个人谈了一会儿，杨华告辞。随后，李季庵夫妻竟带仆人，相伴着到店里来。李夫人见了李映霞，殷勤动问，说道：“李小姐玉洁冰清，遭此劫难，我夫妻非常同情，若是不嫌弃的话，请到舍下暂住几天。等着令亲回来，再投奔了去不妨。”
李映霞非常感激，遂由李季庵吩咐仆人，雇来小轿，把李映霞接了过去，就在内宅拨一静室居住。玉幡杆杨华另由李季庵把书房收拾了，就住在书房里面。
李映霞娇婉知礼，虽遭大故，神志不乱，把自己所遭的苦难，和肖大哥、杨恩兄一番垂救之情，一一对李夫人说了。言下很是感激，就是：“救命之恩尚小，全节之德宽大。我李氏门中不致玷辱了门楣，实在是杨恩兄的恩赐。”话里话外，感切刻骨，把杨恩兄长、杨恩兄短，不时地念念不绝于口。
女孩子的心情自有许多掩饰，可是明眼人自能体察得出来。人们又性多好奇，李映霞一个知府千金，遭际这番大难，正是惊心动魄。她的话，深深地引起了李季庵夫妻的怜悯。李映霞年甫及笄，身在穷途，可是以礼自持，谈吐清朗，饶有大家风范。李夫人更是爱惜她，又可怜她落魄无依，又佩服她聪明贞正。
李映霞已在李季庵家寄寓数日，叙起家常来。李夫人问知她父李建松太守，竟以贾怨绅豪，被陷失职，气恼得病，身死在客馆，仇人不但不饶，又遣刺客杀家掠女，现在李家几遭灭门之祸。李映霞的胞兄步云，至今已是存亡莫卜了。李映霞年已十七岁，仍然小姑独处，并未订婚。
李映霞说到悲切处，李夫人很替她的身世着急，说道：“李小姐，你就是投奔到你表舅家，也不过是暂得存身之地，到底不是了局。你这将来的终身大事，将要托靠何人呢？”李映霞听了，莹莹含泪，低低地说道：“薄命人身遭父母重丧，又负着血海深仇，将来的话哪能谈得到？就是眼前，还是个不了之局呢！我那表舅母不肯收留我，我那表舅不知何日归来；归来之后，还不晓得怎么样？现在杨恩兄又心急直闹着要走。……”想到为难处，李映霞扪心拭泪，不胜凄楚，长叹一声道：“况且难女还有一样为难处。承杨恩兄一路搭救我，逃到这里来，非亲非故的……夫人你想，我多么难呀！”李映霞一阵哀咽，身在寄寓，欲哭不敢，将手巾掩嘴，抽抽噎噎地啜泣，竟说不出话来了。
李夫人也不禁替她难受，掉下泪来。遂往前挪了挪，握着李映霞的手，劝解了一会子。李季庵听杨华说，李夫人听李映霞说，夫妻俩已经把这件事全打听明白了。他俩孤男弱女，仓皇逃祸，已涉瓜田李下之嫌，李夫人为想成全李映霞，特意来试探李映霞的口气。
这一夜，李夫人和李映霞屏人闲谈，渐渐说到：“仲英兄弟是我们季庵从小的弟兄。现在仲英已经二十八岁了，可算是正当壮年。他已经断弦一年多了，至今还没有续娶。仲英为人慷慨任侠，家资富有，又是官宦人家，实在可以托付终身的。李小姐，要是不作什么的话，我可以替你保一保媒。那一来，李小姐可就终身有靠了。”李映霞蓦地红了脸，低头弄带，不言语了。
李映霞想到自己将来的结局，也曾打算过，一片芳心实已默许了杨华。她明知杨华年已二十八岁，自己才十七岁，年龄相差甚多。可是自己一个处女，身落恶魔之手，惨遭灭门之祸，承他一路相救，逃出虎口，危急时又承他背负而逃。肌肤相亲，自己将来不嫁人则已，若嫁人，不嫁他又嫁谁呢？只是，女孩子的心腹话，怎好对外人表白？又想到杨华对自己力避嫌疑，可是话里话外，他好象已有妻室了。现在李夫人说杨华已经断弦了。这岂不是天假良缘？
