努力自学

富兰克林从小就喜爱读书，他把赚到的一些小钱都花在了买书上。他得到的第一部书是分册的《约翰·班扬集》，其中他最喜欢的是《天路历程》。后来，他将它们卖掉，又买了一套伯顿的《历史文集》。

富兰克林的求知欲很强，却又找不到适合他的书看。约瑟有一间小藏书室，多半是一些神学类的书籍，富兰克林读过其中的大部分书，但是已经决定不做牧师。他读过一本普鲁塔克写的《名人列传》，获益匪浅。还有一本笛福著的《商业计划论》以及另一本马瑟博士写的《行善论集》。这些书都使他的思想有了很大的转变，对他的一生也起到了极大的影响。

看儿子对书籍兴趣浓厚，约瑟决定将他送去当个印刷工，虽然他已经有个儿子詹姆斯在从事印刷业了。

1717年，富兰克林的哥哥詹姆斯带着一架印刷机和铅字从英国回来，开始在波士顿创立印刷事业。和父亲经营的事业相比，富兰克林显然更喜欢印刷这一行业，然而，他对航海仍有一股强烈的向往。

父亲为了阻止富兰克林出海，急欲将他送到詹姆斯那里去。与其终日做蜡烛和肥皂，倒不如去哥哥的印刷厂，于是抗争了一段时间后，富兰克林便同意了。

富兰克林和哥哥签下一纸契约书，根据契约，他必须在詹姆斯的店里当学徒，直到21岁，在最后一年他才可以领到薪水。

没多久，富兰克林对印刷的工作便驾轻就熟，成为了哥哥的得力助手。他也能得到一些较好的书了。一位书店的学徒与富兰克林认识后，经常带书出来借给他看，为了不被书店的老板发现，富兰克林必须很快看完，完整地将它们归还。因此，他常常通宵达旦，熬夜将这些书读完，并在第二天一大早由书店的那位学徒将它们放归原处。

这段时间里，有一个拥有不少藏书的商人马修·亚当斯先生常到詹姆斯的印刷厂来。他注意到富兰克林很喜欢读书，便邀请他到他的藏书室，还和气地任由他挑选自己喜欢的书借去看。此时的富兰克林对诗产生了浓厚的兴趣，自己也试着写了几篇。

詹姆斯觉得这些诗也许能卖钱，便半鼓励半哄骗地让富兰克林写一些应景的诗歌。其中有一首叫《灯塔惨案》的诗，描写了一位船长和他的两个女儿因船只失事而葬身大海的事；还有一首《水手之歌》，描写的是“黑胡子”海盗蒂奇的故事。

实际上这些诗写得都很糟糕，但富兰克林拿着这些被印刷出来的“杰作”到城里去卖时，《灯塔惨案》的诗竟然还卖得很不错，也许是人们对这一事件记忆犹新吧。这一小小的成就令富兰克林沾沾自喜起来。但是他的父亲却很反对他作诗卖钱，他嘲笑富兰克林的诗歌，并告诉他，诗人多半是穷光蛋。

在父亲的警告下，富兰克林没有成为一个诗人，不过，散文的写作却有助于他日后的工作，并且成为他成功的进身阶梯。

当地镇上还有一位很喜欢读书的孩子叫约翰·柯林斯，和富兰克林往来甚密。两人经常在一起辩论，而且总设法将对方驳倒。这种争辩方式很容易变成一种坏习惯，促成爱在别人面前抗辩的态度，使人在团体中引起他人的厌恶并遭受排斥。很不幸，富兰克林染上了这种习气，主要还是受到父亲约瑟那些宗教论辩书籍的影响。后来，富兰克林发现，除了律师、大学生以及在爱丁堡成长的人外，一般人很少有这种习气。

有一次，柯林斯和富兰克林就女人是否应该接受教育发生了争执。柯林斯认为女人不需要接受教育，因为男女天生就不平等；富兰克林的看法和他相反，他看柯林斯滔滔不绝地雄辩，一副胸有成竹的样子，觉得柯林斯使人屈服的原因并非由于他有充分的理由，而是他那一种逼人的气势。

最终，两人没有分出胜负便分手了，并且有一段时间没有碰面。后来，富兰克林将自己的观点写下来寄给柯林斯，柯林斯也给富兰克林回了信。如此三四个回合之后，有一天，父亲仔细读了富兰克林写给柯林斯的信，他并没有加入讨论，只是趁机告诉富兰克林写作的方法。他说虽然富兰克林在拼字和标点方面要强于柯林斯，但在遣词造句方面却没有柯林斯考究，叙述上也没有柯林斯条理清晰。富兰克林觉得父亲的分析很客观，于是下定决心要努力学习写作。

这时，富兰克林偶然看到一本名叫《旁观者》的杂志，他从来没有看过这样的东西，于是便买了下来，反复读了好几遍，爱不释手。他觉得里面的文章写得好极了，希望能够模仿它的风格进行写作。打定主意后，富兰克林抽选出几页，把每一个句子的含义做一个简短的摘要记录下来，过几天再凭借自己的想象，将这些摘要组成一篇文章，而且尽可能保持它原来的风貌，写完后，富兰克林再把自己所写的文章和《旁观者》的原文相对照，发现自己的缺点后，再将它们逐一更正。