李映霞想：事情迫在这里，自己就是降志下嫁，为妾为媵，也所甘心，何况是续弦呢？杨恩兄的为人又慷慨，又正派，实堪以终身相托。何况自己现在无家可归，进退无路？李夫人当真给提婚，正是求之不得，自己将来也好办了，但不知杨恩兄的意思怎样？
男女之间，倘或彼此相悦，尽管含情未伸，可也会从不言中体察默喻出来。李映霞回想患难以来，杨恩兄对自己极力地守正避嫌。每对自己说话，连头也不敢抬，眼睛总看旁处。可是温情流露，很关切着自己，不能说是无意。不过仔细琢磨起来，总是怜惜自己之意居多，这正是杨华正派的地方。李映霞暗想：李夫人这番话，究竟是李季庵夫妻的意思呢？还是杨华的意思呢？
当下李映霞微睁着一双秀目，向李夫人望了望，一时脉脉无言。半晌，才口吐娇音道：“李夫人，难女今日身陷绝路，恍如穷鸟失林，我方寸已乱，也不晓得我该怎么着好。眼前我那苦命的父母一对遗榇，还遗弃在异乡呢！这教做子女的心上怎么下得去？况且我重孝在身，深仇未报，别的话更没法子说了。……李夫人，承你怜惜我，替我打算，我也不能瞒着您了。说一句不知羞耻的话，难女今日只盼望有一个人能替我葬亡亲、寻胞兄。替我告状、缉凶、报仇，难女情愿拿身子来报答他，为奴为婢，我也情愿。”
李映霞说的话，痛切透彻极了，李夫人不禁喟然。看着李映霞双眸凝泪，脸儿红红的，一字一顿地说出这话，真有懔然不可犯之色，不禁又怜又敬，遂握着李映霞的手，将自己一条手巾取出来，亲给李映霞拭泪。
李夫人抚肩安慰道：“李小姐，你的心，我明白了。我刚才想着，正因为你身在穷途，无依无靠，有许多难心事，都不是一个女孩儿家所能办到的，所以我才替你想出这么一条道来。杨兄弟的为人，是没有什么说的。李小姐你也看得出来，可说是又正派，又热心肠。你要是肯把终身大事，托咐了杨兄弟，他将来替你葬亲寻兄，鸣冤报仇，他一定都能对得住你。不过，杨兄弟今年二十八岁了，虽说岁数并不甚大，正在青年，只是比起李小姐来，可就相差太多了。你今年才十七岁，正在妙龄。他比你大十一岁呢，未免有点不相配。你是知府千金，途穷择嫁，主婚无人，我也知道你心里不好过。可是往回想呢，李小姐眼下一个亲人也没有，这终身大事不自己打算，又靠谁给你打算？”
李夫人叹了一口气，接着说道：“姑娘，你可要通权达变，赶紧自行打正经主意。不可再学那女孩子害羞装腔，误了大事。究竟你的心意怎么样呢？只要你不嫌他年岁大，我回头就跟我们季庵商计，教他跟杨兄弟念道念道，看看他的意思怎么样？不是我夫妻多事，反正在你守孝遭难的当儿，给你提婚，也不过是先定下，日后你好终身有靠。我们委实是替你再三再四地盘算过，太替你为难了。听我们季庵说，你那位表舅贺宁先，在官场上很是一把能手，就是名声不大很好。仿佛厉害点，人人说他难惹。他那位太太又很有悍名的。李小姐试想，你要投奔他去，我说几句冷话吧，人在人情在，你一个倾家失势的宦家小姐，贺宁先夫妻说不定就许不肯认亲呢！”
李映霞低着头，只不言语。李夫人以为李映霞对杨华的身世，还有不放心的地方，遂又将杨华的门第、家资、本身才气，好好地夸讲了一番。
李映霞一时不好回答，低着头寻思了一会儿，方才微喟一声，徐徐地说道：“李夫人，你看我多么难？回乡呢？杨恩兄说是去不得；喊冤呢，杨恩兄说是女子告状不易，又怕恶贼再来暗算我；投亲呢，我这表舅没在此地，他家中人不肯收留我，您也说我这表舅靠不住。您看，没有我的路了！我曾经央告过杨恩兄，求他把我送到他家去，暂时避祸，我情愿为奴为婢，服侍杨老伯母。可是杨恩兄又拒绝我了，他说杨老伯母家教很严。李夫人您看，我……咳，多么难呀！我不是说杨恩兄不肯收留我，只是他家里很有不方便呀。”说到这里，李映霞并没有落泪，却粉脸蓦地绯红了。
李夫人至此已然十分明了。李映霞嫁给杨华，实在很乐意，只是怕杨华避嫌不肯罢了。
李夫人便不再问，只对李映霞说道：“李小姐，这也是实情。造次之间，你们陌生生地投奔了去，杨老伯母就许要动疑的。老人家不知怎么回事，冒冒失失地怪罪儿子几句，没的倒教姑娘下不去。这正是杨兄弟持重的地方。可是我们跟杨兄弟乃是通家至好，若是把姑娘留在我这里，由我们季庵正正经经给你保媒，凭你这份人材，杨老伯母没有不喜欢的。可巧姑娘也姓李，就提你是我们本家妹妹，再好不过了。可不是，李小姐，咱们同姓一家，你要是不嫌恶，我就认你这个妹妹吧。你不要对我称呼夫人夫人的了。李小姐，我正没有个妹妹呢。你就是我的小姑子了，我就是你的嫂子，谁教咱们都姓李来着呢！”
李夫人说着很欢喜，李映霞更是求之不得，立刻裣衽拜了拜，口称嫂嫂，说道：“妹子身在难中，想不到嫂嫂这么错爱，我可怎么报答你呢？”李夫人笑道：“回头我给你提了亲，你又是我的干弟妇了。你怎么报答我，将来有得是机会，教你们当家的报答我们好了。”
李映霞脸儿红红的，很是羞涩，迟疑了一会儿，低声道：“嫂嫂待妹子这番心意，无微不至；人非草木，妹子怎不感激？只是嫂嫂刚才说的话，嫂嫂不要当笑话说。杨恩兄为人很正派，他们行侠仗义的人，最不愿意落这个。……没的闹成笑柄，教妹子何以自容呢？”
李夫人“嗤”地笑了，拍肩说道：“妹子你放心吧！我不是拿妹子的终身大事当笑话，说着玩。我打算到这里，我就做到这里，我一定把这事办成就是了。杨兄弟只身一人，挈着贤妹避仇逃难，他自然要避嫌的。我想凭贤妹这么坚贞，这么聪慧，又有这么好的模样儿。说句亮话吧，杨兄弟就是鲁男子，他也不会不睁眼呀！常言道：听话听音。杨兄弟话里话外，衷心佩服你。他说，你一个十几岁的小姑娘，居然临事不乱，言语很有决断。他说，十几个恶贼把你掳去，就是二三十岁的男子，到时也难免惊恐失措。妹子你却视死如归，居然在危急中施展妙计，引诱群贼自相残害。你听他这口气，他是多么敬重你呢？你瞧吧，只要我们季庵对他一提，他决不会推托的。”
李夫人接着又说：“他是一个二十八岁的断弦男子，得着贤妹这么样的一个贤内助，要人材有人材，要品节有品节，要门第有门第，他不续娶便罢，要续娶，贤妹正是恰当的户头。而且他又对你有恩，你们正好是恩爱良缘。是呀，我还想起一桩事来呢，他虽然是续弦，可是他那前妻是产后病去世的，没有给他留下小孩，这就用不着你过门当后娘去。这正跟新婚原配一样，只不过他比你大十来岁罢了。其实呢，还没大一轮，也不算太大。告诉你吧，我们季庵就比我大八岁，我们还是原配夫妻呢！你看我俩显形么？说实了，做爷们的比做妻室的岁数大更好。俗话说：‘小女婿吃拳头，大女婿吃馒头！’妹妹，我管保你嫁了我们杨兄弟，整天吃馒头，一准很好。终身也有着落了，报仇也有人替你当心了，寻兄葬亲，一切都可以交给他。你想吧，嫂嫂给你想的道都绝了，再好不过了，你还迟疑什么？你瞧我回头就教季庵找杨兄弟去，管保只这一提，他准乐意就是了。”