学习写作的过程中，富兰克林发现自己的词汇太贫乏，不能自如地驾驭自己的想法和语言。他又试着将一些故事改写成诗歌，等到他已经忘记原来的文章时，便再把这些诗歌改写成原来的形式。经过一系列的训练，渐渐地，富兰克林发现自己在某些细节处理上比以前进步多了，这大大鼓舞了他。

富兰克林练习写作和读书的时间都在晚间工作结束后，或者黎明前，以及星期日。他常常躲避上教堂做礼拜，设法独自留在印刷厂。在父亲的身边时，父亲是绝对不允许富兰克林不做礼拜的。虽然富兰克林仍将做礼拜视为一种责任，但是为了学习，他实在抽不出时间来。

在富兰克林16岁的时候，他读到一本书，书中推荐人们吃素食，于是他决定按照书中的说法来做。此时他的哥哥詹姆斯还没结婚，所以印刷厂里的工作人员都在一起吃饭。富兰克林拒绝吃肉，引起了很多不便，别人经常指责他。富兰克林按照书中介绍的方法烹调了几道菜，如煮马铃薯、速成布丁、燕麦粥等。接着，他向哥哥提出将伙食费的一半发给他，他自己解决吃饭问题。

詹姆斯早已迫不及待地要甩掉这个饮食有怪癖的弟弟，于是欣然同意。富兰克林发现，他还能从哥哥付给他的伙食费中留下一半来买书。

詹姆斯和其他人去吃饭时，富兰克林就迅速地吃完一顿简单的饭，有时候是一块饼、一片面包、一把葡萄干，或是从面包师那里买来的水果馅饼和一杯开水。其余的时间，他都用来看书，一直到其他人回来。

富兰克林的数学不好，对数字没有概念，在学校时，他数学曾经两次不及格，这让富兰克林十分难为情。现在富兰克林找到一本数学书，开始自学起来，慢慢地，他发现其实数学并不是很难学。富兰克林还读了关于航海方面的书，才对其中的几何学有了一点概念。

在这段时间，富兰克林也读了洛克的《论人的理解力》，以及一本名叫《思维艺术》的书。

当富兰克林正努力改进自己的文体时，他找到一本英文语法书，在这本书的后面有两篇关于修辞学和逻辑学的简短介绍，在逻辑学的那篇终结的部分，又引用了苏格拉底的辩证法。此后，富兰克林陆续又读了些哲学方面的书籍。

1720年前后，詹姆斯力排众议，开始着手办报，这是美洲殖民地的第二份报纸，名叫《新英格兰报》。在《新英格兰报》之前，这里唯一的一份报纸是《波士顿邮报》。富兰克林的任务是负责将这些报纸送到订户家。

詹姆斯的朋友中有许多才华横溢的人，他们喜欢在报上写些小品文作为消遣，以此来增加知名度并促进报纸的销量。这些绅士们常到印刷厂来，听他们谈起报纸是如何受欢迎的时候，富兰克林也跃跃欲试，很想一展身手。但是他还是一个小孩子，詹姆斯一定会反对在报上发表他的作品。于是他想出一个办法，他改变了自己的笔迹写了一篇匿名的文章。晚上，他悄悄地将文章从印刷厂的门缝下塞了进去。第二天早晨，文章果然被詹姆斯发现。当听到他们决定刊出这篇文章的消息时，富兰克林的心里说不出来的高兴。大伙还猜测着这篇文章的作者肯定是一个很有学问的知名之士时，富兰克林越听越开心。

受到这一番鼓励，富兰克林又写了几篇文章，并且都是用同样的方式投递，这些文章也同样获得佳评。不过后来这个秘密还是被发现了。虽然富兰克林受到了朋友们的重视和褒奖，但是詹姆斯心里还是不太高兴，他担心这些赞誉会使富兰克林越来越虚荣。不管怎么说，这件事成了二人关系破裂的开端。

富兰克林也认为哥哥在许多地方对自己要求都太苛刻，两人经常在父亲面前发生争吵。詹姆斯是个容易冲动的人，年少的富兰克林没少挨他的拳头，这也使他对哥哥非常不满。他一直希望能找个机会离开，不再受哥哥的压制。终于有一天，这个机会来了。

《新英格兰报》登载的一篇关于某一政治问题的文章触怒了议会，结果詹姆斯被监禁了一个月。富兰克林想这大概是因为哥哥不愿泄露原作者姓名的缘故。不久后，富兰克林也被逮捕了，而且还遭受了几次审问，但是他却没有给他们满意的答复，或许是他们认为富兰克林还是个未成年人，因此告诫他一顿后便放他走了。

虽然富兰克林常和詹姆斯闹情绪，但是詹姆斯被逮捕后，富兰克林却替哥哥感到不平，他毅然接掌了哥哥的工作，并且大胆地写了一篇抨击政府的文章，詹姆斯得知后也觉得很欣慰。詹姆斯出狱时，议会同时下达一道命令：不准詹姆斯·富兰克林继续发行《新英格兰报》。

有人建议将报纸改个名称以免和法令相抵触，但是詹姆斯认为这样做有许多麻烦，最后决定采取另一个比较好的方式，让报纸以“本杰明·富兰克林”的名义继续发行；为了避免议会谴责他利用徒弟（富兰克林是詹姆斯的学徒）的名义发刊，大伙想出一个变通的办法，将富兰克林的旧合约作废，但是，为了不让詹姆斯因为此事受到损失，他们又另行签订了一份合约，暗中维持学徒的关系，不过，这份合约只有兄弟俩知道。于是，报纸便以富兰克林的名义继续发行。