李夫人天花乱坠，十拿九准地说了一阵，说得李映霞不胜娇羞；可是芳心可可，如胸头去了一块重压似的，自然觉得精神轻松。又谈了一会儿闲话，各自回屋安歇。到了晚上，李夫人果然把这话告诉了李季庵。
李季庵说道：“我的太太，你真愣，这种事怎么能拿过来就说？”李夫人不悦道：“这里头难道还有什么碍难么？我看李姑娘话里话外的意思已经是千肯万肯了。本来是杨兄弟把她搭救出来，相处一个多月了，李姑娘恨不得嫁给了他，这自然是做女子自占身分的地方。你想，她一个姑娘家，教杨兄弟一个生人，背救了好几里地，生死呼吸，救命大恩，她当然愿意以身相许。一来酬恩，二来全节，三者她也有了终身依靠。杨兄弟呢，他搭救了李小姐，虽说是行侠呀，仗义呀，也不能说他没有意思。这是一桩好事，季庵，你说我难道是多事不成？”
李季庵说道：“我不是那个意思。现在李姑娘的表舅贺宁先还没有回来，你忙着给他们撮合，两头都愿意了，都答应了，谁是主婚人呢？李小姐又身遭两重重丧，订婚就不合适，成婚更谈不上。人家还没着急呢，你倒急了？”
李夫人笑道：“我们女人心里就惦记着女人，我瞧着李小姐怪可怜的。你看她寄居在咱们家里，出来进去的很有点不好意思。她心里自然觉着不靠实，对不起人似的。本来么，她跟杨兄弟是难中相逢，毫无瓜葛，跟咱们更是挨不上。我给她提亲，就是替她一来打算终身，二来安顿她眼前。我晓得你的心意，你不过是怕杨兄弟万一有个推托，就落了包涵，丢了你那绅士的身分了。其实那是你多虑，你没看见杨兄弟没口地夸奖李小姐，又是贞节啦，又是聪明啦，就欠没夸她长得漂亮就是了。杨兄弟非得对你说‘我要娶她’，你才算落实么？他现在又正在断弦，一个光棍汉儿舍命似地搭救一个年轻姑娘。……季庵，你看凭李小姐那模样、人材，杨兄弟真格的还有不愿意么？你去说一说，这个大媒管保做得成。你要是拿架子，不肯去说，回头我可就找杨兄弟去，你瞧我的吧。”
李季庵扪着掩口微须，望着他太太，笑了笑说道：“别看你是女人，你倒是个莽张飞，你先沉住了气。我的意思是等贺宁先回来之后，李小姐存身之地也有了着落，咱们再提婚事。就是事情有个成不成的，也就没有碍难了。现在你忙着要提，你准知道李小姐情甘愿意么？她要是心里不愿意呢？人家穷途末路，寄居在你家。你说出口来，人家口头上又不好拒绝你。咱们岂不成了乘危要婚了？”
李夫人说道：“你知道什么？李小姐这一边，我管保，我自然晓得。她不愿意，多咱告诉你了？你看你倒十拿九准似的，就好象你钻在她肚子里一样。她的心意你都明白，你倒成了圣人了？”李季庵笑骂道：“胡说，你才是她肚里的蛔虫呢！你看你跟炒爆豆似的，还没容我把话说完，你就喷喷薄薄来了这一大套，你倒真象久惯说媒拉纤似的。你别慌，明天得闲，我就探一探杨兄弟的口气。这是什么事，你别乱嚷了。杨贤弟是男子汉，成不成的还没有什么；人家李小姐可是个姑娘家，太太，你口上可留点退步呀。你对李小姐说了没有？最好你只轻描淡写地探一探，千万不要明提。”
李夫人把眼珠转了转说道：“知道了，我没有明提。我还没有得你的号令呢，我就敢作主啦？你看你把人家说成傻子一样，就好象只你一个人精明小心似的。”
李季庵见他太太真着了急，恐怕将她一片好心反弄成没意思，连忙笑着打趣她说道：“得啦！别着急，我一准给你说媒去。太太消消气吧，气破肚皮，我没有地方给你买大膏药去。”李夫人恨恨地说道：“给你说媒去呢，贫嘴寡舌的！我不管那些，今晚上反正你得给我回信。实告诉你：我都对李小姐说好了，就等杨兄弟一句话，我就可以喝梅汤了。这是好事，你可不许拿捏啊。”李季庵笑了笑，也没回答。
到了第二天，吃完午饭，玉幡杆杨华到街上闲逛了一圈，又转到府衙，打听贺宁先，还是没有回来。据门房上说，至早还得有半个月。杨华懊然烦闷，恨不得立刻把李映霞安顿好了，自己便可以脱身，设法子邀能手，把寒光剑夺回来。至于替李映霞报仇寻兄的事，他是年轻有血性的人，一旦允诺，便要办个有起有落。但是这件事却须留在以后再办，现时实在无暇顾及。自己逃婚日久，还不晓得家中人和柳研青父女，是怎么急找呢。
杨华闷闷地回到李宅，在内客厅坐下，书架上有的是闲书，他取了一本传奇，信手翻阅。看得腻了，杨华便到李宅后花园，拿弹弓弹鸟玩耍，把李府上养的鸽子群都给弹得惊了。李夫人听见了，忙由内宅来到后院，看见是杨华作耍，便拦阻他道：“仲英兄弟，你赔我的鸽子吧！”
杨华一笑住手，说道：“嫂嫂今天闲在？”李季庵平日最喜欢灌园浇花，后园杂植花卉甚多，常常亲自动手，培花植柳，悠然自得。这时候午睡已醒，他穿着短衣服，拿着喷壶、花锄、花剪，也到后园来，看见了杨华，便说道：“仲英，我看你也很无聊。来吧，你给我帮帮忙。”
李夫人忽然想起昨晚上夫妻共谈的话来，便向李季庵施了个眼色，口中说道：“我说喂！……”李季庵抬眼看了看，问道：“做什么？”他还是在那里蹲着剪理花枝，摘除花蠹，李夫人连施眼色，李季庵只做不理会。李夫人忍不住生气，低声骂了一句：“书呆子！”又吆喝一声道：“我说喂！季庵，昨晚上的话，你忘了么？”李季庵道：“昨晚上什么话？”
李夫人赌气不再答理李季庵，却将手一点，对杨华说道：“仲英兄弟，你过来。别给季庵打下手啦！嫂子有点事，跟你商量商量。”杨华说道：“嫂子有什么事？”李夫人说道：“我说仲英，你看李映霞李小姐的人才好不好？”杨华一愣道：“嫂子，你说的是什么？”李夫人笑道：“我说的是什么？我说的是李小姐这个人，模样儿，性格儿，你瞧着好不好？”
杨华眼珠一转，眼睫下垂，低声说道：“嫂子，你怎么问起这个来？李小姐是个大家闺秀，人在难中，立品是很正的。”
李夫人双眉微颦说道：“仲英，你也会装傻？你跟季庵真是好哥儿们，随便问你什么话，再不会给我一个痛快回答。我老老实实问你一句，你看李小姐这个人，若是许配给你，做个续弦夫人，你瞧好不好？你愿意不愿意？”
李夫人就在后花园中，公然保起媒来，把个玉幡杆杨华窘得玉面通红，无话回答，嗫嚅说：“嫂嫂，你说的是什么话？”转身要往前院走。李夫人不由着了忙，叫道：“仲英兄弟，你别走呀。我跟你说正经的，你怎么不给我个准话呀？”玉幡杆讪讪地笑着，不肯回答，抽身直奔前边客厅去了。
李季庵拿着花剪，在旁边不由嘻嘻地失笑，对李夫人投个一个眼风去，低声说道：“莽张飞！保大媒，碰了一鼻子灰。”李夫人正在不得劲，闻音不由生气，冲着李季庵发作道：“季庵，你真坏，你看着我不得下台！你倒好，不说帮着我提媒，反倒看我的哈哈笑。你们这些男子汉，个个都是阴揭黏坏！告诉你，季庵，今儿晚上，我就讨你的回话。你要不给我问明白了，我可不答应你了！”
李季庵看见夫人真个发急了，他越发失笑道：“我这里净瞧着你逞能。太太，别生气了，你弄砸了，回头我给你锯圆，还不行么？我这就谨遵夫人之命，我这就去保媒，怎么样？”李夫人呶呶地闹了一阵，自回闺中。李季庵在后园中消遣了一会，净了手，便走到内客厅，只见杨华正在倚案发愣呢！李季庵笑道：“仲英，想什么心思了？我猜你这工夫正想着一个人呢。”
杨华把眼一睁，站了起来，说道：“大哥，这边坐。”他并未直接回答李季庵的话。李季庵笑了一笑，和杨华闲谈起来。谈了一会，才归到正题，李季庵说道：“仲英，你看李映霞小姐也太可怜了，你得成全她呀！”杨华说道：“是呀！我想等着她的表舅回来，把她安顿好了，我就破着工夫，把肖大哥和她的胞兄找一找。”
李季庵笑道：“假如这贺宁先若是不收留她呢？”杨华默然良久，才说道：“他们是至亲，他又受过李知府的好处，焉有不收之理？”李季庵说道：“万一不收呢？”杨华道：“万一不收？……哪有万一不收之理，李小姐一个宦裔，我们看着都很可怜她，她的亲戚岂能袖手不管？”
李季庵知道从这面说，是说不下去了。李季庵笑了笑，换转了话锋，又说道：“仲英，你是个热心肠人，觉得天下人都是热心肠，你这可就错了。贺宁先的为人，我是知道的。就算他肯收留李小姐，李小姐今年十七岁了，恐怕贺宁先也不肯长久留养她。一定要给她选配人家，把她嫁出去。他哪里挑得出好人家来？那岂不是把她耽误了？这么一个好女子，又美貌，又贞节，未免太可惜了。贤弟你是不知贺宁先的，他这人简直是爱钱如命，他断不会长远留养亲戚，何况她又是个孤女？”
杨华默然不答。李季庵说道：“贤弟一路把她救来，救人就必须要救彻。况且你又在昏夜荒郊，背负过她。我想你该成全她，把她娶过来，她也配得过你，将来也好说。你想，她被一个陌生男子携带逃亡，历时两个月之久，按理说她也不能另嫁别人了。仲英你设身处地地想一想，你若是李小姐，你想你该嫁谁呢？”
杨华仍是默然，脸却渐渐红了。李季庵接着又说了好些道理，总而言之，是劝杨华娶李映霞；李映霞人才是很好的，又实逼处此，只有嫁给杨华最合适。玉幡杆沉吟良久，在他脑子正中，忽然泛出一个女子的影子来。这女子刚健而婀娜，红颜朱唇，圆脸桃腮，小矮个儿，绿彩绢带，穿窄皮靴，欢蹦乱跳，象个红孩儿似的。
玉幡杆想到这里，不禁微叹一声，慢慢地站了起来，说道：“这不行，这决计不行！李小姐身在患难中，我岂肯乘危要婚？我本看在旧友肖承泽的交情上，才陌路拔刀，拒群贼、全贞女。要是我娶了她，好心倒变成恶意了，我将来怎见我肖大哥！”
李季庵也觉得这“乘危要婚”四个字很有份量，他沉吟了一会，说道：“仲英，你我都是男子，自然不愿意落个救全了一个少女，反倒纳为妻室的名声。可是你反过来替人家做女子的想一想呢，她既已和你共同患难，便想与你偕老百年，一来是全贞，二来是酬恩。贤弟，你也要把这一节思忖思忖啊！好在贺宁先还没有回来，这也不是一时的急事。贤弟你救了她，你还要细细地想一个有始有终成全她的办法，你不要只顾一面理啊！”
李季庵是个有身份的绅士，一向是理重于情的，说到这里，也就不肯往下说了。到了晚上，见了李夫人，他恐怕李夫人闹着这件事，便权词答复了她。说是：“杨贤弟此时没心情谈这个，等着贺宁先回来，把李小姐接过去，咱们再提亲，就不落包涵了。”李夫人一听这话，很不高兴，就对李季庵说：“你这书呆子，办什么事都是慢腾腾的，再不会爽爽快快地办妥了。我不用你，回头我自己再找仲英去。”
从此，李氏夫妻有时和杨华说话，便提起这件事，力劝杨华纳娶李映霞。杨华只是笑而不答。问急了，杨华就说：“救了人家，反娶人家，不象话，不象话！”再问急了，他就说：“李小姐现有重孝，眼前又没有亲人，无论如何，现在也提不到这个事呀。”
李夫人不管杨华怎么说，她仍是不肯放过。暗中她和李季庵说了，教李季庵怂恿杨华到后园打弹种花。李夫人却邀着李映霞到后园散步，为的是教二人多见面。李映霞羞惭惭的，心感李夫人的好意，教她往后园去，她就到后园去。遇见了杨华，就叫一声：“华哥，吃了饭了？没出门呀？”杨华就赔笑说：“刚吃完，霞妹吃了？”勉强敷衍两句，两人又没话了。但日子长了，有时也能站着谈几句话，或者李映霞问问杨华：“贺表舅回来了没有？”杨华就说：“我又去了一趟，令表舅还没回来呢。”说至此，映霞不禁喟叹，杨华就不免默然，或者再安慰几句话。有时候，李夫人携带着李映霞，找到内客厅，面见杨华，嘘寒问暖，问他有该洗换的衣服没有？李夫人想尽了办法给杨、李二人找机会，让他们多见多谈。
又一日，李夫人想出了一个新花样。她自己拿笔画了株垂杨，斜映晚霞；池水晴波，上浮双鸳，逼着李映霞绣出来，李夫人却偷偷拿到内客厅。她自己又用花笺，写了一页小序，借着闲谈，亲自送到杨华那里，说是：“这是李小姐绣出来送给你的。”杨华看见这绣巾，已经明白内中含意，却是假装不懂，对李夫人说道：“谢谢李小姐，烦嫂子替我道劳吧。”
玉幡杆杨华为了李映霞没处安插，竟在淮安府耽误了好久。他这时的心情最为粘缠。他眷念着柳研青的侠骨英姿，偏偏李季庵夫妻又不时拿玉成贞女、结成恩爱良缘的话来怂恿他。多这一番撮合，多陷进一层缠障，玉幡杆竟不知怎样是好了。
李夫人逐日引着李映霞，到后园看花捕蝶；李季庵也便逐日拉着杨华到后园种花弹鸟。杨、李二人一个住在内客厅，一个住在内宅厢房，却在后花园时时会面。虽有李氏夫妻陪着，独对共谈的机会却也不少。遇见李氏夫妻临时走开，杨、李两人虽然引嫌避去，可是相处一两个月，免不得片语时通，脉脉含情。
这其间经李氏夫妻撮合多少次，玉幡杆口中到底没有吐出一个“允”字来。可是不知怎的，他对这一双冰人的好意，尽管有种种推托，却始终没有说出自己订妥了继室的话。这矛盾的心情，就是他自己也无以自解。好象倘若一说出订过婚的话，就要使得李映霞伤心失望，觉得有些心不忍似的。但是别的拒绝话说出口来，李映霞假如难过，岂不也是一样难过么？因循而又因循，杨华好象只盼贺宁先回来似的，竟在淮安府闲住起来。不意贺宁先到底回来没回来，他还不晓得，他的未婚的续配柳研青和她岳丈铁莲子柳兆鸿，竟已登门寻找来了。